2.別離與啓程

光芒覆蓋了整片視野。

當光芒消失之後──

熟悉的景象隨即映入眼簾。

魔女的居所。

設置於魔女居所一隅的傳送陣就在我腳下。

這裏正是使用傳送石之際，被設定爲傳送目的地的場所。

我脫下蒼蠅王面具，將其拿在手中。

莫名湧現一股懷念感的我開口說道。

「總算平安無事回來了。」

首先要確認全員的狀況。

……沒問題。瑟拉絲、伊芙及斯雷都傳送成功了。

我接着確認自己的長袍內。

「嗶啾。」

嗶嘰丸也沒事。

伊芙在我之後脫下面具，然後豎耳傾聽。

「有腳步聲正在遠去──從聲音大小聽來，應該是哥雷姆。」

「先確認隨身物品吧。」

我們遵循埃麗卡的忠告，減少了物品量。乍看之下似乎沒什麼問題。

「爲了以防萬一，先調查一下有沒有傳送失敗的物品。」

我姑且已經做好對策，避免有物品被遺留在我們『消失』的地方。

不──雖然可以說話，卻會連帶產生莫大的負擔。

收到我們返回的消息之後，埃麗卡理應會立刻露面纔對。

埃麗卡虛弱地舉起了手。

總之，現在確實該休息一會兒。

「要是你說出『那點程度的貢獻是理所當然的』這種話，即便是妾身也會勃然大怒。」

我們對上了彼此的視線。

「噗嚕～」

「原來如此。」

「──恨到無以復加。」

「妳的身體狀況……是因爲透過使魔，向我們傳達魔防白城的情況才導致的嗎？」

埃麗卡將髮絲撩到頸部後方。

「嗯？這腳步聲是──」

「登河大人……你怎麼了？」

埃麗卡正橫躺於房間的牀鋪上。麗茲趕緊奔向牀邊。

「昏過去之前，妾身向麗茲交代了許多事。希望她在妾身失去意識之後幫忙打理一切。」

「不，麗茲着實幫了大忙。哥雷姆很適合粗糙且單純的工作，卻不擅長細活，也不懂得顧及小細節。關於這點，麗茲真的是相當體貼的孩子。正因如此，妾身才能安心地失去意識。再加上她連廚藝都很好，實在無可挑剔。」

