第25話：聖騎士伊莉莎·羅倫斯

伊莉莎是個孤兒。

她不知道父母的名字。

因為在她懂事之前，就被遺棄在王都的暗巷中。

她從垃圾堆撿來的舊教科書學會了讀寫。

那本書相當老舊，因此她養成了略顯古板的措辭習慣。

但她並不在意。

能與人溝通就足夠了，她是這樣想的。

聖曆1007年。

當時僅七歲的伊莉莎，靠翻找垃圾箱、吞食殘羹剩飯維生。

她曾多次敲開店鋪的門，想找份工作，但……

克萊因王國有規範勞動的法律，禁止僱用未滿十歲的童工。

因此，她總是被拒之門外。

無奈之下，伊莉莎只能靠殘羹剩飯充飢，用雨露解渴。

無論多麼飢腸轆轆，她絕不偷竊。

她擁有強烈的『正義感』，那『高潔的精神』絕不允許她犯下惡行。

（嗯，今天運氣不錯。）

難得撿到一片乾淨的白麵包時，視線一角瞥見一隻小狗。

牠乖巧地坐在路邊的籃子裡，旁邊的小立牌寫著「請領養」。

「……你也被遺棄了嗎？」

「嗚……」

「懂事時就沒見過了。」

原來乾淨的水如此美味。

「喂，我回來了。」

她將剛撿到的珍貴麵包分成兩半，分享給小狗。

「小鬼，叫什麼名字？」

「是嗎，跟我一樣……來，這個一起喫吧。」

是貨真價實的店售圓麵包。

「對。」

運氣不佳，連續數日找不到剩飯。

男人略顯粗魯，但她毫不在意。

男人話音剛落，一位面容溫柔的女性迎了出來。

那晚，她久違地流下了淚水。

伊莉莎嚥了口唾沫。

「父母呢？」

眼前遞來一個香氣撲鼻的麵包。

「……咦……？」

「——喏，喫吧。」

「謝、謝謝……！」

伊莉莎接過，立即灌下。

時光流轉，

「嗯、嗯咕……！」

「咕嚕咕嚕……哈啊……！」

無處可去的伊莉莎跟隨其後，來到一間小型孤兒院。

男人不等回應，轉身大步離去。

小麥色的圓麵包。

對話平淡無奇。

「……！」

「別廢話，趕緊喫。」

「伊莉莎。」

除了雨露，她多久沒喝過乾淨的水了？

「哎呀，你回來了……哎呀呀呀！又帶了個可愛的孩子回來！這孩子該不會……」

不久後，她的『唯一朋友』被一個看起來溫柔的家庭領養。

她像旁觀者般思考著，

「來我家吧？」

「好，包在我身上！」

瞬間喫光麵包，鬆了口氣——施捨食物的男人一屁股坐在她面前。

（……是嗎，我要死了……）

成長中的身體長期營養不良，在無人的巷弄中，她昏倒在地。

「……可以嗎……？」

未發黴，未被泥水浸濕，也不是別人的剩飯。

男人說著，丟來一個裝水的葫蘆。

「笨蛋，喫太急了。」

「只要你願意工作，我管飯管住。跟上來。」

「暫時由我們照顧。隨便幫她安排一下。」

伊莉莎狼吞虎嚥——結果噎住了。

「汪！」

女人點頭，蹲下與伊莉莎平視。

伊莉莎躲在暗處目送，輕輕揮手告別——小狗回以「汪！」的叫聲。

她已三天沒進食。

「是嗎。」

（……肚子好餓……）

（……太好了，祝你幸福……）

他約莫五十多歲，高大魁梧。

「我是達莉亞·羅倫斯。那個有點冷淡的人是丹·羅倫斯。我們夫妻倆經營這間孤兒院。能告訴我你的名字嗎？」

「伊莉莎。」

「謝謝，艾莉醬。歡迎來到羅倫斯家！從今天起，這裡就是你的新家！」

就這樣，伊莉莎被『丹達莉亞孤兒院』收留，成為伊莉莎·羅倫斯。

粗魯的丈夫丹·羅倫斯，50歲。

溫柔賢淑的妻子達莉亞·羅倫斯，48歲。

夫妻二人經營的這間孤兒院規模極小。

順便一提，丹達莉亞孤兒院的名字簡單粗暴，直接取自兩人的名字組合。

一家之主丹以木匠為業，所有收入全用於孤兒院運營。

孩子們白天或玩耍、或學習、或幫忙工作——每天都很快樂。

伊莉莎自然也融入其中，過著充實的生活。

