二章 前往帝都

离雷札德口中的派对还剩数日，将近七月的某天──

由于帝都是帝国军官学院所在地，所以连不太想接近。但是他身为护卫，又要在伊格纳特侯爵找他时能够出面，因此连还是同行了。

『本船即将通过帝都，抵达埃兰迪尔。』

天花板的奢华吊灯，同时也是传声用魔道具。

听到广播的连，从打扰了一整天的客房窗户往外望。

刚吃完早饭的莉希亚就站在他身旁。

「连，昨天睡得好吗？」

「托莉希亚小姐的福。妳回房间不久，我就睡着了。」

「毕竟长时间搭乘马车很累嘛。希望将来克劳赛尔也有魔导船能搭。」

不过以克劳赛尔的规模来说，主要是资金方面的问题，要建造、管理魔导船站非常困难。

莉希亚对这点也有自觉，苦笑着表示只是开玩笑。

「帝都真的很不得了耶。」

圣女望向窗外，轻声嘀咕。

「连，你第一次看见帝都，有什么感想？」

「我────是的，当然了。」

「当然？」

「觉得很不得了。抱歉，我说不出其他的感想。」

「呵呵，原来是这样啊。」

即使与七英雄传说里见到的景色一样，亲眼目睹依旧有所不同。

世界最大的军事大国雷欧梅尔，首都规模远非其他各国所能相比。

一行人来到位于帝都大道上的一间大型旅馆。

「连知道这个魔导船站的名字吗？」

寻遍世界的每个角落，都找不到比帝都更先进的都市。

又享受了数十分钟的风景后，魔导船逐渐降低高度。

「不行喔，莉希亚小姐要参加派对。」

看似歌德风格的建筑，经过水流和绿意的妆点显得相当壮观。

铁路汇集的巨大车站坐镇于大道中央。巡回全帝都的魔导列车线路为高架式，铁路网铺满辽阔的帝都。

这栋浅灰色建筑有着多座高耸入云的尖塔，弧形通道架设于远高于地表之处，结构复杂却安稳如山岳。

按照莉希亚的说法，空中庭园不但是魔导船站，也是魔导列车的车站。

「唔、唔……算、算不上什么冒犯，请别在意！」

（还有那个啊？）

莉希亚在连的身旁感叹道。

他们明天才回埃兰迪尔。

此时，他看向这条跑道状通路的边缘。

与各派阀诸多贵族打完招呼后，总算能休息的莉希亚叹了口气。

「真是的……我知道啦。」

莉希亚往连的背影伸出手，却想起今天的派对很重要。

「明天我的脸颊应该也会肌肉酸痛才对。」

跟着雷札德来到通往外面建筑的舷梯后，高处的风抚过连的脸颊与头发。

和莉希亚在春天重逢的雪菈•里欧哈尔德。

若从空中庭园搭乘魔导列车，大约一小时就能抵达帝都。

「抱歉。我没有欺负你的意思。我只是在想，连那么聪明，说不定还会思考这种事。」

这座城甚至散发出某种神圣气息，就算说神居住在城里也不会让人感到奇怪。

高楼层有很像跑道的通路朝空中延伸。多艘来到埃兰迪尔的魔导船呈等间隔并排停泊于空中，从左右两侧将那条通路夹在中间。

雷欧梅尔被视为世界最强的理由，光明正大地耸立于这样的帝都之中。

「没错！此刻我们所在的空中庭园，就是埃兰迪尔的象征之一！」

重新打起精神的莉希亚，一直望着连回房的背影，直到看不见为止。

「莉希亚小姐，看得见了呢。」

接着，连看向坐镇于埃兰迪尔城郊的大钟楼。

分成数个区域的帝都非常辽阔，恐怕有克劳赛尔市的数十倍大。

由象牙色砖瓦堆砌而成的钟楼，四方有圆柱支撑。高耸入云的它，是一座历史悠久的艺术品。钟楼周边围绕着自然公园和广场围绕，更有水道将它和城市、广场隔开，要透过架设于水道之上的一座桥往来。