「登河大人也平安無事……瑟拉絲大人也是。」

……現階段尚未瞧見埃麗卡的身影。

「是、是的！」

「姐姐！」

「……登河大人。」

「嗶啾～」

「嗶啾♪」

「因爲我原本在需要提供料理的店家工作……所以多少會一點。」

也許與自律神經的轉換有關吧。

「儘管想聽聽詳情──但看來你們也很疲倦，還是先休息一會兒吧。反正妾身也尚未康復。」

「妳也已經是蒼蠅王戰團出色的一員了。」

麗茲彬彬有禮地敬了一禮。

瑟拉絲單膝跪地，接着深深地低下頭。

能窺見她褐色的頸部滲出了幾滴汗水。

剛返回魔女居所的一行人，都將目光集中在麗茲身上。麗茲羞赧地縮起身子。

「斯雷你也辛苦了。你很努力呢。」

伊芙呼喚麗茲的聲音低沉又平靜。

「嗶嘰丸你也辛苦了。」

埃麗卡「嗯哼～」一聲，並流露意味深長的神情。

重逢的當下，禁忌魔女如此說道。

「雖然沒有上戰場，但麗茲也在幕後大顯身手呢。」

「什麼事？」

「哥雷姆牠們不擅長的事，就由我來協助……所以照顧埃麗卡大人的工作，並非全由我單獨一人完成的。」

瑟拉絲回以一抹微笑。

離開房間時，我在門前停止了腳步。

斯雷走向麗茲，並用臉頰磨蹭她。麗茲則溫柔地用雙手輕撫牠的頭。

「也是。」

「是。大家都平安回來了。」

「麗茲。」

「埃麗卡她沒事吧？」

2C的勇者們──尤其是十河綾香。

沉默降臨房內……接着我再次開口了。

至少，那負擔劇烈到讓她連自行起身也辦不到。

她「呼～」地嘆了口氣。

就在我們如此確認裝備等持有物的時候──

公主應該會將之處分掉，或者替我們藏起來纔對。

「歡迎回來。」

「意思是，你們成功達成目的了吧？」

「妳有多恨那位女神──薇希斯？」

麗茲彎下腰，伸手撫摸停在眼前的嗶嘰丸。

再次躺上牀鋪的埃麗卡望向我。

「沒錯。」

埃麗卡半眯雙眸。

不過經過確認之後，似乎沒有傳送失敗的物品。

「非常感謝，登河大人！」

埃麗卡的使魔遍及各地。

例如從亢奮轉爲放鬆──相當於交感神經切換爲副交感神經之類的。

「那麼你要放棄了嗎？」

埃麗卡在麗茲的攙扶下撐起了上半身。

「──埃麗卡•亞納奧羅巴爾大人。」

卻還是能夠聽出滿溢其中的喜悅。

埃麗卡嘆了口氣──像是放下了內心的大石頭一般。她將目光投向我。

埃麗卡惡狠狠地哼了一聲。

我再次確認埃麗卡的狀態。

我們抵達前恐怕出現了某種預兆，例如傳送陣發出光芒之類的。

「埃麗卡。」

「擊潰薇希斯的路上，出現了一些棘手的障礙。」

「我沒那個打算。」

緊繃的情緒鬆懈下來後，疲勞感便一口氣襲捲而來。

「噗嚕～♪」

「太好了。」

「登河你也是一位出色的『王』呢。」

……她沒辦法自行起身嗎？

除了待在我長袍內的嗶嘰丸以外，其他人都已經前往走廊。

倘若能在旅途中使用那隻哥雷姆，應該很方便吧……

「妾身是明知會造成負擔，仍決定讓使魔開口說話的。無須介意。不過嘛……」

帶着哥雷姆趕來的人，是身穿圍裙的麗茲。

我道出了自己的疑慮。

「──麗茲。」

麗茲在胸前緊握她嬌小的雙手，彷彿在品味着這份安心感一般。

她可以藉由那些使魔的雙眼及耳朵，獲取魔羣帶外部的情報。

「算是吧。」

接着她對麗茲道了聲「謝謝」。

「我有一件事，想在此問問埃麗卡•亞納奧羅巴爾。」

而且她之前曾說明過──那負擔將殘留數日。

「那真是太好了。妾身一直很擔心呢。」

面帶微笑眺望着這幅光景的瑟拉絲，悄悄地窺伺我的臉。

只不過──在那之前，我得先問埃麗卡一個問題。

「畢竟妾身轉告你們魔防白城的情況之後，就立刻失去了意識。」

「多虧妳出手相助，我才能再次爲公主殿下揮劍。遲早有一天，我必定會以某種方式回報妳這份恩情。」

不過，儘管能夠運用視覺與聽覺，使魔卻無法說話。

我回過頭去，向身後的埃麗卡開口說道。

……一旦讓使魔說話，就會淪爲這副德性嗎？

於是徹夜把風的哥雷姆便前去傳喚麗茲──看起來像是這樣。

嗶嘰丸自長袍衝了出來，像個橡皮球似地跳向麗茲。

誠惶誠恐地說道的麗茲，害臊地漾起了一抹微笑。我接着開口了。

就在這時──

光從她的口吻，便能感受到她內心無比的憎惡……

「這是理所當然的……那名惡劣的女神，從妾身身上剝奪了無數可能性，最終導致妾身隱居於此的時間比預期提早了好幾倍……也在外界留下了很多尚未完成的事。」

「薇希斯的存在很礙事嗎？」

「對妾身來說是的。」

「埃麗卡，妳──」

「你有什麼請託？」

埃麗卡打斷了我的話。

彷彿像是在說『立刻進入正題吧』一般。

然後──被女神冠以禁忌之名的黑暗精靈，搶先一步提問道。

「你希望本人埃麗卡•亞納奧羅巴爾，提供什麼協助？」

「……詳情之後再談，我只是想先確認一下妳的意願。現在……我和妳都應該休憩一會兒。」

我離開埃麗卡的房間並返回自己的房間之際，瑟拉絲恰巧在更衣中。

「咦、嗚──啊、登河大──」

「抱歉，我待會兒再來。」

緊接着──

「請、請別在意！」

制止我的聲音自身後傳入耳際。

不過，至少從我剛纔瞬間瞄到的更衣情況來說……

當然不可能不在意。

我用拳頭抵住額頭。

「既然如此，就交給我吧。關於使用時的狀況，我可以詳盡說明。」

她壓抑着哭聲，大概是不想讓其他人看見自己哭泣的模樣吧。

下樓的途中，我止住了腳步。

儘管我這麼勸埃麗卡，她卻回應道：

「假如現身於東方的大魔帝被打倒了……薇希斯的下一步，說不定就是傾全力揭發蒼蠅王戰團的真面目。」

鼓起幹勁的麗茲緊握雙拳。

「相對地，之後要請你們將使用時的詳細情況告訴妾身。沒錯……最令人遺憾的果然還是無法親眼目睹使用狀況。」

『太硬了，不要。』

「…………」

埃麗卡又轉回正題。

得趁今天儘早把話說清楚纔行。

順帶一提，還有魔戰車、哥雷姆軍隊、傳送石以及埃麗卡親制武器等等……

真是個堅強的孩子。

『妾身對你而言，只不過是個方便使喚的女人罷了。所以你偶爾也應該當個爲妾身所用的男人吧？可以吧，人•類？』

但是若埃麗卡能在萬全狀態下利用使魔蒐集情報，今後將成爲十分有利的助力。

突破魔羣帶的途中，埃麗卡藉由讓使魔開口說話，將魔防白城的戰況轉告給我們。若不透過語言，很難順利傳達那些內容。

『用哥萊姆送妳過來不行嗎？』

話說回來，等一下得讓她變回豹人姿態纔行。

「好。」

爲了報告詳情及討論其他各種事項，今天的用餐時間特別漫長。

回頭一看──麗茲已經站起身來。

「多謝。」

並非十河等人所在的南軍，而是在瑪格納王都待命的另一半南軍。

我從近處觀察了埃麗卡的面容。那模樣實在稱不上狀態良好。

「蒙受埃麗卡大人最多恩情的人就是我，這點程度是理所當然的。」

這時間點伊芙可能也正在更衣。

我倚靠着走廊的牆壁，並抬頭仰望天花板。

我頓時停下腳步，並悄悄窺伺房內。

關於我們將這些資源使用殆盡的事，埃麗卡不怎麼在意，只是平淡地帶了過去。

我們各自的身體都獲得了充分的休息。

使用傳送石時，我仍未收到其他軍隊的情報。

不過那麼做的話……總覺得會讓麗茲的心意付諸流水。

「根據東西軍的戰況不同，薇希斯說不定也沒有餘裕分配人力去搜索你們。關於這方面，現階段情況還不明朗。」

事情就是這樣──

「若沒有妳的協助，這回我們也不可能成功。」

剛纔我就一直感到有哪裏不對勁。

儘管我早已料想到她的反應會是如此……但仍舊覺得她未免太過大方了。

看樣子，那是放心的淚水。

「一旦恢復到能操控使魔的地步，妾身便立刻着手蒐集各地的情報。東軍最優先。不過……如此一來，在妾身康復之前，登河你們或許得繼續滯留於此。」

不想被其他人發現，令別人擔心。

其中最讓人在意的是東軍。

「登河大人、瑟拉絲大人、嗶嘰丸和斯雷也一樣……大家、真的太好了……！」

而且──更是個溫柔的孩子。

我已在白天向她確認過，她往後也願意繼續提供協助。

「之後你們便利用傳送石，從涅亞軍的陣地飛到了這裏。突然現身於戰場，又颯爽消失的神祕咒術師集團……無論是好是壞，你們今後的行蹤想必會備受衆人矚目。」

據說大魔帝現身於東方之後，薇希斯也趕去了。

「不過是權宜之計罷了。頂多只能分散一些追兵的人數。」

「畢竟妾身的壽命遠比人類更長，時間概念與人類不同。也許是因爲對妾身而言，只需要再花點時間重新制作就行了。何況這次不用更待何時呢？」

據埃麗卡所言──

……雖然剛纔在想事情，也應該注意到啊。

「……對了。」

沒錯。考慮到這一點，我也頗在意東軍及西軍的狀況。不──南軍也一樣。

此時此刻的埃麗卡乍看之下泰然自若，但仔細一看便能發現她臉色很差。

或許，我應該說些溫柔的話語安慰她。

只不過由於她還沒辦法走動，於是只好由我送她到這裏。

久違地齊聚於餐桌前的我們，暫且用完了晚餐。

她是這麼說的……算了，這也無可奈何。現階段只要一牽扯到這件事，便很難拒絕埃麗卡的要求。

總之，我暫時離開了房間。

讓使魔開口說話之後，就會有數日無法操控使魔。

『不要～纔不要！』

我還不清楚該處的戰況。

「將咒術師集團與蒼蠅王戰團牽扯在一起，並將你的技能僞裝成咒術──很棒的計劃。」

此刻──大家正圍繞在桌前。

順帶一提，在抱埃麗卡過來的半路上──

──是麗茲。

對方則如此回應道。看來她不喜歡堅硬的觸感。

看得出她正在逞強。

半眯着眼如此說完之後，埃麗卡用食指抵住了我的嘴脣。

她前傾嬌小的背部並蹲在地上。

可是一旦讓使魔開口……

消耗過度的埃麗卡，目前完全無法蒐集情報。

然而，如何將情報傳達給『離開魔女居所的我們』，則成了一大課題。

當我問道『搭着肩膀不行嗎？』的時候……

前來迎接我們的當下──她也許就在強忍淚水了。

從麗茲的動作看來，她像是正在用手擦拭淚水。彷彿哭得淚如雨下。

「我已經請卡朵蕾雅公主協助，讓她散播我們前往北方的情報。」

『妳最好再休息一陣子。』

假如大魔帝在這時被擊敗，反倒會讓我窒礙難行。

……她似乎正在哭泣。

『都是因爲勉強協助某人，害妾身光是站着就很辛苦。』

稍微去外頭晃一晃吧。

我壓抑腳步聲，悄悄地離開現場之後，就這麼走到屋外。

如此作想的我，來到了大家平時用餐的房間前。就在這時──

「太好、了……姐姐……平安無事回來了……」

固執到怎麼也不肯讓步。她是小孩子嗎？

「這方法不錯。縱使懷疑情報的真實性，薇希斯仍不得不分派人員前往北方。」

埃麗卡也列席其中。

剛纔將埃麗卡從牀上抱起時的記憶，又再度於腦海復甦。

而且還依照埃麗卡的要求，是以『公主抱』的姿勢。

主要內容爲我們穿越北方魔羣帶之後的事。換言之──也就是埃麗卡倒下後的事。

嗚咽聲亦隨之停止了。

他們究竟是獲得了勝利，還是喫了敗仗？

埃麗卡欽佩地說道。

我姑且確認了一下。

不僅如此……

桐原似乎也跟隨在側……且聽說高雄姐妹亦在那裏。

我相當於是被迫的。

看起來──不像是身體不舒服。

或許，我現在應該走過去向她搭話。

伊芙交叉雙臂。

實際上，麗茲恐怕早已不安到胸口幾乎要四分五裂。

且埃麗卡也會元氣大傷……每次運用使魔的說話能力，便會產生這些副作用。

然而若想得知勇者們往後的動向，果然還是希望能透過『言語』來傳達訊息。

而且──必須多次傳達。

利用傳信鴿倒也是一個方法。但耗費時間實在太長了。

尤其是當我有疑問的時候，更得花上兩倍的往返天數。

「埃麗卡。關於這件事，我想和妳談談。」

「？」

「瑟拉絲。」

「是。」

瑟拉絲從身後的袋子裏，取出了捲成筒狀的羊皮紙。

我在餐桌上騰出空間之後，瑟拉絲於桌面攤開了羊皮紙。

埃麗卡將臉探向前方。

「這是什麼？」

使用語言功能的話，對埃麗卡而言消耗過於劇烈。

但不透過言語，便無法順利傳遞訊息。

於是我……

「這是──」

想到了一種『投機』的方式。

「錢仙。」

類似啦──我補充說道。

我嘆了口氣。

「意思是其他勇者不值一提嗎？」

正因如此，我纔想儘可能隨時取得最新情報。，

我再次向埃麗卡確認道。

情報蒐集能力將是勝負關鍵。

理由也一併告訴了她。倘若有餘裕的話，最好也能知道混帳女神的動靜。不過──

我主要想得知勇者們的動向。

嗯嗯嗯──埃麗卡咀嚼着勇者們的評價。

我嗤之以鼻。

「那麼，就把異界勇者視爲優先囉？然後──尤其那位名叫十河的勇者情報則是第一順位。」

桐原與高雄姐妹，亦可能在東方戰場急遽成長。

然而卻能大幅降低埃麗卡的負擔。

「原因有點複雜。」

所以──令人難以摸透，也難以制定對策方針。

「總而言之，今後我想利用這張紙，請妳轉達外界的情報。所以──最後我姑且再問一次。妳願意助我一臂之力嗎？」

在原本的世界時，她所居住的環境就已經與衆不同了。

「無須勉強蒐集薇希斯的資訊。我希望儘可能避免被她發現有人正利用使魔探尋情報。」

沒錯──埃麗卡點頭同意。

「……這也是原因之一。」

「倘若能夠只透過『是』與『否』來簡潔回應，就再好不過了。」

我「咚」地用指尖敲向羊皮紙。

另一方面，埃麗卡則已經領悟了。

異界勇者能透過等級提升而急速成長。

「『錢仙』……？在我看來，這純粹只是一張羅列著文字的紙而已。」

窺探我反應的埃麗卡，緊接着追加一句。

幫助我想到這個點子的契機『錢仙』，也並非我發明的。

她的瞬間理解力果然厲害。

「嗯。」

「光是用『是』或『否』來回答問題，就可以傳達很多情報。」

「登河你太謙虛了。」

「──看來原因不只如此呢。」

被她察覺的危險性，恐怕遠比勇者高上許多。

女神有可能知曉使魔的存在。

「嗯哼，所以登河你是擔心那女孩，纔想掌握她的動向？」

有人在不同意義上，感覺也像居住於不同的世界。

「剩下的那名S級仍舊令人在意嗎？」

十河是最友善的同學──同時亦是最令人不安的要素。

話雖如此，未曾離開魔羣帶一步的埃麗卡卻蒐集到了那麼多的資訊。

「不，她對我的態度反而格外友好。在那個班級中，她也許是最爲友好的同學。」

「對。最優先的人是十河，次要是高雄姐妹。只不過……」

我能夠讀懂這世界的文字，卻不曉得文字表的排列規則。

「那麼，也能指向寫在這裏的『是』或『否』──」

也就是說，使魔的用途僅限於爲埃麗卡蒐集情報。

旅途中──沒錯，例如休息中或就寢之前。

比起開口說話，這種方法的傳話時間更長。

「當然沒問題。」

既然如此，提問時最好儘量讓埃麗卡能用『是』或『否』來回應。

只不過，這一切都是以使魔有能力『蒐集到必要情報』爲大前提。

「可以。」

「與其說是沒想到，不如說妳根本沒必要思考傳話方式。畢竟妳一直隱居於此，與外界的人交換情報也只會徒增風險。」

「沒問題。」

被傳送至異世界，且能操使古武術的大小姐女高中生。

之前一直默默聽着的伊芙，掃視了一遍羊皮紙。

當然不是完全一樣，只是借用了錢仙的概念。

換句話說──成果大多取決於埃麗卡。

「那麼……」

「這就是使魔最大的賣點。『使魔』正是因爲過於便利──而且危險，纔會幾乎盡數遭到驅逐。」

「換言之──」

「那個名叫聖的孩子，是三位S級勇者的其中一人對吧？也就是說，優先監視十河及高雄姐妹就沒問題了嗎？」

埃麗卡又繼續開啓下一個話題。

「我沒有謙虛，這是事實。」

比方說這上頭沒有鳥居，亦沒有寫上『男』或『女』的文字。

「可以的話，希望妳也一併蒐集桐原的資訊。」

「──聖嗎？」

「不……」

儘管從十河口中獲得了各S級勇者的技能與其他相關情報，但依然不曉得三名S級之間的實力高低。

「雖然只見過她一面，但聖確實並非泛泛之輩。」

記得『錢仙』的起源是西方的文字盤，絕非我的功勞──最終，真正偉大的是過去想出這個點子的人。

除此之外，還用這世界的語言寫上了『是』與『否』。

「幫大忙了。」

「你和叫十河的勇者關係很惡劣嗎？」

換言之，至今爲止她都沒機會和別人互相交換資訊。

不只是我，據說十河也因爲固有技能而變得『判若兩人』。

若有所思的埃麗卡，將拇指抵上她纖細的下顎。

「對。」

最強的究竟是誰？

……十河的主角特質未免太齊全了吧。

非緊急情況下，便能用這種方法慢條斯理地傳達情報。

「他名叫桐原……至少，那傢伙恐怕不會輕易表現出友好的態度。」

她所擁有的固有技能，加上名爲鬼槍流的古武術。

「確實，只要有這張紙……縱使會花上一點時間，卻無須耗費龐大體力讓使魔開口，也得以傳達情報。原來如此，妾身竟沒想到這個方法。」

語畢之後，埃麗卡略顯不甘地噘起了脣瓣。

「妳應該能夠操控使魔的動作吧？」

「實際上確實沒什麼了不起的。」

「原來如此。」

感覺上類似於嗶嘰丸用顏色變化來表達『肯定』或『否定』。

紙面上的文字，以類似平假名的順序排列着。

「既然如此，理應可以命令牠們，用手腳指示這張表上的文字吧？」

「而且，妳曾公開使魔的存在嗎？」

仔細想想……

應該能夠對她的情報蒐集能力懷抱期待。

技能也蘊藏着大幅變化的可能性。

「不，一旦知道這種東西的存在，當下通常都會認爲『什麼嘛，根本沒什麼大不了的。』然而在想到那『沒什麼大不了』的點子之前，卻意外地有許多盲點……」

「蒼蠅王大人希望妾身蒐集什麼樣的情報呢？」

「只要對妳的使魔說話，妳也能理解我們的話。」

「有一對名爲高雄姐妹的勇者。在原本的世界時，我就完全摸不清那兩人究竟在想什麼。尤其是姐姐，簡直就像外星人一樣。」

於是我將自己想要的情報內容告訴了埃麗卡。

結束話題之後，我將羊皮紙捲了起來。

「沒有。」

伊芙插嘴說道。

「話雖如此，妾身還是認爲自己至少該想到這個點子。」

於是我在晚餐前，請瑟拉絲幫忙製作了這張表。

「妳可以透過使魔聽見人類的對話吧？」

「沒錯。」

……其實早在前往救助公主之前就該想到的。

「妾身會在可能範圍內試試看。A級勇者呢？」

高雄樹以外的兩人──小山田翔吾及安智弘。

「聽說名叫小山田和安的A級勇者，在魔防白城的戰役中下落不明，連是否活着都很難說。不過要是他們生死狀況已經明朗，希望妳也順便蒐集一下那方面的情報。」

「嗯、嗯。A級以下的勇者不需要嗎？」

「…………有個人必須留意。」

伊芙開口了。

「鹿島嗎？」

「不──是一個叫戰場淺蔥的傢伙。」

「那個名爲戰場淺蔥的勇者，不是比最高階級的勇者低了兩個階級嗎？」

「嗯，她的等級確實很低……但毫無疑問是個頭腦靈光的人。而且她和我……」

「和你？」

「…………」

和我……

「登河？」

有些相似。

有關使魔的各項細節討論到一個段落之後，我叫住了伊芙。

「伊芙，能打擾一下嗎？」

「唔，我嗎？」

「嗯，有事想找妳商量。」

伊芙環顧其他三人。

「暫時告一段落了。」

剛纔那緊咬不放的態度也不見蹤影。

伊芙想必會接受這個結果。

「即便如此，登河。」

「嗯、嗯……」

「聽懂了嗎？抵達魔女居所的當下，我和妳締結的契約便已完成。所以妳根本沒有理由協助我。不過妳卻因爲尚未對瑟拉絲報恩，才參與了這次作戰。沒錯吧？」

我坐上欄杆。

「這次拯救涅亞公主的作戰當中……我的表現有什麼問題嗎？」

麗茲肯定也一樣。

她們不得不接受。

「這──」

瑟拉絲接下來似乎要入浴。

此刻的伊芙順從到令人訝異的地步。

「不是這樣的。」

伊芙陷入了沉默。

只見伊芙的雙肩無力地垂了下來。然後──

埃麗卡則帶着麗茲及哥雷姆回到了房間。

那孩子尚未真正達成『與姐姐共度平穩日子』的夢想。

「我之所以允許妳參與這次作戰，是因爲要是發生什麼萬一，還能利用傳送石將妳獨自送回來。畢竟我們無法事先掌握敵方戰力，自然不能保證可保護妳的安全。」

我必須斬釘截鐵地──做出宣告。

就到這裏……

「──……」

沒錯。伊芙沒有必須向薇希斯復仇的明確理由。

我繼續往下說。

「明白了。」

「但是登河……我想成爲你的力量──」

「沒錯。我實在太過遲鈍……所以沒有察覺到。然而只要站在麗茲的立場冷靜想想，似乎就能明白。換個角度想……只能癡癡等待的日子肯定十分煎熬。」

不過──我接着說道。

「…………嗯。」

「與妳共同旅行的日子──」

所以……

從伊芙的表情看來，她似乎在深思着我這番話。

「我就直截了當地說了吧，伊芙。」

「嗯。」

我不禁覺得，事情很有可能演變成這樣。

「伊芙。」

「喂、喂。」

「妳不記得我們當初的約定了嗎？由妳擔任前往魔女居所的嚮導，相對地我則提供路途中所需的『戰力』。我們一開始的契約內容應該是這樣纔對。」

麗茲恐怕會說出這種話吧。

嘴角微微扭曲的伊芙，佇立原地俯視着我。

這句話，使伊芙表露出與之前截然不同的反應。

「唔……」

「我很高興妳有這份心意，但也得考慮麗茲的心情纔行。」

「沒錯。妳不是說過嗎？縱使日子平淡也無妨，希望能兩人共度幸福的生活。」

因爲──她們都是好人。與叔叔及嬸嬸相同。

「被親生父母拋棄之後，我便一直與叔叔及嬸嬸共同生活……正因爲我還擁有與他們生活的那段回憶，才能斷言自己是幸福的。這點無庸置疑。」

「嗯？」

「說得沒錯。所以從今天起，妳就留在這裏與麗茲悠閒度日吧。」

沉默幾秒之後，伊芙回答了。

「就妳一人。」

我必須趁現在把話說清楚。因爲那孩子肯定會這麼說──

「只和我一人商量嗎？」

『我會乖乖等着的。姐姐妳去助登河大人他們一臂之力吧。』

「因爲埃麗卡憎恨薇希斯，恨到『無以復加』。我已經向本人確認過這點。聽說多虧了薇希斯，她遺留下許多想做的事後，不得不隱居於此……換句話說，她有充分的理由協助我的復仇之旅。」

「唔……」

即便如此。

「如今，在妳的協助下瑟拉絲也順利達成目的，我和瑟拉絲都已經獲得了妳的助力。足夠了。今後妳無須再陪伴我的復仇之旅。」

「最重要的是，這全是爲了麗茲。」

外頭一片漆黑，但疑似月光的光源使我們得以確保視線。

「也許，我的確沒有好好考慮過那孩子的心情……」

「但是，麗茲還沒與妳締造幸福的回憶。」

「麗茲是個過度乖巧的孩子。爲了不讓我們察覺自己的心願，她從平時便一直巧妙地壓抑──並隱藏自身情感。也難怪遲鈍的妳沒有發覺。」

來到木製階梯的最下層之後，伊芙開口了。

呵呵──伊芙漾起一抹微笑。緊接着，她用掌心拍打自己的太陽穴。

「……你說得或許沒錯。」

她恍然大悟，咀嚼反芻着我這句話。

我毫無迷惘，清晰有力地下達了宣告。

隔了一會兒之後，伊芙顯露出錯愕的神情。

「沒問題。」

那樣的話──該怎麼說呢……

「但是……埃麗卡今後不也會繼續幫助你嗎？」

「與妳共同旅行的日子，就到此爲止。」

「明天就可以出發了，沒有理由在這裏久留。」

「她之所以流亡在外，追根究柢正是因爲薇希斯。那個任意妄爲的混帳女神想拉攏瑟拉絲，便是整件事的根本原因。因此她亦有憎恨薇希斯的理由。」

不抱一絲疑心的伊芙點了點頭。

伊芙的臉上彷彿寫着「說起來，確實是這樣沒錯」。人類姿態的她表情特別易懂。

我在伊芙的陪伴下走到了屋外。

果然如此。

「妳又如何？」

不，若放任事情自然發展，最後勢必會如此。

像是想思索出什麼反駁的話一樣。隔了一會兒之後，她開口了。

彷彿在斥責自己「振作一點」。

「不、不過瑟拉絲不也一樣嗎？」

只要我判斷現場的敵人極度危險，至少能讓伊芙獨自返回魔女居所。

「那又是爲什麼……」

所以我非說不可。

「伊芙。」

「爲了麗茲……」

「雙親及史畢德族的同伴慘遭殺害，確實是不可饒恕的事。但那件事與薇希斯有關嗎？」

我抬頭仰望伊芙。

「不曉得。我甚至不知道那些小孩子是誰……」

「話說回來，什麼時候啓程？」

伊芙探出身子，急速拉進我們之間的距離。

「出生的村落慘遭摧毀，只好被迫流浪……之後又被奴隸商人追捕……在那種垃圾般的店裏工作……好不容易逃離蒙洛伊，又得跟隨我們踏上危險的旅程……最後，最重要的人──終於平安無事從足以危及性命的戰場迴歸了。」