「喂，伊莉莎，會下將棋嗎？」

「『將棋』……那是什麼？」

「來，我教你。」

丹格外疼愛伊莉莎。

因為她長得像他早逝的女兒——這是他獨藏的祕密。

全家圍坐喫晚餐時，

「喂，伊莉莎，筷子拿得不好。這裡要這樣……這樣。」

「唔，真是複雜……」

他認真教導禮儀，只為讓她在外面不失禮。

他哭得讓伊莉莎都嚇一跳。

附近兩個壞男孩欺負伊莉莎時，

「——這到底怎麼回事！？」

「嗚、嗚啊啊啊……！」

伊莉莎不小心失足，從樓梯摔下時，

「……站好，我把你切成三片。」

「……嗚……」

丹承接的所有木匠活兒全被同時取消。

「那是……＜銀閃＞！？」

多虧伊莉莎的這份力量，木材加工瞬息完成，木匠活兒大為順利。

伊莉莎第一次喊出「爸爸」時，

見大家笑顏，伊莉莎也跟著高興地微笑。

「笨、笨蛋……我才沒高興呢，你這傢伙！」

「沒事吧？有沒有受傷！？」

他第一個衝來，關心她的安危。

「艾莉醬，好帥！是什麼……傳奇之類的超厲害魔法對吧！」

「哈哈哈哈！伊莉莎，咖啡對你還太早啦！」

「為什麼！？至少告訴我理由！」

那是一個陰雲密佈的日子，

「好、好苦……這什麼飲料啊……！」

雖貧窮不富裕，卻平靜幸福的每一天——原本如此……

「嗯……該叫你『爸爸』吧？」

「等等，開玩笑的！冷靜，我錯了！＜銀閃＞可不是鬧著玩的！？」

他滿臉兇相，追得他們滿街跑——結果被聖騎士拘捕。

對＜銀閃＞價值一無所知的羅倫斯夫婦，只覺得是『很厲害的魔法』。

丹常講些玩笑謊言，單純的伊莉莎總被騙得團團轉。

「嘿，伊莉莎，知道嗎？這世界上有座『漂浮在天空的城堡』哦？」

闇之大貴族瓦蘭施加壓力，逼得所有人抽手。

時光飛逝，十歲的伊莉莎在『洗禮儀式』中習得＜銀閃＞。

客戶留下少許違約金，逃也似地離去。

因此，全家團聚的時間增加了。

伊莉莎第一次喝咖啡時，

「抱、抱歉，我們家也有點狀況……」

「為什麼哭了？」

他打從心底開懷大笑。

「哦！幹得漂亮！」

白銀劍光劃破長空，面前的木材被精準切割。

直到被『闇之大貴族』瓦蘭盯上。

「這個，真的很抱歉……！」

「——＜銀閃·拔刀＞！」

「好痛啊啊……！」

「真的！？」

「呼……小心點啊。」

「對不起啊啊啊啊……！」

看著這對父女，孩子們開心地笑。

「你們這些臭小鬼，敢欺負我可愛的伊莉莎！老子宰了你們啊啊啊啊啊啊！」

「啊、嗯，我沒事。」

「騙你的！」

失去唯一收入來源，丹達莉亞孤兒院的財務急劇惡化。

雪上加霜的是，

「……嗚、咕……！」

丹因心臟病倒下。

他本就體弱，為了養育孤兒院的孩子們，惜時如金地工作；為了不讓孩子們寂寞，毫無休息地陪玩。

日積月累的疲勞，終以疾病形式爆發。

丹是羅倫斯家的經濟與精神支柱，失去支柱的孤兒院瞬間傾頹。

此時已逾十歲、達到王國法定就業年齡的伊莉莎，立刻外出工作。

達莉亞也隨之跟上。

兩人日夜無休，拚命賺錢。

然而，兩個女人的收入難以支撐孤兒院。

加上全家生活費與丹的醫藥費，根本不可能。

作為氣氛製造者的丹，幾乎臥牀不起。

伙食日益簡陋，家中氣氛沉重。

「呼……我喫飽了。剩下的你們分了吧。」

伊莉莎說著，留下大半飯菜。

她把自己的食物分給孩子們，只為不讓他們挨餓。

但這無疑是『杯水車薪』。

孤兒院的財務持續惡化，幾近崩潰——此時，彷彿算準時機，瓦蘭手下的惡劣『高利貸』找上門。

「哈哈哈，達莉亞女士，別擔心，沒問題的！這叫『循環還款』，每月只需固定還款——對對對，您說得沒錯，完全正確！」

