終章

（我……死了嗎？）

在不知此地是何處的黑暗之中，猶如一隻被囚禁在蜘蛛網上的蝴蝶──

卡秋雅•維爾米歐尼被無數纜線纏繞，意識朦朧地思考。

（自我診斷……術式沒法使用啊。持有煉素一滴不剩……沒有嚴重外傷，但是無法行動。自那之後，到底發生了什麼事……）

被會吸取煉素的侵蝕結界纏繞，在痛苦之餘拚命把情報資料傳送出去，之後就失去意識……從那時起，究竟過了幾分鐘、幾小時呢？

覺得自己好丟臉。居然在一名士兵也是重要戰力的時候遭受奇襲，被敵人一擊秒殺，輕易地囚禁起來。雖說當時處在無法使用王牌絕招的不利狀態。

（……看樣子，我已經老得不中用了──）

勉強可以呼吸。但是視野受阻，看不見四周，也發不出聲音。

被迫銜在嘴裏的粗大纜線讓人好痛。從被強行打開的口中流出的唾液讓人好不愉快。奇怪的是，比起遭桑亞囚禁那時，現在要來得像拷問多了。

（不過……這樣或許比較適合我這個無能的老太婆……）

明明受託留守、保護凰花卻一事無成的屈辱，令騎士不禁落淚。

卡秋雅不是爲自己的命運和現在的痛苦而哭泣。而是以自己被賦予保護同伴、家人、人類的使命，卻沒能達成任務、遭到囚禁一事爲恥，悔恨落淚。

「……！」

這時，忽然出現某個東西往這邊接近的氣息。

從腳步聲的反響來推測，對方是個年輕男人。那個踩着不像是誤闖者的堅定步伐、大大方方走來的氣息，恐怕和桑亞的那種遊戲不同，是真真正正的……！

（……！）

可怕的想像頓時掠過腦海。在揭發以逃避戰場壓力爲目的的邪教，還有暗中流通違法藥物的現場，她曾好幾度見過脫離常軌的景象。

但是，一想到自己說不定會成爲當事人……還是不免感到害怕。

（抱歉……冬真。對不起……！）

她拚命壓抑不由自主湧現的恐懼和緊張，咬住讓她發不出聲的纜線，一再道歉。

「那可不行，現在這種時候更應該要勉強自己纔對……市中心的污染狀況如何？」

「利用延伸至全區的煉素傳導纜線，也就是『母核』的根，直接吸取污染物質。之後只要藉由單純釋放煉素加以焚燒或凍結，應該很快就能恢復原狀。」

「是啊……卡秋雅，你會冷吧？這個給你。」

「還是不要隱瞞吧。以正式的形式，誠實地發表自己做了什麼、犯了什麼樣的錯誤──然後接受懲罰。如果需要人幫忙贖罪，無論什麼事我們都很樂意去做。」

「但是，唯獨這一點我不能改變。假使我提升對自我的肯定，誤以爲自己是英雄，失控的危險性就會上升。那樣比人際關係惡化的風險更大。」

『給我好好走，跟上隊伍！什麼？拘留設施沒有空位？笨蛋！那種設施哪可能容納得了這麼多人！先將他們姑且收容在駐紮地裏……！』

「隆美爾學長正在處理。現在似乎正由伍德曼准將帶頭，呼籲他們投降。」

「啊啊，是嗎？回來第一句話就說這個，你嘴巴可真毒啊……雪奈。」

（或許就不是爲雪奈好了……但是，好難啊。）

冬真也曾考慮過廢棄。但是就現階段而言，倘若失去扶桑，人類將失去能源。

主謀古蘭•瑪麗亞遭到「抹消」，「母核」再度被封印在中間層。前線（頂層）部隊從重新啓動的線性電梯出動，正在爲最深（底層）和中心（中層）這兩層進行除染。

（你很痛苦是嗎？雪奈……自責的心情一定讓你很難受吧。）

「應該只是偶然吧……我是很想這麼說，不過獨獨略過下半身不拘束這一點實在令人匪夷所思。雖然感覺到其中有某種意圖，但是這話實在不方便說。」

「法庭鬥爭啊……老實說，我很不擅長這個領域。」

雪奈把手放在自己胸口上，輪流仰望卡秋雅和冬真。

「人類的危機已經遠去了對吧？冬真。」

「或許是吧……所以，除染的方法是什麼？」

有什麼方法可以適度地予以責備，卻不會對那樣的她造成更多壓迫呢？

『……我說沙嘉列文奇小姐，你也該站起來了吧？你一直用那副德性哭哭啼啼，老實說會對我的社會生命帶來很大的危機，這樣我很傷腦筋耶？』

叛徒，參與政變的愚蠢之人。

罪孽不會消失。

不是焦躁和嫉妒，最先感受到的是──放心。

「你不要勉強自己，先好好休息一陣子吧。」

『……怎麼辦？卡秋雅，你有沒有什麼法子？』

