崩壞世界的祕密

遠離人類再生機構的地上，死城的舊市區。

百年以前的遺物沒有腐敗，被掩埋在猶如棉絮的「末世之雪」中。

隆美爾隱藏拖車的地點，是大型商業設施的廢墟。

「我們已經離人類再生機構相當遠了。現在的位置是死城，往舊東京方向的途中。這裏是姑且可以補給水的珍貴地點，我們就暫時潛伏於此吧。」

「……待在這裏必須相當謹慎喔？因爲附近鄰居多到密密麻麻的。」

「如果是噪音問題，那真的得特別留意了。雖然都是些小咖，不過要是被發現就麻煩了。」

儘管隱藏在末世之雪中，依舊能從各處窺見當時的混亂。

架設在入口的障礙物殘骸。散落在陰暗處的屍體。

「基本上，污染物質只會對生物造成影響，一旦死了就不會有影響。如果細胞還活着倒是另當別論，但是變成一團肉之後就不會特別受到影響了。」

「……人家在課堂上聽過，生物會變得像乾巴巴的木乃伊一樣對吧？」

「因爲不會腐敗又幹燥，而且不會接觸到外面的空氣啊。是死人，妳不要看。」

駕駛座上是隆美爾，副駕駛座上是黑子。儘管裝甲拖車內經過徹底除染，然而在穿上煉核武裝的兩人一邊以外部監視器警戒四周、一邊停車之前，車內仍持續瀰漫着令人屏息的緊張感。

