第九話 棄子

戰場上出現了不可思議的光景。

理應正在襲擊敵方軍火工廠的部隊，不知爲何打起了保衛戰。

那是他們主動進攻的敵方基地。

而理應已被摧毀的炮臺，在這時又換上了新炮臺，瞄準着我軍開火。

在與防衛設施爲敵的情況下，衆人還得迎戰名爲佐克的敵方量產機。

『把陸戰隊叫回來！』

『不行，就算把他們召回來，也會在逃往空中的時候被擊墜的！』

『真是一羣棘手的傢伙。』

部下們搭乘的涅梵從倒地的佐克手中奪取武器，用以對抗敵方。

庫洛狄雅搭乘的涅梵也不例外──它的右手握着格林機槍，撂倒了接近的敵機。

在駕駛艙內，庫洛狄雅正與陸戰隊的指揮官確認狀況。

『外面真是大陣仗呢。這邊已經拘捕了幾名幹部。』

「既然如此，至少也要讓貴官們撤出此地。把那些抓到的幹部送到克莉絲蒂亞娜大人手裏吧。」

『我雖然也很想這麼辦，但在這種戰況下，就算搭上小型艦艇，也只有被打下來的份。地面路線似乎也不太安全的樣子。』

庫洛狄雅放大熒幕的一部分，隨即看見爲數衆多的自走炮裝載了光學武器炮臺，明顯是爲了擊墜小型艦艇而做出的佈陣。

面對準備周全的敵人，庫洛狄雅不禁感到苦澀。

「我等會排除威脅，貴官們就趁機開出一條血路吧。」

『您是認真的嗎？』

她打算讓涅梵發起突擊，摧毀敵方的自走炮。

如此一來，陸戰隊就有能搭乘小型艦艇逃跑的空隙──但涅梵恐怕也會被敵方壓倒性的數量打垮。

「什麼意思？」

下一瞬間，軍火工廠的中央廣場迸出裂痕。

以一座宇宙海盜設在邊境的軍火工廠來說，他們的花招實在太多了。

外有佐克。

兵器有着圓型的輪廓。

笑着搭話的發聲者，似乎待在大型兵器的裏面。

有種被請君入甕的感覺。

電戰機在做過分析後，回報了壞消息：

「──你做了這麼多安排，結果只是爲了這點小事？」

「──原來我也是無能的一分子啊。」

而現在的自己無非是在重蹈覆轍，這個事實讓他感到空虛。

即便有賭命征戰的時期，但在變得厭世之後，現在的自己就只是個掛牌軍人罷了。

（我爲什麼要做這種事啊？）

『因爲那個小鬼麾下的精兵──也就是各位，將會栽在邊境海盜手裏。這個消息很快就會傳進首都星，讓衆人認清黎恩的能耐。』

周遭的佐克們也再次發起攻勢。

提姆上校一問起騷動的原因，通訊員便一臉爲難地看了過來。

「圈套一個接着一個，敵人難道是魔術師嗎？竟然能用上那種兵器防衛據點，一般的宇宙海盜可沒有這種本事。」

「居然還準備了其他機關嗎？」

（我又得失去自己的部下了嗎──看來，我真的是個無可救藥的無能之輩啊。）

說起來，對方若是真的派出海盜船，早就被庫洛狄雅等人擊墜了。

「喂！」

在這種情況下，這樣的敵人比海盜船──宇宙戰艦更爲棘手。

「──全機，做好覺悟吧。」

這也是狀況危急的證據。

雖然對方確實佔有壓倒性優勢，但他看起來一點戒心都沒有。

（就看看能不能用我一個人的命，抵掉其他人的責任吧。）

「您這回肯定會被軍隊開除呢。」

根據男子的說法，對海盜趕盡殺絕的班菲爾德家，似乎在不知不覺間與許多組織爲敵。

