第九章 孩子們

☆滴答貝兒

她以每隔五公釐的間隔敲打王位，但不管敲打哪個部位，都只會聽見貨真價實的大理石迴音，沒有任何詭異的地方。不僅僅是王位，就連這個房間、隔壁的覲見等候室，甚至還爬上天花板進行徹底的調查，都毫無斬獲。已經從頭到尾、從上到下調查完畢。雖然只要確認一下地圖，便能一目瞭然沒有任何的暗房，不過，在這小小的空間裏，只要有任何一絲空隙，就有可能放置道具或是訊息。她們現在非常需要那個有一絲絲可能性的訊息或是道具。

滴答貝兒深深地嘆了一口氣。調查完王位與房間，意味着她必須繼續調查那長到嚇死人的通道。

幸好，觸發過一次的陷阱並不會二度啓動，加上魔王城裏只有所謂的「事件怪物」，因此無論是騎士或是小丑，只要打倒過一次就不會再度出現。她也已經向法爾確認過這兩點。但是，即使沒有陷阱，一想到那漫長的通道還是令人感到相當無力。

其他的魔法少女都前往別的區域進行探索，大家現在應該正四處奔波尋找那位下落不明的魔王吧。她們說好，只要一發現任何線索就要立刻聯絡並集合，看到截至目前爲止完全沒有震動過的魔法終端設備，想必是沒有任何新發現吧。

普芙蕾相當冷靜。非常顯而易見的，是她的內心並沒有受到太大的動搖。暗影葉爾即使在離開隊伍之後，似乎也仍然在她的掌控之中。只要普芙蕾還能夠保持冷靜，她就不會吩咐暗影葉爾做出什麼失控的事情吧。

藍金莉汀的反應則是相當誇張，不過，也可以說與平日的她沒兩樣。看來她似乎正全神貫注於找出魔王，並沒有做出其他更恐怖的聯想。

梅爾維兒算是比較冷靜的人。她是現實主義者。雖然不清楚接下來會如何，但她似乎認爲現在的首要之務就是找出魔王,因此相當積極地協助探索、捜查，以及保護其他魔法少女的工作。如果事情與她所認知的現實有所變化……不知道她會做何感想。

其他的魔法少女目前彷彿站在懸崖邊緣，只要再踏出去半步，就會完全動彈不得。一向沉默寡言、看似沉穩的古蘭迪兒，以及基本上完全不會表達意見、只會遵從別人意見行事的小原原,應該都感到相當混亂吧。大家一定都抱持着：絕對不希望事情發展到這個地步的想法。也就是，魔王打從一開始就不存在，無論如何掙扎都無法破關的這種理所當然、但糟糕透頂的想法。

她們現在猶如灌滿空氣的氣球，一有什麼風吹草動就會爆開來。不久之前的滴答貝兒也是如此。被窮途末路、無路可退的氛圍給壓得喘不過氣來。必須在爆開之前，想辦法泄掉空氣纔行。對滴答貝兒而言，藍金莉汀無憂無慮的悠哉個性就是幫她泄掉空氣的辦法。雖然要承認這一點讓人覺得有點不甘心，但是，她的心境變得輕鬆許多，絕大部分都是藍金莉汀的功勞。

而現在，泄掉衆人漲滿的空氣的解藥就是魔王。即使不是魔王本身也好，只要是聯繫着魔王的提示，或是任何的蛛絲馬跡都可以。她們需要一個能夠成爲動力的轉機。

滴答貝兒步出擺有王位的房間，再步出覲見等候室來到外頭。出現在她眼前的是，一條好長好長宛如蛇般蜿蜒的通道。一想到得調查這裏的一磚一瓦，她又不禁想長嘆一口氣。即使如此，比起想成是調查通道，倒不如轉念想成自己是在調查會有某種線索的東西，心情上也會比較不排斥吧。這個區域的通道裝飾有雕像或是圖畫。這些東西調查起來很容易，而且藏有線索的可能性似乎也比通道高。

就在這倆時候，某個念頭突然閃過她的腦海。這麼說來，這個區域還有一個房間尚未進行調查。

她一邊仔仔細細地確認裝飾在通道上的擺設，一邊朝連接區域的門前進，在途中轉向陽光灑落的方向，也就是這個區域的商店。

走到露臺上，以左手遮住眼睛阻擋強烈的日照。這裏的空氣似乎也很新鮮，應該是說，這裏比屋子裏涼爽，纔會覺得比較清新。

以防萬一，滴答貝兒針對露臺扶手，支撐扶手的柱條等進行了全面性的調查，什麼都沒有。拭去額頭的汗水，接着確認地板、露臺的地板也滴水不漏地進行調查，最後剩下露臺的入口處了，她以放大鏡仔細觀察，輕輕地敲敲打打，與扶手一樣，什麼都沒有。

——還沒結束呢。

有隻陶壺被固定於扶手中央，外觀看起來是一隻普通的壺、材質毫無特別之處的陶器。裏面一片漆黑，看不清楚。伸手進去則完全碰觸不到底部，即使她拚命地伸長手指也完全觸不到底。

滴答貝兒動起乾脆把陶壺打破的念頭，不過在那之前，她先啓動了魔法終端設備，點選利用商店的選項。販售商品與第一次來到這裏的時候一模一樣。她捲動着販售道具欄位，看到最後一項道具時，動作頓時凍結。那是她從來沒見過的道具。