听到连要观光帝都的她，很羡慕地看着连。

铺上石板的广场，中央有一座乍看之下像城寨或塔的巨大石造建筑。尖塔林立的模样极具震撼力。

身为英爵家千金的她，理所当然地也受邀参加这场派对。

「但是，也不能不找人管。前领主没有子嗣，他隐居后埃兰迪尔就没了领主。那是连和莉希亚相遇前好几年的事了。」

「您好，克劳赛尔男爵。」

它的复杂程度，透过堪称建筑技术极致的设计，带来一种难以想像属于人世的幻想氛围。

埃兰迪尔会交给雷札德，也有一半算是折衷后的结果。

巨大的高级旅馆、知名研究所、众多公会总部都设立于帝都，还有许多以帝国军官学院为首的名校。

「我们必须快点移动，观光得以后再说了。」

七英雄传说里，它也待在一样的地方。

「是不是觉得以一座由男爵管理的城市来说太气派了？」

停泊的魔导船外观也是形形色色。有子弹型的、有看似巨大水上船只的，也有附带多层鳍状船翼的。

某样东西有如搭帐棚一般被布盖住。隔着布看起来，就像是一艘子弹形状的魔导船。

帝都的象征────帝城。

「真好……我也想一起去。」

之所以抵达埃兰迪尔没去男爵宅邸就前往帝都，是因为后面还有行程。

没先去埃兰迪尔宅邸的理由，在于雷札德要和几位贵族见面，派对结束之后还有晚会，所以今天要在帝都住一晚。

「应该没问题。我只会在大道之类的地方走走。」

没特别夸耀成绩而讲得简单俐落的雷札德，在连眼里显得很帅。

对于空中庭园内部景色感到怀念的连，从设于低楼层的车站搭上通往帝都的魔导列车。

「打从魔导船站逐渐普及的那一刻起，这个空中庭园的价值就开始滑落。它依旧是邻近帝都的空路要地，营运难度非比寻常，责任重大却没有相应的价值，因此没什么贵族想要这块地方。」

此地染上暮色的一切，尽是贵族的绚丽。

走出客房，外头的联络通道一片安稳，难以想像身处飞船之中。和克劳赛尔的男爵宅邸相比也毫不逊色，又不会奢华过度，令人感觉相当惬意。

「没记错的话，是叫

空中庭园

？」

这种要地，一般来说都会觉得该交给上级贵族。

上级贵族宅邸所在的贵族街，十分壮观。

他在克劳赛尔时曾到东方森林进行魔物调查，冬天时也在巴德尔山脉活跃过。在有许多骑士巡逻的帝都，贵族的千金、公子一个人散步也不算少见。

「改天有空的话，能否为我介绍帝都？」

连透过舷梯的扶手看向远在下方的地面。建筑下方停了数辆马车，还设有许多店铺。几道从建筑所在地面往外延伸的铁路也吸引了他的目光。

连起身走出雷札德的房间，准备回房。

「没有向导不会迷路吗？」

他地位不高却很能干，女儿又是圣女，大家对他的印象都好。从另外两大派阀里都有人想拉拢克劳赛尔家就看得出来。

时钟的指针正好指着十二点，奏响了宛如圣歌的神秘钟声。

「话是这么说，但是名字和埃兰迪尔挂勾，应该能提高贵族的身价。」

走下舷梯后，先行数步的少女回头看向连。

就在父女说笑时，又有另一位贵族来找两人搭话。

魔导穿已经离开帝都上空，靠向邻近的城市。

「差不多该走喽。父亲大人他们在等。」

来到雷札德房间的连，在雷札德的催促下坐到沙发上。

许多贵族和大商人都会在空中庭园转乘，因此这座巨大的复合设施从商业角度来看也很重要。

再配上派对参加者们的衣装，使得邻近一带不管往哪里看都灿烂夺目。

于是，莉希亚从雷札德隔壁的房间现身。

「每次来到帝都我都在想，光是一座帝城几乎就能覆盖整个克劳赛尔市了。」

「总是让连帮忙，我自己也得振作才行。」

马车和绅士淑女们，聚集在某间豪宅的庭园。

「听说日前小女有所冒犯，不晓得该怎么向您赔罪才好。」

「嗯！那就是克劳赛尔家另一块领地埃兰迪尔的魔导船站喔！」

「不、不是，我没有那种……」

「即使能提高身价，也没多少好处呢。」

（不知道是魔导船还是什么来着，大概正在修理吧。）

「嗯！包在我身上！」

由于各派阀贵族互相牵制，因此挑选继任者需要时间，不过在中立派贵族提出雷札德的名字后，事情就不一样了。

尖端技术与悠久历史建筑的融合，可称之为艺术。

◇　◇　◇　◇

雷札德为只能含糊应付的连说明：

见到女儿疲惫的模样，一手拿着酒杯的雷札德露出笑容。

她出众的容貌吸引了大家的目光。即使有许多外表秀丽的贵族千金来到会场，她依旧是特别的那一个。

说归说，莉希亚依旧不满地嘟起嘴。

至于要不要为连安排护卫，事到如今也不必问了。

今晚，连不会与雷札德他们同行，要单独行动。

老实说，倒也不是没有想过。

「没错。就像连你说的一样能提高身价，但是营运空中庭园带来的收入不多，每年的维持费却很高。尽管还有城市的税收，但把城市的维持费用也考虑进去之后，想要有收益的贵族就会比较担心经营失败。」

