第四話 前途無量的新星

在率領班菲爾德家艦隊的旗艦之中，此時正在討論著受到宇宙海盜襲擊的話題。

戰艦內的接待室，在熒幕上投映出都市的夜景。

現在的艦內時間是晚上。

房間的燈光也顯得昏暗，此時有兩名女子在這裏會面。

其中一人是紅髮褐膚的【派翠絲•紐蘭茲】。

一套開襟西裝包裹住她惹火的身材。

她是一名散發着性感氛圍的年輕女子，也是紐蘭茲商行的幹部。

是這次的護衛對象——大型運輸艦的物主。

派翠絲向站在熒幕面前、正看着都市夜景的女騎士搭話道：

「我沒料到在統一政府支配的宇宙區域裏，居然會突然受到襲擊。雖說前途漫漫，但這次派出的三艘大型運輸艦，是我的壓箱寶。還請您一定要好好保護。」

在派翠絲擁有的運輸艦艇之中，被歸類爲超大型的也就只有這三艘而已。

這三艘艦艇不僅是外觀巨大，內部也設置了各式各樣的魔法技術。

由於也施展過空間魔法，實際能收納的物資比外觀還要龐大數倍。

光是少了一艘，就會是一筆鉅額損失。

而若是少了兩艘，將造成致命性的打擊吧。

派翠絲的幹部地位會因此不保，想東山再起都難。

紫發紫瞳的人物在這時回眸看來，望向惴惴不安的派翠絲。

柔順的長髮在她回頭的同時向外散開，從精悍的身體可以看出份量適中的肌肉。

雖說乍看之下身形有些孱弱，但她是一名騎士。

骨頭和肌肉的密度都與超乎常人。

只上過幾次戰場的士兵，遠遠不能稱之爲戰力。

這也是她怒上心頭的證據。

軍方也可能只把艾瑪這名專屬駕駛員一起調離梅雷亞。

這是艾瑪利用3D打印機制作出來的零件組裝而成的作品，她本人也對此相當有自信。

「我是很期待妳的表現，可是統一政府的國情和帝國不同，宇宙海盜們的性質也有所差異——畢竟在我看來，護衛艦隊的那一仗似乎打得相當喫力呀。」

儘管是個模糊的問題，但海迪只是輕輕嘆了一口氣，隨即開始回報。

不如說，他更進一步地激怒了瑪莉。

即使在昏暗的房間裏，女子回頭看來的雙眼似乎也隱隱綻放着光芒。

派翠絲冷汗直冒，但同時也安心了不少，露出了笑容。

「那位大人精心開發的機體也沒能好好活躍，擊墜數居然是掛零，是零啊！不過，這還是得歸咎於輕型航空母艦退到後方，以及他們出擊太晚所致。」

「就算多少有點差異，他們的本質依然相同，對於我方的狩獵來說不成問題。況且，經過剛纔的戰鬥，部下們應該也適應起這邊的戰鬥風格了吧。」

這纖細的身材蘊藏着難以想像的強大力量。

雖說也有些宇宙海盜無視星際國家的疆域四處闖蕩，但大部分的海盜都會打造自己的落腳之處。

瑪莉點了點頭。

兩人談論的是經驗問題，不過他們對於經驗的定義與一般不太相同。

他們很快就會被視爲問題人物，沒收梅雷亞和浣熊號吧。

「妳硬是逼着登上梅雷亞的菁英們，似乎也被那支部隊扯了後腿。他們似乎表現得不如預期呢——好啦，瑪莉，妳打算怎麼辦？」

如果海迪只是個舉止粗魯的男人，瑪莉不可能將他提拔爲副官。

原本緊緊抱着枕頭的艾瑪連忙坐起身子，確認收到的命令。

就在艾瑪獨自感到不安之際，小型電腦收到了命令。

她收到得和羅素小隊一同前往旗艦的命令。

身爲副官的海迪雖然也參與了先前的對談，但他沒有開口，只是在旁聆聽。

她絲毫沒有要緩和氣氛的意思。

原爲邊境治安維持部隊的他們，才當上技術實驗部隊不久，或許就得面臨遭到解散的命令。

雖然派翠絲所言不假，瑪莉卻露出了笑容。

◇

亞特蘭妲也不例外。

