第二十話 早餐套餐

在異世界食堂的營業結束後的星期天早上，店長開始收拾店內。

平常在將大鍋子交給「特別營業」最後的客人後，店長就會仔細收拾廚房以避免有蟲滋生。不過整理店面的工作，通常都會延後到隔天。

之所以這麼做，講白一點，就是因爲體力的問題。現任店長從前任店長那裏繼承這間店後，已經過了十年的廚師生活。這樣的生活造成的結果，就是雖然料理技術已經比年輕時純熟，但體力也變差了。

最近他有點覺得自己上了年紀。特別是在星期六自己顧了一整天店後的星期天。

（唉，如果不好好收拾，星期一會很困擾。）

店長按撩住有點嫌麻煩的心情，換上便服準備打掃，搭電梯從三樓的居住空間前往位於地下一樓的店內廚房。明天就是一週的開始，星期一。換句話說就是平日，店裏僱用的廚師與服務生會過來。如果不在那之前把店裏整理好，就無法馬上開店。星期六的特別營業，要到把店裏乾淨地收拾好纔算結束。

於是早上習慣性地在相同時間起牀的店長，一如往常地來到地下，爲了打掃而捲起袖子穿過廚房……然後踩到某樣東西。

「唔喔？」

腳底傳來一陣柔軟的觸感。因爲這股觸感發出驚呼的店長，忍不住看向自己的正下方。

「……這是誰啊？」

那裏有一位店長不認識的少女。看來她正縮着身子睡在廚房的地板上。因爲被店長踩到肚子而醒來的少女，帶着睡迷糊的表情緩緩起身。原本裝着店長留來當早餐的玉米濃湯的小鍋子，空蕩蕩地倒在一旁。

「嗯唔……？」

少女露出還沒睡醒時特有的惺忪表情，坐在地板上。少女身上穿着破舊的粗糙長裙，以及明顯過大的帽子。帽子底下露出有點卷、略帶紅色的深金色頭髮，五官也明顯與日本人不同。

（這樣看來……一定是那邊的人。）

明顯與日本人不同的五官、在日本沒機會看見的服裝，以及「星期天早上」這個時段，這些線索，讓店長大致猜到了少女的真面目。他曾經聽前任店長說過，出現在那個世界的門，會在換日時消失。考慮到昨天關店和收拾的時間是晚上十點，這位少女應該是在換日的前兩個小時內不小心走進來的吧。雖然這種事一年通常只會發生一次，但情況大概就是如此吧。

「呃……這裏是……？」

另一方面，少女在起身後搖了幾下頭。蓋住整個頭的大帽子因此脫落，露出長在太陽穴上、黑色的彎曲小角。

少女睡眼惺忪地揉着略帶紅色的褐色眼睛，但在習慣性地將手伸向頭頂的瞬間，慌張地撿起帽子重新戴上。她以鬆了一口氣的表情環視周圍……在看見店長時整個僵住。

「……咦……唔、唔哇？對、對不起？」

像是回想起自己做了什麼般，她拚命低頭道歉……再次弄掉帽子。

如此說服自己後，之後就簡單了。阿蕾塔以這個說法爲武器，大膽地展開行動。

「好香的味道……？」

看來裝在門上的鈴鐺，在阿蕾塔開門的同時響起。門的對面是一個房間。

距離那場與邪神的戰鬥，已經過了約七十年，經歷過魔族與人類血戰的人類幾乎都早已去世，現在排斥魔族的聲浪也不再像以前那麼強……但那也只是即使魔族的身分曝光，也不會被馬上殺掉的程度而已。

只要被發現是魔族，就無法繼續工作，只能像這樣住在廢墟里面。實際上阿蕾塔就是因爲魔族的身分曝光，才失去了在旅館當招待員的工作，被迫在這種冷清的廢墟過著有一餐沒一餐的生活。