「……像你這樣的大貴族，來我們這有何貴幹？」

瓦蘭·瓦倫斯坦，當時75歲。

對瓦蘭而言，伊莉莎是優秀的保鏢。

「伊莉莎·羅倫斯，我想要你的＜銀閃＞。」

「……明白了。」

瓦蘭雖腐敗不堪，但審美眼光獨到。

落入圈套的達莉亞，日復一日地重複道歉——最終精神崩潰。

身高185公分，銀髮中分垂長。

達莉亞被花言巧語蒙騙，陷入『債務地獄』。

那天，伊莉莎獨自深思——最終下定決心。

「簡單來說，只要你為我效力，我願替孤兒院償還所有債務。若表現出色，我還可考慮提供資金援助。」

這筆鉅款足以在王國偏鄉生活三年。

她計劃在此期間重建生活。

瓦蘭邪惡地嗤笑，回到自己的領地。

「快點！在他們察覺前——」

當然，追兵很快會來……

「伊莉莎，有人派暗殺者對付我。妥善處理，絕不允許失敗。」

他曾是譽為『神技劍聖』的大劍士，

雖是血腥的髒錢，但錢就是錢。

「你在說什麼，我聽不懂。」

「——大家，快逃！現在還有機會！」

「……明白了。」

「——伊莉莎，你要去哪？」

伊莉莎帶著家人，試圖逃離瓦蘭的魔爪。

她只能服從，別無選擇。

為此，她向聖騎士協會密告瓦蘭的罪行，附上無可辯駁的『確鑿證據』。

利息越滾越多，本金非但不減，還因離譜的高利暴增……

兩年後的某天，

若犧牲自己能保住孤兒院，保護珍貴的家人——那就值得。

（……只能這麼做了……）

再這樣下去，孩子們將流落街頭。

他精準把握伊莉莎的『底線』，從不逼她越界。

為了保護比生命更重要的東西，她捨棄正義之心、凜然驕傲與堅定信念，遵從命令行事。

「我不要求你立刻決定，好好想想吧。但……希望這期間孤兒院別垮了纔好。」

「……也好……」

他毫不在意，平靜陳述要求。

幸運的是，她在地下鬥技場賺了不少錢。

「……瓦蘭……你怎麼在這！？」

但即便如此——她絕不『殺人』。

憑直覺認定瓦蘭為『惡』的伊莉莎，冷淡回應。

這應能爭取一些時間，她如此盤算。

丹達莉亞孤兒院已岌岌可危。

「……」

「……明白了。」

「伊莉莎，去我們經營的地下鬥技場出賽。你長相好，身材佳，很有看頭，觀眾會喜歡。」

「伊莉莎，我已安排你成為『聖騎士見習生』。找機會竊取他們的調查情報。」

枯瘦如柴的身軀，右手握助行木杖，身著黑色貴族服飾。

從此，『地獄』開始。

「對不起，對不起，對不起……！」

瓦蘭與聖騎士協會高層關係密切，

「初次見面，我是瓦蘭·瓦倫斯坦，統治王國邊境的一介貴族。」

卻因『天喰』的詛咒傷了左腿，從此退居二線，將原本的『地下生意』全面擴張。

他不想過分使用，毀了這工具。

他曾是驚艷社交界的絕世美男，如今面容因年老、貪慾與皺紋而醜陋扭曲，風采不再。

就在丹達莉亞孤兒院崩塌之際，『闇之大貴族』登門。

她覺得一旦跨越這條線，就再也回不去了。

靠『獻金』這類『黑錢』維繫牢固紐帶。

隨後，伊莉莎被拖進昏暗倉庫，接受嚴厲懲罰。

「小丫頭，敢耍花招！？」

「別開玩笑了，混蛋！」

「以為背叛瓦蘭大人能全身而退！？」

瓦蘭的年輕手下毫不留情地痛毆伊莉莎。

「……嗚、咕……！」

拳打腳踢，身上滿是傷痕——瓦蘭終於喊停。

「伊莉莎，我很傷心……為何要做這種事？我們不是合作得很好嗎？」

「別、胡說……誰會跟你這種人……！」

「是嗎，真遺憾。」

瓦蘭誇張地聳肩，對手下發令。

「喂，那邊的。去孤兒院殺個小孩，帶過來。」

剎那，伊莉莎的臉龐染上絕望。

「等、等等！這……這絕對不行！求你別動那些孩子——我的家人……！」

「唉……年輕人不懂『道歉的方式』。」

「……！」