「——把他們叫來這艘艦上。本千金要親手重新鍛鍊他們。」

「這是當然。爲了那位大人，本千金自然是誓不辱命。」

「明明處於同樣的狀況，羅素的小隊卻能表現得生龍活虎。我雖然有着亞特蘭妲，但只要還待在現在的梅雷亞，就根本不會有表現的機會呀。」

『艾瑪•羅德曼中尉即刻至護衛艦隊的旗艦報到。旗艦會派出接送小艇，與羅素小隊一同前來即可。此外，羅德曼中尉需單獨前來。』

瑪莉雖然被稱爲與克莉絲蒂亞娜不相上下的高手，但看在派翠絲眼裏，兩人的本質卻截然不同。

看到瑪莉快步離去，海迪聳了聳肩說道：

提姆上校的命令是專注支援。

「由於規模擴張得太快，缺乏實戰經驗的菜鳥也是一抓一大把。怪不得派翠絲會這麼操心。」

「少裝蒜了。」

「素質和訓練狀況都沒問題。而且除了部分成員之外，我軍的士氣普遍高昂，足以讓人抬頭挺胸地以身爲班菲爾德家爲傲——只不過，他們的經驗卻是壓倒性地不足。」

就算用上再好聽的說法，還是遮掩不了她散發出來的暴力氛圍。

由於艦內時間已是深夜，通道的燈光也顯得昏暗。

她的實力與那位克莉絲蒂亞娜不相伯仲，是班菲爾德家的臺柱之一。

多次和強者們談妥生意的商人骨氣，讓派翠絲就算面對瑪莉，也依然表現出大無畏的態度。

海迪雖然讓瑪莉怒火中燒，但他的態度並未改變。

和宛如騎士楷模的克莉絲蒂亞娜相比，瑪莉更像是一名狂傲奔放的騎士。

除了國情和帝國不同之外，就連宇宙海盜的性質也有所差異。

性質有所變化的宇宙海盜們，確實是讓護衛艦隊陷入了苦戰。

「你說什麼？」

瑪莉語氣一變，原本臉上浮現微笑的她，表情中的情緒逐漸斂去，只有目光變得愈來愈銳利。

「接待客戶也挺不容易的啊，瑪莉。」

「請別讓我的期待落空呀。」

海迪雖然總是出言不遜，工作能力卻是無可挑剔。

這次擊退的宇宙海盜是在統一政府疆域內活動的類型，交戰的模式也大有不同。

他們的戰鬥風格也與帝國的宇宙海盜大不相同。

這讓艾瑪的臉色鐵青。

然而，對於想改善梅雷亞現況的艾瑪來說，這是個嚴重問題。

「不管哪個傢伙，都是隻上過幾次戰場就自吹自擂的小雛鳥。至少也等出戰過百來次——不，如果都是出擊十次還能活下來的傢伙，那我就不用這麼擔心啦。」

「保持現狀真的好嗎？」

既然是在統一政府支配的領域內活動，宇宙海盜就不能將在帝國的活動方式照搬不誤。

明明坐擁最新型的設備和武器，表現卻不如預期，甚至還躲到戰場後方——這樣的行徑說是背叛了軍方也不爲過。

這裏是提供給軍官使用的個人房，但地板上到處都是塑膠模型和用組裝模型的工具，沒有落腳之處。

艾瑪並沒有犯錯。

她抹去了先前掛在臉上的微笑，展露出宛如兇悍野獸般的猙獰笑容。

頂着一頭篷松亂髮、留着鬍渣的海迪，就跟在瑪莉斜後方。

「要不是那位大人親自下令，本千金早就隨便找個人打發掉了。海迪，下次就換你去應付她吧。」

雖說已經誇下海口會守住目標，但她率領的艦隊存在着問題。

「要是這麼簡單就壞掉的話，那也不值得期待了。」

「別開這種玩笑啦。我和妳可不同，沒辦法表現出知書達禮的樣子啊。」

但其他的船員呢？第三小隊的成員們又怎麼辦？

即便舉止無禮，瑪莉也沒有開口斥責。

接着，海迪提起了特別有問題的一支部隊。

聽到有部隊躲在戰場後方混水摸魚，瑪莉頓時臉色大變。

艾瑪連忙跳下牀更換衣物。一想像起登上旗艦後可能會聽到的話語，就讓她的胃部陣陣抽痛。