「咿、咿……對不起……」

當然，他原本是打算下來做早餐。

話一說出口，身體就像是在回應般，發出一道悲哀的空腹聲。在睡前，她只喫了一個男爵果實。這對阿蕾塔這個還在發育的年輕女孩來說，可以說是根本就不夠。

（真是個奇怪的地方……）

感覺某處傳來一陣香噴噴的味道……阿蕾塔反射性的起身。那是不可能出現在這種連草木都已經沉睡的夜半時刻、甜甜的食物香氣。這股味道強制打消了她微薄的睡意，讓她忍不住環視周圍。

阿蕾塔嚥下快流出來的口水，用鍋子裏的湯匙舀了一口湯。湯裏放了某種小小的顆粒。她將散發香甜味道的湯，送到嘴裏……

店長如此勸導畏縮的阿蕾塔。

叮鈴鈴。

現在已經是接近滿月的橢圓月亮高掛天際的時刻，但阿蕾塔還是餓得睡不着。她身上已經連一枚銅幣也沒有。

「哇啊……！」

在魔族們透過自己信奉的邪神之力，展現出來的奇蹟當中，也包含了使喚魔物，讓牠們替自己戰鬥的邪法。

她在堆滿廢墟瓦礫的地方，看見了一扇黑門。

他將手放在牆壁上「啪嚓」一聲後，原本陰暗的房間頓時充滿白光。至今都像是深夜一般漆黑的房間，現在已經變得比外面的白天還亮。阿蕾塔見狀，也無法選擇逃跑，只能顫抖着等待自己被抓去受審。

「……我的肚子也餓了呢……」

她在滿月底下觀察那扇門。裝着金色門把的黑色木門。門上畫着類似貓咪的圖案。

（怎、怎麼辦……沒想到這裏是魔法師的家……）

「嗚嗚……睡不着。」

在發現那個味道的真面目後，阿蕾塔更加確信這是夢。這是和王都名產「騎士醬」類似的味道。阿蕾塔偶爾會聞到這種湯的味道。那是在故鄉的貧窮村子從未見過的高級品。即使偶爾看見，她也會在看到價格後放棄，大概是這樣的願望出現在夢裏了吧。

「嚇、嚇我一跳……」

「這是什麼？好、好甜？」

（這、這裏是哪裏？）

阿蕾塔爲自己鑄下的大錯顫抖不已。她擔心自己會被交給官兵，送到監獄或被處刑。

看見少女慌張的樣子。

打開的瞬間，阿蕾塔用力吸了一大口周圍的香氣，發出歡呼。小鍋子裏面，裝滿了散發甜美香氣的湯。聞到這股香氣的瞬間，阿蕾塔遇到意外獵物的胃袋發出咆哮。

仔細一看，雖然那扇門似乎頗有年代，但同時也被精心地保養。然後，在胃袋的推波助瀾下，她輕輕打開了門。

阿蕾塔困惑地看着陌生的門。她在這座廢墟已經待了五天。雖然過着白天都在拚命找工作，晚上只單純回來睡覺的生活，但她不可能看漏那種門。

或許是眼睛已經習慣黑暗的空間，她大概掌握了房間的狀況。這裏感覺不到人的氣息，並裝了許多用途不明的銀色門。

「咦，那……那個，我、我叫阿蕾塔。」

「好香喔……」

至今她一直靠領日薪的艱苦工作勉強餬口，但這也已經到極限了。

（既、既然如此……應該可以喝吧？）

她乾脆地掀開擺在屋內某個平臺上的銅製小鍋，從剛纔開始就一直聞到的香甜氣味，就是從這裏傳出來的。

（好暗……啊，有香味。）

「……不，如果妳真的這麼覺得，那不如一起喫吧。不用錢沒關係。反正我一個人喫也很尷尬……比起孤獨地喫飯，還是兩個人一起喫比較好喫。」

她大聲地喝湯。還保留了一點溫度的湯喝起來鹹鹹的，牛奶的風味更是強烈……最重要的是，很甜！

在魔族裏面，也有真的具備以一當千的強大加護與力量的存在——「魔王」以性命爲代價召喚出邪神。在偉大的人類英雄犧牲性命重創邪神之後，魔族就失去了邪神的加護。儘管邪神的加護沒有因此完全消失，但他們原本擁有的加護變弱，新誕生的魔族也只能獲得幾乎和人類一樣微弱的加護。