……伊芙會有這種反應也是理所當然的。她原本大概想繼續伴隨我的復仇之旅吧。

「倘若你需要我的力量，隨時都能仰賴我。你總不會要求我拋棄蒼蠅王戰團的身分吧？」

我稍稍雙眼圓睜，接着嘆了口氣。

「既然這是妳的期望──好吧。」

伊芙心滿意足地點點頭。

「那就好。要是就此被蒼蠅王戰團解僱，未免太令人哀傷了。」

語畢之後，伊芙伸出了手。我則強而有力地回握。

「雖然只是句陳腔濫調，還是祝福你們旅途一路平安。」

「嗯。我們真的承蒙妳很多幫助，至今爲止多謝了。」

「我說過很多次了……該道謝的是我。若沒有與你們相遇，真不曉得我們現在會淪落到什麼下場。」

當我們幾乎同時鬆開彼此的手──

「慢着。」

──的前一刻。

我像是要挽留伊芙一樣，再次握住了她即將鬆開的手。

「怎、怎麼了，登河？」

突然遭到挽留的伊芙，露出了錯愕的神情。

「既然妳要留在這裏，就不再需要這東西了。」

「嗯──……嗯？」

儘管伊芙反射性地點頭贊同……

但她隨即又疑惑地傾下了頭，似乎對我這句話的含意感到一頭霧水。

這裏是座落於金棲魔羣帶最深處的魔女居所。

「就拜託妳陪我到天涯海角了，瑟拉絲•亞休連。」

「既然現在經過最終確認，妳還是決定要陪伴我一同旅行，那我也不打算再多說什麼了。只不過……」

「我瑟拉絲•亞休連……將作爲你的騎士，跟隨你到天涯海角。無論目的地是何處，沒錯……」

原來如此。

人造月亮的光芒自窗戶灑落。那彷彿一道祝福之光，淡淡地──且溫柔地，照耀着瑟拉絲端正美麗的容貌。

「……咦？」

最重要的是，復仇之旅可不是什麼美好的旅程。

瑟拉絲像是要坦承某個祕密似地開口了……她總算下定決心了嗎？

我刻意避免直截了當的回答。

「我──我當然願意。是、是的──當然願意……既然登河大人答應要照顧我……照顧我，直到最後一刻……除此之外……我已別無所求。」

但現在，或許我應該尊重瑟拉絲的決心。

「所以……」

「以前我就已經聽過妳的覺悟了。」

「我會負責照顧妳，直到最後一刻。」

「──在抵達魔女居所之前……我曾在洞穴裏，爲負傷的登河大人進行應急處理。」

瑟拉絲的腳在牀單上挪動着，發出了甜蜜耳語般的響音。

她垂下睫毛，將雙手放在裸露在外的雪白膝蓋上。

我凝視天花板，繼續往下說。

接着瑟拉絲深深地垂下頭，猶如在凝視自己的腹部一般。她以告解的口吻開口了。

我伸手觸碰伊芙的手環。

語落至此，瑟拉絲頓時闔上了嘴。

「我嗎？那個、這句話的意思是……問我要不要留在魔女居所嗎？」

語畢之後，我「噗通」一聲向後躺了下來。瑟拉絲轉動上半身並望向我。

我靜候着她的下一句話。

瑟拉絲靜靜地垂下肩頭。

我如此說道。

她緊揪自己的胸口，大概是因罪惡感而呼吸困難吧。

「在未經許可的情況下，我趁你沉睡的時候……吻了你。」

如高級絲綢般的月色髮絲拂過她的頸部，流順地垂至胸前。

瑟拉絲別過目光，並嚥下一口唾沫。

「嗯。」

「所以呢──」

「這樣啊……與伊芙旅行的日子，到此告一段落了嗎？」

「這樣啊。」

我能明確感受到，她很害怕確認我的反應。

「登河、大人……」

「那、那天……我──」

站在這個觀點，就能明白瑟拉絲把她當時的行爲看得多麼嚴重。

「你……傷得很重，且筋疲力竭。」

「而且這麼做，對麗茲也比較好。」

比如說，假設我對因爲【SLEEP】而陷入沉睡的瑟拉絲『惡作劇』的話──那種行徑相當於背叛了她對我的信賴。

像伊芙及麗茲那樣的善人，不應該繼續牽扯其中。

「妳不需要抱有罪惡感。」

「伊芙留在這裏的話，就能夠保護埃麗卡。雖然埃麗卡應該已經擬定好各種防禦策略……但伊芙的存在或許能派上用場。」

瑟拉絲在胸前握起拳頭，輕輕地嚥下一口唾沫。

「我不怎麼喜歡『絕對』這個詞彙……所以我無法斷言『絕對』會保護妳。但我保證──會用盡自己所有力量來守護妳。」

只不過……這種容易萌生罪惡感的纖細性格，反而可以說是她善良的證明。

「可是──」

「──是。」

「無所謂。」

所以她自然也不再需要──化身成『這副姿態』了。

任誰都無法抵達的場所。

瑟拉絲緊握拳頭。

她表示總有一天會告訴我的、那天夜裏的事。

我將凝視天花板的目光移向瑟拉絲。

「我──我是你的騎士，當然會陪伴你直到旅程結束爲止。」

更別說對方還是個男人。

那晚，瑟拉絲用自己的脣瓣──在我沉睡時吻上了我的脣。

「哪怕是世界的盡頭，我也會以命相隨。」

在這裏，伊芙無須僞裝真面目。

罪惡感令她不敢直視我的雙眸。

我垂下眼簾，綻露一抹淺笑。

「不，不對。這種舉動，等同於……背叛了登河大人。」

因爲我所唾棄的那些人渣，是不可能抱有罪惡感的。

「────────」

就在此時，瑟拉絲忽然彎下上半身。她端莊的面龐就近在眼前。

此刻，我們正並肩坐在牀緣。

我已大致猜到她想說什麼了。

「妳聽得出來我沒有說謊吧？而且……妳應該也理解這句話背後的涵義。」

瑟拉絲的眼角──漾起了笑意。那雙天藍色的眼眸隨之泛起淚光。

剛出浴的瑟拉絲的雪白肌膚，還透着一抹紅暈。

以技能的性質上來說，只要我不將之解除，無論做什麼她都不會醒來。

性格極度認真──甚至有些纖細。

正因如此，我纔想爲瑟拉絲……免除這股罪惡感。

「這點小事無須在意。」

我依舊將目光投向前方，並開口提問。

瑟拉絲苦笑一聲。

但是──即便如此，瑟拉絲依然抬起頭，筆直凝視我的雙眼。

高等精靈的公主騎士將嘴脣張成『O』字型，然後……

若非完全信任對方，答應這種事肯定會伴隨某種恐懼。

「其實我早就忘記這個約定了。」

她拉近與我之間的距離，接着說道。

「我來幫助妳恢復原狀吧。」

過了一會兒，我開口了。

與伊芙道別並返回房間的我，向瑟拉絲告知了伊芙的事。

「我總覺得……與伊芙共同旅行的時光會永遠持續下去。不過經你這麼一說，我纔想起當初和伊芙約定的內容……」

「我明白了。」

「萬分抱歉……我竟然一時被感情衝昏頭，做出這等卑劣的行徑。」

「不過，前提是妳願意的話。」

「因爲我早就知道了。」

瑟拉絲如白瓷般的肌膚染上了一抹紅暈。恐怕──不是因爲她纔剛出浴。

由我搶先一步說道『我已經知道了，用不着放在心上』也是一個方法。

「登河大人……？」

若站在相反的立場，也許就更容易理解瑟拉絲的感受。

怎麼說呢──總覺得先說出『我已經知道了』，反而顯得很不識趣。

「那個──我有件事要對你說。」

接着我再次睜開雙眼。

瑟拉絲是因爲信任我，才答應讓我對她施加【SLEEP】。

她用撐着牀的手緊揪牀單。

她身穿着清涼的薄衣，上頭又批了一套薄衫。

「對。」

只見她將視線移向側方，像是難以承受內心油然而生的罪惡感一樣。

「妳打算怎麼做？」

因爲用YES或NO來答覆的話，便會被她發現我在說謊。

「那時──你醒着嗎？」

「誰知道呢。」

我故意含糊地答道。瑟拉絲應該會這麼想──

『登河大人當時醒着。』

然而事實並非如此。

事後才清醒的我，只不過是推測出了當下所發生的事而已。

不過，讓瑟拉絲認定『那時候我醒着』更好。

『明明醒着卻沒有抵抗。』

如此一來，她就不需要懷抱罪惡感。

瑟拉絲雙眼圓睜，彷彿在思索答案一般視線遊移不定。

接着她愣愣地向我問道。

「咦、那──那麼、那個…………爲何你至今都沒說……？」

「我在等妳自己坦白。這個回答妳能接受嗎？」

「啊、是……原、原來如此……你在測試我夠不夠誠實嗎……？」

「交由妳自行解讀吧。不過瑟拉絲妳的內心，應該能夠輕易找出解答吧……」

看得出來，瑟拉絲心中的罪惡感已煙消雲散。

「那、那麼──」

她嚥下唾沫的聲音異常響亮。

「那個……這情況下說這種話實在非常僭越，難不成──」

「第一步……就從這裏開始吧？如果你願意的話。」

我不禁「呵」地笑出了聲。

「──嗯、唔！」

她「呼……」地嘆了口氣，接着以滿面通紅的臉再次凝視我。

默不作聲地離開也是一個方法。

瑟拉絲湛藍的雙眸，隨着劇烈動搖的感情而動盪搖曳着。

「…………」

她沒有插話，只是靜候着我的下一句話。於是我繼續往下說。

「就是這麼回事。」

「既然你說你喜歡我──我想，只有我能辦到。」

四周寂靜無聲。就這樣……

雙頰仍泛着一絲紅暈的瑟拉絲，以真摯的神情開口了。

她開口了。

瑟拉絲無力地坐下，不發一語地垂着視線。

『沒能好好道別。』

今後也許還有機會重逢。

瑟拉絲抬起了頭。

「你接受了我。這麼解釋……可以嗎？」

「我也喜歡瑟拉絲，除此之外還有什麼問題？」

「那幅光景及聲音，總是在我腦海中揮之不去。」

「我想回應妳的心情。」

「妳真的願意這麼做嗎？」

「那麼，看來不試試看是不會知道的。」

伊芙也陪伴在側。雖然服裝還和昨天一樣，但她已經恢復成原本的豹人姿態。然後──

我如此詢問後──瑟拉絲漾起了一抹似哭似笑的微笑。

她開口了。

不過叔叔爲我解決了這個煩惱。從前，他曾如此對我說過。

「────────既然如此……」

「不能由我來更新這段記憶嗎？」

「────────」

我不由得無奈地想。

所以──

我嗤笑一聲。

我含糊說道。不過察覺了我語中含意的瑟拉絲，用右臂抱住了自己的胸口。

「我希望能消除，你雙親烙印於你腦海中的感受。」

「假如是僞裝的自己，我有自信可以透過演技博取他人的好感。畢竟只要演出受人歡迎的樣子即可。不過坦白說……我從未想過有人會對我真實的一面表達好感。」

「……──更新、記憶？」

「是的。」

不過考慮到麗茲的心情……我不禁認爲那麼做是錯的。

「登、登河大人？」

「妳真是個奇怪的傢伙呢，瑟拉絲•亞休連。」

瑟拉絲全身僵硬，彷彿在等候此生最重大的答覆一般。

她以若有似無的聲量，回應了一聲──沒有。

瑟拉絲過去一直對這件事留有遺憾。但總算得以與公主好好道別之後，如今的她已抹去了內心的陰霾。所以我也認爲應該留一段充足的時間，與麗茲正式道別纔行。

我垂下目光。稍作深思之後，我開口了。

翌日。

「對象是瑟拉絲的話，我或許會萌生不同的感受。」

「覆蓋…………」

「對你而言，那種行爲是令人極其厭惡的事──但我或許可以讓你獲得不同的感受，進而覆蓋你對那種行爲的看法。我認爲有一試的價值。」

瑟拉絲吐出熾熱的氣息。

是我──主動吻上了她的脣。

「──不過嘛，倒也難說。」

「嗶啾──！」

不久之後，叔叔便與那位向他告白的女學生──與嬸嬸結婚了。

『睡不着。』

「──是。」

簡而言之──瑟拉絲內心渴求着『那種事』。

「既然你那時醒着，意味着……」

嗶嘰丸及斯雷也都開心地與麗茲嬉戲着。

「──真的，接吻了呢。」

「…………或許吧。」

「對我而言，親生父母是憎惡的對象。一想到自己要做那種令他們充滿歡愉的事……就令我百般嫌惡。因此一旦提及性方面的話題，率先湧上我心頭的便是厭惡感。所以我似乎總是會下意識地，將那方面的事全部逐出腦海……如同埃麗卡所言，我深知這種心態很不健康。只不過……」