被莉希亚催促的连，赶紧跟上少女的脚步。

前往魔导船出入口途中所见的窗外风景，再度吸引了连的目光。

「我会一个人去观光。」

「最近税收逐渐增加，数字总算开始往上爬了。」

迎接魔导列车驶入帝都的扇状铁路也不例外。

「唉，父亲大人您啊。」

雷札德是指埃兰迪尔哨所的比试。

虽说提议者是雪菈，但以雷札德的立场还是得这么说。尽管他无意讽刺，对于输得彻底的雪菈来说依旧很刺耳。

「话说回来，里欧哈尔德小姐，令尊去哪里了？」

「家父在别的地方，和其他英雄派的人谈话。我说想要私下找人聊，叮咛他别跟过来……毕竟派阀不一样。」

这样有比较好吗？莉希亚和雷札德心想。

不过，他们明白雪菈是好意，也就不追究了。

「所以说雪菈，妳特地单独来找我的理由是？」

「只是因为我和妳一样累，待在一起对彼此来说应该都比较方便。」

如此说着的雪菈脸上也微微显露疲态。

两人笑着干杯，以杯里的果实水润喉。

「莉希亚，妳在克劳赛尔都做些怎样的训练？」

「普通训练呀。在庭院挥剑而已。」

「────骗人的吧？没和知名的骑士或冒险者对练吗？」

「？没有啊？」

生于英爵家的雪菈不用特别提出来炫耀，大家都知道她从小接受剑术方面的菁英教育。她求教的对象不止现任里欧哈尔德英爵，也包括要在帝都才找得到的知名剑士。

英爵没有明确地对应哪一级的上级贵族。

不过，一般来说大多将他们视为侯爵级，要找来知名的骑士也很容易。

「只有和同龄的男生一起训练喔。向来都是这样。」

「那么，妳从来没输过对吧？」

「怎么可能。几乎每天都输呀。」

「不好意思，方便也让我和他们两位说几句话吗？」

雪菈非常困惑，所以哑口无言就是这么一回事吧。

「嗯，毕竟也不是每个大臣都从那所学院毕业嘛。不过，莉希亚妳该以那里为目标喔。」

「里欧哈尔德小姐，谢谢妳今晚的陪伴。还望妳今后也能多关照莉希亚。」

「父亲大人……？」

「不过，既然连伊格纳特侯爵也不晓得，恐怕换了其他人也是一样吧。」

「你和那些来找你的贵族之间，应该有些承诺吧？像是以开放安全的新路当中继站为前提，让对方在交易时提供各种方便。」

「哈哈，若要这么说，我女儿也是他救的。还不止一次而是两次呢。」

尽管还是半信半疑，她却露出了期待的笑容。

「若是这样，方才似乎已经讲好彼此都别在意了。」

双方的话题，终于来到阿斯瓦尔的角上头。

「那么，着手整备令商人们头痛的巴德尔山脉周边道路，又是为什么呢？」

只剩下「用途」这个主题。

「从妳的反应来看，妳还没决定要入学？」

之所以没有立刻反应，则是因为理解需要时间。

「这个我也考虑过，包在我身上吧。别看我这样，我认识的人可多了。」

在两人的心底，静静地萌生了斗志。

虽然尤里西斯讲出「别看我这样」很诡异，但雷札德和莉希亚也只能苦笑。

「既然连已经收到您的邀请函，想来就会在适当的时候登门拜访。」

不过，隐藏在话语之下的本意，让双方来了一场意料之外的暗中较劲。

「和我们在学院见？妳在说什么啊？」

「只是这样吗？一旦开发完毕，要往来山脉另一边与前基文子爵领就会变得容易。早就想移动到周边的商人、能从那两处领地搭乘魔导船前往的领地，应该也会受到影响吧。」

菲欧娜的微笑实在惹人怜爱，就连同性的雪菈也不禁看呆了。

「能不能替我转告连•艾希顿？希望他务必来我家一趟。我想在我引以为傲的自家好好款待他。」

这就是让众多贵族畏惧的强人吗？

「哈哈，现在的我可是盘问克劳赛尔男爵的坏蛋喔。」

「好、好的……我明白了。」

尤里西斯将目光从紧张到不敢开口的雪菈身上挪开，看向背后的菲欧娜。

「两位，咱们改到阳台上说话吧。」

派对会场突然起了一阵骚动。

「连正为了家乡努力，恐怕没办法立刻拜访。」

雪菈十分紧张，全身僵硬。

对方立刻这么回应，雷札德只能苦笑着闭上嘴。

雪菈又喝了一口果实水后，「咦？」地表示疑惑。

「别这样。真要那么说，思虑欠周的是我。如果我当初多想一想，那场骚动也不至于牵扯到菲欧娜。」

「我听菲欧娜说了，克劳赛尔男爵。在巴德尔山脉，小女是多亏了连•艾希顿才能得救，也直接向他道谢了。」

她全身上下都感受到尤里西斯所带来的压力。从她直到现在呼吸还不太稳定，就看得出雪菈明白尤里西斯的强大。

两人的女儿也都明白。

雪菈的笑容里有些讶异。

「喔？这位是里欧哈尔德家的……」

「我明白就读帝国军官学院的价值。不过，那所学院并不是一切。」

这些事，莉希亚完全没听说过。

「若是那件事，自然是为了日后便于从克劳赛尔敝领前往其他领地。」