在經歷了困惑、混亂、驚愕的情緒之後，最後浮現出欣喜之情。她萬萬沒料到，商店竟然會追加販售新的道具。

藍金莉汀啓動了魔法終端設備。

即使她打算透過魔法讓周遭的人冷靜下來，但是自己的精神狀態也已經瀕臨極限。心悸得相當厲害、呼吸急促到喘不過氣來，冷汗不斷直流。處於這種狀況下的她，實在沒辦法給予周遭正面的影響。

藍金莉汀「咚」的一聲，用力踏向地面。

藍金莉汀以略微分岔的高音大喊。

面對這篇過度直言不諱的文章，小原原只覺得內心震憾到彷彿頭部遭到「鏗——」的一聲重擊。她的腦袋亂成一團，膝蓋顫抖不已。周遭似乎有人在說話，但已經傳不進她的耳裏。

臉色差到彷彿就要昏厥過去的蓓蒂卡，視線直直地盯着地面上的某一點，動也不動地緩緩開口。說着說着還數度差點昏厥，說到一半便由古蘭迪兒攙扶着她，而且還不時地瞄向莉歐妮塔。莉歐妮塔只是將臉撇向一旁，連瞧也不瞧蓓蒂卡一眼。

☆小原原

滴答貝兒維持着倒地的姿勢親吻地板，動了動右手。

一灘血在白色大理石的地板上渲染開來，接着，她看到蹲在中央處的菈彼絲•藍金莉汀，以及圍在四周的莉歐妮塔、古蘭迪兒與梅爾維兒。古蘭迪兒的臉朝向露臺外頭，因此只能看見背影。她的尾巴無力地下垂，莉歐妮塔則是面無表情地俯視地上，梅爾維兒對進來的四名魔法少女搖了搖頭。

風吹進廣場，沙子隨風飛揚，魔法少女們紛紛以手蓋住臉。風停了，沙子掉落在地，法爾開始針對事件的內容進行說明。藍金莉汀的問題被當成拂過的一陣風，什麼都沒留下。

她知道這個字彙的意思，即便她不懂這個道具的用意。現在回想起來，碰觸到王位時，的確有出現過提及關於記憶的訊息。想必就是這個吧。

聽起來不像是在進行仔細的說明，卻有種說話速度相當緩慢的感覺。彷彿連法爾本身也不清楚這個事件的始末……

「來不及了。」

價錢很便宜。在魔王城區域的這個商店所販售的商品中，可以說是破盤價。滴答貝兒購入恢復記憶裝置之後，立刻啓動應用軟體。也許這就是搜索魔王下落的線索，她隱約覺得極爲重要的事物就近在眼前，唾手可得。

她遭到某人的攻擊……她並不知道對方是誰……意識逐漸飄離……東西被攻擊她的人奪走的話，一切的努力就白費了……必須將……這個東西……交給最能夠信任的人……

普芙蕾「啪」的一聲拍了拍手。

突然傳來一道陌生的聲音，暗影葉爾下意識地抬起來頭望向普芙蕾。普芙蕾也面露喫驚的神情，回望着暗影葉爾。暗影葉爾巡視四周，只見古蘭迪兒看向這邊、莉歐妮塔抬起頭來、蓓蒂卡顫抖不已，小原原則是拿起拖把擺出備戰姿勢。梅爾維兒的身影逐漸淡薄，融入大理石的白。

法爾回答的聲音變得很小。

由於她扶着幾乎快昏過去、甚至快死掉的蓓蒂卡，所以沒辦法以憤怒地蹬響腳蹄、發出怒吼等方式赤裸裸地表現情緒，因此纔會露出憤慨的表情吧。蓓蒂卡在說出一切之後，連站都站不穩，只好讓她坐在噴水池邊。

『成功抵達王位的各位有權知道魔王的祕密。其實，玩家裏有一位是魔王。魔王根據本身的獲勝條件，也就是將其他玩家全部殲滅爲目標在暗中活躍。請小心別被殺掉喔。』

「接下來進行事件的說明蹦。」

古蘭迪兒彷彿自言自語地呢喃。除了滴答貝兒之外，御世方那子與她的龍也沒出現在廣場上。

「既然事件結束了，那也沒有義務繼續待在這裏。大家應該要去尋找滴答貝兒的下落吧。避免單獨行動，一定要三個人以上組成一個小隊……務必小心魔王，聽清楚了嗎！」

又是同樣的聲音。暗影葉爾察覺到腳邊有種不協調的感覺，便向下望去，看着一張巨大的臉。她急忙跳開。其他魔法少女也跟着從大臉的上方移開，壓在上面的重量消失之後，巨大的臉露出一副神清氣爽的表情「呼〜」地吐出一口氣。那張臉就像是將人類的臉直接變成地板的那種Q版變形表情與五官。話雖如此，雖然是經過漫畫化，但畢竟是在一灘血泊中，浮現在那裏的臉必然會沾滿血。經過變形的繪圖法反而看起來更加噁心，暗影葉爾忍不住皺眉。