「……妳先冷靜一點。小姐，妳叫什麼名字？」

一開始的房間……擺了許多桌椅的房間還能夠理解。那應該是類似餐廳的地方。不過這個充滿銀色門的房間，完全超出阿蕾塔的想像。所以阿蕾塔接受了某個假設。

眼前是一個陰暗的開闊空間。光這點就讓阿蕾塔忍不住想把門關上……但她停下腳步。從裏面傳來食物的味道。受到這股味道的引誘，她戰戰兢兢地進入房間，輕輕將門關上。

閉上眼睛努力想讓自己入睡的阿蕾塔，在過了一段時間後放棄似的睜開眼睛，如此低喃。即使已經在外面找了一整天的工作並累得要命，她還是睡不着。

時間回溯到昨天晚上。

（……既然是夢，那應該沒關係吧。）

門發出的聲音，讓她忍不住發出尖叫。

阿蕾塔理性的部分持續勸自己打消念頭。自己接下來要做的事情是偷竊。她有這樣的自覺。不過……

力量和魔力都大幅衰退的魔族，力量已經不夠再和以人類爲首的其他種族抗爭。有些人躲避其他種族的視線，隱居在不適合居住的荒蕪地區—有些人則是寧願捨棄自己的加護，假裝成人類在城市裏低調生活。

如果是做給客人喫的就另當別論，但這原本就是留給自己的份。不是自己喫掉，就是隻能丟掉，所以還沒什麼關係。

……直到被店長叫醒，發現這不是夢爲止。

除了冷掉的男爵果實和水以外，還沒喫過任何東西的阿蕾塔，無法抗拒這股香甜又溫暖的食物味道。她閃過房間裏的幾張桌椅，走向位於深處的房間。

「……我知道了。那、那我就不客氣了！」

魔族。信奉邪神，希望讓邪種降臨以掌握世界的邪神眷屬。雖然他們原本是與人類、矮人或半身人接近的種族，但在信奉邪神的期間，他們多了某個非人的部分，成爲與人類不同的種族。這股力量遠勝其他種族，其魔力甚至足以凌駕精靈。

「……原來如此。阿蕾塔小姐以爲這是夢啊。」

在填飽肚子後，這次換湧起一陣睡意。

這個甜甜的湯，口感非常滑順。偶爾混在裏面的小顆粒，只要一晈就會滲出甜甜的汁液，非常美味。湯通過喉嚨，流進胃袋，溫暖了阿蕾塔沒喫過像樣食物的胃袋。用大湯匙將小鍋裏的湯舀進嘴裏的手完全停不下來。原本就沒剩多少的湯，一瞬間就被喝光了。

「呀？」

感覺似乎聽見貓叫聲的阿蕾塔，看向聲音的方向，然後發現了——

再怎麼說也是要給「客人」的東西，他比平常多花了一點工夫製作蛋液，倒進平底鍋裏。快速將空氣攪拌進去後，他在蛋還是半熟時關火，蓋上蓋子。

確信這是夢的阿蕾塔，毫不猶豫地躺到地上。地板雖然堅硬，但一塵不染，而且這裏也沒有會從空隙鑽進來的風，對阿蕾塔來說，已經是個能充分休息的場所。暗得剛剛好的房間……廚房裏響起阿蕾塔平靜的鼾聲。

這句溫暖的話，讓阿蕾塔忍不住點頭回應。

（加入少許鹽、胡椒、牛奶和起士……）

戰戰兢兢地報上姓名的少女……阿蕾塔。這就是阿蕾塔與店長第一次邂逅的情形。

「嗯……」

仔細想想，整件事從一開始就很奇怪。穿過精心保養的黑門，然後抵達充滿無數銀門的房間。現實不可能發生這種事情。

「唉……事到如今，玉米濃湯已經無所謂了……」

魔族在當時準備的王牌，同時也是最後的勝利條件，就是讓邪神復活。然而在重新現世降臨的魔紳，於力量尚未完全恢復之前，就被三名人類與一名半精靈打倒的時候，魔族的繁榮就跟着結束了。