伊格纳特侯爵……不，尤里西斯那张充满男性魅力的脸庞，露出爽朗的笑容。

「那就这么办吧。我当然不用说，我女儿也很想见他一面。」

虽然语气还不至于令人感到不安，两人却是互不相让地暗暗较劲。

「这下不妙。看来我让她紧张了。」

不过，直到最后她依旧不晓得为何尤里西斯会来这里。

「我在说什么？当然是指帝国军官学院啊。」

在旁边听的她感到吃惊，不禁抬头看向自己的父亲。

「唉呀呀，你真是个不简单的男人啊。身为男爵，却能够孤身与上级贵族谈妥协定。」

「您是指哪一件事呢？」

「我认为它属于连。但如果该上缴，事情就另当别论。」

「那么，我想克劳赛尔男爵应该也无罪，你觉得呢？」

「不敢，在下并未主动提出任何建议。」

尤里西斯和菲欧娜走到庭园一角的花坛旁后停步，深深低下头。

此时雷札德也对雪菈说道：

「我和克劳赛尔男爵之间自然是这样。不过，你应该没忘记吧？我要对他在巴德尔山脉搭救菲欧娜致谢，又是另一回事了。」

「打扰你们谈话实在很抱歉。方便让我们也和他们两位说几句话吗？」

「别那么冷淡嘛。替我转告他，村子有什么事都能找我商量。」

「不、不过，莉希亚妳应该是以些微之差落败……没错吧？因为妳不可能输给同龄的男生嘛。」

「那根角的所有权归谁？」

两人都没有说出口，心里却同时浮现这样的念头。

「都是父亲大人的错，请您好好反省。」

「这你就不用担心了。那根角是连•艾希顿的东西。」

他很快就找到莉希亚等人，笑着走了过来。

「伊格纳特小姐。」

「别谦虚啦。克劳赛尔男爵的能干，我也有所耳闻。」

「那么，菲欧娜小姐，请您也称呼我莉希亚就好。」

菲欧娜满怀歉意地弓身，再次将父亲方才的询问说出口。

「确实，最近敝领地比较常有商人往来，但我并未特别做什么喔。」

「小、小女子名叫雪菈。」

那位大人物────尤里西斯•伊格纳特，出现在会场。他带着一位不输莉希亚的娇艳化身，缓步走在会场之中。

「感谢侯爵的好意。不过，连救了小女及克劳赛尔家，关于艾希顿家的村子，应当由在下负起责任照顾到底。」

得到雷札德搭救的雪菈，识相地离开现场。

雷札德发挥令人赞叹的能力，做出这些能扩大势力并且让领地富足的事，让身为女儿的莉希亚也感到十分骄傲。

身为皇族派之首的尤里西斯都这么讲了，就代表没什么好在意的。

雪菈这么强调后，靠向莉希亚要把理由告诉她。就在此时……

莉希亚秀发上的白金羽毛发饰晃动，菲欧娜胸前的星玛瑙项链跟着摇摆。那颗星玛瑙和一般的星玛瑙不同，带了点红色。

四人前往的阳台没有其他人。之所以连个来打探情况的人都没有，想来是因为尤里西斯在这里吧。

「叫我菲欧娜就可以喽。」

「我当然知道！毕竟先前已经在派对上见过几次了嘛。」

尤里西斯转向雷札德。

……这么美丽的女性，自己还是第一次见到。

「如您所言。因此，最近有不少贵族找上我。」

尤里西斯快嘴说出的这几句话，本身应该没有多大的意义。

晚风吹过。

「真期待在学院相见的那一天。有我、维因，还有莉希亚和那个比莉希亚更强的男生，一定会很有趣。」

比方说，针对冬天那场骚动，向领地内有巴德尔山脉的克劳赛尔男爵抱怨。

她们从静静交锋的父亲身边退开，观察状况。

「那件素材，我还在犹豫该如何处理。」

「了解。我会一字不漏地转告连────」

听到这话，尤里西斯抱胸思索。

两位父亲愈讲愈亢奋，令他们的女儿相视苦笑。

「这样好吗？说不定会让人以为我们在密谈。」

抬起头的菲欧娜，目光与莉希亚交错。

「听说你最近开始拉拢周边领地的商人，不是吗？」

「哟，幸会────克劳赛尔家的两位。」

「唉呀，我也不能总是麻烦连嘛。」

「当时的事真的非常抱歉。敝领地之内居然发生了那样的骚动，我实在是无从辩解。」

「所以说，我每次都输给他。人家都已经手下留情了，我却还是惨败。」

「不不不，不止这样。邀请函不过是为了药的素材一事第一次致谢吧？我讲的是巴德尔山脉那件事。」

两人和她们的父亲不同，显得十分尴尬。

这几句话过后，双方都没开口，默默不语。彼此都有话想问，却无论如何都说不出口。彼此都被连救过性命，内心千头万绪。

晚风又一次吹过沉默的两人之间。

莉希亚的发饰与菲欧娜的项链，再度晃动。

「那是……星玛瑙吗？」

莉希亚起了头。

「是的。这是我的宝贝，除了入浴时间之外贴身不离。莉希亚小姐的发饰……是白金羽毛吧？」

「嗯。这是我的宝贝。」

两者都非常贵重，也都是各自的宝物。

从少女脸上的表情，看得出她们有多珍惜、爱护这两样东西。

见到对方的表情，两人自然而然地看穿了是怎么一回事。

……她也喜欢他。