冬真看得出來。

毫無顧忌說出真心話。現在已經顧不得計較那麼多了。既然冬真在這裏，就表示──

以半埋入牆內的形式遭到拘束的卡秋雅，總算恢復視野，她把被迫銜在嘴裏的部分纜線吐掉後，低頭檢視自己的模樣。

「……找到了。卡秋雅，你沒事吧？」

她的表情一如既往。不是受到天堂玫瑰影響時那種宛若冷酷妖精的樣子，而是平常去居住區塊玩時見到的孩子氣模樣。

「那樣幾乎等於是要我變成人柱去死。爲了榨出煉素而遭受拘束這種事情，恕我拒絕。況且，那樣根本無法在緊急時刻即時做出應對。」

過度逼迫這件事絕對禁止。在環境惡劣的污染地帶作戰，被消除煉素後又長途跋涉，好不容易纔返回這裏。這些都對她的身心造成很大的壓力。

見到雪奈邊附和邊盯着自己，冬真報以苦笑。

准將傲氣十足地哼了一聲。在他身旁，被戴上手銬、雙膝跪地的是……

「我讓空調系統的除染裝置緊急重新啓動了。從中心和最深散佈出去的污染物質，應該幾乎都已被自動處理完畢。至於剩下的除染，我稍微有點想法。」

「只要是爲了守護家人，我非常樂意弄髒自己。那種事情我纔不怕呢。」

刀刃俐落地砍斷比男人大拇指還粗的煉素傳導纜線。

『你很笨耶，方法很簡單啊。你知道自己有多受這孩子喜愛嗎？』

由於之後吸取到的污染物質會轉換成煉素、化爲能量，因此不會造成任何浪費。

「啊啊，你不用回答。在那個狀態下你應該也沒辦法說話。我現在就幫你解開束縛。」

雪奈的髮梢結了霜。那個冰凍的結晶是煉素漏出的證據。

冬真邊說邊拿出來的魔法騎器裏，映出表情茫然列隊的學生們。

『當然知道。雪奈是我在這世界上最愛的人，換句話說……』

那些影像、日記、紀錄都被收押，交由擅長這方面的分析官進行調查。

「……阿姨……對不起。雪奈是……壞孩子。」

「這件事要是真能辦到，那簡直就像作夢一樣。假使總數只有一千萬人，如今還減少了的全人類能夠復活……我們說不定就能逃離滅亡的危機了。」

「經過一番波折，我暫時完全掌握了煉素網絡，然後在進行必要作業的同時，確認到你被囚禁的地點……幸好你沒事。」

眼罩被取下，視野頓時開闊起來。她一抬起頭──

（太好了……幸好你沒事……！）

這次的事件，損失最大的是人這項資源。

「唔～～～～！噗哈……！冬、冬真！是你！你怎麼會在這裏……？」

世人恐怕會做出，和之前將雪奈奉爲女英雄時完全相反的輿論。

他們全都一臉空虛的表情──還有許多人正在哭泣，看起來簡直就像是受害者。大概是他們的精神支柱古蘭•瑪麗亞之死，帶來了如此巨大的衝擊吧。

「多少做些補償」這句話，被嗚咽聲壓抑下去。

「……把那個當成拒絕的理由不太對勁吧，你這個工作狂。」

「……唔……嗚……嗚嗚……」

換言之，就是孢子獸化的徵兆。

冬真簡短地說明狀況。

「雪奈……認爲應該要去實行。假如煉素不夠，等雪奈復原了，到時就算是提供我所有的煉素也無所謂。雪奈只希望能夠……能夠……」

「被害人數雖然還沒有一個正確的數字……不過應該超過萬人吧。殘留污染的地區也將增多。今後預計連市中心也會出現孢子獸，還有餘黨帶來的紛爭。」

「我想一定會有人說出很難聽的話。究竟會受到多少令人傷心的言語攻擊……坦白說，我不知道。但是，不能掩蓋，也不能當作沒那回事。」

對於犯罪做出的懲罰不單單只是社會性的制裁，也是一種讓罪人更生的手段。假使周圍的人太溫柔，無論什麼罪過都予以寬恕，這樣到頭來……

雪奈幾乎不曾反抗父親，總是能夠體察冬真的想法，幾乎凡事都順從他。

深深的罪惡感。即便她逞強着，表現出和平時無異的樣子。

「也對，還是別那麼做了，我可不能又對雪奈造成壓力……抱歉啊，我大概是對自己的評價太低了，纔會無意識地逼迫他人。」

「雪奈感覺好像窺見大人的世界了……阿姨好猛。」

「爲了填補那項損失，可以考慮大規模使用復活術式。雖然有必要重新驗證古蘭•瑪麗亞所使用的術式……不過針對能一舉同時進行除染和生產剩餘能源這一點來看，我想這個方案值得提出。」

