祈禱與心願

「打贏了是很好，不過卡秋雅整個動不了，我也有點喫不消，可以讓我們休息一下嗎？」

「學長，你是不是哪裏受傷了？」

「沒有……這話說起來真難爲情，就憑我的煉素總量要維持避難所又參與實戰，實在太勉強了。不過，只要在睡眠槽裏睡一陣子就會恢復啦。」

「我明白了……卡秋雅，妳還好嗎？謝謝妳幫了這麼大的忙。」

「不用客氣啦……賽莉卡就麻煩你照顧了，我真的需要休息一會……」

結束與再行者之戰，回到拖車後沒多久。

隆美爾就攙扶着筋疲力竭地解除煉核武裝的卡秋雅，朝牀走去。

話雖如此，牀上並沒有牀單，有的就只有宛如狹小浴缸的睡眠槽。

「……阿姨她們要不要緊啊？」

「她們只是因爲煉素消耗太多，纔會暫時那樣。只要睡幾個小時應該就能改善……」

這時，冬真忽然止住話，感到些微頭暈的他身體搖晃。

「！父親……！您沒事吧……？」

「不用擔心。不說我了，雪奈，妳覺得如何？身體有沒有出現什麼異狀？」

「沒有……比起身體狀況，雪奈更在意蜜露法小姐和父親的事情。」

雪奈逼上前來，表情中混雜着好奇心和些許嫉妒。從那副想撒嬌的舉動感覺到女兒依然還是個孩子，冬真不禁帶着微笑回憶過去。

「……雪奈，不要憎恨人類。」

「咦……？」

「這是蜜露法的遺言。她以前很強。和妳一樣強，甚至於在妳之上。」

「是的……雪奈知道。假使她處於真正原本的狀態……」

「說不定就很難獲勝了。她就是那麼地強。然而，她的善良程度卻更勝自己的力量，因爲太善良，所以連自己以外的其他人的傷痛也想一肩扛起。和自己與生具來的才能完全相反，個性一點都不適合作戰……她就是那樣的一個人。」

