終章

在結束與統一政府的交涉後，護衛艦隊開始朝着本星返航。

而在返航的途中。

艾瑪來到訓練室，除了看到羅素小隊，還看到了好幾個熟面孔。

自從那場戰役之後，參加訓練的成員就增加了。

其中也包括了自己的部下。

「道格先生——還有拉利先生？」

看到兩人正在做訓練的模樣，艾瑪驚訝得呆站在入口處，而早一步來到的茉莉隨即跑了過來。

「小艾瑪，妳聽咱說啦！他們兩個都說會好好做訓練的！看來在被小艾瑪罵過之後，他們是真的反省不少呢。」

「咦？是這樣嗎？」

艾瑪看向兩人的臉，只見滿身大汗的兩人都皺起了臉龐。

拉利大概是因爲蹺掉太多次訓練課程，連基本訓練都做得氣喘吁吁。

他的臉色鐵青，似乎相當難受。

「才、不、是！這是我們自己決定的。是因爲我們自己反省過上次戰鬥的待改進之處，纔會透過訓練改善啦。」

在猛喘着大氣的拉利身旁，可以看到同樣渾身是汗的道格。

由於肉體退化——欠缺訓練的關係，看着自己的身體不聽使喚，道格也露出略受打擊的表情。

「妳以爲我們就像是小孩一樣，只要被罵了就會乖乖努力不成？」

並不是因爲被妳叨唸了纔來訓練——道格這麼表示後繼續開口：

「不過，中尉閣下倒也說得頭頭是道，所以我等也做過了反省。」

道格對艾瑪的稱呼改成了「中尉閣下」。

聽完這番說詞，茉莉用手肘頂了艾瑪好幾下。

看着瑪莉瀟灑離去的背影，艾瑪這才反應過來。

約姆則是有些訝異地看着羅素的反應。

「這——嗯，無論如何，只要能拿出幹勁就是好事。至少我是這麼想的。」

看到艾瑪拿出幹勁的模樣，全身是汗的拉利和道格都臉頰抽搐。

「話又說回來，請您勸勸夏露啦。」

因爲他們知道，如今的艾瑪已經是說到做到的個性。

如此一來，艾瑪就成了同期裏升遷速度最快的一名騎士了。

她將這次與統一政府交涉的內容，以及在背後操弄的存在統整成一整份資料。

瑪莉將文書工作整理得告一段落，在伸懶腰的同時談起推薦她升任的意圖：

「夏露梅爾中尉啊——」

雖然頂着複雜的表情，他仍正經地對艾瑪敬了一禮。

在艾瑪回禮後，選擇退伍的船員露出苦笑。

瑪莉和海迪登陸了班菲爾德家的本星海德拉，在市政廳裏的辦公室商量起今後的計劃。

接着，他將視線投向小隊裏的問題兒童。

羅素朝夏露的方向看去，只見她正努力地訓練自己。

「看起來團結多了。」

◇

這是利用資源衛星打造的軍事基地，內部有着收容艦艇的船塢。

「本千金依照妳的期望，讓部隊留下來了。今後也要繼續加油啊，艾瑪•羅德曼。」

瑪莉也對羅素開口道：

「很好。」

看着試圖出言逃避的兩人，艾瑪鐵了心地宣告道：

這時，瑪莉從固定在梅雷亞旁邊的旗艦上頭走了下來。

眼見羅素說得理所當然，約姆也只能無言地聳了聳肩。

訓練室的羅素看着第三小隊的表現，不禁露出了微笑。