「……被捆綁的痕跡。你變得好像火腿，阿姨。」

「……那個蠢女孩還是一點沒變。照這個影像來看，我們好像會被當成壞人耶……」

本來就很珍貴的人類，而且是年輕族羣出現了巨大的損失──

「這麼說來，現在還不是休息的時候啊……感覺工作永遠做不完呢。嘖……！」

「現在連凰花也不安全了啊……真是太慘了。天堂玫瑰的情況如何？」

「真的？你打算怎麼做？」

「……你打算怎麼做？這次的事件，如果你想把帳徹底算清楚……嚴密地解釋法律，到時整個最深區域都得接受『淨化』喔。當然雪奈也是。」

更重要的是，不想把感情當成脅迫的手段。

『煩死人了！就跟你說我們不可能會那麼做了，你爲什麼就是講不聽啊！啊啊我受不了這個蠢女孩了，把她給我關進單人牢房裏隔離！否則色情會傳染的！』

「涉案人數太多了。應該說很幸運嗎？古蘭•瑪麗亞留下了許多自己的活動紀錄影像。除了大衆傳媒的檔案庫，她個人的終端機裏也有。」

「那些應該足以作爲她誘導思想、操控心理的證據。另外，只要仔細調查演說時的紀錄影像，應該也能發現她使用了大規模洗腦術式。如此一來，就能將所有罪過……」

「沒關係啦，就算壞一點也無所謂。但話說回來，叛亂好像不只是一點點……總之，說到底你是受到那傢伙的控制，我一定會設法幫你找最好的律師，儘管交給我吧。」

「真是太好了，我好高興見到你回來……都已經失去賽莉卡了，要是連雪奈你也變成那樣，那我……我……我不如死了算了……！」

「根據隆美爾學長所傳來的資料，重新被封印在中心的活體煉素轉換爐──母核『扶桑』，擁有將污染物質轉換成煉素的功能。」

被他看見自己難堪的模樣了。儘管從學生時代起就有過好幾次類似的遭遇，但是無論何時，卡秋雅的內心始終像個小女孩，沒辦法習慣。

「我想也是。不過，這都是爲了雪奈好，也只能去做了。再說，你我身爲負責保護她的人，當然也有責任。從軍、公益活動，不管什麼都得接受……」

「唔……？」

被人痛罵反而比較輕鬆。人會把受到懲罰當成淨身儀式，藉此捨棄掉罪惡感。

「……要將它刻在心上，然後償還它、跨越它……你還記得這句話啊。」

『好好好，換句話說，你也是雪奈在這世界上最愛的人，對吧？既然如此……雪奈最害怕的就是被你討厭啦。只不過，這樣的懲罰太重了。』

基於這一點，卡秋雅自行駁回了這個懲罰方案──

「……現在還有相當數量疑似受到洗腦的學生正在逃亡。教祖之死也許會讓古蘭•瑪麗亞神格化，最壞時，說不定又會出現新的邪教。」

「全部歸在主犯古蘭•瑪麗亞身上，其他人則寬容處分……對吧？這麼做，難道不會讓她看起來像是揹負信徒之罪死去的『聖女』嗎？」

「說得也是……因爲你就是那種人嘛。唉……算了。」

魔法騎士這個容器龜裂，記錄在其中的龐大情報正逐漸外泄──

「呀啊！等、等等，這副模樣……那個色小鬼搞什麼啦！」

（現在的變異率是多少？詳情必須進行檢查才能診斷出來……不過若是給予她過度的懲罰，數值肯定會增加。可是，我該怎麼說纔好……？）

「沒錯……如果是爲了那種理由，雪奈不會讓父親那麼做的。」

「上衣？呵呵……謝謝你。不過，一想到復興重建的問題，我現在就開始頭痛了……」

「關於這一點，我也想請准將好好留意。因爲通訊迴路一修復，記者和大衆傳媒就立刻採取行動了，而那些傢伙的力量足以和軍隊匹敵。」

結果，一道想不到會蘊藏着堅定和溫柔的說話聲，清楚地傳入她耳裏。

『輸、輸了……古蘭•瑪麗亞輸了……不可能，不可能……啊啊！接、接下來，我將……溼答答地……被、被這樣那樣……！』

就看見雪奈身穿煉核武裝，拉着冬真的軍服衣襬，望向這邊。

（……她明明沒有佈下結界式，卻……）