……她和我一样，都被他救过一命。

……这么美丽的女孩，喜欢上了他。

即使没说出口也明白。

想来，她们不会在这里为了争夺连而爆发一场肤浅的口角。置救了自己性命的连不顾而愚蠢地争执，根本不在两人的选择之内。

对方的为人和举止，甚至令她们萌生敬意。

「…………」

对两人来说值得庆幸的是，在当事者交谈之前，她们的父亲似乎已经为了争夺连而展开一场平静的舌战。

「保险起见，我想先问一声。克劳赛尔小姐，方便问个问题吗？」

矮人指着连腰间的魔剑。

这句话直指核心，让连暗暗心惊。

方才他按照矮人的指示走上坡道，注意力还被矮人意味深长的话语吸引过去。

「……听起来好像是在怀疑我耶。」

（那位老者，是矮人。）

矮人这一连串动作，让连愣了一下才回过神来。

身为锻造师应该也会打造刀剑，他却一开始就排除，这让连很疑惑。

「刚才你讲了工房，和这个有关吗？」

「抱歉啦。这习惯有点类似职业病。」

「那么，建议妳以帝国军官学院的特待班为目标。如果是以前，我会尊重克劳赛尔家的想法，但是最近不太安宁啊。」

「喔……还没确认过，是吧？」

「不要冲动！」

「不是。」

「不知道。我还没确认过技能。」

「其实还不止这样。我也是前几天才得知────」

「不是啊……但是我从它身上听不到素材的声音喔。没有金属的声音，也没有魔物素材的声音。」

「数天前发生的。巴德尔山脉那场骚动之后，英雄派与皇族派的上级贵族人心惶惶────克劳赛尔男爵想必也知道吧。」

松了口气的连看向老矮人。

菲欧娜不止颈部和脸，甚至红到了耳根。

就连尤里西斯也才刚听到不久的情报。

不过，当着初次见面────而且彼此关系很不可思议的菲欧娜面前这么说，依旧使她从脸到颈部都染得通红。

他从连的背跳下来，踩到石板路上。落地的冲击让他痛得叫出声来，眼角还泛起泪水。看样子是在硬撑。

回到派对会场之前，尤里西斯开了口。

能够客观、冷静地思考，也是因为这样。

尤里西斯再度看向莉希亚。

说出口的，仅有尤里西斯能给的建议。

听到这话，雷札德皱起眉头反问：

「喔？小小年纪懂得不少嘛。」

「就算对方是冒险者，说到比力气还是矮人占优势喔。」

在帝都一角──

晚风吹过，轻抚两人滚烫的肌肤。

「啊？你还不是一样！」

「唉呀，差不多到啦。」

◇　◇　◇　◇

「刚才脚扭到了。就把背老子的权利交给了不起的你吧。」

（这人是怎样啊？）

连忍住干笑的冲动，冷静地回答。

「是。听说相同派阀之内也意见分歧，闹出不少争执。」

「所以，我建议妳以帝国军官学院为目标。加深贵族之间的联系，克劳赛尔家的选择自然也会变多。」

直接将不能退让的心意说出口，带来的冲击或许真的这么大，莉希亚和菲欧娜都满脸通红地看着对方。

连没有抵抗，按照指示在帝都走了数十分钟。

「对啊。有老子这种本事就听得到啦。」

「因为要是我不拦阻，那个年轻冒险者会受伤。」

「似乎有几名中立派贵族，要投靠英雄派和皇族派。」

当然，连愣住了。

「改天我也帮你做点东西，答谢你刚才的帮忙。剑以外的东西比较好对吧？」

连走出某间很受欢迎的餐厅。这家餐厅在七英雄传说里也有登场。

「好啦好啦，走吧。」

尽管感到疑惑，连还是无奈地照着做了，于是矮人毫不客气地爬到他背上。

这些贵族，好像是担心先前的骚动让中立派进一步弱化，所以决定投靠另外两大派阀。

连没有继续回应。

话是这么说，她们却无法对自己的感情说谎。

尤里西斯虽然打心底希望两家关系变得更为密切，却没对有大恩的克劳赛尔家玩什么把戏。

「喂！小心点啊，老头！」

按照他的说法，目前知情者还少到能用两只手数完。

「你啊，有和身体强化相关的技能吧？」

仔细一想，方才雪菈好像也有什么话要说。

他身高与还是少年的连差不多，却浑身肌肉，十分壮硕。一把长胡子仿佛用火烤过般往内缩。

「不错不错！帝都还有些可看之处嘛！」

「很痛耶！」

「感谢您提供宝贵的情报。」

「啊？会受伤的不是老子吗？」

「除了巴德尔山脉那件事之外，今后几年派阀之争应该也会比以往更激烈。」

「不。我还没有决定。」

「剑会出声？」

而是为克劳赛尔家着想，尊重他们设想的将来。

看来已经没办法拒绝了。连深深叹口气，无奈地迈步。

莉希亚点头说：「好。」

「克劳赛尔小姐会进帝国军官学院就读────我可以这么想吧？」

「欸？为什么是剑以外的东西啊？」

「你那玩意儿，是魔道具还什么的吧？」

莉希亚以平时的语气将心意说出口，连敬语都忘了用。

「帝都出了什么事吗？」