黑子似乎由衷感到羨慕似的，靠在冬真背後抱住他。

然後，幾分鐘之後──油脂經過加熱散發出來的香氣，瀰漫了整間廚房。

「就和我一起努力償還吧。還有卡秋雅、學長，以及不離不棄的朋友們。」

「喔……很好喫嘛。情報量明明很少，感覺卻很豐富多彩。」

「爲了保護女兒而跟去學校……理由是，女兒一旦變成孢子獸，人類就會毀滅？你很害怕那種事情會發生對吧？……這樣啊，原來那樣很令人害怕啊。」

「謝謝妳願意幫忙……不過，妳應該也很累吧？沒關係，妳先去休息吧。」

「……！」

「其實我本身也希望那麼做。因爲我很擔心妳，只是待在家裏等的感覺太難受了。」

她的手指輕輕地按壓肌膚。只是那樣一個小小的動作，活體煉素網絡、在全身循環的龐大能量立刻被截斷。心臟麻痺、停止跳動，猛烈的窒息感襲來！

「？白銀雪奈，妳做什麼？爲什麼要握住賽莉卡的手？」

淚溼滿面。淺淺的微笑。失焦的雙眼。以一副快要崩潰的模樣──站在那裏。

「……是！」

身穿火焰禮服的賽莉卡傻眼地說。

菇傘沒有被切開的平坦蕈菇。簡單清洗掉上面的灰塵，擦乾後在菇傘背面撒上調味料，淋上少許低煉素的油脂，接着再從上面撒上仿造乳酪和胡椒鹽。

從無止盡的痛苦中，獲得名爲抹消的安息。

「是啊，我曾經想過。我也曾希望自己可以忘卻一切，消失在這世上。」

「我身爲父親、身爲人類，絕對不是萬能也不是無敵的。我想成爲一個好父親、好人，然而……結果卻是這樣。對此，我正在反省中。」

（但是我錯了。雪奈……很堅強。）

「因爲會給許多人添麻煩……而且要是死了，我就……見不到父親了。」

黑子的手指像在確認觸感般一路往上，而在來到心臟正上方的那瞬間……！

「等學長和卡秋雅復原後，我會再做給他們喫的。還有，關於戰鬥的事情，妳不用放在心上。」

「……妳在哭嗎？」

尺寸比大人的手掌略小。將大小和厚切吐司差不多的食用菇放入電烤箱，烤到仿造乳酪融化、呈現金黃色澤爲止……！

在拖車狹窄的走道上，父女彼此表達自己的想法。

兩歲的幼兒時期，偶然彈了抱起自己的父親的心臟，使其停止跳動的記憶。

「？……咦？」

「賽莉卡同學變成那樣的時候……我曾經想過，也許有一天我也會……」

「……咦？」

「知道了。這一次，我將不再有所隱瞞……如果是妳，妳一定有辦法承受。」

「學長，可以打擾你一下嗎？」

「……孢子獸化？妳很害怕那樣？……爲什麼？」

「……嘎……！」

「嘎……！唔！嘎哈……！黑……黑……子……？」

「今後暫時都會如此。雖然不知何時才能回去凰花，不過黑子妳太瘦了，應該要增重比較剛好。現在想想，好像應該要回收那個牛肉罐頭纔對？」

（……而古蘭•瑪麗亞利用了那一點，誘使她加入政變，最後招致變異率惡化的結果……身爲父親，我真是太沒用了。）

依偎在疲憊不已的女兒身旁攙扶她，做父親的走向客廳。

然而，冬真並沒有打算甩開她。這是因爲，黑子她……

把平時所穿的軍服拿去除染，換上日常輕便服裝和圍裙的冬真，打開好幾個櫥櫃確認內部。而就在這時，耳邊忽然傳來女孩們的說話聲。

「是啊……他會幾乎沒有反抗地被我打倒，也許就是因爲這樣吧。抱着癒合不了的傷繼續活着，是一件很難受的事情。難受到他寧可選擇和痛苦一起消滅。」

雪奈茫然的聲音說明了她的不解。

沒有使用隱蔽式，黑子以尋常的氣息、姿態走向冬真。

「因爲孤單，所以消失……感覺有點可憐。」

「雪奈真善良。在學長他們醒來之前，我們先來喫飯，然後把拖車駛離這裏吧。雖然我不覺得評議會會輕易派人追擊，不過還是有那種可能性。」

支撐住黑子輕巧的體重，從她削瘦的胸脯感受到身爲監護人的責任，冬真回答：

雪奈總算展露出笑容。光是如此，就令人心情輕盈起來，鬆了一口氣。

賽莉卡打從心底不解的提問，對此感到困惑的雪奈。兩人的談話內容令冬真好奇。

可是，冬真斬斷了那個念頭。因爲他知道，假使自己不負責任地拋棄一切，人類將會毀滅。

那是死亡的奇襲。

虎頭蜂一針扎中了無敵。從腰部往上撫摸到線條分明的腹肌，然後來到胸膛。

「……我明白。」

「……怎麼這樣！父親是爲了我才……！」

「這種食用菇的原型在舊時代被稱爲秀珍菇，一般都是當成卡片食物的基本材料進行加工，不過這次我要直接使用未經加工的蕈菇。」

魔法騎士的孢子獸化。既然說，隨賽莉卡死去產生的孢子獸化並非正確途徑。

那麼賽莉卡的意思是，孢子獸化有着所謂的正確方法嗎……？

所以，冬真想要說出真相。不是要藉此逃離壓力，而是尊重雪奈選擇面對前方道路的意志，將受到隱匿的任務，以及雪奈所處的情況說出來。

「謝謝妳的安慰。所以，我們一起奮戰吧，雪奈。未來的日子或許會很艱辛──但是，只要能夠心平氣和、健康地度日，能夠返回凰花的日子有朝一日一定會來臨。」

「纔沒有那回事……不對，好像也不能這麼說。因爲要是就這麼孵化了，自我也會跟着崩壞。像我那時一樣因記憶媒體破損而變成孢子獸，並非正確的途徑。如果是雪奈，妳一定可以正確地孵化啦……像妳這樣破殼到一半明明就很痛苦，妳爲什麼不乾脆孵化呢？」