那是冬真自己也有自覺的愚蠢習慣。

雖然如果是短期，由冬真代理並非不可能的事，可是……

「……如果那件事情能夠辦到……」

壯年男性在最後微妙地含淚大吼。似乎是自主接受拘束的桑亞一被帶走，從他立刻露出鬆了口氣的表情來看，想必他一定很辛苦──

冬真不懂得什麼是適度的斥責。究竟該怎麼做纔好……！

「是啊。雪奈，剛纔那是冬真說過的話喔。是他從前失去重要夥伴的時候……對吧？」

「！」

雪奈做出喫驚的反應，仰望冬真。

「請問……那個人是從前被父親消除的『摯友』嗎……？」

「是啊。就算擁有消除萬物的能力……有些東西還是不能消除。」

「所以……」卡秋雅停頓下來，慈祥地輕撫雪奈的頭髮。

「──我也會幫忙。爲了今天你背叛的一千萬人，你要拯救未來生存的一億、十億，甚至是數不盡的人們。只要你能做到這一點……」

她將手按在自己豐滿的胸部上。

「那份痛楚就一定會消失──相信我，一定會的。」

「……卡秋雅阿姨……」

在笑容宛如慈母的卡秋雅身旁，雪奈含着淚水。

彷彿受到些許拯救似的泛起微笑，她在雙臂中施力。

「雪奈明白了……雪奈會努力幫助衆人……！」

「這樣啊，那我也不能再睡下去了。冬真，你也來幫忙！」

「我是無所謂，不過……你所有煉素都被吸收了，還有辦法動嗎？馬上就能復原的雪奈是特殊案例，如果是你，恐怕得花上幾天專心休養纔行。」

「……好啦，反正我就是年紀大啦。哼！」

「別鬧脾氣嘛。我不是說年齡的事情，而是你們的煉素持有量和復原速度有差距……」

冬真神情困窘地講道理。見到他一如往常地認真──

（──啊啊，他真的回來了……）

有痛苦，也有悲傷。但是，能夠像這樣見面說話，還是讓人難掩內心的喜悅。

「沒關係……唯獨今天，雪奈願意把父親借給阿姨。」

（她還活着！）

聽了那句話，冬真宛如面具的僵硬表情，如雪融般微微地放鬆。

「感謝的話說起來心裏要舒服多了……謝謝你，英雄。就算你藏在陰影中，唯獨我始終知道……你纔是真正的英雄。」

『佔據「母核」和編纂古蘭•瑪麗亞的煉核武裝所使用的術式──

勉強睜開快要閉上的雙眼搜索四周，只見亞蓮娜倒在靠近籠火的地方，被融雪弄溼的頭髮貼在臉頰上，正安穩地沉睡着。

可是比起那個，現在有其他更應該優先確認的事情。

賽莉卡隨意地伸出手，一邊觸碰黑子滿是傷痕的胸口、腹部和她光滑的裸體，一邊說：

「請不要愈來愈沒自信……阿姨好色……」

『簡易掃描完成。』

「不需要道謝，報酬也只要最低限度就好。不過……」

透過模糊的視線觀察英靈墓地。從遭到破壞的凍棺外泄的冰煉素，讓整棟建築降下薄薄的冰霜，結凍成水晶形狀的煉素到處從窗戶向外突出。

火焰之子將再度燃燒。

「你是誰？好奇怪喔，你的形體明明那麼詭異，好像怪物一樣。」

她一絲不掛。將熊熊燃燒的火焰當成衣服纏繞覆蓋在胸部和腰上，如火焰女神般佇立的少女──賽莉卡•維爾米歐尼確實活着。

黑子低頭查看自己被砍傷的身體。像是被烙鐵粗暴地燙過一樣，傷口已經癒合。這是燒灼肉體強行接合，完全稱不上治癒術式的急救處理。

──正當他如此祈禱時……

「謝謝你……冬真。呵呵！果然還是……這個比較好。」

「父親……很努力。需要……獎勵，對吧？我是叛亂者……應該要接受懲罰。所以，那個任務就……」

「雖然不清楚是怎麼回事，總之我先幫你止血了……我問你。」

將顯示在終端機上的座標轉化成地圖。

『你果然看出來了嗎？上面……沒有黑子。那傢伙幾乎在政變爆發的同時就和保護對象一起銷聲匿跡，完全沒有人發現她們的行蹤。她駭進伍德曼准將的個人終端機，和你聯絡狀況之後去了哪裏……我現在正在調查。你等我一下。』