「今天我只是来见克劳赛尔男爵的。菲欧娜，该回去喽。我送妳回宿舍。」

现在冷静下来环顾周围，才发现景色很眼熟。

说完，矮人要连蹲下来。

「兼任锻造师和魔导船技师还真罕见呢。」

老人这句话显然会刺激到对方，但是连比较担心年轻冒险者的安危。

「────若是为了把这个世界带给我的连君，我也愿意奉献一切。」

既然来到避而远之的帝都，好歹该享受一下美食吧？这么想的他，回程往大道移动的途中……

「往那边走。老子的工房在锻造街。」

「欸，小鬼。」

「是啊。老子是锻造师兼魔导船技师，经常和用剑的人扯上关系，所以顺口就问啦。」

「是是是，有什么问题吗？」

「老子就从这边跑回去！不送啦！改天再见！」

「真是好吃。」

走在巷子里的连，见到一位老人和看似年轻冒险者的男子肩膀相撞。

（老子……）

尤里西斯叹了口气，以有些厌烦的语气说道：

趴在连背上的矮人，高高在上地指路。

或许是一个少年冒出来打圆场让年轻冒险者泄了气吧，他撂下一句「下次小心点啦，老头」就离开了。

「────我为了恋爱可是拚上性命的。若是为了拚命保护我的连，我什么都做得到。」

矮人自顾自地嘀咕着：「唉，也罢。」

这一区的建筑高低错落，安宁祥和。

往坡道下方看，能见到稠密的住家，以及许多被古风黑色路灯照亮的店铺。

连深吸一口气，看向稍远处的平坦地面。

他的目光，无法从眼前的巨大建筑上挪开。

「────帝国军官学院。」

它的威名传遍国内外，堪称名校中的名校。

这一带叫做学园区。连就站在稍远处的坡道上，俯瞰区域之中最大的校舍。

静静看着这所拥有翠绿庭园、多所研究设施、深蓝屋顶的巨大学舍。

从未体验过的复杂情绪在体内奔窜。

包括了想要立刻逃走的难为情冲动，以及目睹此情此景后认为自己不会输而企图对抗命运的坚定意念。

突然间……

「────哟，连•艾希顿。」

连的后方响起脚步声，以及随之而来的男性说话声。

尽管从未听过这个声音，连却认得对方是谁。

连原本想转头回应，声音的主人却说：「保持这样就行了。」因此他依旧将目光放在帝国军官学院上头，等待声音主人到来。

连没看向走到身旁的男子，迳自开口。

「那么，也不需要向我道谢。因为信上已经谢过好几次了。」

「这样啊。那么，如你所愿。」

有种以笔墨口舌都难以形容的奇妙感觉。

明明是初次见面，对方明明身分特殊，彼此之间却有某种信赖关系。

「面对世界知名的名校，很显然你虽然明白它的价值却还是想避开它。不怕基文子爵，也不怕阿斯瓦尔的你────在我尤里西斯面前依旧落落大方的你，究竟在躲什么？」

「哈哈哈哈！你说自己配不上？」

这段平静的对谈，让尤里西斯心中暗喜。

「当然。既然是伊格纳特侯爵的邀请，在下乐意之至。」

「幸会。尤里西斯•伊格纳特侯爵。」

尤里西斯听到了新的谦词，但没有照单全收。

「是啊！他好歹也是担任法务大臣辅佐官的男人嘛！话虽如此，但就算有推荐函也只能免除几项笔试。菲欧娜经历过的最终测验可是避不开的喔。」

尤里西斯的管家艾德加，坐在这辆漆黑马车的驾驶席。

真要说起来，顶多就是为争夺连做了些牵制。能注意到，纯粹是因为尤里西斯的直觉太敏锐。

不过，他并未坏心地追究下去。

然后他笑了笑，看向帝国军官学院。

连看着尤里西斯的脸。

尤里西斯这番话，动摇了连的心。

尤里西斯接着说下去。

连接过一张染成黑色的卡片状邀请函，看向上面的金色文字。

两人走向坡道之下，一辆马车在那里等候。

「追根究底大概是这样吧。我所说的，是你为什么不想离开村子。」

按照尤里西斯的说法，这张邀请函已经在内袋里放了好几周。做到这种地步还真令人敬佩。

「幸会。连•艾希顿。」

「您太看得起我了。我只不过是乡下骑士的儿子罢了。」

该说不愧是能靠一己之力将大国雷欧梅尔逼入绝境的强人吗，尤里西斯这番话终究打入了连的心中，让他的想法渐渐有所变化。

「别摆出那种脸。听到那种话，我怎么能不笑呢！」

「就算我看着帝国军官学院，尤里西斯大人向我推荐那所学院的企图还是显得强了点。『那所学院是雷欧梅尔首屈一指的名校』，应该不是唯一的理由吧？」

「来到这里是偶然。不过，您为什么会知道我来帝都？」

「哈哈，真像你的作风！不过你想一想。对于搞派阀之争的人和魔王教那些家伙来说，你的存在造成了误判。你懂吗？他们对不能出手的领域出手，创造了原本不该诞生的英雄。」

无论如何都要避开帝国军官学院……之所以这么想，是害怕见到和七英雄传说一样的结果，但现在这么做还有没有意义，却是个未知数。因为连已经救了许多人，大大改变了好几个人的命运。