阿蕾塔雖然是魔族，但是個極度接近人類的弱小魔族。作爲魔族的證明，她耳朵上方的太陽穴部位，長了一根像山羊的黑色小角。就只有這樣而已。她擁有的力量，就跟隨處可見的普通女孩差不多。所以她才戴着能遮住角的大帽子，企圖在王都生活……但結果並不順利。

「呼……」

「呼哇……」

絢爛的王國之都，王都。在這個被譽爲全世界最繁榮的城市外面，有座廢墟。距令一百年前，魔族與人類還在戰爭的時代，一個人利用魔族信奉的邪種具備的邪法之力，將這裏的居民接連變成效忠自己的異形怪物，爲王都帶來深刻的打擊，那個「魔王」的爪痕，至今依然深深殘留在這裏。到現在都還有被邪惡魔族的邪法變成怪物的人類偷偷住在瓦礫間或陰暗處，襲擊並喫掉迷路人類的傳聞，據說會靠近這裏的，就只有不清楚狀況的鄉下人，或是隻要一被抓到就死路一條的罪人，可以說是王都最糟糕的地方。

一定是因爲自己太餓，所以纔會作這種夢。雖然不曉得爲什麼會作這種夢，但她如此確信。

（……原本有那種東西嗎？）

「……小姐，妳說妳叫阿蕾塔對吧？妳喫過早餐了嗎？」

「嗯！嗯……咳、咳……嗯！」

「這、這這這這怎麼行？我、我身上沒有錢，不能再給你添麻煩了！」

「肚子好餓……」

接着他以熟練的動作將高麗菜切絲，裝在小碗裏，放上小番茄裝飾，並撒了一點調味醬。

店長說完後，便立刻開始準備料理。他將柔軟的麪包放進爐子裏，從冰箱裏拿出蛋和剩下的培根。接着他將黑得發亮的平底鍋放到瓦斯爐上加熱。店長首先快速將剩下的培根切成薄片，放進平底鍋裏逼出煎東西用的油。

（……咦？那裏居然有門？）

腦中浮現某種「最糟糕的賺錢手段」的她，慌張地搖頭甩掉這個想法。就在她想勉強自己繼續睡覺時——

王都在這個世界，原本就是首屈一指的魔法師之都。畢竟以前打倒魔族信奉的邪神的英雄之一，大賢者亞爾託利斯就住在這裏。所以就算有其他優秀的魔法師也不奇怪。而且阿蕾塔剛剛纔看見眼前的男子施展魔法。

（……明、明明是夢……還是正因爲是夢？）

仔細想想，在昨天目送自稱女王的高傲常客帶燉牛肉回去以後，連續兩天都忙着準備燉豬肉的店長，累到連晚餐都草草了事。到了今天早上，那些東西早已被消化完畢……所以肚子又餓了。

有生以來第一次品嚐到的美味，讓喫得太急的阿蕾塔邊嗆到邊喫。在沉醉於這股味道的同時，她也在小心不讓湯灑出來的情況下，拚命將湯送進嘴裏。

因爲餓到極限而變得更加敏銳的嗅覺，讓阿蕾塔找到了味道的來源。從來沒聞過的香甜味道……刺激着她的食慾。早就將男爵果實消化殆盡的肚子不斷髮出抗議。像是受到飢餓的感覺驅使般，阿蕾塔靠近那扇門。

「好。那麼……妳稍等一下。」

聽完事情經過的店長，看向在面前縮起身子的阿蕾塔。這個沒有特別意思的視線……讓阿蕾塔又更畏縮了。

恢復鎮靜的店長請少女不要慌張，詢問她究竟是什麼人，又爲什麼會在這裏。

深處的房間，是個「銀色」的房間。

想到不能放着眼前的年輕小姐不管，自己喫早餐的店長，向長角的少女阿蕾塔問道。

惋惜地看着空鍋子的阿蕾塔，因爲久違的飽足感吐了一口氣。她已經不記得自己上次喫飽，是什麼時候的事情。就在阿蕾塔心想自己好像在作夢時，她纔想起這本來就是一場夢，並忍不住笑了出來。