冬真的魔法騎器忽然震動了。

「收到。」

「是……英靈墓地啊！」

†

瞬間變得沉穩的「火」，彷彿像在表現施術者的內心一般……！

「對、對不起，雪奈。我沒有別的意思啦，這是那個……！」

因爲構成這個世界的是無數無名市民，是站在第一線、即便沒有力量仍充滿勇氣和良善的軍人，是騎士，是支持他們的家人。

……這是火屬性魔法騎士偶爾會使用的緊急救護方式。

「我、我纔不會那麼做哩！纔不會，才……嗯。」

「這個……難道說……難道說……？」

正因爲明白那份情操有多麼偉大──所以他要化身影子，暗中守護衆人的努力。保護女兒、家人、戰友和心愛之物，同時也爲了他自己，保護這個人類生存的搖籃。

我從被喫掉的地底空降遺留下來的紀錄確認到了，那是史庫羅維尼家代代相傳，因爲被罵是賠錢貨而受到中止開發處分的復活術式。出處恐怕是……！』

同一天，同一時刻。英靈墓地的中庭裏升起一縷黑煙。

（人家發生什麼事了……？我還活着嗎……？）

「不是那樣的！雪奈，拜託你相信我，我和桑亞那種人完全不一樣！」

「有來電……是學長啊。發生什麼事了嗎？」

一面聽着那樣的對話，冬真操作魔法騎器，掌握凰花的現況。

「好溫暖……真的受到療愈了……呢……」

「必須儘快確認她們的所在地點。難道沒有什麼情報嗎？」

「嗯……這樣就夠了啦，笨蛋。」

冬真大致瀏覽了隆美爾傳來的清單，上面記載著「無名」協助者的名字和動向。

『你別急。雖然因爲很微弱所以花了點時間，不過我剛剛正好感應到黑子的求救訊號……那傢伙至少還在這個凰花裏活着。我把座標傳給你，你可以過去嗎？』

像是要宣告這一點似的──木柴猛烈地爆裂。

「小亞蓮……！小亞蓮，你在哪裏？」

「唔～～！」

†

記得沒錯的話，自己和天上院春鬥險些同歸於盡，也做好了力氣耗盡而死的心理準備，然而卻在前一刻，彷彿見到她的──應該已經死去的「她」的幻影。

響起木柴啪滋啪滋爆裂的聲音。在這個人類再生機構裏前所未見，沒有圍欄覆蓋的籠火，本來照理說，軍事警察、憲兵應該會馬上趕來關切……

和保護對象──亞蓮娜•史庫羅維尼一起。

僅只一人的超越者、第四世代的未來種，不過是社會上的異類。

然後……

黑子努力以混亂的思緒掌握現狀。

「是啊。因爲……你瞧。」

『是超級無敵天大的事情！我和我們之前分散四處的實行部隊聯絡上了。他們幾乎都平安無事，有的在叛亂時發起抵抗運動，有的則是引導市民逃離。』

一縷黑煙宛如弔唁一般，高高地升向人造的藍天、都市的天花板。

「……我卻莫名好喜歡你的聲音、長相、舉止……這是爲什麼？」

「禁止做色色的事情喔？」

「……交、交給我？」

「亞蓮娜小姐……請立刻進行調查，我也會馬上趕去。」

「賽莉莉……？」

不曉得是否會有某種後遺症，但至少她還活着。有在呼吸，也對呼喚聲有反應。既然如此，那麼就有希望……！

比起「對不起」。

黑子的呼喚得到了微弱的反應。