「到時，與人類爲敵的代價，以及反叛的罪行……」

即便人稱最強、無敵，具備能夠單槍匹馬破壞行星的煉素量，甚至將其化爲虛無的抹消體質，還擁有無限的煉素──

雪奈從口中吐出熱氣的模樣真可愛。不需要詢問對味道的評價如何，瞧她那副細細品嚐口中熱呼呼美食的表情，簡直就像只心滿意足的小貓。

黑子伸手環住冬真的腰。透過襯衫，可以感受到少女的吐息和肌膚溫度。

「哈哈，是這樣嗎？不過人家想要的不是好喫的東西……而是家人。」

「是……啊姆、啊姆……！」

「你在找咖啡對吧？人家記得是放在那裏喔。那裏、那裏。」

「我相信妳……我愛妳，雪奈。」

化爲孢子獸死去的戰友。那副死狀深深烙印在雪奈心底，成爲不可抹滅的傷。

冬真倒在廚房地板上。當軍人健壯的身體趴伏在地時，一旁的黑子則是──

「……我也是，父親。」

「這就是我答應要做的乳酪吐司。雖然不像徹底排除煉素的卡片食物那樣，不過因爲沒有使用天然食材，所以煉素總量相當低，少量食用應該是沒問題。」

切換變得陰沉的瞬間，劇烈的疼痛令冬真全身發抖。

「一旦感受到痛苦，就會一直痛苦下去……？」

然後，從前的冬真在和隆美爾、卡秋雅這些當時的戰友接觸後──儘管慢慢地提升了人性，卻也爲自己的萬能感到驕傲，相信自己可以保護拯救一切。

「……難道父親也……？在殺死蜜露法小姐之後……」

「父親！……父親！您還好嗎……咦……？」

冬真也還記得。沒能拯救朋友的懊悔，以及擔心家人、自己有一天會變成那樣的不安，令雪奈非常害怕。即使她表現得很剛強，壓力依然在她心中沉澱。

雪奈緊挨着倒地的父親。

「爲什麼你要背叛呢，學長？」

「？……是黑子啊，怎麼了？」

畢竟對方的實力太不尋常了。如果是一般的對手，黑子的煉素總量儘管貧乏，還是有足夠的實力能夠以特殊技能做出貢獻。

「那個另一個『我』──從過去被再生的『再行騎士』，並不瞭解那種痛。即使感覺得到痛，也無法跨越它。因爲被再生的過去是不會變的。」

像在哭泣……又像在撒嬌的語氣，突然間──

那是她心中的傷。

「嗚嗚……是啊，人家哭了。啊哈哈……真的、真的爛透了。人家一直好希望維持那樣不變。賽莉莉也回來了，要是大家可以一起在凰花生活，成爲新的家人，人家一定會高興得不得了。可是爲什麼……」