阿蕾塔在父母因病去世後，沒多久就離開「同族」居住的村子，來到王都。雖然是基於一個女孩待在只有貧瘠土地的村子，也沒辦法爲生的想法……但結果她在王都也只能過這種最糟糕的生活。

「……這是什麼？是……貓嗎？」

「啊，唔哇？」

（其、其實應該不能這樣……）

（那個香味果然……感覺是從那裏傳來的。）

「嗚嗚嗚……肚子好餓……」

魔族在這個世界被視爲恐怖與憎恨的化身，長年與其他種族進行戰爭……這些都是發生在阿蕾塔出生前五十年的事情。

這並不單純因爲她只是個沒有人脈的年輕少女，更重要的是「種族」問題。阿蕾塔是個「魔族」。

（該不會……這是夢吧……）

店長將烤熱的麪包，連同奶油塊一起放在盤子上，最後拿出另一個盤子，擺上被餘熱燜得鬆軟的蛋與培根。

「請用。這是平常店裏不提供的特製『早餐套餐』。」

看着一下子就被做好，並被放在眼前盤子裏的早餐，阿蕾塔驚訝地睜大眼睛。

（這、這個人好會做菜……）

無論是阿蕾塔以前工作過的餐廳老闆或老闆娘，還是她見過的任何廚師，都無法像這位男子一樣熟練地做出這種餐點。男子的動作，流暢到就像是在表演魔術一樣。

眼前有蛋、燻肉、某種被切細的生菜和紅色果實的拼盤，以及奶油和麪包。

「很不巧，現在就只能端出這些東西。請妳稍微忍耐一下。」

說完後，店長很快就找了一張椅子坐下。

「我開動了。」

他合掌進行餐前的祈禱。

「呃，那個……我等魔族的神啊。感謝您賜予我今天的糧食……啊？剛、剛纔的不算！」

不小心跟着祈禱的阿蕾塔，慌張地否定。她知道魔族的神被稱爲邪神，至今仍被人類恐懼。

「嗯？怎麼了嗎？有什麼不喜歡喫的東西嗎？」

然而，店長只有驚訝地看向那樣的阿蕾塔。店長不曉得「那邊」的狀況。不過阿蕾塔剛纔也說過自己是魔族。缺乏宗教方面知識的店長，只覺得既然是魔族，那向魔族的神祈禱也很正常。

「沒、沒事。什麼也沒有……這是什麼？」

看來眼前的這位男子似乎不怕邪神。發現這點後，阿蕾塔爲了掩飾自己的失言，慌張地咬下面包……然後大喫一驚。

以麪包來說，那個實在太過柔軟。剛烤好的麪包不僅溫熱，還帶着淡淡的甜味。小麥的香氣，在嘴裏擴散。這簡直只能以佳餚形容。

（騙人？這個也……這個也？）

以此爲契機，阿蕾塔以猛烈的氣勢喫起早餐套餐。每樣餐點都美味到令人難以置信。

加了又酸又鹹的醬汁的蔬菜，完全喫不出生菜特有的苦味或澀味。附在旁邊的那個阿蕾塔不認識的紅色小果實雖然不甜，但在嘴裏釋放出平衡的酸味，非常好喫。此外即使現在正值深秋，蔬菜依然維持新鮮，完全沒有變得枯黃。每次咬下去時，都會發出清脆的聲音。

這樣的金額，足夠讓一個年輕女孩生活一個月。

就在因爲美味料理而感受到的幸福心情，正逐漸消退的時候。

「好。那麼商談成立。今天就當作是實習。我會教妳怎麼做店裏的工作，妳要好好記住。這好歹是一份工作，妳要認真做喔。另外，我們店裏有提供製服，妳以後來這裏時要先換衣服。下星期開始，就要正式拜託妳囉。」

「如果妳不介意，願不願意每個星期……每七天在我們店裏工作一天看看？」

然後是一開始喫的麪包。又白、又軟、又甜的麪包，和盤上的每種料理都非常對味。明明麪包本身就很好喫了，在搭配這些料理後，美味度更是爆發性地提升。原本放在盤子上的兩塊麪包，就這樣瞬間消失在阿蕾塔的胃裏……