原因在於，在購物中心周邊徘徊的無數影子──

「雷達出現反應……層級二孢子獸，數量從五十到一百……」

「大概是地獄犬（Hellhound）吧，就是由都市地區的寵物犬變成的孢子獸。那些傢伙會成羣結隊地行動，而且還會彼此合作，非常棘手，得小心別被纏上纔行。」

「……死城這個地方真是糟透了，這裏到底有多少孢子獸啊……」

「不知道。不過，八成比這座城市以前的人口還要多。」

設置在駕駛座一隅的偵測裝置上，有着多到數不清的光點。

有大有小，無法計算出正確的數字。這輛裝甲拖車能夠平安無事抵達這裏，都是多虧擅長隱蔽式的兩人，隆美爾和黑子的通力合作。

「雖說總算是平安抵達會合地點了，卻晚了好久纔到。冬真那小子搞不好已經先到了……喔喔！」

「……啊～別看、別看。看了只會讓自己難過喔？」

「就只有那傢伙辦得到了……黑子，不用準備了。」

「人類這種生物一點都不乾淨。皮膚上有無數的細菌和蟎蟲，內臟則住着各式各樣有害無害的細菌。簡直可以說是細菌的集合體。」

「……人家雖然在課本上看過，不過親眼目睹還是好震撼……」

當時，冬真和某位研究者合作開發、加以改良的卡片食物正逐漸普及。

「是啊。冬真這小子從學生時代就很會下廚。因爲他跟卡秋雅同房間嘛，而那位千金小姐以前都只喫天然食物，所以對料理非常挑剔。」

坐在沙發對面的黑子雙眼發亮，隆美爾則嘆着氣飲啜杯中物。

「算了，喫吧、喫吧。因爲等到帶出來的食物沒有了，屆時就得喫拖車內可以生產的東西了。在成天只能喫卡片之前，先喫點美味的食物吧。」

「……這話雖然有道理，但就是莫名讓人覺得火大……算了，冬真呢？」

「就是那個該不會，那個怪物老爸正卯足了勁在工作。喂～你們兩個，初體驗還順利嗎……」

「那種遺體的外表看起來像木乃伊，裏頭卻滿是空隙。崩壞的污染物質會在幹掉的肉上製造出無數孔洞，一碰就碎掉了。」

以味覺感受食物中所含煉素的魔法騎士，不喜歡將煉素排除至極限的卡片食物，做出了非常難喫的極差評價。儘管在生產性、安全性上幾乎無可挑剔。

她那個冒失鬼總是把材料打翻。說實話，沒有她，效率可能要好太多了。

『我哪有時間做那種小女孩的舉動啊，這裏可是戰場耶？』

「因爲我爲了完成任務，以前經常在死城裏到處跑，纔會知道在地上生存的方法。」

「……唔哇，我自找麻煩了。話說，妳也害臊一點嘛！應該要紅着臉尖叫纔對啊！」

內裝方面雖然因爲追求實用而顯得單調，但像是作爲牀的沙發、備有飲料的邊櫃、小型冰箱和舊時代的影像資料庫，這些都一應具全。

「雪奈，很遺憾的，事情並非如此……因爲老實說，她比貓還要幫不上忙。」

「這裏也是那種據點之一，所以我纔會選擇這裏作爲會合地點。」

也就是所謂的拖車屋。不過居住部分經過魔法擴大，實際空間比外觀上更加寬敞。

用抹上油脂的麪包夾入幾片生菜、生火腿，做成簡單的三明治，像是要舒緩緊張感似的發出爽脆聲響咬下後，男人重重地吐了一口氣。

「好了，我姑且把購物中心內有價值的地方都確認過了。黑子，我們走吧。」

「……開發之初，在味道方面卻幾乎不受好評。」

「是喔……不過話說回來，你還真清楚耶。」

桌上有他所準備的輕食類，像是從人類再生機構帶出來的生火腿、水果、蔬菜、餅乾等，主要都是一些保存期限比較長的食物。

『收到。』

「咦？那麼，這該不會是……？」

隆美爾也和卡秋雅、冬真一起和她深交過，是一同經歷過多場戰爭的同伴。他在嘴裏塞了一大口三明治，配水吞下食物一面道出往事。

那是有如玻璃人偶一般，人類的悽慘下場。

他用雷達掃描周邊，在孢子獸身上標記AR標籤。

「哇嗚！雪奈好可愛喔～～～～♪這就是所謂的國民美少女嗎？」

「我現在就打開艙門，你快點進來吧，怪物老爸。」

「那是他的體質啦。他會讀取來自魔法式觀測感測器和孢子獸的偵測，只將接觸到自己的部分抹消掉。影像靠的是光反射，魔法式感測器說到底也是利用波動來偵測。」

「因爲人一旦習慣奢侈就很難回去嘛。喫過美食之後就會想要更多，產生無窮無盡的慾望……人類的歷史，就是從那樣的進步中累積形成的。」

雪奈被從睡眠槽帶出來，穿上愛用的睡衣躺在沙發上，她一邊把頭枕在父親大腿上，一邊睡眼惺忪地揉了眼睛好幾次。

「……感測器明明完全沒反應，他是怎麼突然冒出來的？」

就生產性和安全性來說，自動調理機和卡片食物雖然非常有用，味道卻是一大問題。爲了改善這一點，蜜露法委託冬真，向他學習料理以改善味道。

孢子獸沒有視覺。這種會自行崩壞的高密度情報體，是透過偵測活體活動時周圍產生的情報變化來進行攻擊。假使能夠將其以完全無聲的隱身術收拾掉──

依據觸碰物體後返回時得到的資料，判斷那是什麼。

話還沒說完，隆美爾也察覺到異狀。

如果是死後才受到感染，則失去生命的細胞不會變質。但假使其體內殘有細菌或微生物，那些就會受到污染物質的影響而變質、化爲結晶，從內部開始侵蝕肉體。

這番話讓冬真回憶起過往。

即刻答覆。拍攝裝甲車艙門前景象的監視器中，出現一名軍服打扮的男人。

「就能從透過煉素進行的所有偵測行爲中消失，變成貨真價實的透明人……喂，門打開了，快上來吧，搭檔。」

──讓所有人都能喫得津津有味。

「果然是你們啊，等很久了嗎？我剛到而已。」

本來，那個男人並不擅長結界式和隱蔽式。可是在欺瞞用來對付孢子獸，使用煉素的魔法式觀測機器這方面，他的能力更勝專業的俊影。

「好像壓到什麼東西了耶……展開車體下方的監視器。呃……！」

確保據點、水、食物。生存的基本準則在死城也管用。

『──纔沒有做呢！』

感測器所感應到，被標記上AR標籤的孢子獸反應，正逐漸消失。他立刻透過聲音感測器和監視器確認，卻完全沒有發現戰鬥的跡象。

「就是啊，沒想到那個冒失鬼居然活過來了。我還記得她以前是個很愛喫的老好人。」

「但是……她的味覺、對於味道的判斷力，確實成爲改良的方針。人類再生機構的自動調理機中追加的調理模式、各種調味，很多都是根據她試過味道後的感想加入的……只不過，最後天然食物的需求量也增加了。」