漫長的吻結束了。

「我說，瑟拉絲……在那之前，有件事我得先向妳坦白纔行。」

接着她以懇切的口吻提出疑問。

「儘管叔叔嬸嬸夫婦十分照顧我……然而我的親生父母，倒是隻有長相還不差。他們似乎是喜歡上彼此的樣貌纔在一起的。基於這個原因……他們經常在家裏做那種事。」

「噗嚕～」

沉默降臨了一段時間。

「這回，可以正式再來一次嗎？」

事情就是這樣。

浮現我腦海的是──不久之前的瑟拉絲與公主。

反正又不是此生再也不見。

之所以一直低着頭，恐怕是因爲她害羞到根本抬不起頭吧。

我撐起身子。

我如此提問的瞬間，瑟拉絲立即雙眼圓睜、渾身戰慄。

「我也認爲……」

瑟拉絲用指腹抵上自己牽着細絲的脣瓣，宛如在確認什麼似地。

麗茲起初顯露出了寂寞的神情，但最後還是接受了。

「妳是指接吻嗎？」

精靈的耳朵顏色變化相當明顯。

瑟拉絲雪白的美麗面容上，泛起了一道顯而易見的紅暈。

接着，瑟拉絲拉近了與我之間的距離。然而……

她挺直的身軀柔軟地鬆懈了下來。

不過她很快地又鼓起精神，露出嚴肅的神情。

我在牀鋪上重新坐正。

「是。」

雙方同時放開了彼此的脣。

此刻，麗茲正在屋外與瑟拉絲在一起。

她的舉動代表着這個意思。

「…………」

「喜歡你的是我這種人，真的沒關係嗎？」

她真是──

「登河大人。」

「先前埃麗卡不是說過嗎……她說我對異性的反應過於淡薄。」

「睡得着嗎？」

我清晨一大早便告知麗茲──與她們旅行的時光結束了。

之後──渾身僵直的瑟拉絲，緩緩地搖了搖頭。

……還真是個凡事都一板一眼的高等精靈啊。

『起初她向我告白時，說實話我十分煩惱。畢竟對方可是學校第一美女。我不禁懷疑……那樣的人怎麼會喜歡上我？擔心自己配不上她，擔心她只是高估了我……不過，該怎麼說呢……我能夠清楚感覺到，對方是提起了莫大的勇氣向我告白的。所以最重要的是──我也必須鼓起勇氣回應她纔行。如今，我由衷慶幸自己當時有鼓起勇氣。』