朝着打開櫥櫃的男人背後，悄悄地伸手靠近──

「那裏？……妳可以講得具體一點嗎？」

「我自詡爲救世主，沉醉在自己無所不能的幻想之中……儘管我心裏其實很清楚，有些東西是我無能爲力、敵不過、無法觸及，也拯救不了的。」

「笨蛋？……這種時候應該這麼說對吧？」

「哎呀，真的耶～雖然人家早就知道小雪爸爸做的料理很美味了，不過還真的是美味到讓沒在戰鬥中派上用場的人家先享用，會產生罪惡感的程度。」

依照從前學過的急救程序，確認是否還有心跳和呼吸──

「……父親，您之前會跟雪奈到學園去，是評議會下達的命令嗎？」

吧檯形狀的廚房。女孩們坐成一排看着穿上圍裙的冬真下廚，結果雪奈忽然輕輕地握住身旁賽莉卡的手說道：

況且，他還有朋友。只要有即使變得遍體鱗傷也願意陪伴在身旁的同伴，就無法輕易地選擇消滅──而「再行騎士」並沒有那樣的夥伴。

雖然腦袋明白道理，心卻感受不到。

「就是那裏啦，那、裏。學長做了那麼美味的料理，就由人家來泡咖啡作爲謝禮吧♪」

（我記得應該有代用品纔對……）

而教會他失去真正心愛之物有多可怕的──正是蜜露法。

冬真之前一直想要隱瞞，是因爲他認爲女兒會承受不了真相。

「沒關係啦～因爲人家很渴望家庭的味道嘛。那個吐司真的好好喫喔，要是能夠跟家人一起共享那樣的早餐……」

「層級五光是出現，就會成爲行星規模的威脅。如果有雪奈等級的煉素量，到時恐怕會有前所未見的災害侵襲整個行星。評議會會下此判斷也不是沒有道理。」

如果是自己家，他當然知道東西放在哪裏。可是，隆美爾纔剛打造好這裏，冬真也幾乎是第一次使用廚房，由於不習慣也不清楚配置，因此必須把櫥櫃打開來找。

「『截斷煉脈』──和人家對親爸爸所做的一樣，攻擊心臟的殺人技。人家還是嬰兒時，我父親後來在緊急醫療措施下復原了，不過現在可沒辦法那麼做喔。」

輕輕嘆了口氣，感覺到些許睏意的冬真開始找咖啡。從賣假咖啡的情報員那裏拿來的水壺已經空了，必須泡新的纔行。

「好……父親，請告訴我關於我的事。還有……今後的事情。」

然而那張天真無邪的臉龐，卻因絕望而凍結。

「心跳……停止了……！得利用治癒式復原……！」

「沒用的啦，因爲煉脈已經徹底被截斷了。復原術式雖然可以活化受術者的煉素，以肉體所含的情報爲基礎回到正確的狀態，但是……」

在煉脈斷裂的狀態下，無法讀取到正確的情報。

「要從煉脈截斷的當場死亡狀態下復原，必須從備份中讀取情報，或是以多到亂七八糟的煉素量強制恢復停止的網絡……不過，不管白銀爸爸有多無敵，應該也沒有那麼荒唐的煉素總量吧？」