「因爲排除掉煉素就會變成那樣。只要加入味道的情報，煉素就會沉澱凝固。假使透過飲食蓄積煉素，能力雖然可以暫時增強。但是……」

「意思是你喫過？那些東西不是擺了一百年嗎？」

†

「……呼咦？」

「是喔、是喔。哇～妳變得好有精神喔。語氣也太雀躍了吧，妳是少女嗎？」

「她說有話要跟賽莉卡說，兩個人到浴室去了。雖然應該說是淋浴間纔對。」

「嗯，喫吧、喫吧。全部喫掉也沒關係。」

「真不想讓雪奈看見那些啊。在都市地區，這種玩意兒可是多到數不清呢。」

從學生時代開始，延續了十幾年的初戀。那段戀情能夠開花結果，會高興得飄飄然是理所當然的。

被標記的存在只會在部隊成員的視覺上發出紅光，因此只要多加留意，就不會遭受突擊。這種細微的作業，正是機巧位階最大的本領。

「洗澡啊……也是啦。如果是這裏就能補給水，而且有她們在，要多少熱能都不成問題。不過，我倒不是要多管閒事啦，但是火屬性可以洗澡嗎？」

連在通話的同時，孢子獸的反應也不斷消失，等到靜止不動的裝甲車周邊的標記終於一個不剩時，預測到他下一步行動的隆美爾嘆了口氣。

「原來如此。對了學長，人家可以再問你一個問題嗎？」

大約一小時後，受到裝甲車牽引的居住區塊。

「唔哇～真的假的啊……那好吧，沒辦法了，這個就由人家來喫吧♪」

「說什麼國民的，感覺實在大不敬。不過，能夠平安會合真是太好了，卡秋雅人呢？」

「……是蜜露法小姐……讓卡片食物變好喫了嗎？」

「蜜露法……小姐？那個人是父親……以前的……？」

──不僅保存性、生產性高，而且美味。有辦法做出那種卡片食物嗎？

「我說過好幾次，現在的死城處於完全無菌的狀態，所以食物不會腐敗啦。話雖如此，這也是當前線營地的補給中斷，或是配給縮減時，纔會使出的非常手段。」

然而，這樣的事實不能讓雪奈聽見。感受到冬真的視線，隆美爾輕輕點頭後，巧妙地帶開話題繼續說下去：

「總之，爲了讓卡秋雅好好喫飯，冬真這小子開始研究舊時代的料理，然後蜜露法就來低頭拜託他教自己做菜了。」

「收到！我們要去的地方是屋頂嗎？」

踩着軍靴，踏入在沉重聲響中開啓的裝甲艙門，白銀冬真行了一禮。

隆美爾一副「哇～好可怕」地把麥克風拿遠，默默地分析語音。他瞬間做出那是卡秋雅•維爾米歐尼本人的結論，用開玩笑似的口氣回答：

忽然間，車子「喀咚！」地劇烈搖晃。

（現在想想，那恐怕是「救世派」的逃向外太空計劃的一環吧。）

將來會成爲害處。倘若煉素不斷地累積、濃縮，高階魔法騎士──變成高階孢子獸，成爲人類公敵的可能性就會提高。

『是……學長。』

「那人家就開動啦。不過，要是連卡片食物也沒了，到時要怎麼辦？」

隆美爾會預想在任務中落單的情況，一旦發現有可回收的食物和水的設施、孢子獸較少的據點候補地，就記錄在自行製作的地圖裏。

隆美爾一副「真拿妳沒辦法」地苦笑，一邊改變話題。

「可以是可以，不過先完成工作再說吧。首先要回收……」

『我們是不久前到的。雖然我爲了不被飛行型孢子獸發現，故意慢吞吞地超低空飛行，不過就憑你的超龜速，你以爲自己有辦法跟我比速度嗎？』

腹部到喉嚨整個裂開，乾巴巴的傷口中，像蕈菇一樣生出結晶化的污染物質。大概是年輕女性和小孩子吧，大小兩具屍體因爲被埋在厚如積雪的污染物質中而沒能看見，就這麼被車輛輾得粉碎，潰不成形。