我從沒想過這種可能性。

「從前我就想過──面臨這種狀況時，我想必會相當苦惱。苦惱自己是否真的具有這種資格。」

……牠們和麗茲真的很親暱呢。

就在這時──

「竟然延後一天出發，吹的是什麼風啊？我還以爲你們肯定會今天啓程呢。」

埃麗卡向從屋內窗戶眺望外頭的我搭話了。

「我想留一段時間，與麗茲好好道別。」

她走到我身旁並彎下腰，將雙手肘抵上窗緣。

埃麗卡用青紫色的雙眸凝視着正在開心談笑的麗茲。

「登河你好像格外寵溺麗茲呢。」

「因爲那孩子的遭遇和我很像……她與從前的我很類似。我對自己特別寵她有所自覺。」

「你認爲溫柔對待麗茲，到頭來能夠拯救過去的自己嗎？」

「嗯，是啊。」

「哎呀，不辯解一下嗎？」

「畢竟是事實啊。儘管這不是全部的原因，但我確實有這種想法。」

「──雖然很坦率，卻又感覺不太坦率。」

埃麗卡撐起彎着的上半身。

「不過，應該還有其他理由吧？」

「嗯？」

「延期的理由。」

真是位敏銳的魔女。

「……除了我以外的人，都尚未恢復疲勞。」

魔羣帶之外的寬廣世界。

「是啊。真遺憾。」

只見她雙手扠腰並前傾身子。

「話雖如此，可能的話我不希望勉強斯雷。這是我的復仇之旅……要強迫別人逞強之前，得先勉強我自己再說。」

「嗯哼～」

雖然與原先的意思略有不同……

可笑。

「哼，裝模作樣纔好。」

她再次看向我。

「如何？既深刻又單純的理由吧？」

這個嘛……畢竟我看見了十分罕見的光景。

「依妾身判斷，斯雷不如你想像中那般疲憊。不如說──牠甚至比突破北方魔羣帶之前更加強韌了。斯雷與其他魔物有着本質上的差異。」

「妾身本打算把這裏當成臨終的居所。但是看來……果然還是太早了。與你們相遇、談笑之後，妾身不禁感到自己仍然想再享受一下外面的世界。」

我原以爲埃麗卡不僅沒有笑容，也不會流露害臊的神情。

「──以上只是表面的原因。實際上……」

不過我的壽命無法延續到那時候。

這恐怕是埃麗卡的覺悟吧。

埃麗卡的目光前方，是溫柔地彎腰擁抱麗茲的瑟拉絲。

「怎麼，事到如今還說這種話？你是特別的，妾身能容許你問得深入一點。」

隔了一會兒之後，埃麗卡開口了。

俗話說欲速則不達。恢復疲勞才能提高辦事效率。

「尤其斯雷更是疲憊不堪……我希望至少讓牠好好休息一天。畢竟這回拯救公主的作戰當中，最拚命的就是斯雷了。」

儘管只有一瞬間，但這還是頭一次。坦白說令我有些訝異。

肯定會照做──瑟拉絲、嗶嘰丸及斯雷都一樣。

「雖然聽妳說過很多次了……看來妳是真的對那名混帳女神憤怒到無可比擬的地步。」

其他人恐怕只是有所顧慮，纔沒有提出這個疑問。

「我其實也考慮過，不如讓斯雷留在這裏。應該說……我現在也仍在猶豫。」

不過事實上，憑我也可以勉強代替──當然，性能比不上她。

不僅限肉體上的疲勞，精神面也需要休憩。

「我有點好奇。不知是性格所致，或是有什麼深刻的理由。」

眺望窗外的埃麗卡短暫陷入了沉默。那雙青紫色眼眸並未映照出屋外的瑟拉絲等人。映入她眼簾的，恐怕是遙在天邊的遠處──

埃麗卡縮回雙腳，並再次交叉。

「只要薇希斯仍在這世界橫行霸道的一天，妳就笑不出來是嗎？」

原來如此。

「拜見什麼？」

「……────謝謝你。」

然而只要混帳女神健在的一天，埃麗卡便無法如願。

「…………」

「在令人滿心期待的『薇希斯退場』那一天到來之際，妾身可不能錯過這項消息。」

埃麗卡將右腳趾尖，與自己的左腳趾尖疊合。然後她垂下目光開口了。

「因爲與伊芙不同，斯雷是不可取代的嗎？」

埃麗卡輕巧地讓臀部坐上窗緣，並俯視窗外。

「我一直覺得，應該有什麼理由纔對。」

「…………」

況且──埃麗卡接着說道。

「斯雷雖然與麗茲相當親暱，但從妾身眼裏看來，牠最重視的人依舊是登河你和瑟拉絲。和你們分離，對牠而言應該更爲痛苦。」

「登河。」

「昨天夜裏，你和瑟拉絲髮生了什麼事嗎？」

「不過嘛，應該沒問題吧──嘿！」

「其實我從很早以前就一直想問──不，這純粹只是出於我的好奇心。倘若妳覺得我問得太深入，無須在意無視就好。」

她停下了搖擺的雙腳。

倘若是長壽的瑟拉絲或麗茲，或許還有機會。

無論再怎麼疲倦，只要我下令『戰鬥』，他們恐怕都會照做。

我倚靠牆壁，並回頭望向瑟拉絲他們。

「我們正式確認了彼此的心意。」

「所以在遇到值得一笑的事情時，妳纔會用『可笑』來代替嗎？」

「就是你這種個性，大家纔會逞強幫你。無論如何，你們想在這休息多久都沒問題。」

「幫大忙了。況且……我希望瑟拉絲及嗶嘰丸也能好好休息一下。」

「不過嘛，怎麼說呢……」

埃麗卡用腳尖輕輕地頂了頂我的大腿。

在意這件事的人，應該不只有我纔對。

「努力確實是一件好事，但蒼蠅王戰團的成員各個都太過拚命了。既然如此，負責統率他們的我，就得根據大家的疲勞程度調整行程纔行。」

「當、然、會。話說回來，真要說起來……」

這句話等同於──宣示要擊潰薇希斯。

「……不過嘛，我會趁活着的時候拜見一下的。」

「？怎麼，難得見到你露出這種表情呢。」

「這句臺詞──太裝模作樣了。」

「一直獨自待在這種地方，根本沒有可以投以笑容的對象。妾身早就忘記笑的方式了。」

「只不過考慮到今後的旅程……有沒有斯雷將帶來天壤之別。」

「當時妾身就決定了。在那名剝奪了妾身可能性的混帳女神，笑着在這世界胡作非爲的期間，妾身絕不會再露出笑容……下次妾身流露笑容時，必定是薇希斯被徹底擊垮的時刻。」

「妳之所以定期利用使魔蒐集情報，與其說是爲了蒐集世界各地的資訊，更重要的原因其實是──」

「理由？」

「想不到妳也會害羞啊。」

「話說回來，埃麗卡。」

「直到與公主重逢爲止，最近瑟拉絲的神經也一直很緊繃。」

「嗯？不、那個，怎麼說呢……」

「那妳只好忍着點，透過使魔與我享受外界吧。」

斯雷纔剛出生，連半歲都不到。

「…………」

埃麗卡跳下了窗緣。

「嗯？」

我指出這點之後，埃麗卡先是眨了眨眼，接着又別開視線。

伊芙的雙眼及耳朵是相當可靠的能力。

「你很在意嗎？」

最逞強的也是牠。

她再次將視線移回我身上。

「叩」一聲，我輕輕將後腦勺靠向牆壁。

「就像瑟拉絲及嗶嘰丸一樣，斯雷的能力也是無可取代的。」

坐在窗緣的埃麗卡雙腳交叉，與我四目相交。

「而且妾身還得等到與聖靈樹的契約結束爲止。所以看樣子，妾身是沒機會與身爲人類的登河你一起享受外面的世界了。」

「…………」

哦，這樣啊。雖然沒有綻露笑容──

「是啊。」

「沒錯。」

不管做任何事，休息都是不可或缺的。

「妳的笑容。」

在差點露出笑容時，告誡自己『不可』『笑』。

埃麗卡垂下視線，搖擺着她穠纖合度的修長雙腿。

「所以呢，蒼蠅王大人想問埃麗卡•亞納奧羅巴爾什麼問題？」

埃麗卡交叉雙臂，半眯着眼瞪向我。

「從初次見面到現在──妳從來沒有綻露笑容。」

「沒錯。」

埃麗卡聳聳肩。

這表示……

換言之──牠還處於成長期。然而現階段，牠就已經擁有令人驚異的能力。

抹去臉上一絲害羞的表情之後，埃麗卡半眯着眼瞪向我。

「你纔是從未露出害臊的樣子吧？」

「…………」

聽她這麼一說，或許沒錯。

那之後，埃麗卡再次將所有魔導具展示給我看。

她表示倘若有派得上用場的東西，儘管拿走無妨。

「作爲日本酒的謝禮。」

──她是這麼說的。

日本酒當然是用那隻皮囊傳送而來的。

是昨晚使用時傳送過來的。順帶一提，釀酒廠似乎位於山口縣。

雖然沒喝過，但連只是高中生的我都聽過那瓶酒的品牌名稱。

我曾不經意在網路上看到它的標誌，還查過漢字的讀法。

埃麗卡相當中意那瓶酒──

「登河，妾身好喜歡你。」

語畢之後，她毫不猶豫地緊貼上我。

「妳真的很喜歡酒呢。」

事情就是這樣。

作爲日本酒的謝禮，埃麗卡再次准許我『儘量拿走喜歡的道具』。

「這麼說來，傳送石已經沒有了嗎？」

「畢竟那是特別稀有的珍品。妾身獲得它已經是很久以前的事了。」

那之後，我向埃麗卡打聽了一些有關盡頭之國的事。

「和當初來這裏時相較之下，變得整潔許多呢。」

「……沒想到真的能夠實現這個心願。」

「嗯。」

「不、不會！我纔是……啊──只不過，好像都是我一股勁地在說話。但是……非常感謝您聽我說這麼多…………登河大人。」

牠們稍早之前和麗茲一起離開了食堂，因此此刻不在現場。

麗茲說了很多話。

「個人擁有傳送石的可能性呢？」

簡單來說，他們全被那個混帳女神敲詐了。

其中六成時間只有我與麗茲兩人獨處。

「妳先去洗澡吧，剩下的交給我就行了。」

「也有些國家是刻意保留下來，想當作殺手鐧。」

怎麼說呢？總覺得連我的心情也稍微和緩了一些。

「那妳就開個先例吧。」

在溫泉設施之類的地方，除非爲了攝影而經過特別允許，否則包着浴巾泡澡是違反禮儀的。然而這裏是異世界，加上我們也已經獲得了埃麗卡的允許。

「魔術師公會里應該沒有。」

「如此一來，就沒有先後之分了。」

「可以獲得傳送石的地點或方法，妳沒有頭緒嗎？記得妳以前提過，它的稀有度足以被收藏在魔術師公會的祕寶庫裏……」

「就算是妾身，也不可能徹底掌握個人收藏家的情報。硬要說的話，就是本人埃麗卡•亞納奧羅巴爾吧。」

哥雷姆也被埃麗卡帶走而不見蹤影。

是嗎？

話雖如此，我們兩人身上都包着類似浴巾的布，並非一絲不掛。

「魔術師公會擁有的珍貴物品，也全都成了女神的囊中物。」

「不如與我一同入浴吧。」

睡意湧上之後，有些人決定在就寢前入浴，有些人則返回了自己的房間。

「呵呵，是從你身上學到的。」

不──與我們最初相遇時比較起來，簡直判若兩人。

談話告一段落之後，直到晚飯時間爲止，我幾乎都是和麗茲一起度過。

我凝視着瑟拉絲的臉。

自己也自然而然揚起嘴角的我……

瑟拉絲以勸戒的口吻呼喚我一聲，接着將自己的手疊在擺在桌面的我手上。

「……來收拾一下吧。」

「舉例來說，聽說約納特公國坐擁許多被稱爲『聖遺物』的珍貴物品，基本上僅有女王及聖女有資格觸碰它們。」

「原來如此。」

餐具還遺留在餐桌上。

若只爲了確認效果就將如此珍貴的物品用完即丟，確實是暴殄天物。

順帶一提，被酒『灌醉』的埃麗卡早早就退場了。

「所以直到記載了詳細用法的書籍資料被發現爲止，有許多魔導具一直被束之高閣。」

「既然這樣，就不能胡亂使用那些魔導具呢。」

因此未使用過的魔導具數不勝數。

不曉得──埃麗卡聳肩說道。

於是我闔起眼簾並嘆了口氣。

「這樣啊。」

「這麼說來，關於我們兩人使用的房間……」

「就這麼辦。」

於是我們同時從椅子上站起身，開始着手收拾。

輕輕地點了點頭。

「要是有傳送石的話，就能大幅增加戰略變化了……」

「既然沒有先例，代表做出那種事的當下我便喪失作爲騎士的資格。所以登河大人你先請吧。」

「好不容易纔收拾乾淨，結果明天就要離開了……話說回來，妳今天有好好休息嗎？」

我想也是。

此刻的我正和瑟拉絲並肩泡澡。

「不過我還是不能答應。瑟拉絲妳先去──」

晚飯過後，在睡魔襲來之前，衆人一直在食堂共度時光。

和剛纔相較之下，麗茲此刻的神情顯得格外清爽。

不僅能夠撤退，亦可用於奇襲。

「是，精力及體力都充分休息過了。」

我附和着她，儘量只是傾聽，並偶爾回答她的問題。

我望向眼前堆積如山的收藏品。

雙頰染上一抹櫻花色的瑟拉絲，以輕柔又不容分說的口吻如此說道。

埃麗卡到屋外與瑟拉絲他們會合時，伊芙在我耳際竊竊私語道：

我打從心底認爲，這孩子能流露這副表情實在太好了。

埃麗卡將指尖抵上太陽穴，並垂下眼簾。

「我也很開心。」

然後──回過神來時，晚飯時間已近。

「？」

意思是除了那兩人以外，任誰都不許接近約納特的寶物庫嗎？

「不……考慮到昨晚發生的事，一起洗澡根本不算什麼吧？」

就地理位置上，那兩個國家距離亞萊昂很遙遠。原因和此有關嗎？

「好吧，就這麼辦。」

「沒有任何一名騎士，會將宴席過後的善後工作丟給主人，自己先入浴的。」

「其他國家呢？」

我實在不認爲她是考慮過後果才做此發言。

收拾工作即將告一段落之際，我開口說道。

經她這麼一說，我纔想到最近都沒有機會和麗茲兩人單獨對談。

瑟拉絲輕咳一聲。

聽說古代魔導具當中，仍有許多效果不明的種類。

「──今天能和登河大人盡情聊天，我真的很開心。」

「那某國的寶物庫之類的呢？」

「倘若是個人收藏家的話……確實，恐怕無人能勝過妳。」

「這個嘛……」

而且也有僅能發揮一次效用的魔導具。

雖說是回答問題，但大多數只是無關緊要的閒聊罷了。換句話說，盡是些不會傷害到任何人的和平疑問。要問我們是否度過了一段安穩的時光，答案是肯定的。

「──登河大人。」

『包含至今爲止的感謝之詞，麗茲似乎有很多話想對你說。』

「…………──咦！？真的可以嗎！？」

語畢之後，麗茲羞澀地綻放一抹燦笑。

最終，留在座位上的人僅剩我與瑟拉絲。

然而約納特及米拉卻能適當地避免『上繳貢品』。

「妳變得能言善道了呢。」

嗶嘰丸及斯雷決定今晚在麗茲的房裏入睡。

「嗯。」

彷彿身心都舒暢不少。多虧如此，我也趁這段時間歇了口氣。

「既然這樣。」

「謝謝妳，麗茲。」我站起身來向對方道謝。

「除此之外，米拉帝國的狂美帝一直積極蒐集古代珍寶的傳聞，從以前便廣爲流傳。米拉的巨大地下寶物庫『大寶物庫』，或許會有尚未使用過的傳送石。」

「約納特及米拉從以前開始就一直獨善其身，避免將魔導具交給亞萊昂。然而其他國家都把魔導具當作『贈禮』獻給了亞萊昂。換言之──」

餐具輕微碰撞的聲音響起……瑟拉絲一邊持續手邊的動作，一邊開口了。

「除此之外，亞萊昂應該也蒐集了特別多魔導具。」

『不想要彼此都全裸入浴的話，妾身會爲你們備妥泡澡用的浴巾。興致來的時候儘量使用。唉……這可是妾身特別爲了你和瑟拉絲好意準備的哦。』

她以前曾經這麼說過。

因此我事先就知道，埃麗卡已經特地爲了這種時刻準備了泡澡用浴巾。

正因如此，我纔會答應瑟拉絲的提案。

「話說回來……明明不在意昨晚發生的事，若真一絲不掛地共浴卻很令人害臊呢。」

「……真是不可思議。」

語畢之後，瑟拉絲將臉的下半部浸泡於熱水中，並吹起了泡泡。

大概是在掩飾害羞的心情吧……原來瑟拉絲•亞休連也會做這種事。

總覺得有點新奇。

不過今天的熱水十分清澈。縱使浸泡在水裏，瑟拉絲的身體輪廓仍然清晰可見。

雖然她的戰鬥實力了得，肌肉卻不特別健壯結實，真是神奇……

（戳。）

「呀！？登登、登河大人！？」

「……啊，抱歉。」

我只不過是輕輕碰了一下瑟拉絲的上臂二頭肌附近罷了，不行嗎？

「在這種地方，實在不妥……」

「不，我只是在想瑟拉絲妳實力很強，可是肌肉卻不怎麼壯碩……」

「啊──原、原來是這麼回事。誤會了你的意思，真是抱歉……」

瑟拉絲轉而露出認真的神情。

「這個嘛……光是練就一身健壯的肌肉，不見得就能增強實力。我曾聽人說過……兼顧柔軟度的柔軟肌肉，才真正適合戰鬥。」

大致想來，該做的事只有以上兩件。

埃麗卡、伊芙及麗茲都齊聚一堂，前來爲我們餞別。

『登河大人，能請你坐在前面嗎？』

若走其他路徑，便得通過烏爾薩的領地。

「無論如何，不管發生什麼事，我都要藉助禁字族的力量，學會禁呪的使用方法。」

「雖然埃麗卡大人表示『只要國王尚未換人，提起她的名字應當能獲得協助』……」

「想摸我的話，你就儘管摸吧？無論哪裏都可以，儘量摸無妨。剛纔只是……因爲事發突然，加上我不小心會錯意，所以纔會表露出那種反應……」

「盡頭之國啊……」

「…………」

三卷禁呪咒語書就裝在裏面。

「我認爲直接往西前進，是最明智的選擇。」

斯雷也進一步成長了。況且──

縱使能夠順利入國，最好也別妄想一定可以活着出來。

翌日下午。

「畢竟我有活動狀態補正……只不過這項數值，似乎不會對外表帶來什麼影響。」

做好啓程準備的我們來到了地面上。

「登河大人你的肌肉也不算特別結實吧？」

「嗯，好好期待吧。」

「那麼──」

「真是有意思。臂力明明增強了，肌肉量卻很普通。」

接着利用學會的禁呪──擊潰混帳女神。

埃麗卡確認道。

他們是否與女神敵對？他們如何看待邪惡根源？

雙臂交叉、堂堂佇立原地的伊芙開口了。

「不曉得搬出埃麗卡的名字後，能起多少作用。」

「請各位一定──一定要平安。」

「沒想到亞人種及魔物們隱身的國度真的存在，連我也大喫一驚。」

他們真的會老實地，讓知曉那國家存在的人離開嗎？

「謝謝。妳們也要保重身體。」

「聽說只能用埃麗卡給我的『鑰匙』，或者透過神獸族，才能進入那個國家。而所謂的神獸族，整座大陸也僅有兩人……連他們是否活着都不清楚。」

嗯──伊芙點了個頭。

（戳、戳……）

「好像有點煽情，又好像沒有……這狀況真是詭異。」

好了……

（戳，戳，戳。）

「說得也是。」埃麗卡用手抵住下顎。

總覺得氣氛有點微妙。該怎麼說呢──

「我會等着，相信重逢時刻總有一天會來臨。」

「…………」

「你們還是打算突破西方魔羣帶嗎？」

「因爲我想極力避人耳目。」

我一面注意四周的氣息，一面低喃目的地的名稱。

瑟拉絲坐在我身後。她輕輕用手環住我的腰，上身倚靠着我的背部。出發之前，我們曾討論過誰要坐在前面──

瑟拉絲如此說道，於是便決定由我坐在前面。

我伸手觸碰斯雷的媒介水晶。

我望向綁在斯雷馬鞍上的背袋。

「好像在哪裏聽過這種說法呢……」

接下來的旅程缺少伊芙的陪伴，無法透過伊芙與埃麗卡之間的距離推估當前的所在地。如今我們手中也不再有立體影像地圖。

由於人數的關係，現在我們能兩人共乘馬匹。憑着兩人共乘的移動速度，行進效率應該比穿越南方魔羣帶時更快纔對。話說回來……

在盡頭之國與禁字族碰面，並學習禁呪。

啓程前最後的夜晚，就這樣過去了。

埃麗卡走了過來，佇立於我面前。接着她輕輕調整了一下我的長袍。

和昨日早晨相比，嗶嘰丸及斯雷的疲勞度都明顯減輕了。

況且──

不過我主要是在格鬥漫畫裏看到的。

「……說得也是。」

「雖說有魔戰車，但你們畢竟憑自己的力量突破了一半的北方魔羣帶……區區西方魔羣帶，應該能輕而易舉闖過吧。更別說連心腹級都敵不過你。」

那是遠離塵世的隱居者所居住的國家。

對人類又有什麼認知？

而且最終還是必須再次穿越南方魔羣帶。

雙眼漾起一抹笑意的瑟拉絲，對她回以感謝的話語。

「那我就不客氣了。」

延期一天果然是正確的決定。

「是時候啓程了。」

我希望能一點一滴地累積經驗值。

「──那個，登河大人。」

被女神禁止的咒語。

我垂下目光。

「嗶啾！」

撫摸着斯雷的麗茲也停止動作，並退後一步。

瑟拉絲露出反省的神色，並滿面通紅地垂下頭。

說不定嗶嘰丸及斯雷意外能派上用場。我能像這樣與魔物構築友好關係，或許可以當作提升印象的好素材。

坐在身後的瑟拉絲稍稍挪動了上半身。

考慮到大魔帝死前的這段期間，我能夠相對自由地行動，當然得積極爭取時間纔行。反正還有埃麗卡親手繪製的地圖，應該不需要擔心迷路。

現階段，我們不曉得盡頭之國居民們當前的立場。

只不過──換個角度想，終點已近在咫尺。

之後她挺直身子，轉身面向我們。

喜好文獻的瑟拉絲，似乎被激發了求知慾。

「既然已經把地圖交給你們，應該沒問題纔對……」

「要摸摸看嗎？」

……就算她說摸哪裏都可以。

我現在的活動狀態補正值，更甚於突破北方魔羣帶時。

記得伊芙也說過她『以爲那只是傳說中的國家』。

那麼做只是徒增行徑距離，又浪費時間。既然如此，往西方魔羣帶前進纔是最短路線。

我必須先確認那些咒語的性質，再依情況變更往後的戰略。

「總而言之，祈禱你們平安無事──……這樣就行了。」

「嗯……等一切結束後，我會來露個面的。」

此刻我們正待在那座湖畔小屋的外頭。

所以恐怕還得利用其他方法，取得對方的信任纔行。

「期待那天的到來，『吾主』啊。」

自長袍探出頭（？）的嗶嘰丸，也接在瑟拉絲之後鳴叫一聲。

「我想盡量賺取經驗值。」

「──前提是國王沒換人的話。」

……不過除此之外，我還有其他想穿越魔羣帶的理由。

「嗯。」

「…………是。」

離開湖畔小屋的我們，乘着第二型態的斯雷移動着。

「…………差不多該走了吧？」

所以──其餘便只需排除障礙，筆直向前。

薇希斯也許打算把所有人玩弄於股掌之間。

然而從我的角度看來，關鍵在於那個混帳女神會被『我所設下的機關』玩弄到何種程度。

尤其是『蒼蠅王戰團』的存在，能否化爲混帳女神的煩惱根源。

就這層意義上來看，我與混帳女神的戰鬥早已揭開序幕。

◇【女神薇希斯】◇

「利用名爲咒術的力量，勉強擊潰大魔帝的心腹級……在魔防白城的大規模戰鬥中，做出足以顛覆戰況的莫大貢獻──此外，他們可能擁有珍貴的古代魔導具……甚至能使喚龐大的馬型魔物……過去名爲亞信特……足以將實力超乎常理的『人類最強』逼上死路的神祕咒術師集團……而且，呵呵……沒想到、沒想到，她竟然還活着……瑟拉絲──瑟拉絲•亞休連。」

薇希斯她──

「原來如此。」

──將報告書擺到了桌上。

「『蒼蠅王戰團』──着實令人備感興趣。」

◇【十河綾香】◇

十河綾香返回了亞萊昂。

不僅綾香。

參加南軍的所有勇者，皆已暫時迴歸亞萊昂。

於魔防白城上演的大激戰──

事情始末已傳到了亞萊昂。

順帶一提，綾香等人所在的南軍，並非全員都來到了亞萊昂。

回來的僅有勇者及少部分人而已。

與綾香他們分別的大部分南軍，則是往原先的目的地──王都席那德前進。

（安同學……）

貝因烏爾夫揚起嘴角，並如此說道。

接下來──

『是。』

他倖存下來了。

現身眼前的人是……

他眯細雙眸說道。

龍化會剝奪貝因烏爾夫的記憶。

他對眼泛淚光的綾香致歉道。

然後是──本來生死未卜的兩名南軍勇者。

綾香也確認過亞季多的狀況。

就像他們所在的南軍一樣。

其中也有一些戰役，慘烈到不知能否稱之爲『獲勝』。

『不過嘛，總而言之……幸好我沒忘記十河妳呢。』

小山田也和綾香等人一同返回了亞萊昂。

（喵丹小姐亦不見人影。）

『剩下的──可以交給十河你們嗎？』

『好慢……太慢了……！我可是抱着必死覺悟，在南軍中倖存下來的上級勇者──足以被稱爲最後希望的A級勇者！別慢吞吞的，還不快爲我診治傷口……！告訴女神！儘快治療我安智弘的手指……！用那什麼軍魔鴿，把我的話一字不漏地傳達給她！』