黑子以連自己都不太相信的口吻這麼說。她很清楚冬真的實力有多離譜，所以之後說不定會活過來。但是就算心裏明白，她還是……

「肅清執行完畢。白銀冬真上級士官長，依反叛人類的罪名──遭到處死。這項處置受到十二耆老評議會的特別批准。」

一邊說，黑子舉起手裏的魔法騎器。

在液晶面板上發亮的評議會印章。批准、下令處死冬真的正式文件……！

「特殊部隊『無名』內務監察官黑黑黑黑子，以現戶籍名：桐幻黑子之名，執行這項任務。還請見諒，白銀雪奈小姐。然後──願妳一路好走。」

平淡的遣詞用句。黑子身上一貫的歡快氛圍徹底消失。

她的右手，以大拇指爲軸心將食指和無名指靠攏的形狀。那是中國武術中的「螳螂拳」，模仿螳螂手部形狀的點穴術，亦即精準攻擊人體要害的拳法。

雪奈錯愕地緊挨喪失力量的父親，黑子的右手則趁機偷襲她的頸項──

──鏘！

「妳這傢伙……！爲什麼、爲什麼、爲什麼！妳爲什麼要做這種事，黑子！」

「卡秋雅•維爾米歐尼……虧人家還特地挑妳在睡眠槽睡覺的時候下手。當隊員心肺停止時發出的緊急訊號？是自動發送的警報嗎……」

不像是剛入睡就被叫醒的迅速動作。

大概連展開煉核武裝的時間也沒有吧。卡秋雅讓拳頭硬質化，以煉素強行擋下黑子的暗殺技，然後以依舊傷痕累累的模樣大聲咆哮。

「給我解釋清楚！桐幻黑子？內部監察？莫非妳是……評議會的……！」

「這還用說嗎？只要有一個人背叛，人類就會完蛋。明知道那一點卻不採取任何對策，現在的人類纔沒有那麼天真。」

堪稱其試金石的培育事業，被設置在其中的最終安全裝置。

那番話中沒有依賴。

霧淞發出啪嘰啪嘰的聲響擴散，逐漸包圍倒地的冬真和緊偎在旁的雪奈。

然而，唯獨他的雙眼閃閃發亮，洋溢着澎湃到令人生厭的生命力。

正當她獨自佇立在只被分配到些許模擬陽光的昏暗公園時──

「你怎麼這麼說……」

†

「等一下！妳……想尋死？」

「簡直錯得離譜至極！……笨蛋。妳這個笨蛋啊啊啊啊啊啊！」

──啪。

那是身爲人類、身爲生物的強韌。選擇貪婪地存活下去的眼神。

父親。

人類的最終安全裝置，箍在最強無敵的絕對者脖子上的項圈，就此完成。

「呵呵……那樣纔好，我也是一樣。我殺了人，沒錯，我殺了好多人。

這名老人究竟活過多少地獄？比起用膽怯的眼神，小心翼翼地怕惹自己的孩子不高興……以免因此沒命的父親、母親。

只不過，這次不是意外。

老翁和少女的手交疊，締結契約……後來隱藏在「無名」之中的刀刃。

「也只能兩邊都背叛了。人家是這麼想的……這樣難道錯了嗎，學園長？」

──比被殺死更加痛苦。

卡秋雅撲向企圖截斷自己煉脈的手指。

黑子悲痛的吶喊聲響徹全場。

「……你爲什麼要跟我說這些？」

沒有虛僞的謊言。正因爲如此，暗殺之刃才得以接近。

甚至不是交易。畢竟，有誰會想要踏進那種地獄呢？然而，黑子卻──

心靈遭到扼殺的人。沒有愛、希望和生存目的，就只是被棄而不顧的少女。

開朗又悠然自得的形象。黑子心中理想的假面人格、身分。

「會給我名字嗎？我真的可以活下去嗎？」

我最喜歡您了。

才懂事不久，就因爲讓父親心跳停止，而被父親和害怕突然喪命的母親所畏懼。

也沒有溫柔。只有像是將她從斷崖絕壁推落的嚴厲與險惡。

依偎着倒地父親的雪奈，全身皮膚產生龜裂。裂痕擴散，煉素從中溢出……自內部膨脹的能量，瞬間令拖車破裂。

向黑子攀談的，是一名身穿霧面黑色和服的枯槁老人。

那是黑黑黑黑子的起源。

賽莉卡的呢喃。

「嗯，原來如此。殺死父親的女兒啊，妳的確是殺了人。不對……是妳被殺死了。被妳的父親、母親殺死。」

「人家無法背叛父親，但是也沒辦法背叛朋友。所以，雪奈……永別了！」

「你真的……」

不是謊言，也不是玩笑話。

「來我身邊吧，黑子。我將賦予妳新的名字和使命，賦予妳值得燃燒奉獻一生的東西。繼承人類存續的大義，桐幻黑子。從今天起，妳就是我的女兒……繼承人類存續之志的人！」

「是啊。只要這麼做，人家就什麼都看不見了……無論是人類的滅亡，還是雪奈的破滅，我都可以一無所知地死去。哈哈！」

背叛人類的人、與生存心願爲敵的人，我抹殺了所有高揭的正義。

「人類不允許妳就這麼被父母殺死，像個行屍走肉一樣白白領取俸祿。擁有優秀天賦才能的人，應該要竭盡全力爲人類奉獻，這樣纔是凰花的一分子。那些連這一點都不懂，只爲了保全自己而企圖扼殺妳的才能的蠢蛋──妳纔不需要。」

「因爲你似乎知道事情的原由，我要訂正一下你的說法。是我親手……將父親……！」

所以──

「……要孵化了。」

像是要保護重要之物一般，龐大的煉素凝聚成繭。

「──人家一直在尋找殺死白銀爸爸的方法。一開始曾試着在隱密狀態下接近他，但是行不通，不管我怎麼使用隱蔽式，都沒辦法接近。這麼一來，方法就只有一個……那就是毫無隱瞞地關心他、親近他，發自內心地愛他、仰慕他，將距離縮短到可以靠近他……然後就像我爸爸那時一樣……」