『若是能活着再次見面，就讓我開瓶珍藏的好酒來喝吧。』

庫洛狄雅憑藉直覺，察覺到長河並非普通的人類。

『兩年前遭到消滅的巴克裏家，其實也是我們家的大客戶。各位或許覺得海盜是你們唯一的敵人──但其實結下的仇家遠不止於此。所以說，我纔會設下這樣的圈套。』

「你想說什麼？」

通訊隨着刺耳的『噗滋』聲掛斷，熒幕隨之閃爍着「通訊中斷」的文字。

「我們打從一開始就沒被他們算進去吧？況且，現在的通訊阻礙相當嚴重，趁早逃跑纔是上上之策。」

『班菲爾德家的各位，歡迎光臨！各位可滿意我的招待？』

輕型航空母艦梅雷亞正準備衝出大氣層。

『隊長？』

「──我想也是。」

庫洛狄雅和部下們都切身明白淪爲海盜的俘虜會是怎麼一回事。若是會落入敵人手中，他們寧可自我了斷。

雖然陣前逃亡最重可處槍決，但提姆上校已經做好了覺悟。

他回想起自己也曾痛恨過拋下友軍逃跑的上司。

這也代表他擁有好整以暇的餘力吧。

在距離軍火工廠略遠之處。

在前後夾擊的狀態下，庫洛狄雅不禁垂下臉龐。

聞言，庫洛狄雅登時冷笑了一聲。

這些眼睛其實是發射光學武器的透鏡──而且還是火力強大的類型。

「雖然在軍隊硬是待了好幾百年，但最後的下場還真是無聊透頂。」

提姆上校深深地坐在座位上，自言自語了起來：

內有大型兵器。

庫洛狄雅努力隱藏內心的悔恨，與長河展開對話。

『我只是個顧問，請稱呼我爲長河先生。』

一想到這下子就能終結這一切，提姆上校他──卻沒有解脫的感覺。

「我是認真的。況且，我沒打算赴死──只要將它們掃蕩殆盡，就是我等的勝利了。」

就在庫洛狄雅警戒着事態的發展時，一架巨大的兵器被升降機推到地面上。

『以海盜獵人馳名遠近的各位竟願意如此美言，着實讓我喜不自勝。不過──各位做得太過火了。如果對上的只是普通的軍隊，我也沒打算做得這麼徹底呢。』

爲了打擊主君的信譽，敵人不惜如此大費周章──聽到對方的動機，庫洛狄雅爲自己的失態感到慚愧。

長河似乎也看穿了這一點，此時拍着手面露喜色。

在那名人物講話的期間，海盜們的攻勢肉眼可見地緩和了許多。

庫洛狄雅將與敵方的對話錄音下來，打探着對方的目的。

「你準備得可真是周到。」

（這傢伙是怎麼回事？總覺得他好像少了什麼東西，給人詭異的印象。）

即使聽到庫洛狄雅試圖打探消息，對方也循規蹈矩地給出了回答。

大型兵器微微一動，似乎是進入了戰鬥模式。

他們打算在死前儘可能打下更多敵機。

長河似乎心情大好，只見他滔滔不絕地開口。

「喂，你們在吵什麼？」

艦橋上的提姆上校重新戴好自己的軍帽。

宛如小山的兵器，在裝甲板上頭設置了許多的「眼睛」。

素來不和宇宙海盜討價還價的班菲爾德家騎士，此時竟然和對方攀談起來，這顯然是非比尋常的例外。

「他們是特地準備了這種東西嗎？」

光束、雷射等光學武器，都是裝載在戰艦上頭也不奇怪的大型武裝。

『隊長，那傢伙和發電機連繫在一起。設置在表面的那些透鏡，是裝載在戰艦上頭的光學武器喔。』

「不好意思，我的酒量差得要命。」