亞季多的傷勢比貝因烏爾夫更加嚴重，爲他診治的醫生甚至表示『他還能活着就已經是奇蹟了』。

陷入混亂狀態，在粉塵中消失蹤影的小山田翔吾。

引開那隻人面種，救了桐原組勇者的亦是他。

被人面種壓制住的貝因烏爾夫解除變身之後，已無力參加戰鬥。

就在此時──

僅聽說淪爲西軍主戰場的約納特王都，遭受了毀滅性的破壞……

幸運的是他身上沒有明顯外傷。但──

（……不過，還是有得到救贖的。）

他躲在城堡的地下牢房深處。聽說他當時面對牆壁，蹲在角落不停顫抖。

據說空腹難耐的安，烤了他乘坐的馬匹作爲食物。

「哎呀哎呀，太好了太好了，大家都齊聚一堂了呢。」

與綾香重逢之後的小山田翔吾完全驟變。

縱使無法迴歸戰場，她也還能像這樣與對方談話。

負責搜索的士兵出聲叫喚他的時候，小山田發出了淒厲的尖叫聲。

從這番話聽來，安剛被發現時，大概以爲綾香已經陣亡了。

聽說安正在士兵的陪同下，踏上往亞萊昂的歸途。

然而當時，綾香認爲貝因烏爾夫光是活着便已足夠。

『非常感謝您……救了我們。多虧有您，我現在才能作爲一名勇者──站在這裏。』

『抱歉……我早早就脫離戰線了。』

對了──綾香這纔回想起來。

他漾起一抹微笑，使得纔剛凝固的嘴脣瘡疤又再次龜裂。

因此他沒有和綾香等人一起回到亞萊昂。

劍虎團此刻也不在（不知被編入西軍的他們，情況怎麼樣了？）。

確實，無論怎麼看他都不像是能重返戰線的樣子。

（小山田同學……）

只不過纔剛回來，他就馬上與大家分開，目前不在現場。

儘管她認爲這份安心感稍稍有些自私。

（鹿島同學、淺蔥同學，大家……請務必要平安無事。）

停止尖叫後，雙肩打顫的他又蹲回了牆角。

幸運地沒被魔物發現，才得以延命。

四恭聖及飛龍殺手。

參與西軍的淺蔥組。

有許多軍隊都面臨了一場苦戰。

至於安智弘──則是在與魔防白城有段距離的平原被找到的。

（聽說演變成激戰的，不僅限我們所在的戰場……）

和小山田相比，發現安的時間較晚。

據說貝因烏爾夫會經由亞萊昂，直接返回烏爾薩。

除了被砍斷的手指以外，安似乎沒有其他外傷。

以及失去了幾根手指之後，無視安組成員的懇求並逃之夭夭的安智弘。

綾香堅定地點頭允諾。

他到現在仍未恢復意識。

這令綾香感到了一絲救贖。

「你們似乎取得了超乎預期的出色戰果呢！真是太棒了！我已經聽說來龍去脈，實在令人感動！真的！」

他在戰場上拯救了許多人。

女神薇希斯。

首先是『飛龍殺手』貝因烏爾夫。

『就由我們勇者來擊敗大魔帝，所以請貝因先生您好好休息吧。還有──』

爲了讓綾香安心，他本來打算抬起手臂做些什麼。

不過──亞季多幸存下來了。

當士兵發現並出聲叫住安的時候，他是這麼說的。

當時他甚至難以動彈。從他現在渾身繃帶的模樣看來，那也是理所當然的。

即便如此他仍意識清晰，也能夠對話。

綾香也是剛剛纔獲得這項情報。

現在，綾香等人正位於城內的廣場。啓程之前他們曾造訪這裏好幾次。

目前尚未得知有關他們生死狀況的消息。

從前，她身邊曾站着許多人。

然而他已奄奄一息。

考慮到出現了衆多死者，便令他們無法坦率地慶祝勝利。

『雖然很不甘心，但看來我暫時無法參戰了。』

關於先前生死未卜的人，他們的安危已經有了定論。

得知貝因烏爾夫還活着時，綾香急忙趕了過去。

因此他與綾香等人一起回到了亞萊昂。

情報是經由軍魔鴿，先一步抵達了亞萊昂。

接着她端正站姿，並低下了頭。

綾香懷着近似鄉愁的感情，望向女神的附近。

亞季多•安袞是在活着的狀態下被發現的。

他們兩人都還活着。

然而對當時的他而言，那是不可能辦到的動作。

（即便如此，他們還是平安活着……沒錯，那種狀況下就算喪命也不奇怪。光是還活着，就已經稱得上幸運了。除此之外，就差鹿島同學他們……）

小山田翔吾竟是在魔防白城內被發現的。

這件事同樣也爲綾香帶來了救贖。

說到其他生死不明的人，還有四恭聖的亞季多•安袞。

綾香特別擔憂的鹿島小鳩亦在那個組別裏。

利用遠距離攻擊術式，從人面種手中救出綾香等人的是他──

然而身負重傷的他，短時間內很難迴歸戰線。

發現自己的左臂完全舉不起來之後，貝因烏爾夫略感訝異。

與先前的他簡直判若兩人。小山田的變化過於劇烈，連綾香都難以向他搭話。

不過貝因烏爾夫設法藏身至魔物的屍體下方。

這麼說來，回來後還沒見過她。

「尤其是十河同學！」

綻露滿面燦笑的女神鼓掌幾聲，接着走向綾香並握起她的雙手。

「S級勇者的稱號果真不是浪得虛名呢！！不僅人面種，沒想到連心腹級第二誓都被妳一刀兩斷！說實話，我打從一開始就對妳抱持信心。之所以用嚴厲的態度對待妳，其實也是希望妳早日覺醒。恭喜妳學會了不愧對S級之名的固有技能！」

女神咄咄逼近。

然而突然間──女神停止了動作。

沒錯，宛如播放中的影片忽然暫停一樣。

而且依舊笑容滿面。

「？」

「妳是不是在想，我居然敢說出這麼恬不知恥的話？」

女神以毫無起伏的口吻如此說道。接着，她開始上下翻動自己的掌心。

轉啊、轉啊、轉啊、轉啊……

然後──女神赫然停了下來。

「呵呵呵，我也明白自己的態度未免轉變太大了。明明至今都用如此過分的態度對待十河同學，現在卻完全不反省過去發生的事，在妳覺醒的瞬間就忽然驟變……身爲女神，程度可想而知。」

女神將雙手繞到腰後，微微前傾身子並漾起微笑。

「沒問題的，我已經發自內心反省過了。」

女神挺起上半身並調整姿勢，接着再次深深低下頭。

「真是萬分抱歉。竟然沒能看透深藏於妳體內的素質，我實在沒眼光……雖說追根究柢，都是因爲妳剛被召喚過來時就精神錯亂而傷了我的心，我纔會用嚴厲的態度對待妳。所以根本原因依然得歸咎於十河同學妳……縱使如此，我畢竟貴爲女神。即便錯不在自己，還是必須表現出願意主動認錯、道歉的器量纔行。所以實在非常對不起，十河同學。」

女神抬起頭，並加深她的微笑。

「這下子，過去的事就讓它付諸流水吧。讓我們友好地攜手擊敗大魔帝。不好意思……剛纔那番話帶有少許諷刺的語氣，還請見諒。是啊，一般來說只要道歉就能讓事情化爲過往雲煙──只不過，前提是對方是個正常人。唉……」

（咦？）

她望向身後的桐原組。

「嗚～」

呼啊～──女神用手掩住口部，邊打呵欠邊繼續說道。

換言之他的傷勢刻不容緩。既然如此──

綾香這句話似乎觸怒了桐原。

「難不成，妳認爲我會輸給大魔帝……？妳的想像力竟如此貧乏？」

桐原停下了撫摸頸部後側的手，並對樹投以不悅的目光。

女神轉過身去。

「啊──比起這個，桐原同學……」

「桐原同學成長之後的固有技能抵擋了大舉來襲的東侵軍，這是不爭的事實。」

女神僵直一瞬間之後──

綾香深受動搖。

樹咬牙切齒地緊抓姐姐的手臂。

身披勇者裝束的桐原拓鬥，朝綾香走了過來。

「妳真是搞不清楚狀況啊，樹。這不是一目瞭然嗎……十河收拾掉的是心腹級第二誓，相對地我則讓大魔帝本人逃之夭夭……差距顯而易見。沒有比這更清楚明白的事了。」

緊接着，隸屬東軍的另外兩名上級勇者亦在廣場現身了。

「別沉溺於理想論，也得考量一下現實層面的問題。持續照料那些不知何時纔會醒來的人，相當浪費人力及資源……所以我不太想使用【女神氣息（HEAL）】。之前也說過了，最重要的是我本身也得耗費很多精力……我本身，也得耗費很多精力。」

「是。」

女神嘆了口氣，一副想避免麻煩事的模樣。

甚至有人在沉睡中壽終正寢。

「女神大人，既然如此……」

「開始對我拍馬屁了啊，聖。不過嘛……」

不過女神這種難伺候的性格也不是今天才開始的。

「據說妳殺了大魔帝的心腹級？」

「啊……」

「作爲對您以往的態度既往不咎的條件，能請您答應我一個請求嗎？」

「貝因烏爾夫先生、亞季多先生……小山田同學及安同學……佐倉同學在魔骨遺蹟被斬斷手腕時，女神大人您幫忙讓那隻手腕痊癒了。您能用同樣的方法，爲他們治療傷勢嗎？」

那麼，不要請女神治療貝因烏爾夫他們是否比較妥當？

離去前，女神又回過頭來敬了一禮，之後便就此揚長而去。

桐原打斷綾香的話，並如此說道。

（聖同學及樹同學看來都沒事……太好了。）

是高雄姐妹。乍看之下她們沒有受傷。

「嗯……小山田同學他現在──」

然而他們現在都駐足不前。樹開口向綾香搭話。

「少囉嗦……你纔是，少把大魔帝撤退的事當成自己的功勞。要不是有姐姐在──」

（不是在說小山田同學的事……？）

「請您幫亞季多先生治療吧。」

「我當然聽說了，十河……」

樹回瞪桐原。

「請您幫忙治療傷患。」

「哎呀哎呀，我真是的。不小心說溜嘴，又讓氣氛變差了……呵呵呵，還請妳別放在心上，好嗎？」

「是的。」

「嗯～是辦得到啦。只不過小山田同學屬於精神層面的問題，無法輕易痊癒。除此之外，我的【女神氣息（HEAL）】存在副作用。」

「辦得到嗎？」

綾香無視女神的挑釁。

「尤其是勇者們。萬一你們在邪惡根源依然健在時陷入長眠，那就棘手了……在最重要的時期身受重傷的勇者，真的值得拯救嗎……這令我十分苦惱。真的，十分苦惱。」

「不過嘛，下級勇者倒還好說。只是如果S級陷入長眠，便失去當初召喚你們的意義了……事情就是這樣。所以就算身爲S級的十河同學受重傷，我也難以幫忙治療，這點還請妳諒解。那個，所以……我該怎麼做才能令十河同學滿意呢？」

揚起一抹苦笑的女神，將手抵上自己的脣邊。

「我知道了，就這麼辦吧。啊、十河同學。」

然後他在綾香面前停止了腳步。

自言自語般地插入對話的人，是高雄樹。桐原一臉無奈地將瀏海梳向後方。

這還是綾香頭一次接受如此無足輕重的『敬意』。

安心地嘆了口氣之後，女神將手搭上自己的左胸。

據說亞季多目前的狀態，光是還活着就很不可思議了。

「這話是什麼意思。」

冠以神之名的能力也並非萬能的，是嗎？

據說其中也有人雖然傷勢痊癒，卻持續沉睡了數十年之久。

「我完全沒印象有這種事。妳可別擅自捏造事實，樹……」

「咦？」

她的身影於城內消失後不久，一名男人踏入了廣場。

「幸虧十河同學妳是個正常人，真是幫大忙了。原來如此，所謂的班長就是這種人呢。就連擊敗大魔帝的動機都是『爲了同伴們』──真是太了不起了。居然不是爲了我，而是爲了諸位同班同學……真的、真的很令人尊敬。」

接着她就這麼用額頭抵住聖的手。

「咦？嗯，是啊……」

當桐原走近的時候，那些人起初本打算奔向他身邊。

聖出聲制止樹。

「？我？擺架子……？」

「──是十河啊。」

綾香不放在心上，而是繼續說道。

「太好了……桐原同學你平安無事呢。」

「我想你可能已經聽說了……那個，小山田同學他──」

她以堅毅的口吻正面回答道。

「儘管微乎其微，但妳體內倒也存在王之視點（桐原）。只懂得當個小跟班的樹，也應該向聖好好看齊纔對……沒錯，向她看齊吧。我允許。」

「只不過……還是應該先徵詢貝因烏爾夫先生及安同學的意見。所以在事先告知副作用的情況下，若他們也希望獲得治療，屆時可以再麻煩您嗎……」

（這代表貝因先生及亞季多先生陷入長眠的可能性很高嗎……？）

「可是，姐姐……！」

兩人對話的期間，綾香仍未停止動搖。桐原難道不擔心小山田翔吾嗎？

「副作用？」

「沒關係的，樹。」

「聽說第二誓是個大人物……妳若想誇耀自己現在的活動狀態，我也沒義務制止……」

女神眯細雙眸。她的金色眼眸，映照出了拄着柺杖的綾香。

女神端正站姿，並綻露一抹微笑。

「咦？治療誰？」

「我接下來還有其他事要辦，暫時先失陪了。稍後我會請下屬代爲下達指示，請妳在這裏稍等一會兒。」

「好的好的，從今天起讓我們齊心協力吧。」

垂下眉梢的女神，完全沒有顯露出一絲苦惱的態度。

「咦，竟然馬上就獅子大開口？多麼地────貪心啊。」

「啊～原來如此──原來如此。十河同學果然很爲同伴着想呢！真是一點也沒變。本以爲妳會沉溺於強大的力量，變得更爲傲慢──啊，不。從某種角度看來，這也算是極爲傲慢的請求……」

「我剛纔那番話妳應該已經聽懂了，還請妳努力讓傷勢儘早痊癒。儘管我由衷爲妳實力增強感到開心，但這副身軀應該還沒辦法好好戰鬥吧。」

「既然那麼在意自己和班長目前的活動狀態差距，就老實說出來嘛。」

「明白了。就當妳欠我一個人情囉。」

桐原嗤笑一聲。

「縱使無法改善我們個性合不來的問題，但還是一起加油吧。我們兩個人，都差不多該拋下幼稚的那一面了。」

「十河妳──居然在擔心我？」

意思等同於傷患能否甦醒全憑運氣。就某種意義上來說，可說是一場賭注。既然如此──

「不過，班長妳的固有技能終於也覺醒了對吧？」

「咦？是啊……因爲聽說大魔帝在東方現身，所以──」

「桐原同學。」

綾香毫不動搖地承受了女神的視線。

「呵呵呵，這下桐原再也不能在班長面前擺架子了。」

「原來如此，這樣啊。那麼，十河同學──」

女神的雙眸勾勒出毫無溫度的弧形。

「並非所有患者都會陷入沉眠。什麼樣的人會沉睡，什麼樣的人不會；短暫睡眠之後便會醒來的人，以及並非如此的人……就連我自己，都尚未釐清那些人之間的差異。不過傷勢愈重的人，陷入長眠的機率就愈高，這點倒是毫無疑問。」

