第56話 與青梅竹馬的重逢（※宗谷里子的場合）

宗谷里子穿過寧靜的住宅區，抬頭望向一棟公寓。

這是在鄉下難得一見、看似戒備森嚴的公寓。

里子在入口處的自動鎖系統輸入房號後，喇叭傳來回應：「嗨，正等著你呢。」

玻璃門鎖解除，里子走進門廳。

當電梯升至五樓時，訪談對象岡江理央已張開雙臂等候著。

「好久不見了，小理。」

「小里也還是老樣子呢。」

相擁後，兩人互相輕捶一拳慶祝重逢。

她們是從小在長野鄉鎮一起長大的夥伴。

里子留在老家成為卡車司機。

而理央則在當地研究所畢業後擔任講師。

後來她獲聘至特區的蒼蘭大學任教，就此離開家鄉。

「進屋吧。今天可以待到很晚吧？」

「嗯。但別勸酒，職業關係我戒很久了。」

「真掃興。那我也改喝咖啡吧。」

理央笑著將友人迎入房內。

「……總之老家依舊沒變。基礎設施與人力都僅維持最低需求，不增不減。」

「連風景也沒變化嗎？」

「是啊，至少沒有明顯改變。」

理央目光飄向遠方，似乎正懷念過往。

「喂喂……在特區說這種話沒問題？」

「畢竟要準備升學考試。」

返家的里子受到聰美迎接。

此刻兩人腦海裡想必浮現著相同的景色。

更有拳頭大的石塊破窗而入。

「說起來，當年我也是聽您建議才開始打工。」

理央望向窗外。

但華族另有決勝手段——

她們曾一同在山野間奔跑。

「是啊。邊工作邊照顧美奈代，還要準備考試，那段日子真充實。」

她持續批判商業交易過度重視華族意志，以及傳統陋規對商業的干預。

「分寸拿捏得當就無妨。況且保持這・種・立・場・意外便利，雖然部分學生會皺眉。」

里子瞪大雙眼，顯得相當意外。

「聊得夠盡興了。孩子們呢？」

「好的，明白了。」

理央眨單眼笑道：「這樣總行了吧？」

垃圾場遭縱火、車煞被動手腳。

「很有幫助吧？」

「深入研究後，我發現改變現狀根本不可能。這研究注定無法見光。」

「唉，隨你便……」

若動用家族全力，甚至能顛倒黑白。

某篇論文觸怒華族後，年輕的理央正面承受指責。

「這只是部分原因。地方復甦更缺的是人力動能——領頭者無人跟隨，推進行動舉步維艱。除非出現能讓女性們爭相追隨的領袖，否則終是紙上談兵。」

「我回來了。」

「反觀亞紀卻散漫了。得讓她振作些。」

「……？怎麼了？」

「我明白。其實那項研究仍在繼續，這身分正好當掩護不是？」

最終理央被迫離職，同期住處周邊更頻現可疑人物。

「正是。即便削弱華族力量推動經濟正規化，被支配者卻對『扭曲體制』渾然不覺。這根本是死胡同。」

「不回來也好。那裡和過去毫無差別。」

直至理央決定赴東京才獲悉詳情。

「讓女性爭相追隨的領袖啊……在地方這種角色向來是華族擔任。」

絢爛晚霞正鋪展天際。

「我有十多年沒回去了。明明不遠，卻總提不起勁。」

「無可厚非。但他竟會好奇鄉下事。」

「不錯啊，值得期待。」

她突然低頭凝視地面。

深感危險的理央憑學生時代人脈前往東京。

時針已將指向晚間十點。

「或許。但現在也不差。說來有趣，在課堂罵男性時學生們可開心了，這算酸葡萄心理嗎？」

此言一出，里子真正震驚了。

「和五年前相比，這孩子變化真大。」

*

「或許吧……真希望出現能引領女性們——不，是讓她們自發追隨的領袖。」

「正因如此。只顧讀書會扭曲人格，該讓她多體驗不同事物。」

「那就好，但千萬別過火。」

「若沒那件事，你還會留在家鄉吧？」

「不過……武人將來會如何選擇呢？」

「難說。那小子不像甘於平凡格局的料……」

「哎呀，媽媽歡迎回來。」

「我覺得安穩的公職就不錯……」

當時跑遍日本工作的里子遲遲才知曉狀況，

然而他們選擇更迂迴的方式：向大學施壓。

聽著理央的感慨，里子緩緩點頭。

「他曾有段時間排斥女性，但國三時的班導團隊很棒，武人因此開朗起來。或許是這緣故。」

「確實。不過我無意公開成果。」

「哦？這小子從沒去過那邊吧？」

「這就對了。記得提醒亞紀別侷限單一目標。」

「即使在特區，太張揚仍會引華族注目。」

「原來如此。最近見他勤練身體，看來心境確有轉變。」

理央年輕時以「振興地方經濟」為研究主題。

這場無知華族與大學講師的論戰，理央的勝利本是理所當然。

「說起來，他升高中後開始晨跑，應該是產生自覺了吧。」

「華族的勢力仍如此強大？」

「這樣不也挺好？不必獨自扛責。」

「畢竟是男孩子，終究難像小晶那樣親近您……」

「雖然現在應該沒人想取我性命了。」

「另外武人似乎對您家鄉很感興趣。」

「小晶剛才還在讀書。武人大概睡了？……對了，美奈代確認後天能辦烤肉會，方便嗎？」

後於特區女子大學從講師晉升至教授。

「還以為您會留宿呢。」

聽著里子近乎預言的發言，聰美閉目回想武人近況。

以他如今的模樣，這預感確實可能成真。