◇

她睜大了雙眼。

「應該說，最糟糕的問題兒童就是妳指名帶來的那些傢伙。他們可都是躲在後方瑟瑟發抖呢。」

海迪身爲副官，但面對瑪莉這位上官卻是不加敬稱。

聽到要去接待派翠絲，海迪頓時搔了搔頭。

海迪起初還帶着說笑的意圖拉高音調，但說到最後逐漸轉變爲嚴肅的表情。而瑪莉似乎也看出了問題所在。

對於瑪莉和海迪來說，如此粗淺的實戰經驗根本就靠不住。

牆上設置了灌注特殊液體的櫃子，用以展示製作完成的塑膠模型。

瑪莉雖然收到了提醒，但回應相當冷漠：

「在任務途中被叫去旗艦……難道是部隊要被迫解散了嗎!? 」

作爲一名騎士，女子的實力已經超越了一流，踏入了非人的領域。她的名字是【瑪莉•瑪莉安】。

與派翠絲開完會後，瑪莉走出房間，在走廊上邁步。

在被喜愛的塑膠模型包圍的房裏，艾瑪正抱着膝蓋躺在牀上。

在與宇宙海盜的戰鬥結束後，回到母艦的艾瑪躺在房間牀上。

裝飾在最爲顯眼之處的模型爲艾比德，以及改造了涅梵製作而成的亞特蘭妲。

接着，海迪也提起了羅素小隊的表現：

部隊一旦解散，他們在軍隊裏就再無容身之處。

「可別把前途無量的新星操壞了啊。」

「本千金不是順利打退了他們嗎？就算妳不操這個心，本人瑪莉•瑪莉安也會將妳重要的運輸船保護得無微不至的。」

原本一直操着古怪大小姐口吻的瑪莉，在這時露出了真面目。

毋寧說，她似乎很享受這種大而化之的態度。

看着瑪莉按胸微笑的模樣，派翠絲依然是臉色愁苦。

正因爲這名男子做事可靠，瑪莉纔會放任海迪狂妄的態度。

「——所以，我方的狀況如何？」

海迪聳了聳肩。

不一樣的星際國家。

只能靠軍隊混口飯喫的他們，要是連棲身之處都失去的話，還能有光明的未來嗎？

◇

（咿咿咿——！！這下鬧出大事了啊啊啊！！）

艾瑪強忍着想吶喊的心情，搭着小型太空船造訪旗艦。

被召集而來的只有自己和羅素小隊的三人組。

她原本做好了因爲消極作戰而捱罵的心理準備，但狀況似乎不太對勁。

在一行人被帶到的房間裏，等着他們的是護衛艦隊的頂頭上司——司令官。

映入四人眼裏的，是抱着椅背坐在椅子上的瑪莉。

反坐在椅子上的瑪莉，以一副不滿的眼神看着艾瑪等人。

「在戰場上待滿了不至於被追究的時間，並且消極地參與戰鬥——你們應該已經備妥了能讓本千金滿意的說詞吧？」

在與宇宙海盜交戰時，他們消極戰鬥的行動遭到追究。

這雖然是理所當然的狀況，但問題在於裁決此事的人物。

瑪莉•瑪莉安——在班菲爾德家的私設軍隊裏，她的軍階爲中將。

而在帝國的正規軍裏，她也受領了准將的軍階。

至於騎士階級，則是最高等級的「AAA」。

比起艾瑪的教官庫洛狄雅還要更高一級，是最高等級的騎士階級。

出現在他們面前的，是足以代表班菲爾德家的騎士之一。

這樣的大人物怎麼樣都不像是會爲了梅雷亞特地移駕此地。

她雖然只是露出不高興的表情，但光是瑪莉所締造的功績和實力，就讓艾瑪爲之震懾。

羅素等人想必也是一樣吧。

就連我行我素的夏露，都將高傲的態度徹底收斂起來。

在艾瑪說不出話的期間，羅素上前一步說道：

瑪莉繼續開口：

直覺告訴自己，絕對不能挪開雙眼。

羅素也冒出了冷汗，一時之間說不出話來。

被這麼唐突一問，艾瑪一時不解其意。

「告訴本千金，所謂的騎士是什麼？」

瑪莉雖然操着一口古怪的大家閨秀口吻，但在場沒人敢出言嘲笑。