「小梅爾的意思是說，現在發攻略本有意義嗎？我也這麼認爲。還有，更重要的是小貝兒到底是怎麼了？」

小原原負責的區域是都市區域，怪物並沒有這麼厲害，而且也與擔任保鑣的古蘭迪兒一起行動，因此在戰鬥方面並無不安。她的不安來自於別處。那就是古蘭迪兒相當容易感到不耐煩，每當有什麼事情就會蹬着馬蹄發出聲響。

在動畫或是漫畫裏纔會登場的中年大叔「臉」，骨碌碌地動着眼珠子，看到戒備着自己的魔法少女後，不知道在想什麼，只見他再度「呼〜」地吐出一口氣後，開口說話。

藍金莉汀的肩膀激動地顫抖。她在血泊正中央，絲毫不在意自己一身藍色的裝扮會被血弄髒，雙手顫抖地緊抱着某個物體。暗影葉爾看見了鞋子、膝上襪，然後是淺灰色的小斗篷，無力垂下的手與破裂的放大鏡。那是滴答貝兒。頭部被打破，紅色與白色的物體交雜在一起。想必這就是死因吧。

「小貝兒人呢？」

最後，法爾像是什麼事情都沒發生過地開口：

「聽我說！喂！小貝兒到底跑去哪裏了啦！」

——恢復記憶裝置？

「不過，既然受人之託就得說到做到。她叫我把這東西交給藍色的魔法少女。」

衆人都說不出話來，只能望着滴答貝兒的慘狀。

另外，她的衣衫不整，並非單純地倒在地上。她的外套被撕成碎片、小斗篷也破了，襯衫與裙襬掀起，是那種在她身上翻找東西的那種衣衫不整。

「幾抹共賊洗安抓？」

發現空蕩蕩的王位之後，已經過了兩小時，魔法少女玩家們團結一致地尋找可恨的魔王。在繃緊神經、一觸即發的氛圍中，每個人的眼神都迸發着精光。衆人無不在心裏想着：魔王到底在哪裏、只要找到魔王就能結束遊戲了。

在普芙蕾話語未落，藍金莉汀已經早一步衝了出去，梅爾維兒與古蘭迪兒急忙追過去。

「小法爾，我想問一件事情。小貝兒人在哪裏？」

「怎麼可以就這樣結束！小貝兒到底是怎麼啦！」

然而，當滴答貝兒確認追加道具的詳細說明之後，無法理解地偏着頭。纔剛降臨的喜悅也消退了一些。那是「恢復記憶裝置」。

『現在開始會有事件發生，請玩家們至「荒野城鎮」的廣場上集合。』

魔法終端設備被安裝了攻略本的應用軟體，啓動之後一看，發現畫面顯示着一段文章。

「咦？」

「滴答貝兒的魔法是『與建築物進行對話』吧。有人知道她的魔法是如何運作的嗎？」

「……那子呢？」

普芙蕾阻止打算跑過去的藍金莉汀。看着攻略本應用軟體的魔法少女們，各個帶着凝重僵硬的表情。

她不是很清楚這句話的涵義。然而，就在她歪着脖子納悶不已時，眼前突然迸出火花。

「這次的事件是……這個……由於你們抵達了魔王城最深處的關係，因此接下來是固定事件，而非往常的隨機事件……蹦。接下來要傳送攻略本，請各位拿出魔法終端設備蹦。」

「那小貝兒就不可能死掉啊！在那個既不會有怪物、全部的陷阱也已經被我們摧毀的魔王城區域，她怎麼可能會死翹翹！」

古蘭迪兒齜牙咧嘴地咬牙切齒。

似乎發生了什麼事情，但她並不清楚這是怎麼一回事。她的臉頰好冰冷，不只臉頰，還有嘴脣、右手、身體、右腳，打從心底感到一陣寒意。同時，不只感覺冰冷，也很堅硬。在她的腦袋稍微清醒一點時，才終於看清自己的處境。這股涼意、堅硬，來自於大理石。她倒在大理石地板上。

「可以讓開一下嗎？」

滴答貝兒的魔法終端設備竟然從巨大的臉的嘴裏吐了出來？普芙蕾在暗影葉爾的背上「呼〜」地嘆了口氣,吹到暗影葉爾的後頸部與頭髮後面的短毛,令她感到不適。

法爾的影像一瞬間產生雜訊，接着摻入黑白雜訊般的粒子,再化成金色的粉末退去。

「那麼小貝兒人呢？」

她首先感受到的是「已經到這個時間了啊」的驚訝情緒，接着纔是鬆了一口氣的安心感。

「親吻建築物之後,與浮現出來的臉進行對話，小貝兒是這麼說的。不過，我記得她曾經發牢騷抱怨沒辦法在遊戲中使用魔法。」

「好了，發送。那麼，這次的事件到此結束蹦。」

於是他臉頰縮起、嘟起嘴巴，「呸」的一聲從嘴裏吐出某樣東西。看似唾液的牽絲液體連接着那個東西，滾落在藍金莉汀腳邊的血泊之中。那是魔法終端設備。

藍金莉汀維持抱着滴答貝兒的姿勢，直接向後退去，背部抵着牆壁，絲毫不敢鬆懈地環視周遭。

「那麼在下告退。」

時間應該還夠吧？應該還來得及。暗影葉爾不發一語地全力奔馳在大理石的地板上。抵達露臺，鑽進人口後，指尖突然碰觸到不明液體。她記得這股激剌着鼻腔的味道。跟第一次維護期間結束，再度登人遊戲之後……發現瑪絲克德•汪達的屍體時，聞到的味道一樣。