『我是少女沒錯啊。要聽嗎？喏，你要聽嗎？雖然你一定有偷聽，我還是親口告訴你我的感想好了。來啊，我們來聊聊感情話題吧。』

在後來她所犯的罪、讓全人類逃離地球的計劃中，食物自給這一點不可或缺。

「……蜜露法以前很擅長那種事。」

只要將電波替換成煉素即可。既然能夠只抹消接觸到自己的煉素──

「屆時就只能回收掩埋在『末世之雪』底下的資源啦。放心吧，那些東西意外地還能喫。」

「是啊，因爲這種設施的儲水槽都在屋頂上。雖然水本身有受到污染，不過只要過濾併除染，就能拿來飲用和清潔了。回收不會喫虧的。」

「應該說，怎麼可能會有好評嘛。那玩意兒喫起來簡直像在咬瓦楞紙，一點味道也沒有。」

一邊說，隆美爾將手中微溫的水舉向燈光。

「向歷史乾杯。然後，我們手邊有的是改良前的卡片食物喔？」

剛透過隱密迴路開口，立刻有人做出激烈的反應。

隆美爾停下拖車，一邊固定車輪這麼說。

然而在這種時候還認真工作，真的只能說是徹頭徹尾的工作狂了。

如果是在生前受到污染物質感染，人類也會變成孢子獸。

這輛拖車的自動調理裝置裏也有調味的設定。

可是，雪奈的狀態……糟到甚至不容許累積那麼微量的煉素。

黑子打哈哈掩飾自己的用意，自然地把食物全塞進嘴裏。雪奈被她那副模樣逗得嘻嘻笑，接着忽然注意到似的抬起視線，仰望父親。

「雪奈有一件更重要的事情……想問父親……」

「雪奈，什麼事？」

「……爲什麼我們要……離開人類再生機構呢？」

理所當然會有的疑問。

因爲她是在醫院被強制入睡，然後裝進睡眠槽帶走，直到剛剛纔醒來。

要不是有監護人在身旁，這種行爲簡直和綁架沒兩樣。雪奈會要求解釋很正常，然而要是把蓄積煉素會變成孢子獸、評議會下達抹殺命令的事情說出來。

（那樣會對她造成龐大的壓力……還是不要告訴她比較好。）

不想對女兒撒謊，想要坦誠以對……但是──

既然壓力是導致惡化的致命因素，現在依舊只能對女兒說謊。

「……古蘭•瑪麗亞那件事，不只是雪奈，人類再生機構幾乎所有的市民、許多軍人也都受到她的影響，被迫加入政變。」

冬真一邊撫摸女兒的頭髮，一邊字斟句酌地回答：

「那些人全都有責任。然而，評議會卻對妳求處過重的刑責。我身爲父親，認爲那是不當的壓力，強烈反對那樣的裁決。」

「沒錯、沒錯。所以啊，我纔會想盡一點棉薄之力來幫忙。只要等待兩、三年之後風頭過去了，就能好好商談，做個了結……我是這麼想的。」

隆美爾接着幫腔。

「抱歉啊，目前沒辦法回去凰花，只能在這個小貨櫃裏生活，妳就多忍耐一點吧。」

「……不，沒關係，叔叔。只是……雪奈擔心亞蓮娜同學。」

擔心獨自被留在那裏的「朋友」。

（……她真的回來了呢。）

「當然有問題啦……說到底，妳就是覺得刺痛吧？我來幫妳衝啦。」

那是火屬性的結界式，與將煉素轉換成元素籠罩身體的術式相似。

世界各地都存在著名爲渡火的宗教儀式。

關於撫養雪奈這件事，卡秋雅其實幾乎沒能參與。因爲以成爲完美父親爲目標的冬真，和從旁支援以彌補不足之處的隆美爾這對搭檔，讓她完全無從介入。

「就得和父親、亞蓮娜同學、賽莉卡分開……我會覺得好寂寞。」

在氤氳熱氣之中，正在用洗髮精幫外甥女清透的紅髮搓揉起泡的卡秋雅，因爲她的爆炸性發言，嚇得在飛揚的泡泡中激動大喊：

看到泡泡因此滴到眼睛裏，卡秋雅急忙出聲。

以爲會永遠失去的東西回來了。一想到這裏，就不禁開心得直髮抖。