自己沒辦法做得像瑪莉那麼好。

其中一人向道格搭話道：

聽到進入工作模式的瑪莉面無表情地回應，海迪聳了聳肩。

她似乎燃起了對抗意識。

「咦？」

夏露渾身是汗，視線緊盯着艾瑪。

她張開雙手環過兩人的肩膀，抱着他們開口道：

結束任務的護衛艦隊，在距離班菲爾德家本星海德拉不遠的宇宙要塞進港。

和對方往來已久的道格，露出有些寂寞的表情——但他仍祝福起友人的旅程。

艾瑪起初感到喫驚，但表情也隨即柔和了幾分。

◇

「我的年紀可是已經老大不小了喔？」

「瑪莉，妳真的要推薦亞特蘭妲的駕駛員嗎？」

那個女人指的是克莉絲蒂亞娜。

「哦，這不是表現得生龍活虎的新秀們嗎？」

這樣的光景讓艾瑪感到一陣苦澀。

不過，他看起來有些開心。

「妳似乎是真的很喜歡她啊。是因爲這樣，妳纔會推薦小艾瑪提升軍階和騎士階級嗎？」

說完，船員們便揹着行囊走下梅雷亞——其總數竟佔了全體的四成之多。

艾瑪的第三小隊和羅素小隊的成員也在其中。

說完，瑪莉便朝艾瑪和羅素走了過來。

對於羅素的觀點，約姆感到有些傻眼。

「——」

「饒了我吧，我可得先克服漫長的空窗期啊。」

「既然如此，也得以機動騎士駕駛員的身分多加鍛鍊纔行呢。我從今天開始就會爲兩位設計訓練菜單！」

「唔！下官今後也會繼續累積經驗！」

「對於一路以來平步青雲的你，這次也是個不錯的經驗吧？趁着還年輕，你要多開開眼界。如果你今後想成爲支持班菲爾德家的棟樑，就需要累積更多的經驗。」

看到艾瑪幹勁十足的模樣，道格和拉利都鐵青着臉。

「你退伍之後要做什麼？」

「咦？茉莉也要參加喔。妳雖然是整備兵，但構不成逃避訓練的理由喔。」

聽到約姆的解釋，羅素露出五味雜陳的表情。

「她不僅有實力，也累積了足夠的經驗，所以不成問題。不過，那個女人似乎還打算要讓她再多累積一點經驗，小心翼翼地栽培她呢。」

「怎麼樣？怎麼樣！他們兩個都拿出幹勁了呢！」

「聽到中尉閣下的訓話，讓我恍然大悟。應該說，我終於察覺到——我早就已經灰心喪志了。我應該繼續邁出下一步，所以——我要離開軍隊了。」

「您看起來挺開心的呢。我還以爲羅素隊長一直很討厭羅德曼中尉呢。」

在感動不已的羅素身旁，艾瑪露出複雜的神情。

「咱也要嗎!? 」

然而，其中也看得到帶着大包行李下船的船員。

「你要留下來嗎？」

透過瑪莉的個人裁定，由於這次戰役的活躍表現，艾瑪幾乎已經確定會升任上尉，也會將騎士階級提升爲A級了。

「還能留住超過半數已經很棒了。因爲今後還得招收新人重編部隊，妳之後可得更加努力纔行喔。」

「兩位要加油喔～」

「她受到刺激的是金錢方面吧。羅德曼中尉在這次的戰役裏不僅擊墜了超過二十架的敵機，也毀掉了好幾艘艦艇對吧？在得知羅德曼中尉收到了勳章和特別獎金後，夏露這才湧上了幹勁喔。」