她咬緊牙關，忍辱負重，顫抖著起身，深深鞠躬。

「瓦蘭大人，對不起。我保證不再犯這種錯。無論何種懲罰我都接受，請不要對孤兒院出手……！」

「嗯，既然你這麼懇求，也不是不能商量。」

試圖以另一種正義，洗刷自己的罪過。

不久後，雷德里克魔法學校舉行魔宴祭決賽。

然而，

但這怎麼可能……

【我說過了吧，『根本不是對手』。】

「……謝謝您……！」

壓下沸騰的憤怒，作為瓦蘭的護衛，繼續保護這可恨的男人。

不僅被敵人施恩，還被保護的屈辱。

瓦蘭醜惡地嗤笑，揚長而去。

此刻若順從怒火，斬下瓦蘭首級易如反掌。

【即效神經毒。放心，我不殺人。】

「哈！」

「我……好弱……！」

在抓捕無數罪犯的過程中，＜銀閃＞愈發精進，她誤以為這『強大』就是自己的『價值』。

「但『罪必有罰』。今後禁止你出入丹達莉亞孤兒院。對了，孤兒院也得搬到遠一點的地方。」

「……可惡……！」

第一次，是『神隱』。

作為瓦蘭的保鏢，被迫助紂為虐的期間，伊莉莎比以往更追求『正義』。

伊莉莎的『正義』，敗給了兩個『巨惡』。

雖序列低，但他勢如破竹，不可輕敵。

她只能……這麼做。

支撐她內心的最後支柱——『強大』的依靠，轟然崩塌。

病態地執著於『正義』。

【咳、哈、咳……】

隨後，洶湧的『民意暴力』將指向她出身的丹達莉亞孤兒院，迎來悲慘結局。

專門綁架重罪犯的神祕罪犯。

「休想……！」

本應是伊莉莎的壓倒性勝利，但……

傲慢自大的男人，海森堡家族的下任當家。

對手是『第三十一席』艾倫·福爾提斯。

「喝！」

【別開玩笑了……！】

因此，她無法反抗。

「就是這裡！」

在正義與邪惡的夾縫中，少女的心逐漸磨損——慢慢崩壞。

她投身聖騎士活動，緝捕眾多罪犯。

接連不斷。

連續兩次。

她敗了。

兩人的戰鬥激烈異常。

「……怎、怎麼可能……！」

她顫抖著說出感謝，滿心屈辱。

經前代勇者勞爾·福爾提斯的『勇者修行』，艾倫的膂力大幅提升，如今能與她展開勢均力敵的劍擊交鋒。

「都怪你不好，是你背叛我才導致這結果。真是蠢女。若不做這種事，本可與家人團聚。」

但這麼做，她將成為殺害『王國慈祥老翁』的大罪人，被聖騎士定罪。

壓倒性的實力差距，她被輕鬆碾壓。

被套上枷鎖的伊莉莎，只能流下悔恨的淚水，默默忍受。

「這、這怎麼行……！」

第二次，是霍洛·馮·海森堡。

即便如此——如霍洛所料，伊莉莎的底力更勝一籌。

雖在腕力上稍遜艾倫，但……

決勝關鍵在於傳奇級專屬魔法＜銀閃＞。

只要有這專為戰鬥而生的專屬魔法，伊莉莎在一對一中幾無敗機。

但前提是，她狀態完美。

在正義與邪惡夾縫中，伊莉莎的心前所未有地磨損，又接連遭受『屈辱的兩連敗』。

她的狀態，與完美背道而馳。

（……艾倫·福爾提斯，序列遠低於我，尚未成熟、粗糙的魔法師。）

劍術、戰鬥經驗、專屬魔法，綜合實力伊莉莎遠超對方。

正面交鋒，她的勝利幾無懸念。

（但……他的劍真直。貫穿著一條『核心』。）

艾倫的劍，很美。

其軌跡毫無迷惘。

（我的劍……恐怕醜陋扭曲吧……）

戰鬥中，她的內心卻有些飄忽……

像迷路的孩子，茫然無措。

迷惘讓判斷遲鈍，動搖使刀刃生鏽。

「「哈！」」

長劍與短刀激烈碰撞，拉開距離。

不喜此局面的艾倫，大步向前躍進。

（要斬出『最速』，只有此刻！）

敗給神隱，敗給極惡貴族，敗給主角。

然而，

（笨蛋！喂，你在幹什麼！？到底在猶豫什麼！？）

瓦蘭·瓦倫斯坦這男人在細節上滴水不漏。

這行動雖非『下策』，卻遠非『最優』。

隨後，