『要恢復失去的記憶嗎？』

衆人彼此互望，沒人發現滴答貝兒的身影。

「雖然我沒辦法給你們任何提示——」

爲什麼會遭到對方狙擊？到底是誰下的毒手？理由爲何？在她遭受攻擊之前，正在做什麼？魔法終端設備以及內容物絕對不能交到對方手上。不！她要死了嗎？她不想死，但是至少……現在還來得及嗎……一定要來得及……魔法……她還能使用魔法嗎……在遊戲裏的建築物不能忤逆主人……所以不會回答滴答貝兒的問題……但並非無法交談……只是不願意回答而已……還不能死……即使行不通……也要想辦法……

圖書館區域的怪物以不曾有過的新戰鬥方式襲擊了她們，變成椅子偷襲、使用邪靈的身體迷惑視線、變成小蛇鑽入人體內。那子因此而死。

「等一下，藍金莉汀。」

藍金莉汀打開魔法終端設備的地圖應用軟體，確認滴答貝兒的所在位置。畫面只顯示出隸屬於同一隊的小原原、藍金莉汀與普芙蕾，三個人而已。唯獨不見滴答貝兒的身影。

「地底區域的龍也是，動作變得相當俐落且敏捷。看來是基於相同的理由。」梅爾維兒也針對山嶽區域的小鬼說出感想，表示它們彼此之間的合作模樣比以往更加合作無間。出現在都市區域的機械也是……因爲她使用了護身符與高性能的武器、護具，以驚人的力量打倒敵人，所以並沒有察覺這個事實。如今仔細回想起來，敵人的動作的確不同於之前在都市區域見過的怪物們。

藍金莉汀一一望向每一位魔法少女。小原原與她對上視線之後，下意識地垂下視線。

「怎麼可能會有那種事情！小貝兒負責探索的區域可是魔王城耶！那裏不會再出現任何怪物，不就是小法爾你說的嗎！」

重聚的魔法少女們看起來都相當疲倦。這也是無可奈何的事情。

☆暗影葉爾

「沒有錯的蹦。魔王城區域不會有任何怪物出沒蹦。」

「你說這麼多到底是什麼意思啊？」

普芙蕾點了點頭說：

爲了追上先行跑走的藍金莉汀，暗影葉爾急忙趕到魔王城區域,並透過普芙蕾在踏人魔王城區域之後立刻啓動的地圖應用軟體，確認四名成員的遊標所在地。代表普芙蕾本人與小原原的兩個遊標——出現在魔王城人口處，然後一個是藍金莉汀以及另一個只有可能是滴答貝兒的兩個遊標，則顯示位於魔王城的露臺商店一帶。

「交給藍色魔法少女就可以了吧！」

維護期之前的事件發生之後到登出爲止的時間，絕對不算長。頂多只能算是足球比賽的傷停補時或是附贈的零碎時間,想在這段時間內進行有建設性的行動也是不可能的。

「話說回來，她似乎根本不在荒野區域耶。」

「那子她……」

即使只是短短的一秒也彷彿一小時般漫長。正當在區域內進行巡視的她感到痛苦、疲倦時，突然聽見通知。

「是」與「否」的選項，隨着訊息一同浮現在畫面上。要恢復失去的記憶，抑或是不要恢復失去的記憶。

腳步聲透過大理石傳來，有人正在靠近自己。腳步聲來到滴答貝兒的身旁後停住。有人！就是這傢伙嗎？自己就是被這傢伙攻擊而倒下的嗎！對方不是怪物，雖然不清楚是誰，但絕對是魔法少女。滴答貝兒努力地在茫然一片的思緒中，歸納出結論。

「有可能是……已經死亡了蹦。」

聲音並不是出自於她們，既不是魔法少女，也不是法爾，而是某種接近人類、大約是中年的男性聲音。能發出這個聲音的人，截至目前爲止並沒有在遊戲裏出現過。

滴答貝兒想站起來，身體卻動彈不得。勉強能夠動作的只有覆在斗篷底下的右手而已。眼前的大理石逐漸染紅。不需要思考也能理解發生了什麼事情。她的頭像是被扳手夾住般疼痛不已，而且似乎正汩汩地流出某種液體。

地板的凹凸不平消失、輪廓變淡、堆起巨大臉孔的五官全部消失不見，只留下白色大理石與觸目驚心的血泊，以及被唾液與血弄髒的魔法終端設備。藍金莉汀毫不畏懼於唾液與鮮血，徑自伸手過去，打開電源,啓動魔法終端設備。機器雖然遭到相當粗暴的對待,不過似乎沒有損壞。

那是要進入維護期之前的強制集合事件，即使不願意也會被迫參加。只要時間一到，無論身在何方，都會被強制移動到「荒野城鎮」的廣場上，完全無法躲避事件。

「這個……是小貝兒的魔法終端設備吧。」

「進入維護期間之前的事件是強制性的蹦。沒有及時來到廣場的魔法少女，只要時間一到，就會被強制移動到廣場來的蹦。沒有出現的魔法少女，即意味着該名魔法少女已經不在遊戲內活動了蹦。」