「嗯。包含休息時間在內，上班時間大約是十四小時。如果不習慣應該會覺得很累。還有，三餐也由我這裏提供。不過喫的是員工餐喔。」

「我、我要做！請讓我做！拜託你了！」

結果這個工作居然是給一枚相當於十枚銅幣的「銀幣」。而且還是十枚。

店長愉快地看着阿蕾塔狼吞虎嚥的樣子，將新的麪包交給她。兩人就這樣一直喫到盤子上的料理全都消失得乾乾淨淨爲止。

下一個星期六，也就是第一次工作的那天，將讓異世界食堂的「客人們」大喫一驚的她的故事，才正要開始。

因爲意外很少有機會直接觀察客人喫料理的樣子，店長也爲自己看見了有點難得的景象感到高興。他哼着歌用小鍋子熱湯，裝進深盤裏。

阿蕾塔猛然抬起頭。

「喔，招待不周。」

就這樣，異世界食堂多了一位新的「員工」。頭上長着像小山羊的角、身穿異世界風格服飾的魔族，將擔任異世界食堂的招待員。

這句話將阿蕾塔拉回現實，陷入沮喪的情緒。沒錯。雖然這次多虧魔法師大人的好意，享用了這麼棒的料理，但這只是單純運氣好。自己之後還必須拚命地找工作。

「好的！」

接着店長突然向收下盤子後，正爲甜湯的味道感到陶醉的阿蕾塔問道：

「工作時間是從早上到半夜。工作內容是幫客人上菜和收拾桌面。至於洗盤子，因爲有洗碗機所以不需要。總之薪水比照學生打工，一天大概是……換算成那邊的行情大約是十枚銀幣吧。」

「我記得妳有說自己當過服務生……招待員吧？」

（接下來該怎麼辦纔好……）

這個以工作內容來看，可以說是破格的待遇，讓阿蕾塔大喫一驚。一般而言，像阿蕾塔這種又沒學識，又沒什麼力氣，甚至還是魔族的人，就算一天工作到精疲力竭，也頂多得到十枚「銅幣」。

享受完美味到就連盤子上剩下的蛋痕都讓人覺得可惜的佳餚後，阿蕾塔在對自己居然一大早就能喫到這麼奢侈的料理感到不安的同時，也滿足地吁了口氣，將金屬製的叉子放在盤子上。

這麼說來，自己在向店長報告經歷時，好像的確曾經提到自己一開始在當旅館的招待員，但後來被開除。阿蕾塔一面思考這些事情，一面困惑地回應。

再來是蛋。別說是阿蕾塔了，就連平民都很少喫到這種美食，這道料理毫不吝嗇地使用了昂貴的蛋，成品看起來非常完美。用淺鐵鍋炒的時候，蛋吸收了大量一開始放的燻肉釋放出來的滋味。光是這樣就已經夠好喫了，加上鹽與胡椒的調味，並混合了牛奶和起士後，便昇華成遠超出阿蕾塔認知的美味。

「……話說回來，阿蕾塔小姐。妳剛纔有說過自己正在找工作吧。」

「這、這麼多？只做這些工作就能賺這麼多？」

然後，店長在聽了阿蕾塔的回答後，做了一個提案。

「要再來一份嗎？」

阿蕾塔二話不說地點頭。這一定是守護阿蕾塔的魔族種明特別賜給她的幸運。她以要是錯過這個機會，說不定就會橫死路邊的氣勢回答。

當成主菜的燻肉也很美味。看起來只有稍微煎過的肉片，應該是用了上好的材料。不僅排除了多餘的油脂，肉本身的美味也很濃厚。再加上鹽巴明顯的鹹味，與麪包極爲搭配。

「……是的。」

「請用。這是湯。因爲員工餐用的湯料罐頭還剩下一罐。」

「真好喫……」

「哈哈哈。對一個廚師來說，能看見客人喫得這麼津津有味，就是最大的幸福了。」

店長的話，讓阿蕾塔以差點將帽子弄掉的氣勢拚命點頭。

「咦？是、是的。」