「是啊——你要離開了嗎？」

「似乎是抱持着對抗意識在努力呢。看到比自己強大的騎士，似乎給了她良好的刺激。你不覺得這樣的結果並不壞嗎？」

決定退伍的船員，露出難以言喻的表情瞥了艾瑪一眼。

她覺得自己應該向瑪莉回報貫徹自我的成果。

「——到頭來，還是有許多船員離去了。」

最先察覺到他們的是海迪。

讓這一切成真的，終歸還是瑪莉的背書。

「海迪，人家叫艾瑪•羅德曼喔。」

「是、是的！謝謝您！」

坐在沙發上的海迪並沒有看向邋遢地坐在辦公桌上的瑪莉，逕自開口問道：

「兩位，你們都做得很好。」

「這樣啊。」

◇

「好、好的！」

然而，茉莉似乎沒資格嘲笑他人的樣子。

「不行。總之，從今天起，我們就增加訓練的時間吧。也要增加用模擬器戰鬥的時間喔。既然迄今的進度都落後了，我們就得追回來纔行呢。」

迄今都以「亞特蘭妲的駕駛員」作爲稱呼的瑪莉，頭一次喊出了艾瑪的名字。

聽到要編入新成員的艾瑪爲之一驚，而瑪莉像是惡作劇成功的孩子似地，露出淘氣的笑容。

「要是我能更努力一點——」

如果艾瑪辦得到，自己當然也行！——她是基於如此貪婪的念頭努力的。

茉莉對兩人笑了笑。

面對這羣鬧烘烘的騎士集團，艾瑪等人敬了一禮。

看着梅雷亞的狀況，瑪莉向艾瑪露出了微笑：

「在迴歸社會之前，我會先在軍隊裏接受職業訓練啦。據說民間現在忙得不可開交，隨時都有工作能做。我這次會努力工作的。」

梅雷亞在船塢裏固定完畢後，船員便紛紛離艦。

坐在桌子上的瑪莉正在書寫報告。

「你們也要加油啊。」

「競爭對手愈是強大，就代表班菲爾德家的實力變得愈強。這不是一件好事嗎？」

克莉絲蒂亞娜似乎是考慮到艾瑪的狀況，打算讓她再以中尉的身分率領小隊一陣子，藉以慢慢栽培她的樣子。

不過，瑪莉不容許如此溫吞的作法。

「——但我們沒那麼多時間。若是發掘出優秀的騎士，我們就該儘快將他安排到能發揮長才的地位和單位纔對吧？」

瑪莉並不是只因爲看艾瑪順眼，就決定爲她的升任背書。

而是因爲艾瑪具備着相襯的力量，同時瑪莉也認爲以現在的狀況來說，這樣的決定並不會有錯。

海迪也表示贊同。

「正是如此。既然是這樣，不如就把小艾瑪挖角到我們家如何？」

要將她拉入自己的派閥嗎？聽到這個問題，瑪莉露出煩惱的神情。

「畢竟是黎恩大人看上的騎士。要是隨意將她拉入派閥，說不定會惹得他勃然大怒呢。」

海迪露出難受的神情。

「那還真是敬謝不敏。我們的用意也不是爲了惹老大生氣啊。好吧，我會警告一下底下的人，要他們別擅自對那孩子出手的。」

「那就拜託你啦。話又說回來——」

瑪莉爲了確認梅雷亞的狀況，將資料攤在眼前。

她在一瞬間閱覽了好幾十頁，隨後浮現微笑。

「——真期待那孩子今後要怎麼讓整支部隊團結在一起呢。」

在過去，梅雷亞——還屬於治安維持部隊的時候，就一直沒有將編制填滿。

這次因爲有許多船員離艦，需要補充人手。

然而，既然是過去被稱爲貶官去處的部隊，那會被補充進來的人員想必也都是些奇人異士吧。

一想像起艾瑪爲古怪的部下們操心的模樣，瑪莉就不禁露出微笑。

（今後要以中隊長的身分好好加油喔。）

◇

「嗯～但我現在沒有那方面的煩惱，所以算了。」

只見愛蓮看向艾瑪，一臉困惑地偏了偏頭。

艾瑪環顧周遭，除了看到親子家庭之外，也看得到情侶的身影。

「姐姐，我進來囉～」

艾瑪就算想像着戀愛或是結婚的話題，也總是覺得那離自己十分遙遠。

她的身旁堆着一盒又一盒沒拆封的模型。

「——又沒關係，難得回家一趟，就讓人家耍廢一下啦。」