大大的眼珠子骨碌轉動，看向被藍金莉汀緊抱在懷裏的滴答貝兒。

「嚴格說起來，並不是無法使用，而是沒辦法問出情報吧。」

普芙蕾一邊說一邊繼續推測。也許她正隨着推測，暗自觀察周遭魔法少女們的反應也不一定。

「剛纔那張大臉說的話，就是這個意思吧。雖然無法問出情報，但看起來似乎能夠接受她的委託。而她的委託就是希望將這個魔法終端設備，交給藍金莉汀你。」

藍金莉汀緊盯着手上的魔法終端設備。

「特地託付魔法終端設備，還指定交付的對象，看來有她不想交出去的對象呢。你們看。滴答貝兒極度衣衫不整，恐怕是有人想搶走她的魔法終端設備。不過，看來對方失敗了。」

全員屏住呼吸，認真聆聽普芙蕾說話。

「從這裏可以推測出兩點：第一點，想搶走魔法終端設備的人，絕對不是怪物。恐怕——是某位玩家，同時也是殺害了滴答貝兒的兇手兼魔王。」

有人發出小聲的驚呼。

「另一點，就是那個魔法終端設備裏隱藏着某個重要情報。重要到滴答貝兒知道自己死期已近時,仍然不顧一切地想盡辦法將東西交到藍金莉汀——也就是我們的手上。」

普芙蕾操作魔法終端設備，啓動魔毯，從暗影葉爾的背上跳到魔毯上，抬頭望着天空。

「沒時間了。」

太陽仍然燦爛地散發出光芒，但在遊戲世界中會瞬間天黑。感覺太陽已經下山了，也就是說登出的時間迫在眉睫。

普芙蕾從藍金莉汀手上接過魔法終端設備。爲了讓大家能夠看清楚螢幕，她將

魔毯高度下降三十公分，緊貼地面，開始操作起魔法終端設備。

隊伍成員、魔法糖果的持有數量、通訊錄、收件匣、網路的瀏覽紀錄、便條本，直到持有的道具欄後終於停住。

「這是什麼？」

恢復記憶裝置——從未見過的道具。確認操作的歷史紀錄後，發現這是在魔王城區域的商店購買的。普芙蕾啓動應用軟體，閱讀內容。

『要恢復失去的記憶嗎？』

「是」或「否」啊。

「這是怎麼回事？」

『你到底是鬧夠了沒有！清醒一點好嗎！幹麼要乖乖聽那傢伙所說的話啊！誰會願意遇上這種事情啊！』

「都是些簡單的料理而已。」

「是啊。」

『不是都結束了嗎？喂，音樂家……』

蓓蒂卡的腦袋裏響起一道令人懷念的聲音。那是如今已經不在了、她重要的朋友的聲音。

時間到了。天空變黯淡、意識突然中斷。暗影葉爾以魚山護的身分，坐在自己房間的牀上。庚江就在她的眼前，坐在護的椅子上的模樣，與遊戲開始前毫無兩樣。

原本會在完全沒有任何高潮的情況下結束的試膽大會，由於她突破沸點的冒險犯難精神大起，提議走偏離軌道的路線、抄捷徑的緣故,沒有以普通的方式結束。

接下來是圖書館區域的戰鬥。她朝制伏莉歐妮塔的惡魔，揮動了鍋鏟無數次，並且也用鍋鏟打散遮蔽住那子視線的邪靈。單就結果看來，她不願意再去回想，但是蓓蒂卡的情緒在那個瞬間的確相當亢奮，當她一心想要敵人放開自己的夥伴而進行攻擊時，她的腦袋就只裝得下這個念頭。完全沒有餘力感到恐懼或是害怕。

對智香而言，對方只是個愛吵吵鬧鬧又不細心的女生；對她而言，智香也只是個無趣、完全沒有任何共通點、平淡無奇的女生。她們既不能像跟朋友搭檔的兩人小隊般快樂地玩耍，氣氛也不若男女生搭檔的小組般高漲，簡直就是無聊到極點的組合。

「晚安。」

爲什麼蓓蒂卡會厭惡戰鬥呢？爲什麼她在遇到危機的情況下，仍然無法移動腳步向前站出去？如今她已經想起原因來了。

上一次的事件中所發的攻略本，裏面的文章提到『玩家裏有一位是魔王』，魔王就混在夥伴之中、魔法少女之中。

即使身處必須得自相殘殺的異常狀況，普芙蕾也能毫無遺憾地發揮她的才能，將魔法少女候補人選全部擊潰。欺騙、殺人抑或是設計別人遭到殺害。

庚江的聲音顯得相當冷靜沉着，她不像護一樣整個人亂了分寸、六神無主。即使她憶起自己過去做了什麼事，被迫幹了什麼事情才成爲魔法少女，也仍然是那個一如往常的人小路庚江，堅強可靠又傲慢。

護的腦袋突然變得澄淨透明。薄霧散去，一切的記憶都恢復了。於是，護彎下身體，在鋪地木板上嘔吐不已。

沒錯。蓓蒂卡並非真的那麼抗拒戰鬥。她的確不擅於戰鬥，魔法也只能用來製作美味的料理，體能也沒有特別優秀，更沒有進行訓練或是任何修練。即使如此，當大家在拚命奮戰時，她也不願意獨自一人抱膝坐在一旁觀望，現在的她知道應當戰鬥時就要挺身而戰，也爲此感到，股前所未有的興奮。