這麼做有何不可？──眼見庫洛狄雅擺出這種態度，長河的好心情稍稍受到了影響。

◇

這時，嘲笑着己方的聲音傳了過來。

敵人是基地本身。

「你就是這裏的首領嗎？」

「我不是說過，接下來就要前往外太空了嗎！什麼？調整完畢了？所以那又怎樣！」

「我等真的要拋下他們撤退嗎？」

庫洛狄雅舉起格林機槍，將魯莽地跳上軍火工廠圍牆、試圖侵入內部的佐克打成蜂窩，並做出了決定。

他打算堅稱自己是獨斷下令，部下們只是聽令行事，藉以讓他們擺脫刑責。

開海盜船過來不就足夠了嗎──但這話連庫洛狄雅都沒有說出口。

我方的電戰機在掃描敵人的資訊後，以錯愕的口吻喊道：

在隱藏的艙門開啓後，出現了一個圓柱型的大洞。

『哎呀？您認爲這是一件小事？您這就大錯特錯了。這份事實，會爲班菲爾德家的未來帶來重大的損失。爲此，我等纔會認爲只賠掉邊境的一間軍火工廠，亦能回收十足的利益。』

雖然事先就知道軍火工廠有地下設施，但照理來說，這些地下空間應該都是拿來安置工廠的發電裝置。

況且，對方似乎還備有適合運用在這種戰場的裝備。

他做好獨攬責任、接受槍決的心理準備。

庫洛狄雅向部下們發話道：

通訊員以有些遲疑的口吻，再次向提姆上校確認：

陸戰隊的指揮官儘管感到傻眼，但爲了完成任務，他打算接受庫洛狄雅的提議。

他似乎正在和某人爭執。

就在提姆上校回顧起自己的人生之際，通訊員焦慮的說話聲傳了過來。

「哈！你是在怪罪我們殺死了那些假扮海盜的蠢貨？──那又如何？」

『對方展開着反制光學武器的力場。至於裝甲──若是使用海盜們的粗糙武器，肯定無法打穿。』

『哈哈哈！既然如此，那我就送些上校雙手都捧不住的糖果點心──』

那是與基地合而爲一、能持續補充能量的狀態。

即便開口呼喚，陸戰隊也沒有回應。

『──即便戰況如此，您的態度還是很強硬呢。真不愧是黎恩那個臭小鬼麾下的騎士。不過，那也將成爲過往雲煙。因爲那個小鬼將會在今天名聲掃地。』

「我們家的騎士大人表示，因爲調整結束了，所以希望能離艦出戰。她吵得可兇了。」

「那不是瑕疵機嗎？她到底在想什麼啊？」

高層送來一架瑕疵機的消息，提姆上校也是有所耳聞。

他原本覺得這是一樁惡劣的笑話，但被選爲駕駛員的艾瑪似乎當真了。

艾瑪的臉龐投映到提姆上校面前。

『啊，司令！這邊做完調整了，我要就此出擊！』

提姆上校有一瞬間驚訝得睜大雙眼，最後仍冷靜地駁回：

「──出擊的時間過了。反正那些傢伙應該已經全軍覆沒了。」

「我請拉利先生做過確認了，他說那支部隊仍在戰鬥。」

「該死的臭小子。」

把拉利說成臭小子的提姆上校說服着艾瑪：

「小姑娘，妳應該和那個叫庫洛狄雅的騎士有過節吧？」

熒幕另一端的艾瑪垂下臉龐。

從這樣的反應來看，兩人的關係恐怕稱不上良好。

「見死不救不也挺好的嗎？下令撤退的是我，不是小姑娘的責任。況且，妳這下也不用駕駛瑕疵機出戰了，就算被稱爲庸碌無能的騎士，被迫要求駕駛瑕疵機還是太惡劣了。小姑娘，這件事錯不在妳，所以妳用不着勉強自己。」