綾香轉移話題。

「無論傷勢多麼嚴重，我的治癒能力大致上都能令其痊癒。只不過──治療結束後，有些傷患會陷入不知何時纔會甦醒的長眠之中。」

「根本無法和這傢伙溝通，好痛苦。」

「這也無可奈何，畢竟是異世界嘛。」

用似是而非的答案回應樹之後，聖轉而望向綾香。

「十河同學妳身體不要緊吧？」

聖關心的話語，令綾香忍不住欣喜地揚起笑容。

「復健過程很順利……但恐怕還需要一段時間才能恢復原本的狀態。」

隔了一會兒之後，聖纔開口道出下一句話。

「妳的傷勢，不是心腹級第二誓所造成的嗎？」

茲瓦伊古錫德造成的傷，並非原因所在。

被血刃砍傷的部分沒什麼大不了的。

反倒是使用極弦所帶來的負荷要嚴重數倍。

然而綾香的身體尚未『毀壞』──這點她很清楚。

只要耗費一段時間便能康復。只不過──

（明明有勇者補正值，居然還是帶來了如此嚴重的負荷……）

綾香僅創造出了一根『弦』。

據說遙遠的古代，甚至有高手能操使好幾根弦。

當時的人，似乎稱之爲『窮極之人』。

（就連同時創造兩根弦，都令人難以想像了。）

持續不懈地鍛鍊下去，她是否也能抵達那個境界？

抵達遠比此刻更加遙遠的──足以被喻爲強者的境界。

「還問我呢。桐原你纔是，究竟在想什麼！？班長她可是救了我們的命耶！！桐原你離開之後，狀況真的變得很危急！難道你都沒聽說嗎！？」

「那個……上面顯示LV499──」

若要問剛纔究竟發生了什麼事，其實是──

她的語氣聽來相當嚴厲。

但不久之後──戰鬥的亢奮感沉靜了下來。

仔細一看──桐原的刀刃，在綾香眼前停了下來。

「妳想說什麼？室田……」

「──你打算殺害十河同學對吧？」

（難不成……）

「能倖存下來真是幸運。不過接下來狀況會更加嚴峻……」

對此做出反應的聖立即飛奔而出。

「那隻不過是『在妳看來』罷了。僅靠臆測來辱罵他人，沒有比這更可恥的行爲了，聖……」

不。準確來說是被擋了下來。

桐原平靜地收回劍，並將其收進劍鞘。

同班同學喪命了。

然而桐原──卻以訓誡的口吻說道。

桐原用指尖敲打自己的太陽穴。

瞬間，聖瞥了桐原一眼。

語帶譴責的聲音傳入耳際。那是聖的聲音。

這番話不含一絲反省的語氣──他只是一臉理所當然地闡述着想法。

劇痛流竄全身。

桐原緊皺眉頭，不發一語地望着室田。

桐原偏下了頭。經過幾秒之後……

「？我的意思當然是，與其在每次有人喪命的時候就叫個不停，還不如把那些時間拿來磨練自己……有問題嗎？」

「我說啊，桐原……你難道沒有話要說嗎？」

「？」

綾香的身體──自然而然採取了行動。然而卻出現了差錯。

將雙手繞向後腦勺的樹開口了。

「就說了，桐原。不許你繼續羞辱姐姐──」

她用劍身擋在兩人之間，防禦了桐原的斬擊。

室田不禁面部扭曲。

「──唔！」

室田奮力地用手指向桐原組。

「不含殺氣的虛假攻勢……根本毫無價值。不是有句話，叫作拚死的覺悟嗎？任何事都得拚上性命去做纔行……」

是桐原組的室田繪里衣。

「──────」

當憤慨的樹正打算說些什麼的時候……

因此這種情況下，她必須口頭告知自己的數值。

空虛感隨即襲向魔防白城內的綾香等人。

──咻！──

她的眼眸開始泛出斗大的淚珠。宛如潰堤一般淚如泉湧。

於是綾香說出了顯示於面板上的數字。

佇立於綾香身旁的聖，橫向舉着她拔出的長劍。

極度欠缺現實感的同時，大家的胸口又像開了個大洞一般。所以那之後，他們在卡朵蕾雅公主的協助下一起吊唁了幾美。

「不對！」

「幾美她──死了耶！！身體殘缺不整……連哪個屍塊是幾美的身體，都分辨不出來……不像佐倉那樣，已經沒辦法治好她了！！喂！！我說的可是幾美哦！！她已經不在這裏了！！」

（揮！）

某人突然高聲插入了話題。

「桐原！」

「其實──」

桐原突然拔刀砍向了綾香。

「幾美不在這裏！！」

「────────！」

原本無法做出那種動作的身體，卻在這種狀態下勉強採取行動。

嘆了口氣的桐原，若無其事地繼續說道。

桐原並非因爲罪惡感而狡辯。

「要是十河無法擋下攻擊，聖──妳就必須看透現況，並出手製止。如我所料，妳確實抵擋了我的劍刃。」

「用不着回答我的問題。」

來到桐原跟前的她，高高舉起了手。下一瞬間──

換言之，她也感受到了。

「這樣啊，她脫隊了嗎？」

「在我看來，你更像是對十河同學的等級抱有什麼疑慮，才做出這等暴行。」

綾香全身大汗淋漓。汗水令她溼冷不已。

咚、咚。

「班長妳不是殺了所謂的心腹級嗎？那妳的等級提升了多少？」

面對聖的質問，桐原只是咋舌一聲，絲毫不放在心上。

室田逼近桐原。

「……這是理所當然的舉動。」

「我現在的等級是……」

「我雙親的熟識當中，有位年輕的經濟學家。他在知名影片網站所架設的頻道，有超過20萬訂閱者──那個人說過，能狠下心割除脫隊者的國家，才能拓展得愈快……至於將成本浪費在那些脫隊者身上的國家，整體經濟只會愈發貧脊……」

廣岡秋吉與佐久間晴彥。和那兩人死去的時候相同。

有好幾個人──流下了淚水。其中也包含在原本的世界時，與苅谷幾美交情不深的同學。

同樣收回劍刃的聖開口了。

喀鏘──！

「STATUS OPEN。」

「…………」

「你這是什麼意思，桐原同學？」

貝因烏爾夫倖存下來的事，令衆人歡慶了一陣子。

發生太多事情，令綾香暈頭轉向。因此打倒心腹級之後她便沒再確認過。

「無論怎麼看，現在的十河同學都與萬全狀態時相去甚遠。若想知道她當前的實力，至少該等她康復之後再說吧？」

聖或許是認爲，最好別把造成負荷的原因告訴桐原。

綾香的心臟劇烈鼓動。

「話說啊。」

基本上，僅有本人及女神能夠看見活動狀態面板的內容。

（桐原同學剛纔的斬擊──）

「看了還不明白嗎！？還是說你是故意的！？」

聖以冰冷劍刃一般的眼神質問桐原。

「什麼啊……你在說什麼，我完全聽不懂……再說那可是在談論經濟……和幾美的死有什麼關係……！？」

「我們遲早要與大魔帝進行決戰。倘若連剛纔的攻擊都無法防禦，實在難以成爲戰力。用不着放在心上……剛纔那充其量只是測試罷了。」

「要是沒擋下攻擊而死，就證明十河僅有這點程度……屆時我也只好放棄她。反正她也不可能在今後的戰爭派上用場……聖，妳也一樣。」

「……………………桐原同學，你剛纔──」

「這種反應──算什麼啊……嗚、唔……你果然很奇怪！自從來到異世界之後，桐原你就變得很奇怪……！」

桐原不耐煩地用雙手將頭髮梳向後方。

「一切完全如我所料，準確到令人畏懼的程度。」

帶着明確的殺氣。

綾香憶起了『那場戰爭』的後續。

這究竟哪裏『理所當然』，綾香實在毫無頭緒。

這麼說來，她目前的等級提升至幾級了？

她的身體以『能夠自如行動的狀態』爲前提，擅自做出了反應。

「剛纔……那是怎麼回事！？你怎能做出那種事！」

「……咦？」

（抓！）

「……唔！」

室田緊皺鼻頭。

「別開玩笑了，室田……」

她本來似乎想甩桐原一個耳光。

然而中途卻被對方抓住了手腕。

「──妳被十河毒害了嗎？」

桐原加重緊握室田手腕的力道。

「好、痛──啊──」

劇痛使室田表情扭曲。

就在此時，樹將手搭上了她腰間的刺劍──

「住手。」

出聲制止的人……

「不許你繼續傷害她。」

是十河綾香。

「……這是正當防衛，妳看不出來嗎？」

「先出手的人或許是室田同學沒錯。但是就算只有一點也好……你應該體諒一下室田同學的心情。」

「一一顧慮別人的心情，便無法獲勝。」

「正因爲身處這種狀況，體貼他人的心情才更爲重要。」

「……妳也一樣，是那種以爲能靠氣勢及毅力解決一切的愚昧之徒嗎？想想原本的世界吧。實際上能掌握勝利的人，往往都是那些從不顧慮別人心情的人……換言之，想贏的話便得展示力量，否則就贏不了。倫理道德根本無關緊要……」

「那怎麼可能。在被勇者以外的人打敗的當下，就只能得出牠們都是羣雜兵的結論。所謂的咒術，不過是被異世界法則束縛的力量。仰賴那種力量的人很快便會碰上極限……雖然自詡爲『王』，但那種傢伙想必不具備相應的器量。既然如此，呿……只能逼迫那隻井底之蛙以及瑟拉絲睜大眼睛瞧瞧……」

樹作勢想說些什麼，卻被聖阻止了。桐原無奈地嘆了口氣。

使者也一併告知了待命期間的幾項規則及注意事項。

綾香儘可能地傳達出對方與自己的談話內容，以及他散發的氛圍。

『喂，女神不是叫我們留在這裏等候指示嗎？』

「我沒說他一定會成爲敵人。反倒是我們的同伴──桐原同學更加敵視我們。」

「倘若我是認真的，早就施展出【金色龍鳴波】了……！」

現在──夜幕已然降臨。

「聖同學妳……認爲桐原同學的想法正確嗎？」

他在、說什麼？桐原究竟在講什麼──

來訪者正在便條紙上書寫文字。

來到這世界之後──綾香體認到了這點。

「最終，我也只能跨越不合理的評價及不得志的遭遇，以披荊斬棘的力量（桐原）證明自己是正確的。如同歷史上的偉人們一般。」

桐原總算提起了小山田翔吾。

綾香和她正在交換彼此的情報。她們使用的，似乎是聖放在制服裏的便條紙和筆。手機目前無法連上網路，也沒辦法充電。

話說回來──綾香心想。

室田癱軟地跪倒在地之後，桐原走過了她身旁。

「用不着搭理他，樹。」

「聖同學？」

「────」

身處現場的同班同學也盡數身亡。

「桐原……」

「換言之──無法割捨那份天真的人，無法觸及『極致』。」

原本世界的便條紙和筆，在異世界反而顯得格格不入。

語落至此，聖轉換了話題。

微微低垂的長睫毛，以及那健康水潤的薄脣。

「…………」

「關於那個名爲貝爾傑吉亞的人……十河同學妳怎麼看待他的立場？既然他擊敗了強大的心腹級，應該不是大魔帝陣營的人。」

『我的雙親每個月都會邀請熟人蔘加烤肉宴會……當時有個經營網路社羣事業大獲成功的人來訪。他說「企業界的成功人士，沒有人會幹等別人下達指示」……妳應該聽懂我這番話的含意了吧？』

來訪者爲高雄聖。

不過傳統文具依舊能發揮效用。

金波龍開始在桐原周圍旋繞飛翔，宛如在守護他一般。

縱使如此。

桐原將目光投向綾香。

「戰爭結束後，他就消失了縱影對吧？」

「話說回來，十河。剛纔話題扯遠了……聽說那個人還活着呢。」

最糟的結果──也就是集結於魔防白城的南軍全滅。

然而卻一夜淪爲飽受抨擊的對象。

雖然筆只能用到墨水耗盡爲止……

「還有，關於剛纔斬向妳的事──差不多該察覺了吧？」

「他究竟是敵是友──又是否願意成爲友軍，目前還很難判斷呢。」

數只小型的金龍於桐原四周現形。看來他是在說話期間發動了技能。

「這意味着，他不一定會成爲我們的同伴。」

桐原將手臂伸向前方。

「你們這些人也太容易被怒氣衝昏頭了。尤其是樹……」

樹吐出舌頭。雖然這舉動看起來像是在開玩笑，但她的眼神毫無笑意。

聖輕嘆一口氣。

綾香將雙手疊在膝上，並垂下視線。

綾香等人在廣場待命時，女神的使者傳來了指示。

該怎麼說呢？不可思議的是她明明沒做出什麼特別的舉動，卻令人不禁看得入迷。

然而單憑一番心意，僅靠幾句話語，還是有無法傳達的事。

「…………」

大概是因爲被姐姐告誡道「用不着搭理他」，於是只好伸舌頭反擊吧。

就在這時，有人造訪了她的房間。

「聖同學。」

「爲世界帶來變革的偉人，起初都不被衆人所理解，反倒經常遭人疏遠。佇立頂點的人，也總是被錯誤的批評所抨擊。這正是王者的孤獨……無論哪個時代，思考停滯的愚蠢庶民們都是如此無藥可救。所以直到偉人展示出成果之前，他們只能無視那些雜音。不過，最後你們終將看清──真正的王者是『誰』。從歷史中好好學習吧。真正的偉人即便在當代不得志，後世仍不得不賦予他們正當的評價……歷史將見證一切……」