暗地感謝黑子這位朋友願意跟來，冬真總算放下心中大石。

頓時超級能夠體會冬真疼愛女兒的心情。

「好的……只要能和父親喫一樣的東西就好，其他的雪奈一點都不在乎……！」

「？阿姨，什麼事？」

「……不可以說那種話啦。那種話一般來說是非常失禮的。」

「不需要……洗髮精，頭髮和頭皮的清潔劑，主要成分是離子型界面活性劑。一旦接觸到人的黏膜或許就會感到疼痛，但我只是『情報』。」

當然，一般這麼做免不了會嚴重燙傷。可是，只要具備特殊條件，就能毫髮無傷……不僅如此，還能在幾乎感受不到熱度的情況下走過火焰。

（我、冬真、隆美爾……賽莉卡、雪奈、黑子。）

『啊～啊～你這個笨蛋吵死了，不用跟我說那種話啦。』

（這一點，大概只有同年代的朋友才辦得到吧。）

對於在腦中響起的隆美爾的意志，冬真慢了半拍才做出反應。

思緒迴路被切斷了。沉默的對話結束後，隆美爾以洋溢男人魅力的舉止拿起玻璃杯，像在乾杯地晃了晃。

（心、兒、怦、怦、跳……！天啊，好可愛！超可愛！我的外甥女真可愛！）

當然，她還是有幫忙照顧。可是也許是因爲雪奈本身對於身爲「女人」的卡秋雅懷有戒心吧，兩人始終保持着不太和睦的關係，直到雪奈的孩童時代結束。

必須欺騙雪奈。決定以爲了不讓她受傷、不讓症狀惡化這個正當理由，隱瞞真相、編織謊言，賭上微小的可能性。

「……喏，賽莉卡。」

那麼在評議會目擊到的「再行者」，就像是來歷不明的機器在模仿冬真和蜜露法。而這之中的差異，一定是細微的舉動和氛圍所造成的。

「黏膜有反應。那是硬體方面的問題，雖然有產生刺激感……不過生理上的反應是可以控制的吧？我覺得沒什麼問題。」

「妳還好嗎？眼睛很刺痛吧？我馬上幫妳衝……」

「學長，你一個人在耍什麼帥啊？好噁心喔。」

「……可以嗎？」

「……妳放心，還有人家陪着妳呀。再說，賽莉莉也願意跟來了。」

一如其名，就是修行者赤腳在熊熊燃燒的木炭上行走。

（不過坦白說，像我這種不擅長做家事又笨手笨腳的人，也幫不上什麼忙啦……）

「！」

†

（那孩子會像這樣笑。一如記憶中那樣，在剛剛好的時間點。）

「在皮膚表面製造空氣膜，任意改變熱傳導率……就是那個不到一釐米的細微空氣膜，保護我們不受熱的影響對吧？連頭髮、腳趾，都被空氣膜完整覆蓋。」

他所選擇的是沒有味道的卡片食物。和色彩繽紛、看似美味的蔬菜水果不同，是因爲將煉素排除至極限，使得味道僅能勉強入口的糧食。

「我果然喜歡妳的煉素。感覺和我的構成煉素有關聯性。」

「嗯。」

『……我也這麼覺得。而且，我也對學長感到很抱歉。』

「妳讓水分蒸發了對吧？利用火煉素瞬間加熱皮膚上的水分……！」

『對我來說最重要的是雪奈。雖然覺得很過意不去，但是這一點不會改變。』

雪奈放下心來的氣息，透過大腿傳遞過來。

卡秋雅觸碰感測器，讓熱水流出。任由熱呼呼的水霧沖掉泡泡，賽莉卡默默地在熱氣蒸騰的淋浴間裏，活化自己的煉素。

（雖然只有瞄到一眼……不過確實和在評議會見到的「再行者」截然不同。）

「？賽莉卡，怎麼了？」

「只要忍耐三年就好。所以，妳現在就別想那些……好好休息吧。」

「刺激感很舒服，但我還是不喜歡過多的水分。我要弄乾嘍。」

假如現在的賽莉卡是失去所有記憶，被從過去叫喚回來的賽莉卡本人。

比起擔心自己。

朝男人望去，只見他一副興味盎然地咧嘴而笑。

莫非這就是所謂的血緣？賽莉卡歪着滿是泡泡的頭這麼說。