『我──』

◇

實驗機的駕駛艙內。

握緊操縱桿的艾瑪，將被稱爲瑕疵機的機體看成了自己。

「我──一直被當成一個庸碌無能的存在。」

『所以說，妳不必──』

『伯、伯爵？請問有何不妥？』

艾瑪的視線投向了茉莉從各地收刮而來、已經完成維護的武器。

『小艾瑪，隨時都能出戰囉。要好好回來喔，正義的騎士大人。』

『一言爲定喔。那麼，咱要移動機器手臂啦。』

眼見艾瑪做起出擊前的準備，茉莉便離開了駕駛艙。

佩希將這項任務託付給艾瑪。

不過由於莫黑布的相容性強，因此武裝也能安裝在涅梵身上。

試作實驗機的熒幕浮現出機體名稱，上頭寫的是「亞特蘭妲」。

在啓動固定住亞特蘭妲的機器手臂後，機庫的艙門也隨之開啓。

「當然。我會拯救大家之後回來的。」

「光學武器可以靠專用步槍解決，所以應該會想帶點實彈武器吧？還有──我想使用茉莉的寶物。」

「那麼，得加緊腳步做準備了。」

從黎恩的話語之中，年幼的艾瑪感受到了他甘願守護行星的人民、不讓宇宙海盜越雷池一步的決心。

映在熒幕上的，是尚未成年的班菲爾德伯爵。

就在艾瑪做好覺悟的同時，茉莉恰巧捎來準備好出擊的訊息。

艾瑪一踩下踏板，揹在背後的兩挺推進組件便隨之冒出火焰。

而在睜眼之際，她的雙眼深處閃爍着光芒。

「妳放心，我覺得只要和這孩子攜手合作，應該就能化險爲夷。況且──【亞特蘭妲】一定能表現得很好。」

聽到艾瑪道謝，茉莉隨即確認起機體的武裝。

在結束通訊後，茉莉從敞開的艙門探出頭來。

『正因如此，大家都說您的舉動是正義──』

「真不錯。咱不討厭艾瑪的品味喔。」

『這是一場誤會。我──只是做我想做的事情而已。我之所以前去掃蕩宇宙海盜，也是出於同樣的念頭罷了。』

『正不正確與我無關。我僅是做了該做的事。』

「人家也想變得像領主大人一樣！！我要憑藉自己的意志，成爲守護大家的騎士！！」

那是班菲爾德家剿滅戈亞茲宇宙海盜團後，又過了一段時間的記憶。

就在她按捺着內心的恐懼之際，一段懷念的回憶浮上心頭。

她先是閉上雙眼、握住了操縱桿。

（好可怕──不過──我──）

垂吊於半空的亞特蘭妲擺出了出擊姿勢。

「那麼，咱也不阻止妳啦。」

只是做了該做的事──黎恩的這句話打動了她的心。

被兩人注視的佩希，將臉轉向一座貨櫃。

「我會試試看的。」

「要是在這裏對友軍見死不救、任憑宇宙海盜撒野，我就沒辦法抬頭挺胸地以正義的騎士自居了。這是爲了不讓憧憬的騎士形象離我更加遙遠──也爲了讓我距離那個人更近一些。」

提姆上校似乎明白艾瑪心意已決，用死心的語氣說道：

駕駛艙外的茉莉和佩希正在爲亞特蘭妲搭載武裝。

「麻煩妳用亞特蘭妲摧毀敵方的迎擊系統。如此一來，我就能讓貨櫃發射出去了。」

『聽說伯爵御駕親征，擊退了宇宙海盜們。您出色的活躍，讓伯爵在領民之間被譽爲正義的一方──』

佩希爲了協助整備而離開現場，茉莉則是再次問道：

艾瑪看着佩希的臉點了點頭。

那是艾瑪還年幼的時候。

『錯了。我只是貫徹內心的本我。我不過是因爲不允許那幫傢伙踏上我的星球一步，纔會親自搭上機體出戰。』

年幼的艾瑪看着伯爵──黎恩的身姿，雙眼炯炯有神。

理由並不重要──只需要貫徹本我就行了。