「我也能理解我會失敗的理由了。」

看到那像是在對男性朋友徵求同意般的詢問，雖然感覺到些許異樣，但她仍然點了點頭。二宮同學也笑了。看到那抹笑開來的親切笑容，蓓蒂卡只覺得胸口一陣剌痛。

「只要見過一次，我就絕對不會忘記。即使是擦肩而過的對手，只要聽過名字我還是會記住的。然而，我卻想不起考試官的名字，而且一點都不會感到奇怪。想必是因爲我對森林音樂家克萊莓以及她所監考的測驗的相關記憶，都受到人爲的控制而被封印起來。」

也說過這麼一句話：

「總算說得通了。」

「在上次登出之前，我已經將護登錄進隊伍成員名單了。我、藍金莉汀、小原原,護在遊戲重啓之後的瞬間，就可以會合完畢，接下來就看我們能夠在多短的時間內與其餘的人會合了。最糟的情況就是會再出現一、兩名犠牲者。」

蓓蒂卡站起來，接近二宮同學並輕輕地在他的臉頰上印下一吻。將臉移開後，只見二宮同學嘴巴半張、眼睛睜得大大地望着蓓蒂卡。蓓蒂卡露齒一笑。

護翻過身去，將臉朝向牆壁，背對庚江。

「什麼……事情？」

庚江坐在椅子上望着護。

她終於理解，自己受到二宮同學吸引的原因。他與自己以前的熟人很相似。運動時，看起來非常帥氣且強大。爲了自己的未來從不吝惜於努力，毫不怠惰與鬆懈，而且相當健談。開懷大笑的表情非常親切。津津有味地喫着蓓蒂卡所做的料理，爲此開心不已的模樣甚至也一模一樣。

「那麼再見囉。」

對方的手腳飛了出去、內臟垂掛在樹枝上，在如字面上降着血雨的情形下,她主動向藏在樹蔭裏窺視的森林音樂家說話。

『你也滿有一套的耶！剛纔的飛踢還滿不錯的喔。』

「啊啊，我也是。」

「這麼做是違反契約。更何況，我的詐騙手法以及口才，與你所期望的『強大』不同。如果你想要找勁敵的話,請你另謀高就。」

『記憶已經切換至「ON」的狀態。從下一次維護期開始時，玩家失去的記憶就會恢復。』

森林音樂家克萊莓——護與庚江成爲魔法少女時的考試官。爲了參加她所舉辦的魔法少女選拔測驗，從世界各地聚集了總共一百零四名候補人選。考試官相當驚尉於如此大規模且獨一無二的選拔測驗，搭檔的吉祥物也表示「一定會是一場驚人的測驗蹦」並欣喜不巳。但是，她們並不清楚那場測驗真的是獨一無二，還是對克萊莓而言只是再平常不過的事情。

也被對方說過很嚴厲的話。

留有腳印的野獸小徑，一下子中斷、一下子蜿蜒，完全沒辦法好好前進，回過神來才發現她們兩個孤獨地徘徊在山林之中，迷失方向，不知道該往哪裏走。智香責備着她的莽撞，還哭了出來，而她則是逞強地說這點小事根本沒什麼大不了的，用力踩着腳步向前進。走啊走的，總而言之就是一味地向前進，接着兩人來到了一個開闊的地方。

披着浴巾仰躺在牀上。多虧她將胃裏的東西全數吐出來，身體感到輕鬆許多。即使如此，不舒服的感覺仍然久久不散。

「哎呀，真的很好喫耶？」

「不過，這種曖昧不清的狀況，也只能持續到恢復記憶之前而已。我也知道對方不惜殺害滴答貝兒，也想要搶走的東西是什麼了。恢復記憶的話，那個混帳就無所遁形了！我已經有頭緒誰有嫌疑，只要掌握住這一點找出方法，自然就能知道一切的來龍去脈……不管是藏匿奇蹟金幣的方法或是操控切爾娜•米奇的魔法糖果持有數量的方法等都能看穿！即使我不用模仿名偵探說『誰誰誰是犯人。她就是透過什麼手法犯下罪行〜』等進行解說，即使全部的參加者或其中仍然有人不知道犯罪手法，如今都已經隱約察覺到誰是犯人了吧……因爲衆人的記憶恢復了。」

說完便轉身背對連驚呼聲都發不出來的二宮同學，飛奔而去。

「雖然非常不願意回想起來……」

普芙蕾按下「是」的選項。「否」的選項散發出來的點點光芒褪去，而「是」的選項則綻放出白色光芒，畫面上顯示出訊息。

「嗯，好喫。」

「如果可以的話，我希望能極力避免這種情形發生，不過，想必敵人也察覺到自己的可疑之處了。她一定會有動作。即使難免會出現犠牲者,我也希望能儘量減至最低。然後就是三天之內要儘量避免與敵人接觸，直到進入維護期之前的事件，我們遭到強制召集時再一舉殲滅她！」