『你真的是很對不起她。居然剛開始交往就遇上這種情形，實在是很慘啊。』

冬真眯起眼睛，將卡片食物送進好比吵着討食物的雛鳥的嘴脣，父女倆靜靜地享受短暫的休息和用餐時光。

明明身爲遭到社會驅趕，正在逃亡的人類公敵、反叛者。

冬真以冷靜的思緒，回應對學弟妹的感情之路深感興趣的男人。

水暫停噴出，熱水從牆上啪答啪答地滴落。

「可以。要輕一點喔。」

遠離客廳的居住區塊內，大小勉強可以容納兩人的淋浴間。

非但如此，大概是覺得清潔身體「很舒服」吧，只見她舀起洗髮精的泡泡，在自己妖精般的身體到處搓揉。那副模樣真是可愛。

「……一般是無法正常使用魔法的。即便是熟練的老手，也會非常辛苦。」

（沒錯，我辦得到……可是，沒有魔法騎器的輔助，又沒有編纂術式，我是不可能做到的。）

「謝謝妳回來……我真的、真的這麼覺得喔？」

「雪奈，如果喫得下，就趁現在喫點東西吧……抱歉，現在就只能喫這個。」

後來，雪奈進入魔法學園就讀不到一年，就來到了現在。卡秋雅原以爲自己無從宣泄的母性本能再也沒機會發揮了。但是……！

原以爲火屬性的存在會避開水，結果賽莉卡很乾脆地就接受淋浴這件事。

『……你也太直接了吧。拜託你稍微浪漫一點行不行？』

賽莉卡提出要求後就把臉別開。如此笨拙的撒嬌方式，讓人不由得──不由得……

人類是利用術式──也就是利用話語精細地設定賦予煉素的形狀，並且透過魔法騎器的輔助實際操作。兩者的本質是煉素與施術者的意志轉播站，假使沒有了它們。

兩個男人反而比較賢慧，這讓卡秋雅不好意思待下去，也很難插手。

「沒錯。妳很懂嘛。」

是爲雪奈和冬真、冬真和卡秋雅今後的人生，獻上的小小祝福。

火焰轟的一聲亂舞，卡秋雅和賽莉卡兩人全身都被火焰包圍。

比自身性命更重要的家人。只要能夠一個不少地活下去。

『畢竟我不適合那種路線，所以可能有些困難。不過……我有告訴她，目前無法以戀人的方式相處，希望保持現狀，直到雪奈長大穩定下來爲止。』

「噗哈？」

雪奈翻了個身，從大腿上仰望冬真。

閉也不閉接觸到泡泡的眼睛，賽莉卡一派泰然。

「是啊，很驚訝嗎？……這麼簡單的事情，其實妳也辦得到啦。」

「雪奈是壞孩子……犯下了罪行，所以即使像父親所說的那樣……接受制裁也無所謂。但是……這麼一來……」

但是，由於這個結界式將其控制成分子等級，因此皮膚完全不會感受到熱度──

「可是，妳身上有生物發情的痕跡。交配模式。分泌出來的體味不一樣。」

「背部感覺怪怪的。大概是肩胛骨之間的位置。阿姨，幫我洗。」

我真的可以這麼幸福嗎？卡秋雅不禁懷疑。

『因爲她向我告白，於是我也向她告白。我們彼此都把對方視爲異性，愛着對方。』

「才、才、才、才、才、纔沒有呢！我纔沒有那麼色！」

在那間旅館確認彼此濃烈到要殺了對方的愛之後，做出了這個決定。

「……阿姨，妳在發情嗎？」

黑子用溫柔得令人喫驚的神情，窺視雪奈。她以貓潛入縫隙般的舉動，觸碰冬真一邊的膝蓋，整個人貼近到幾乎要和雪奈臉頰相碰。

設計上沒有蓮蓬頭，而是從埋設在牆上的噴水口噴出極細的水霧，以此來清洗身體。因爲乾淨的水非常珍貴，一滴也不能浪費，所以纔會有這樣的設備。

（管他是人類的敵人、恐怖分子，還是叛徒，無論怎麼受人憎恨都無所謂。）

自私的想法。將和冬真達成共識的這件事藏在心底，接下來最少三年內──

賽莉卡會笑。那副一邊輕輕哼着歌，一邊清洗微微隆起的胸部和光滑腋下的模樣，和卡秋雅一直希望哪天能夠到來的樣子，一模一樣。