「只是因爲差點被孩子殺了，就對年幼無知的孩子使用敬語，還因爲怕死而遠離孩子，連抱抱恐怕比誰都還要受傷的孩子都不肯，離得遠遠的，閉上眼睛置之不理。」

我愛您。

「讓他心跳停止，把他殺了。殺死英雄的不是怪物，也不是敵人──唯有愛才是能夠殺死英雄的武器。」

浮在玻璃杯中的冰塊裂開的，那種聲音。

「……！」

†

那是人體的要害。是連結大腦和心臟的最粗一條煉脈的關鍵……！

「……！」

「日本派系。在治理勉強生存在這個國家裏的日本人的過程中，我不曉得殺死了多少人，不曉得將多少年輕人趕入地獄。現在就變得乖僻，妳還嫌太年輕了，小姑娘。真正的殺人，纔不是弄髒自己的手那麼溫和的事情，而是掌握權力，命令自己以外的某人『去死』纔對。」

強行按住，掙扎着想阻止她自殘。然而就在此時，在兩人的背後──

彷彿到了最後一刻，仍舊要緊抓着自己打造出來的面具不放。

那是緊急時刻的保險措施。

「──請問有什麼事嗎，老爺爺？」

搖擺不定的曖昧存在。夾在心愛的朋友，與賦予存在意義的人之間。

第一次有人渴求自己、需要自己，對自己伸出雙手。

欣喜落淚，渾身顫抖。

「是的……不管是白銀爸爸、雪奈、小亞蓮，還是賽莉莉，我都是打從內心喜歡他們。把他們當成朋友、家人深愛着──可是……」

「只爲了那種理由，妳就……！把冬真……！」

那是黑子比什麼都想聽到的話。

冷冰冰的聲音響起。

和儘管煩惱仍做出決定的冬真不同，黑子哪一邊都無法背叛，既然如此。

「老爺爺……你想要我怎麼做？」

晃來晃去的人偶玩具。

「所以，人家殺了白銀爸爸，殺了人類最強的勇者、超越的英雄。人家是猶大（注：出賣耶穌的門徒），是殺死救世主的叛徒。儘管得不到任何報酬，我還是隻能那麼做。因爲我是出於這個目的，才被父親所需要。」

「既然他要背叛人類，當然也只能殺死他了呀。那是我這個人的根。爲了人類存續這個目的被打造出來的人家……沒有那份使命就活不下去了，只能變回那個空蕩蕩的存在。」

凍氣漸漸充斥拖車。

從未思考過的殘酷觀點。

「……咦？」

「這個嘛，如果說我是來鑑定妳的，妳會怎麼做，小姑娘？」

「那種人纔不配當父母。妳差點以絕技殺死父親，妳父親則用言語、用心差點殺死妳──這樣不就扯平了？妳們父女可真相像呢。」

麻痺般的感覺竄過黑子全身。

他們總是對她使用敬語，和她保持距離。又因爲等級低的關係，連在學園裏也沒有容身之處。

能否在臺面上運用白銀冬真、白銀雪奈兩人？

那也是沒有了桐幻的需要便不存在。爲他人所需要，而非遭人拋棄，只有別人把自己當成一個人看待並對自己有所求──黑子才能成爲「人」。

無法以那些話語道盡的心情──衝破肉體的外殼，滿溢而出。

「──人家是『無名』。和叛離的你們不同，我現在也要殺死背叛人類的叛徒。我是隻爲了那個目的存在的殺手，就連此時此刻也是……！」

妳只是殺了父親，而且還只是差點殺了他對吧？──我殺的人要更多呢。」

舉起手指抵住自己的頸項，黑子淺淺微笑。

「我來是要尋求人類之刃，我的繼承人，煉獄的雛鳥──我的名字是桐幻，是人類最高決策機關，十二耆老評議會的議長。」

「來吧，和我一起墮入地獄深淵吧──我的女兒。」

那是決心與覺悟，以及──

第一次被賦予了「目的」，因擁有「希望」而甦醒。

「……這是什麼意思？我只不過是一個殺人犯。」

────────……………………

沉默的爆炸。無聲綻放的白色玫瑰。

在死城炸裂的那瞬間擴散，伴隨着絕對零度的凍氣將一切……孢子獸、污染物質、人類、時間、空間，將所有的一切逐漸冰凍。

西元2127年。

靜靜地、靜靜地……沒有任何哀號和嘆息。

地球就此凍結，超越「末世之雪」的大冰河期來臨。

──那便是「沉默之時」的開端。