只要能毀掉迎擊系統，就算發射貨櫃也不成問題。

在駕駛艙內，艾瑪的身子陷入了座位之中。

雖然艾瑪沒有明說，但茉莉已經猜出端倪。她睜着閃閃發亮的雙眼，點了點頭。

「謝謝您。」

「不過，我是一名騎士！這孩子也不是瑕疵機，我會親手證明這一點！」

「話說回來，除了亞特蘭妲的專用裝備之外，妳有什麼打算？再怎麼說，只靠一把專用步槍戰鬥還是太不利了。」

這天，艾瑪獨佔了熒幕前方的空間。

◇

在亞特蘭妲的艙門關上後，艾瑪閉上眼睛。

獨自一人的艾瑪，此時正與即將踏上戰場的恐懼奮戰。

茉莉像是等候已久似地，露出大大的笑容。

不過，面對行星的支配者──身爲貴族的伯爵，採訪者擺出相當諂媚的態度。

聽到艾瑪的需求後，茉莉便從駕駛艙前離開。

他隨即露出苦笑，讓採訪者感到一頭霧水。

「那個──能用嗎？」

就在採訪者一臉困惑的同時，由於採訪時間告終，這則影片也就此結束。

亞特蘭妲被吊掛着挪到船艦外頭。

正義的一方──被這麼形容的伯爵皺起眉頭，明顯感到不快。

持續加速的亞特蘭妲乘着這股衝勁，在空中飛翔了起來。

幼時憧憬的那個人曾說過。

艾瑪雖然被問到武裝方面的意見，但梅雷亞艦上只有提供給莫黑布的裝備。

事已至此，她再也沒有逃跑的選項。

「既然順路，那我也想將備用武裝送到友軍手上。」

這時，佩希的話語從茉莉身後傳了過來。

爲了仍在奮戰的友軍，她希望自己能送些武器和彈藥過去。

「妳是認真的嗎？」

亞特蘭妲並沒有加掛推進器，僅以制式配置的推進器出戰。

「那麼，小艾瑪有什麼想要的嗎？咱會努力達成妳的心願喔。」

「我是很想把這座貨櫃空投下去，但感覺會被火網打下來，沒辦法好好交到收件人手裏呢。」

◇

「妳想要哪一件？」

朝貨櫃看去，可以發現上頭加掛了推進器。

「我之所以想出戰，是因爲想搭上這孩子──亞特蘭妲拯救友軍。」

提姆上校似乎打算傳達些什麼──但這與艾瑪的決心無關。

剛纔的誓言想必被她聽見了吧。

艾瑪朝艙門外頭看去，茉莉也回過頭。

「既然如此，那我想能帶多少是多少。也麻煩妳多準備點彈藥。」

一喊出被賦予的名字，亞特蘭妲面罩底下的雙眼便綻放光芒。

『這難道不是正確的行爲嗎？』

「謝謝妳。」

在下墜的同時，背上的推進器噴出更爲大量的火焰，進一步加速。

艾瑪雖然有些害臊，但隨即收斂心神。

「好帥氣──」

（若是如此，那我現在的心情是──）

『這樣啊，那就隨妳便吧──我們可要逃了。』

她更加用力地踩下踏板，卸下了固定着亞特蘭妲的機器手臂，就這麼被拋入空中。

「艾瑪•羅德曼──駕駛亞特蘭妲出擊！」

她重複播放一段下載影片，一再觀看着某個片段。

存放武器的貨櫃一共有六座。

被茉莉詢問是否要就此出擊的艾瑪，勉強自己擠出一絲笑容。

然而，就算將貨櫃發射出去，想必也會被敵方的迎擊系統破壞，無法送交到友軍手裏。

涅梵特裝型──亞特蘭妲。

這是在伯爵親自討伐完兇殘的宇宙海盜之後，以一對一形式進行採訪的影片。

「嗚！──還沒完呢──！！」

在亞特蘭妲從梅雷亞出擊後，佩希的話語便傳進了駕駛艙。

『居然真的控制住機體了！？好厲害！羅德曼少尉，妳好厲害！』

面對佩希歡天喜地的喊聲，艾瑪只能在痛苦之中硬是擠出一絲微笑。