還不敢宣稱自己是個優秀騎士的艾瑪，只能含糊地帶過這個話題。

廣場有許多小喫攤，要喫正餐或點心都不愁選擇。

許久不見的家園，許久不見的房間，對於艾瑪來說這裏就是最佳的舒適圈。

這名男孩和艾瑪一樣有着深褐色的頭髮，但並不以從軍爲目標，目前在領地裏的大學就讀。

「進來吧～」

「那個呀、那個呀，人家想喫冰淇淋！」

「妳要耍廢是沒問題，但爸媽今天不回家，所以午餐得自理喔。我會和朋友一起去喫飯，那姐姐妳呢？」

「唉～真希望亞特蘭妲能出官方的塑膠模型呢～」

看到一回家就變得頹廢的艾瑪，弟弟——【盧卡】不禁爲之傻眼。

而女童也揮了揮手作爲回應。

「因爲這是人家的心靈綠洲呀～」

那是打敗了許多敵人——換句話說，就是殺死了許多人的證明。

艾瑪的弟弟踏入房間後，稍稍露出倒彈的神情。

盧卡重重地嘆了口氣。

躲在房內不出的艾瑪，在稱之爲作業臺的桌子上組裝着模型。

艾瑪也回到了老家。

她房間的其中一面牆被改成了展示櫃。

——極爲和平的光景。

「真是的，愛蓮，媽媽不是說不能亂跑嗎？」

她的嘴裏則叼着烤雞串，此時正邊喫邊散步。

在艾瑪愣愣地看着母女溫馨的互動好一會兒後，被抱起來的愛蓮似乎也注意到了她。

看着姐姐懶洋洋的模樣，弟弟不禁感到擔心。

她的雙手掛滿用塑膠袋裝的食物。

休了長假的梅雷亞船員們，各自回到了自己的家園。

母親抱住了女童——愛蓮後，對她投以溫柔的微笑。

就在她躺在牀上眺望着收藏品時，有人敲了敲她的房門。

無論艾瑪講述自己有多麼活躍，盧卡都有聽沒有懂。

「媽媽！」

在母女離開後，艾瑪稍稍思考了起來。

「看妳這副德性，真難想像妳是一個獲賜勳章的騎士。」

和戰場完全不同的景色。

「我也要去外面喫。啊，我想來個久違的小喫攤之旅！」

◇

裝飾在櫃子裏的，都是已經組裝完畢的模型。

白天是一家人熱鬧出遊的地點，晚上則是大人們喝酒喧鬧的場所。

聽到勳章一詞，艾瑪將身子轉了過去。

「我覺得還是可以多放點其他的東西啦，像是漂亮衣服之類的？」

至於失落的理由——單純就是自己開心不起來罷了。

「好像才離開了一陣子，攤子變得更多了？」

艾瑪踩着興奮的步伐，逛了好幾間小喫攤。

「我會不會有一天也有自己的孩子呢？但在那之前得找個老公吧？——嗯～現在完全沒辦法想像呢。」

艾瑪坐起了上半身。

艾瑪這纔回過神來，慌張地揮了揮手。

和艾瑪擦身而過的女童，就這麼抱住了看似母親的女子。

「好！」

這裏也擺放着許多桌椅供用餐，只要買了餐點就能找位子食用。

這麼回想起來，母親似乎真的說過這件事。

活潑的小女孩有着一頭顯眼的紅髮，年紀應該還不到十歲吧？

在將完成的塑膠模型放進展示櫃後，艾瑪爲收藏品多添一筆感到開心。

在組完一架之後，艾瑪先是仔細打量了一番，隨後爲自己的愛機嘟嚷了幾句。

就在艾瑪胡思亂想之際，一名幼童與她擦身而過。

「希望這樣的光景可以長長久久，維持不變。」

「呃、不，那個……姐、姐姐有在加油的喔。」

爲此，他對軍中的狀況不甚瞭解。

至於收納空間則放着組裝用的工具，也有還未拆封的模型。

艾瑪來到公園的廣場。

這是自己和同袍們應當守護的東西。

看到姐姐變得活力十足，盧卡感到有些遺憾地低喃：

因爲她不想讓弟弟看到自己失落的模樣。

「又想喫啦？愛蓮真的很喜歡冰淇淋呢。不過，這次只能買一球喔。」

「姐姐，妳就算當上騎士也還是和以前一樣呢。我好擔心妳的軍旅生活啊。」

「姐姐的房間還是一樣，幾乎塞滿了收藏耶。」