『你放心。只要有我在，你絕對不會受到任何一丁點傷害。所以，就別再哭了，我說真的。看到你哭我真的會手足無措。』

「嗯……應該是吧。」

『快逃！蓓蒂卡！』

衆暗影葉爾

在魔王城爆發的戰況相當激烈。敵人很強大,更重要的是數量很多。導彈飛竄、爆炸四起。令她忍不住想遮住耳朵的噪音與嗆得她咳嗽不已的煙霧。劍重重揮下，即使以盾牌阻擋，手臂仍然一陣麻痹。明明有加強盾牌的遮蔽力，仍然抵擋不住敵人的武器。

「我是森林音樂家克萊莓。是一名魔法少女。」

二宮同學將筷子放下，蓓蒂卡則是接過便當盒，露出微笑。

「是嗎……」

正因爲有蓓蒂卡這種拖油瓶在的關係,古蘭迪兒與莉歐妮塔才無法隨心所欲行動，只能專心於防禦上,而蓓蒂卡只能在兩人的身後顫抖着膝蓋，架着盾牌。她待在那裏並不是要做什麼特別的行動，純粹只是爲了接受別人的保護而已。參與戰鬥只會礙手礙腳，她如此替自己找藉口，所以只要乖乖待在別人的保護傘之下就好了。於是，她就這樣毫無作爲地呆站在那裏。

直到最後都還是兩個人……

「下一次登入是在兩天又二十二小時後，在那之前好好地養精蓄銳吧。」

聲音聽起來悅耳極了。極爲平凡的打招呼，卻深深地打動智香的身心靈。

「嗯……我也是。」

一臉滿足地狼吞虎嚥睽違兩天的便當，嘴巴從沒停過。

「既不需要動機也不需要機會，只要看到人就能分析出犯人。這是我的經驗法則。如果魔法少女犯下罪行，就會想盡辦法使用自己的魔法隱匿動機與機會。因此，我纔會以此爲根據，認爲只需要觀察人物即可。所以無論是在荒野區域城鎮的廣場上，或是巨龍所在的大房間裏——我都在觀察衆人的反應……卻遭遇重重阻礙。原來是犯人使用了魔法掩飾方法，還使用魔法僞裝表情，甚至隱瞞了自己本身。」庚江的聲音變得開朗。

「……我想起來了。」

她從背後殺死了最後一位同盟的魔法少女。

悠揚的笛聲在沒有蟲鳴鳥叫、野獸咆哮，只有寂靜團團包圍住的山林裏回揚着。明明是相當普通的童謠，卻充滿魔幻氛圍，奪人心神。蟲不鳴鳥不叫，似乎也是在顧慮這個笛聲。兩人彷彿看着夢境般，如癡如醉地抬頭仰望屋頂上方。直到吹完整首曲子，人影才靜悄悄地降落地面。

庚江回頭望向護，端正的五官一瞬間劇烈地歪斜，但立刻恢復成原有的笑容。

更驚人的是那對耳朵。就像智香看過的奇幻小說裏會出現的森林居民——精靈，耳朵是尖起來的。無法完全藏在頭髮裏面,尖起來的部分探了出來。

☆蓓蒂卡

兩個人總是形影不離。

行走在地毯上的聲音，接着門打開、關上。護翻過身，再度呈現仰躺的姿勢。庚江從未改變，無論是上次，或是這一次。

雖然在結束之後回想起來，仍然會害怕地忍不住縮起身子，但是在戰鬥期間她忘我地一頭栽了進去，以盾牌承受注敵人的攻擊，左右揮舞着鍋鏟，敵人避開葆蒂卡的攻擊、閃躲反擊，她便用盾牌狠狠地揍下去。也許說她忘我地一頭栽進去是不正確的，純粹是因爲那麼做很快樂。爲了守護重要的夥伴而與敵人戰鬥的行爲，令她感到相當愉快。

智香拚命阻止她別這麼做，但是冒險欲旺盛的戶外派怎麼可能會傾聽一個愛待在圖書室裏的室內派的勸說？只見她撥了撥馬尾，乾脆俐落地鑽進樹叢中，不想被獨自留下來的智香也只好心不甘情不願地跟了上去。

「是啊，我也是。」

椅子發出「嘰」的一聲，庚江似乎是站了起來。

智香下意識地屏住呼吸，那是一位非常美麗的女性。

綴有波浪飾邊的襯衫，外面罩着一件繪有薔薇圖紋的嫩草色大衣，並以麥芽糖色的胸針固定住。大膽地露出晶瑩白晰的大腿、優雅地伸得筆直的雙腿、一頭看雙輕柔無比的金髮隨意地收攏起來，而這一切都纏繞着藤蔓，並且盛開着色彩繽紛鮮紅的薔薇。尤其肩膀附近的花特別大朵，紫紅色的薔薇甚至可比小嬰兒的頭。五官相當端正，瞳孔是明亮的紅色。在黑夜中，明明只有智香手上的手電筒當作照明,但即使不照向她，也能看見那張絕美的臉蛋。

蓓蒂卡厭惡戰鬥的理由。對蓓蒂卡而言，戰鬥並不是爲了守護夥伴而存在，而是爲了保護自己免於夥伴的攻擊而存在。衆人都自然而然地接受了參與遊戲的提議。甚至當她們被告知,在遊戲內的死亡等同於現實世界中的死亡時，衆人一邊哭喊着不公平，卻也一邊暗自心想「啊啊，果然如此」。