马车开动，车轮驶过石板路的声音随之响起。

「因为您是个有能力将世界最大的雷欧梅尔大国逼入绝境的人。」

「千万别忘记。虽说所作所为不符自己的身分地位会尝到苦果，但是你已经脱离这个范畴了。」

「若是直接拿给你又如何？好比说像这样。」

「这怎么敢。我配不上那所学院。」

「看见基文子爵邀你前来的学园，感想如何？」

「然而还有一件事令我不解。」

听到连无惧地说出这句话，让尤里西斯感受到了今天不知是第几次的乐趣。

『在帝都，夜里。就我们两人谈话。』

「感觉是一间非常棒的学校。」

「我就知道你也来帝都了。」

「……我们明明从来没见过，您对我的了解究竟有多深？」

尤里西斯这话说得肯定。

他连连眨眼，然后大笑出声。

「哼、哼哼……哈哈哈哈哈！喔，如果是这个，你就白担心了。区区推荐函，那个男人应该还是有准备才对！不过，都是『当时』的事喽！」

「因为我的女儿就读那里。如果有你这样的人在，我会比较放心。」

「更何况，我也对你的想法存疑。」

「这就难说了。我自己没怎么意识到这点。」

「虽然讲得有点晚了，你愿意收下吗？」

（我……）

两人终于见面。

「那么，我再说一次吧。你大大改变了许多人的命运，包含这样的我在内。」

尤里西斯显得有些尴尬，连则是一脸心里有数的表情。

他伸手扶额，仰天大笑。

「容我重申一次，您太看得起我了。」

「只有这样吗？不会想进去吗？」

但是，根深蒂固的想法没办法轻易推翻。听到连的自嘲，尤里西斯瞪大眼睛。

尤里西斯擦了擦笑到流出来的眼泪，然后看向连。

「但我原本只想留在村子里。」

「为什么？」

身旁的连坦荡大方，比他原先想像的还要坚强。

「就像方才尤里西斯大人说的，是个偶然。我在这里的理由刚好也一样。」

「虽然讲这个有点晚，但我很怀疑他是否真的已经写好推荐函。」

「大大地改变了故乡的命运、克劳赛尔的命运。不仅如此，还改变了菲欧娜的命运，就连我尤里西斯也做不到────这就是你，连•艾希顿。」

尤里西斯自己打开马车的门，坐进车内。

「太好了。那么，从现在起你就叫我尤里西斯吧。」

「不过，这话由我自己来说虽然有些怪，但是靠运气这种不确定的要素，可是没办法做得比我更好的。你觉得是为什么？」

「我明白尤里西斯大人的意思，也觉得自己该修正想法……」

「不过，你可别误会。虽然有我女儿的因素在，不过我认为帝国军官学院对你有益也是真的。身为骑士之子，进那所学院也有助于你将来继承家业喔。」

他似乎在连的脸上，看见了少年下意识对于帝国军官学院的排斥感。

连苦笑着否认时，尤里西斯悄悄打量他的侧脸。

「人世很有意思。因为会有像你这样的存在因为某些契机而大放异彩。」

尤里西斯把手放到连肩上，两人第一次正面相对。

「了解到我所知的部分而已。顺带一提，就是因为这样，我才没特地送一张邀请函给你。我想这样会为你添麻烦，所以放弃了。不过……」

「只不过，就算没这次偶然，我也确定自己能见到你。」

「乡下骑士之子不过是出身。无论当时状况如何，现在的你已经是战胜阿斯瓦尔的强者。你的力量，已经足够摆平某种程度的麻烦与不讲理。」

「然而，那是过去的事。聪明的你，应该已经有所自觉才对。」

他毫不客气地提问，语气从先前的毅然，转为有些无奈。

「和克劳赛尔男爵谈话后猜到的。从他的口气听来，你应该就在附近。不过，在这里遇上你是偶然。我送菲欧娜回你所看的那所学院的女生宿舍，回程恰好见到你而已。」

在派对上的谈话，雷札德并未说溜嘴。

从尤里西斯的语气，听得出来他不是指这些理所当然的事实。

「……不不不，这可没有。」

正在思考自己未来的连，只是静静听着尤里西斯说话。

尤里西斯将手伸进外衣的内袋。

尤里西斯瞄了打迷糊仗的连一眼。

「不，就只是因为不想离开村子而已。」

「我只是认为，与其做些不符自己身分地位的事让自己难受，不如窝在乡下比较幸福。」

他对连说了声：「我送你。」邀连上车。

因为亲情、因为中意村子的环境。