不僅給許多人添了麻煩，名譽也掃地，再也無法挽回。儘管冬真自始至終都打算迴歸人類社會……她卻心想就算實現不了也無妨。

『對了，你和卡秋雅……後來怎麼樣了？』

「……妳不痛嗎？」

「有什麼關係嘛。在即將開始新事物之際，就是要像這樣揮別過去啦。」

啪的一聲，冬真將卡片掰成兩半。他將其中一半送入口中，感受那乾巴巴的口感和淡淡的鹹味，同時將另一半送往雪奈嘴邊。

那一杯，是獻給共度人生的「戰友」。

（但是，現在的我──對於自己做出這樣的東西感到自豪。）

「是這樣嗎？……我不懂耶，人類的規定真複雜。」

「……謝謝妳，黑子同學。」

「是嗎？……果然好奇怪喔。」

賽莉卡走出淋浴間，讓火焰纏繞裸體。

搖曳的火焰遮掩住胸部、腰部，散發出微微紅光──

「我觀察了一陣子，又在這裏試着觸摸妳，發現人類真的好不方便。可是，那種不完全爲何會如此惹人憐愛呢？」

她轉過身，對跟着走出淋浴間的卡秋雅說。

「如果是完全的形體，就不必擔心情報消失，能夠永遠地保存自己。居然必須耗費成本只爲了維持存在，這樣的記憶媒體簡直就是瑕疵品。」

「……妳說的成本是進食嗎？」

「是用來維持肉體的成本。和我們原本應有的狀態截然不同的形體。不過，這個狀態帶給了我們幸福。就連此時此刻，賽莉卡……」

她用左手按住自己稚嫩的胸部，一邊邀請似的將右手伸向卡秋雅。

「也正在接收來自於妳的溫暖情報，整顆心怦通跳個不停。這是因爲不完全……是完全形體所無法獲得的，奇蹟般的形體……也就是『變化』吧。」

「……我不懂妳的意思。賽莉卡，這是怎麼回事？」

「這很難以言語來表達。不過，雖然我們遲早都會回到完全的形體，我們卻習慣了現在這個不完全的狀態，所以纔會討厭回到完全的型態。討厭變回穩定卻沒有變化，只是持續飄蕩的情報體。」

「所以──纔會以不穩定卻又穩定，宛如矛盾集合體的形體爲目標。我一定也是那個形體，那個完成的形體之一。無法忍受會逐漸崩壞的形體，爲了至少讓情報留下來而分裂成無數個，以增加備份……或是讓他人感染自己的情報，不需要頑強地掙扎。」

……這女孩到底在說什麼？

卡秋雅無法理解。然而，她卻有一種感覺──

（我似乎正在聽某個非常重要，卻又不該聽見的事情。）

令人毛骨悚然的寒意倏地竄過背脊。

正當卡秋雅陷入類似恐懼的情緒中渾身僵硬，賽莉卡則是用手指抵住美麗的嘴脣，陷入沉思。

「孢子獸──我們原有的狀態完全而完美。」

所謂孢子獸，是生物「感染」了煉素，也就是情報所形成。

不自覺地讓裹在身上的浴巾滑落，卡秋雅──

──那是人類史上最大的悲劇，大量滅絕的記憶。

外甥女天真爛漫的微笑，感覺就像是其他世界的怪物。

「……人類遇見孢子獸之後沒多久，使用熱核武器所引發的悲劇……？」

「如果以妳們的話來說──就是『末世之雪』，對吧？」

好久以前希望維持不完全型態的我們，從此覺醒的契機。」

「！」

只能愕然無語，呆立在原地。

「但是，因爲不具有原本的形體，所以取得生物的形體後會毀壞。因此，我們會盡可能地分裂、繁殖，增加備份，等待狀態穩定了再擴散。就像那個時候，核彈的火焰將我們散佈出去一樣。」

剩下來的，是粉碎的純白色粉末。猶如結晶體的無機質殘骸──

「是的。讓回到完全形體的我們，抵達這顆行星各個角落的現象。

牠們會無止盡地增加自己的複製品，同時漸漸自行毀壞，以至消失。