「太好了……不過，我……到底是發生什麼事了……？」

只能用甚大來形容的巨大損害。到處散佈的污染物質，選擇逃走潛伏的武裝邪教集團，對次世代孩子們的不信任感。無數內亂的種子已被埋下。

「你不記得人家嗎？你的記憶……？還有，怪物……？」

發出喀啦喀啦的輕快聲響，她將似乎是從附近綠地撿來的枯枝一扔。

『……天堂玫瑰曾經進入第一魔法騎士學園的女學生宿舍進行搜索。聽說他們不顧旁人眼光地在亞蓮娜房裏大肆亂翻，後來把終端機整個帶走了。』

受到冬真慎重的敬禮，卡秋雅放棄似的笑道後，隨即赫然驚覺。

「這種只能儲存一點點情報的不便身體，以記錄媒體來說太不成熟了……吶，你告訴我，你認識我對吧？」

「──謝謝你，我的戰友，這對我而言是最高榮譽。」

略帶溼氣的木頭散發出白煙。然而，她卻一言不發地伸出手指，凝聚「火」煉素──結果樹枝頓時燃燒起來，乾燥炭化。

「你……是誰？這裏是哪裏？而我……又是『什麼』？」

（但是……一定能夠克服的。）

最後一筆紀錄是伍德曼准將的個人居住單位。黑子潛入他的個人房間，借用個人終端機向冬真發出警告之後，就不曉得消失到何處了。

冬真回來所帶來的安心、「日常」，儘管不成體統，仍讓卡秋雅不禁感到雀躍。

「……這是……！」

儘管如此，可能還是覺得不甘心吧，只見雪奈一臉難受地從父親身旁退開一步，鼓着臉頰。

「……你醒了？」

輻射熱好比福音一般，在凍到逐漸失去知覺的體內擴散開來。

冬真不由得說出地圖上顯示的位置。

「……」

冬真一邊聽隆美爾說話，同時以高速仔細查閱附加資料。

†

黑子抬頭張望四周，結果，一如她所想的人物──

『正式的數字得等正式診察和諮詢結束之後纔會出來，不過──

根據言行及行動、煉素釋放量、屬性分析的結果，變異徵兆率爲百分之八十九。』

『確定嗎？』

『是的。邁向滅亡的倒數……只剩下百分之十一。真是太可怕了。』

『人類種族所能承受的負荷已超過容許極限。過去我們汲汲營營地積攢下來的生存餘裕，因爲這次的政變騷動幾乎消失了。所有儲蓄已逐漸見底。』

『這樣啊，既然如此──』

人類再生機構，中心（中層）區域。

在無數士兵和護衛騎士的犧牲下，勉強倖存的議員們。在重裝甲避難所的最深處，聚集在昏暗燈光下的人類最高決策機關──十二耆老評議會。

『白銀雪奈──唯獨她的層級五化，無論如何都必須阻止。』

『意思是，也要把抹殺列入考慮嗎？可是到時……「無名」有可能會背叛我們。』

『真是諷刺。庇護人類的唯一超常存在，居然在保護人類的危機。』

在場的，是一羣宛如濃縮了人類智慧和老奸巨猾的老人。

既諷刺又詼諧。將人類滅亡與人類再生、絕對無敵與人類最強放在天平的兩端。

『必須做出決定。就把選擇權交給絕對無敵吧。

是人類，還是女兒……讓他去決定要救哪一方──』

老人充滿威嚴的聲音儘管有些沙啞。

卻也好比賭上所有財產的賭徒一般，帶着樂在其中的愉悅笑意。