綾香確實見過有些藝人在大衆之間好感度出奇地高。

那名來訪者──就坐在綾香旁邊的椅子上。

順帶一提，使者來臨時桐原並不在場。他當時就這麼直接離開了廣場。看到桐原逐漸走遠後……

就綾香個人來說，這麼做有違她的意願。

「畢竟有瑟拉絲小姐在，我想他應該是卡朵蕾雅小姐的友軍……」

「那什麼蒼蠅王的，因爲擊敗了第一誓而蔚爲話題……逐漸成爲矚目焦點……看來所謂的心腹級根本名不符實……！」

「貝爾傑吉亞這號人物，給人的印象如何？」

「……抱歉，話題扯遠了。總之，縱使貝爾傑吉亞這號人物是涅亞聖國的友軍，也不見得會站在神聖聯合這邊。」

「瑟拉絲•亞休連的樣貌──與肖像劃一致嗎？」

樹向他如此說道。

她恐怕非得在桐原面前，一對一直接展示『力量』不可。

綾香正在房內待命。

緊握雙手的綾香，陷入了短暫的沉默。聖則靜靜地等候着她下一句話。

桐原將掌心置於刀柄底部。

不過綾香的目的始終只是令對方無力戰鬥，不會讓他受傷。

「在危急狀況下伸出援手，大部分的人都會覺得他值得信任。好比所謂的吊橋理論，或斯德哥爾摩症候羣──人類的感情及印象，很容易因爲一件戲劇性的事件而輕易改變。譬如說……在電視或網路上受民衆愛戴的人，卻因爲僅僅一個醜聞使聲望跌落谷底……這種例子妳應該見過吧？」

「僅用單一角度判斷事物，是很容易被騙的。務必小心。」

「那個，也就是說──」

「他沒有直接留在涅亞公主的軍隊呢……換言之，有什麼理由令瑟拉絲•亞休連無法──或決定不再回歸涅亞聖國──……」

「室田他們現在似乎被十河妳拐騙了……所以，暫時就由妳負責照料他們吧。」

桐原鬆開了室田的手腕。

「對，我是這麼聽說的。據說他啓程前往北方了。」

「聽說她現在隸屬名叫蒼蠅王戰團的前咒術師集團。呿──完全搞錯了效忠的對象。」

「……好像有。」

「……哼。」

並且稍後要向他們打聽關於蒼蠅王戰團的情報。

綾香進入了施展極弦的態勢。若想讓身體順利行動，現在只有這個方法。

「呸～」

考慮到往後的事，這或許是個愚蠢之舉──

「看來妳總算拿出幹勁了……不過聖想必會出手礙事。所以對我而言，這只不過是在浪費時間。」

桐原使力緊握拳頭。

「嗯……」聖用筆的尾端抵住脣瓣下方。

（咦？）

「可以的話，我想避免與那個人爲敵……」

女神要勇者們暫且返回宿舍待命。

兩人面前擺着一張桌子。她們的椅子距離很近，近到能觸及彼此的肩膀。

他歪下頭，發出響亮的聲音。

她振筆疾書。儘管書寫速度迅速，字體卻相當工整。

「你們那邊的戰況似乎很激烈呢。」

留下這句話之後，桐原便就此揚長而去了。

「才──纔沒有這回事，心腹級確實是強敵。」

「我認爲對方很值得信賴。」

「桐原（勇者）與他們之間的差距了。」

比方說……沒錯。倘若是用來俘虜敵方將領的鬼槍流技巧──

被金波龍環繞的桐原停下了腳步。

「不過多虧了剛纔提到的貝爾傑吉亞先生，總算避免了最糟的結果。」

眼角依舊泛着淚光的室田，回頭望向逐漸走遠的桐原。

「既然使用疑問句，表示妳覺得他的話有一番道理？」

「咦？那個……我不曉得。也許我真的還很天真……也或許正是因爲這份天真，才導致苅谷同學喪命。」

倘若她能早點『覺醒』──說不定就能降低損害。

無論極弦還是固有技能，要是她能更早獲得這些力量……

如今的結果，不就是自己的天真所導致的嗎？

聽了綾香自責的話語之後……

「他的理論有正確的地方，同時也有錯誤的地方。」

語畢之後，聖轉動一圈手上的筆。

「人類這種生物，會依據立場不同而改變見解。基本上人都是主觀的。所以身處某些立場的人，確實會贊同桐原同學熟人的看法。另一方面，身處其他立場的人則無法苟同。只不過……桐原同學是以自己絕不會淪爲『脫隊者』爲前提，而說出那番話的──萬一他某一天變成了『脫隊者』，恐怕會很難熬吧。」

說完之後，聖暫且闔上了嘴。之後她用筆的尾端戳了嘴脣下方兩次。

「這恐怕不是妳期望的回答吧。」

「不，沒關係……謝謝妳爲我考慮這些，聖同學。」

「十河同學，妳只需要貫徹妳所相信的正義就好。」

「我的正義……」

「就我看來，目前大部分的同學都決定跟隨妳──也仰賴着妳。現階段，這就是最好的答案了吧？」

聖繼續說道。

「這世上不存在完美的事物。不過我們仍能善盡自己力所能及之事。」

「聖同學……」

「既然生而爲人，我認爲做到這點就足夠了。」

綾香漾起了一抹淺笑。

「我們是雙胞胎，兩人之間的差異只在誰先從肚子出來罷了……只是在成長過程中，我一直被當成『姐姐』看待，所以不知不覺就變成這樣。」

「這無關喜好，任何團體之間都存在『和諧』。縱使不打算破壞和諧，但光是有外人介入，便會打破團體中的平衡。類似的案例數不勝數，千萬不可輕忽這件事。倘若我們在這個時間點加入，妳的組別必定會失去平衡。」

門外有人，她能感應到氣息。

讓交情不深的人共同行動相當困難，於是聖提出了上述的意見。

「嗯。」

「啊……」

「『沒有那種事』？」

彷彿在打量着她一般……

「妳很在意我的氣味嗎？」

語畢之後，綾香不自覺地笑出了聲。依舊直視着便條紙的聖開口說道：

她繼續往下說。

將組裏的同學細分爲幾個班，並提名副組長。

「──吶，聖同學。」

（啊，原來如此。）

聖沒有在便條紙上書寫文字，而是以毫無起伏的口吻提醒道：

「就算妳無所謂，但有很多同學不知道該怎麼和我們兩姐妹相處。」

「這種回應也很有可能被視爲諷刺，最好改掉比較妥當。」

當然也正因如此，綾香平時便會定期向她搭話──

不過在異世界，似乎只要獲得許可便能自由進出。

（總之，得感謝周防同學纔行。）

（在先前的戰鬥中，她也透過明確的指令整合了大家……周防同學願意來到我的組別，實在太好了。不過……她爲何願意加入呢？）

「照這樣看來，二瓶同學及室田同學應該都會加入妳的組別吧？」

「──假如我說，我對妳抱有戀愛情感呢？」

那之後，綾香又繼續與聖交換情報。

「聖同學明明和我們同年，感覺卻更加年長。那個……就好像凡事都能傾訴商量的姐姐一樣。」

（好厲害……）

綾香主動向二瓶及室田等人提出了正式邀請。

「……我也想試着邀請他。能增加一名A級勇者作爲同伴，肯定能幫上大忙。更重要的是，那個……否則感覺好像在排擠安同學。」

周防萱子沒有特別要好的朋友。

「畢竟我們在這世界屬於『外來者』。噴了這世界的香水之後，便能稍稍緩解當地人的戒心。等於是默默地在告訴對方，『我正試圖融入這世界的文化』。」

沒有姐姐的綾香，對所謂的姐姐稍稍有些憧憬。

「……我會注意的。」

綾香謹慎地縮起雙肩。

雖然外表看來精神奕奕，但她其實早已精疲力竭。

「有時保持適當的距離，更有助於維持人與人之間的關係。當然，我還是會協助大家返回原本的世界。」

（怎麼回事？）

綾香以嚴肅的表情開口了。

「閉架書庫呢？」

順帶一提，聽說樹正在房內熟睡着。

話才說到一半的聖，突然將目光投向房門。

安還活着。不過二瓶等人表示不打算再與安共同行動。

「咦？」

（啊。）

以周防萱子爲班長的周防班。

聖提出了兩個提案。

「還有，或許是我多管閒事──」

她們兩人就這麼繼續深入對談。

尤其關於異世界的事，她更是擁有異常豐富的知識量。

「妳實在很令人敬佩。」

收藏於閉架書庫的書，得委託圖書管理員方能取得。

「妳發出聲音了喔。」

一口回絕的聖，令綾香感到有些不知所措。

聖淡淡地說道。

「──謝謝妳，聖同學。」

「妳知道城內有一座大書庫嗎？」

赫然回過神的綾香用手抵住口部。她不小心吐露出了心聲。

「我也認爲周防同學能夠勝任。」

周防萱子的能力原本就很高。綾香事後才得知，其實淺蔥也曾邀請過她。

「十河同學，這只是一個『假設』──」

「對、對不起。」

原來聖是考慮到這些，才使用這種香水。

「不客氣。」

『配合我的說法』──懷有某個意圖的聖正如此暗示着。於是綾香深呼吸一口氣。

「難得妳鼓起勇氣邀請我，真抱歉。」

況且──聖補充說道。

上頭如此寫道：

忽然間，綾香察覺到聖正目不轉睛地凝視自己。

更重要的是──

「畢竟那兩個組別的同學，等於是被自己的組長拋棄了。」

「啊！」

「沒什麼……我好像漸漸明白，樹同學那麼喜歡妳的理由了。」

咦。

就在此時，綾香察覺到了。聖正以眼神訴說着什麼。

閉架書庫。

綾香憶起了原本世界的事。

『配合我。』

「我認爲……沒有這種事……即便真是如此，只要大家更瞭解聖同學妳們──」

以二瓶幸孝爲班長的二瓶班。

聖在便條紙上書寫一些文字，並遞給了綾香。

「關於剛纔分組的話題……比起我，我覺得妳才最適合擔任班上領導人。」

在原先世界的圖書館中，不能自行前往取書的區域就稱之爲閉架書庫。

一股甜美的微弱香氣，自聖身上沁入鼻芯。這距離下能清楚聞到。

「安同學又該怎麼辦呢？」

「啊、對不起──那個，妳噴了香水嗎？」

大家在廣場聽完女神使者的指示並解散之後，發生了一件事。

令人訝異的是，聖的知識十分淵博。

詢問他們今後是否要與自己的組別共同行動。

聖「呼……」地嘆了口氣。

「在女神的允許下，我經常去那裏調查資料。」

「不可能。」

「……不。」

「咦！？」

聖斜眼瞥向綾香。

「縱使是出自真心，妳最好也別輕易對其他人的容貌做出評論。雖然妳或許沒那個意思，但在別人耳裏聽來只覺得妳在諷刺對方。十河同學妳是個不容置疑的美女，這點妳應該有所自覺吧？」

這麼說來，她也沒有進入女神的廢棄候補名單之中。

「……知道了。我不會勉強妳的。」

「咦，才──」

「聖同學……妳真的好美。」

「原來如此……」

「不會。光是知道妳願意助我一臂之力，就很令人開心了。沒關係……只要回到本來的世界之前，不會再有人死去就好……」

（又來了……）

室田他們也說──想和綾香一起行動。

「在妳無法做出決定的情況下，最好有其他能代爲下指令的副組長。我推薦周防同學。」

「怎麼了？」

以室田繪里衣爲班長的室田班。

「妳──妳突然說這種話……那個、讓我──很困擾……」

綾香如此回應之後……

聖綻露出了一抹微笑。

（哇……）

綾香情不自禁地看得入迷。

聖之所以漾起欣喜的微笑，恐怕是因爲綾香確實明白了她的意圖吧。

「我不會強求妳立刻給予答覆。我只是想先將自己的心意傳達給妳。不過，今後我可能會採取更多行動，來縮短妳我之間的距離──只是這樣而已，應該沒關係吧？」

「咦、呃……我不曉得。事情太突然，那個……我還完全沒有整理好自己的心情。」

「給妳帶來困擾了嗎？」

「我、我不是這個意思……那個……」

是由於剛纔那抹微笑嗎？

明知是演技──奇妙的甜膩心跳聲卻躁動不止。

（啊、但是……如此一來，我的反應也許會顯得更爲自然……）

在奇怪的點上特別冷靜的自己，總覺得有點詭異。

聖從椅子上站起身來。

「──稍等一下。畢竟在談重要的事……我先去看看走廊上有沒有人。」

此時，綾香感覺到門外的氣息正逐漸遠去。聖走到門前之後……

又再度返回原處，並坐回椅子上。

「辛苦了，十河同學。」

「……可以請妳稍微解釋一下嗎？」

經她這麼一說，確實如此。

（聖同學她──）

「『高雄聖對十河綾香有意』的傳聞一旦傳開，就算今後我們接觸的機會增加，別人也會以爲是我喜歡上了妳。」

「呵呵，聖同學妳的思考模式真有趣。」

沒錯。當時話才說到一半，聖便轉換了話題。

「這是爲了誤導對方。」

「從各方面來說，妳也算是天然物質呢。」

綾香望向房門。

「突然提出無理的要求，真抱歉。」

聖澄澈無暇的眼瞳──筆直凝視着綾香的雙眸。

綾香笑出了聲。

不禁感到緊張的綾香嚥下一口唾沫。

「從離去時的腳步聲及消除氣息的方式來判斷，幾乎可以肯定是女神的手下。其實在離開房間並來到這裏的途中，就一直有人在跟蹤我……我是隨便找個地方甩開了對方。那名跟蹤我的人，恐怕不久前才總算發覺我在妳的房裏。」

恐怕正在謀劃什麼事。

「恐怕也是多虧了S級勇者的活動狀態補正值。比方說，十河同學妳不也察覺了對方的氣息嗎？」

「往後我和十河同學接觸的機會恐怕會稍微增加。我不太想讓他人察覺我背後的意圖。」

（……話又說回來。）

就在這時──聖突然拉近了與綾香之間的距離。宛如要談論祕密一般。

「或許有不借助女神之力返回原本世界的方法──假如我這麼說的話，妳會怎麼做？」

「誤導？」

「雖然現階段仍只是『假設』，但希望妳能聽聽看。」

「剛纔躲在門外的人，會是誰呢？」

「怎麼可能。」

「這也是原因之一。」

「沒想到聖同學妳也會露出笑容呢。」

「我只是不擅長爲迎合別人而笑，並非笑不出來。」

「啊……話說回來，聖同學妳剛剛話才說到一半對吧？在有人來到房門外之前，妳本來想說什麼？」

「好、好……」

「聖同學，妳簡直就像特務電影的主角呢。」

「唔……聖同學妳難道在嘲笑我嗎？」

聖悠然地用手托住下顎。

「原來是這樣。」

（之所以能感受到桐原同學的殺氣，也與某種活動狀態數值有關嗎……？）

「我的笑容可說是天然物質。養殖用的笑容相當便利，社會上的需求量也很大。不過我還是很不擅於假笑。」

「啊，所以才──」

「……不過，我稍微喫了一驚呢。」

然後纔開始竊聽兩人的對話。

不惜欺瞞女神的她，她究竟打算做什麼呢？