聽在他人耳裏，這肯定是青澀且不切實際的夢想吧。

被紫色雙眸凝視的艾瑪無法別開視線。

艾瑪打直背脊，瑪莉則是走上前來，將臉湊到她面前。

瑪莉不講理的態度讓艾瑪苦惱不已——她覺得要是再不給出滿意的回答，梅雷亞說不定真的得就地解散。

就在四人思索着該如何吸收這段話時，瑪莉露出滿臉笑容。

要是笑出來的話就會被殺——直覺是這麼告訴他們的。

「就是這樣。接下來，你們四個都要來陪本千金鍛鍊。」

「是正義的夥伴！因爲騎士——是爲了守護弱小而存在的！」

然而，瑪莉似乎並不滿意艾瑪的回答。

「你們享受着比其他騎士更爲優渥的待遇，卻在端出尋常的戰果後沾沾自喜。你們真的以爲這種說詞能讓我點頭嗎？——要是你們是真的抱持着這種愚蠢的念頭，本千金就立刻把你們通通宰了。」

艾瑪嚇得頭髮倒豎，瑪莉則一臉嚴肅地提問道：

然而瑪莉尖銳的眼神，很快就將她拉回現實。

她雙手扠腰，愉快地笑了出來。

若不能透過表現證明自己的價值，自然會構成問題。

能在軍隊裏享受特殊待遇，就代表軍方承認他們擁有特別的價值。

「母艦在戰場上的動向固然消極，但根據下官自評，我等小隊確實是有活躍的表現！」

瑪莉從椅子上起身，朝艾瑪等人走近。

更何況，瑪莉說的一點也沒錯。

「乖乖回答就對了。騎士是什麼樣的存在？」

雖然在帝國以騎士稱呼，但統一政府將這些人稱之爲「強化士兵」。

艾瑪思索着擠出回答：

「下、下官在!? 」

「——欸？」

「妳居然傻到這種地步啊。」

瑪莉看着四人，再次露出嚴肅的神情。

「哎呀，那可真是沒辦法——妳以爲我這麼好說話嗎!? 」

「如果想當強化士兵那樣的道具，只要乖乖聽從命令做事即可。不過，如果想成爲特別的騎士，就要具備足以任性妄爲的實力。」

「很好，很棒喔，亞特蘭妲的駕駛員！絕不退讓的任性念頭，纔是騎士的本質啊！」

但瑪莉卻不一樣。

「亞特蘭妲的駕駛員。」

雖然只有短短一瞬間，但這名和克莉絲蒂亞娜氣質不同的粗獷美女，還是讓艾瑪看得有些入迷。

然而，她想不出一個好的回答，只得老實地開口：

才以爲瑪莉要頂着笑容原諒自己，她隨後就露出惡鬼般的表情，否定了艾瑪的所作所爲。

艾瑪以爲以正義夥伴自居只會再挨一頓罵，反而逗樂了瑪莉。

「在統一政府的疆域，人們將騎士般的存在稱之爲強化士兵唷。他們受到對待的方式似乎和我國騎士並不相同。」

他們並不像騎士那般享有特權或是優待。

聽到羅素的意見，瑪莉輕輕嘆了口氣。

就在艾瑪默不作聲的同時，瑪莉將視線投了過來。

他輕輕搖了搖頭。

艾瑪做好覺悟，發自肺腑地開了口：

聽到她的回答，羅素頓時啞口無言。

「呃、那個——騎士是從小就受到教育和強化的存在。」

在艾瑪困惑不已的同時，瑪莉又操起了古怪的千金口吻說道：

（我不管那麼多了啦！）

「也是呢。在那種狀況下，你們的表現還算過得去吧。如果你們是普通的騎士，本千金大概已經拍手叫好，甚至把你們推薦到能更加活躍的單位去了——只不過，你們幾個都不是普通的騎士吧？」

「本千金想聽到的不是這種答案。」

「妳爲什麼沒有參加戰鬥？」

瑪莉光是朝着所有人一瞪，空氣就彷彿沉重了幾分。

因爲是遵照提姆上校的命令，所以就個人來說，艾瑪的行爲並沒有疏失。

「下、下官是聽令行事。」

「咦？」

「嗚!? 」

比帝國更以效率見長的騎士——強化士兵，是被當成道具利用的存在。