『沒有什麼好哭的啦！你就是這樣，以爲哭泣就能解決一切的問題。』

庚江照顧了身體不適的護，她的嘔吐物也全都由庚江收拾乾淨。也許是怕命令別人來收拾的話，護會遭到隔離而無法討論，才勉爲其難地自己動手也不一定。能讓大小姐動手打掃暱吐物，恐怕自己是史上第一人，也會是最後一人吧。雖然腦袋裏浮現這句輕浮的玩笑話，但護並沒有多餘的力氣說出口。

「謝謝你的招待！」

『又要被迫做那種事了嗎……這一切不是已經結束了嗎……』

前面有一間像是森林小屋，也像是廢墟的小房子孤立其中。也許會有人家，兩人不由自主地跑了過去，接近到一定程度之後，才察覺到有人站在屋頂上。

「也因爲這樣，我知道犯人是誰了。」

「對方是即使七對一也不能掉以輕心的對手，但如果在會合之前就遭到各個擊破的話，事情就棘手了。爲了避免這種情形發生，我們必須儘快與其他玩家會合。根據訊息內容看來，那傢伙就是魔王了吧。只要打倒她，遊戲就結束了。」

她現在唯一能做的事情，就是不想看見庚江。只要一看到庚江，即使不願意，還是會自動想起那場測驗發生過什麼事情、自己又幹過什麼好事。她能吐的東西大概也只剩下胃酸了。

對智香而言，她只是同班同學之一。總是會說些無意義的玩笑話，在同學之間炒熱氣氛。雖然智香會在心裏暗自覺得很吵，卻沒有勇氣直接以口頭警告對方。智香對她來說，想必也只不過是一羣人之中的一個人吧。在班上相當顯眼的她，也許根本沒有把智香放在眼裏。擅長運動、活動力十足的她所隸屬的小團體，與喜歡書本、午休總是固定到圖書室報到的智香所屬的小團體，除了是「同一個班級」之外，並無任何交集。

當校外露營的試膽大會以抽籤的方式決定兩人爲搭檔時，她們應該彼此都只感到麻煩而已吧。

「真是精采的手法！連我都想要請別人來見證一下我與你之間的對決呢。」

恢復記憶後，智香向學校請了兩天假。

莉歐妮塔與古蘭迪兒在蓓蒂卡能夠自我防衛後，明顯較爲遊刃有餘。敵人的戰線就是從那個時候開始瓦解，彷彿水壩決堤般崩塌毀滅。最後在沒有出現任何一名犧牲者的情況下，魔法少女們獲得了勝利，如今一回想起敵人的強大，她就覺得這一切簡直是奇蹟。

音樂家,森林音樂家克萊莓。這個名字浮現在智香的腦海裏，她找回了失去的記憶。

「會出現犠牲者啊？」

接着，轉機來臨了。戰鬥進行到一半時,蓓蒂卡的內心突然湧現一股高溫熾紅的岩漿，將一切吞噬殆盡。無論是恐懼、焦躁、悲嘆或是厭戰之心，一切的一切都被吞噬。她的內心產生一種憎恨敵人以及想保護夥伴的心情,於是她向前挺身而出。

普芙蕾的臉、手、衣服，全部都染上鮮血。但不是她自己的鮮血，而是從犧牲者的體內噴濺出來的血液。

『真是的！蓓蒂卡還真是個愛哭鬼耶。』

「我按照契約說的做了。這麼一來，你就無話可說了吧。」

在遊戲中遇見的武士風魔法少女曾經這麼說：

即使身處一百人之中，普芙蕾仍然是普芙蕾。一下讓衆人組成同盟、一下離間衆人、一下又讓衆人發生爭執，彷彿轉接器般操控着魔法少女們。教唆人們飛蛾撲火的煽動者、巧舌如簧的騙子、值得信賴的領袖、英雄般的犠牲者，立於各種不同的位置，俯瞰、移動手裏的棋子,甚至自己化爲棋子，在牽引着線搖擺天秤的同時，又辛勤地兩頭奔波。

「那麼，我們回家吧。我有點疲倦了。」

護什麼都不知道。無論是庚江與森林音樂家之間的祕密協定，也從沒聽過其內容爲何。當庚江一臉理所當然地對森林音樂家說自己「按照契約說的做了」的時候，浮現在護腦袋裏的是自己也會被殺死的念頭。

如果庚江要履行契約內容，其中應該也包括了殺死暗影葉爾這一條。恐怕她的這個想法也表現在臉上，庚江絕對不會看漏她的這副表情。

庚江的臉會顯得扭曲，應該不是憤怒，也非失望，而是悲傷。她並沒有想到，護認爲自己有可能會被她殺死。

護這個偏離事實的憂慮傷害了庚江。護傷害了庚江，在那個時候第一次見到庚江掩飾這個事實。從那一天起，護再也沒見過她這麼做了。

護不禁暗自懷疑，所謂的祕密協定，該不會是關於兩名合格者的規定吧。

在兩名合格者的條件下，庚江似乎向克萊莓……是金錢嗎？還是測驗的內容？

總之，庚江向克萊莓交出了某樣東西。然後，也纔會有現在。

瑪絲克德•汪達也被迫做過相同的事情吧。那場自相殘殺……

護以袖口拭去淚水。頭下的枕頭套已經溼透，即使背對，想必庚江早就察覺到護在哭泣了吧。