「——＜零相殺＞！」

『好想再跟伊莉莎姊姊一起生活！』

如今，伊莉莎·羅倫斯究竟是什麼，她自己也迷失了。

不到0.1秒的僵直。

『我要努力成為像艾莉姊這樣帥氣的女人！』

身披黑色外套的伊莉莎，潛藏於盧德爾森林的樹蔭下。

『艾莉醬，真的對不起，都是我沒用……』

『心』這關鍵的動力源，已徹底枯竭。

『伊莉莎，給你添麻煩了，抱歉……你還好嗎？』

（骯髒的惡人我……有資格戰勝正義的艾倫嗎？）

這傷勢絕非站不起來。

伊莉莎像局外人般聽著。

淚水不由自主滑落。

「……嗚、嗚嗚……！」

勇者專屬炸裂，＜銀閃＞崩解——她正面承受鋒利斬擊。

地下演習場迴盪著震耳歡呼。

但她使不上力。

「……大家，都還好嗎……」

為防伊莉莎等人『再生事端』，信件內容全由瓦蘭親自審查，運送由其手下負責，確保孤兒院地址不洩露。

她唯一的依靠——強大，徹底崩塌。

「……求你，誰都好……救救我，救救我們……！」

聖曆1015年6月1日21:58。

「＜銀閃·瞬——」

因『每月一封』的限制，每人僅寫一句，似合寫般寄來。

快樂的時光，幸福的日子——五年前的記憶湧現。

開門時，她注意到信箱裡有封信。

經歷剎那的靜止，伊莉莎的『最速』釋放。

伊莉莎在玄關崩潰，泣不成聲。

「——勝者艾倫·福爾提斯！」

（站起來啊啊啊啊……！站起來啊，伊莉莎啊啊啊啊……！）

（我……到底是什麼……）

聖騎士的薪資幾乎全寄往孤兒院，她的生活極其清貧。

『王之怒吼』響徹，虛空界湧動無邊魔力——衰弱的伊莉莎回到王都的破舊公寓。

悲傷的聖騎士女主角的聲音，無人聽聞——

「——笨蛋啊啊啊啊啊啊啊啊！伊莉莎，你……你在搞什麼啊啊啊啊啊啊！？」

剎那，

「是嗎……又到這個時候了……」

霍洛與伊莉莎的思考同步。

霍洛在心中怒吼，但這情緒自然無法傳達。

她進屋後立刻閱讀家人的來信。

迷惘造就的空白時間。

■

（要斬出『最速』，就在此時！）

每月僅允許與丹達莉亞孤兒院通信一次，信件於月末送達。

自然，是作為瓦蘭的護衛。

瓦蘭·瓦倫斯坦這天與帝國密使舉行極祕會談，將『王國顛覆計劃』推向最終階段。

病榻纏綿的克萊因國王，命不久矣。

駕崩後，『王選』隨即展開，圍繞『下任國王』的激烈爭鬥將爆發。

瓦蘭計劃趁亂發動『政變』。

即便貴為大貴族的瓦蘭，也無法獨力顛覆王國。

因此，他聯繫長期交好的帝國貴族，安排與皇帝的『極祕謁見』。

短暫而濃密的談判後，他成功借得帝國之力。

皇帝的目標是將礙事的王國納入掌控。

瓦蘭則以出賣王國為代價，獲封公爵爵位與帝都黃金地段的領地。

（什麼『四大貴族』，獨佔王都土地……真礙眼。）

他厭惡『邊境伯』這頭銜。

從小就無法接受，為何要治理這偏僻鄉下。

（但這場政變若成功，我將成為榮耀的帝國大貴族！在帝都中心擁有廣袤領地！）

瓦蘭·瓦倫斯坦，堪稱『貪慾化身』的醜惡之人。

（嗯……差不多時間了。）

他低頭看懷錶，21:59，距約定時間僅剩一分鐘。

當22:00如約而至——『異變』發生。

「嗚、嗚啊啊——」

「怪、怪怪……怪物啊啊——」

刺耳的慘叫，詭異地『啪』一聲中斷。

顯而易見的異常，

帶著極其邪惡笑容的『極惡貴族』登場。

「……怎麼回事……？」

彷彿……那一刻……他們從世界上……消失了……

「這不是瓦蘭大人嗎？在這種地方相遇，真是稀奇。」

從樹林深處現身的——是濃縮的『漆黑』。

緊張氣氛繃緊時，一道與此地格格不入的輕快聲音響起。

「啊、咕、啊啊——」

「救、救命——」

「——哦？」