于是，两人不约而同地看向彼此。

「嗯。我还以为，你对帝国军官学院有兴趣。」

「抱歉啊，我忍不住就笑了出来。」

尤里西斯向连招手，然后突然迈步。

「尽管如此，你却说自己配不上一所学校？当然会让人忍不住想笑啊！如果用你的话来说就是────你明明已经改变了世界最大国家的命运啊！」

连下意识地跟了上去。

「……我就想是这样。」

「话说回来，为什么你会一个人看着那所学院？」

「看样子，你好像有什么心事。原本以为你只是因为不想离开村子才拒绝基文子爵的邀请，看来不只是这样。」

「唉呀呀，你这人真的很有意思呢。」

「克劳赛尔家的人来到帝都，你不可能不同行。我是这么想的。」

「真的很失礼。您突然笑出来害我吓了一跳。」

「你现在是否和之前不同，对那所学院感兴趣了？如何？这所堪称世界最高峰的名校，此刻在你看来怎样？」

「是这样吗？」

「喔？穿帮啦？」

他没有玩弄什么把戏逼连入学。一小时前建议莉希亚进帝国军官学院，也只是提醒她考虑派阀的今后发展而已。

「你还有时间。多想一想也无妨吧。」

连点头同意。此时他想到某位不在场的千金小姐，于是开口询问：

「话说回来，菲欧娜小姐怎么了吗？」

连关心自己的女儿，让尤里西斯显得格外高兴。

「刚才也说了，我来这里是因为送她回女生宿舍。她在派对上和克劳赛尔家的两位打过招呼喽。」

「如果有幸受邀参加派对，我想我也会问候菲欧娜小姐的。」

「我想也是。你是个温柔的孩子，应该会这么做。不过，这样不行。首先是不公平，更重要的是这样太宠菲欧娜了。」

「这话是什么意思啊？」

「哈哈，别在意。」

尤里西斯很宠女儿，也支持女儿的恋爱。

但是，他尊重莉希亚的存在；巴德尔山脉事件以后菲欧娜为了与连重逢所做的努力，他也看在眼里。

该采取行动的时候，菲欧娜自然会有所行动。

「或许有些拐弯抹角，但这也是我的诚意。」

尤里西斯将手伸进外衣内袋，掏出另一个信封交给连。

「我听说你不适合圣剑技。」

「为什么您会知道这件事？」

「以前克劳赛尔男爵在信里写的。虽然我考虑过克劳赛尔小姐不嫌弃的话也给她一封，但我想先把这封介绍信给你。」

「感谢您的好意。方便让我看看内容吗？」

「当然。」

如果莉希亚表示要以帝国军官学院为目标，连应该会以护卫的身分和她一起离开克劳赛尔。不需要什么借口或名义，连无法想像自己做出其他选择。

对于雷札德的问题，连苦笑着别开目光。

另一方面，连脑中想的则是自己拚命保护的两名少女莉希亚与菲欧娜。

他的语气和往常一样平静。

「领主需要考虑意料之外的可能性，能够自行处理文官的工作是理所当然。」

「字面上的意思呀。也就是我会一起离开克劳赛尔，以便保护莉希亚小姐。」

介绍信上这么写着。

狮子圣厅是管理狮子王相关资料与遗物的机关。对于连来说，也是让他在游戏时代多次苦战的机关。

「怎么突然哭了啊？」

◇　◇　◇　◇

「咦？」

「连你……听到我要在这里生活，觉得怎样？」

「之前我们不是说了要一起找别的流派吗？」

抬起头时，她已经泪湿了脸颊。

「为什么要我坐这里？」

她的双手宛如祈祷一般在胸前紧握，等待连的回应。

「父亲大人，或许我来这里的学校就读会比较好。」

不过，仅此而已。莉希亚对于没有后续的话语感到沮丧，同时有种心里开了个洞的错觉，却还是坚强地露出笑容。

莉希亚吃了一惊，大为动摇。

「那么，负责管理村子的艾希顿家不是也一样吗？」

雷札德并未点头。对于管理村子的骑士家家长来说，这样的负担太沉重了。

原本预定还要停留数天，但是雷札德很在意尤里西斯提到的派阀之争。这天他们并未前往埃兰迪尔的宅邸，而是趁天色还亮时把该做的事处理完，随即踏上归途。

莉希亚将目光从窗外挪回客房。

「笨蛋……笨蛋笨蛋笨蛋……！笨蛋～！」

莉希亚强烈要求，连只好暂且坐到她身旁。

他不再把那所学院排除在将来的选择之外。

这些话是在连收下介绍信之后说的。

「呵呵……不过，谢谢你。我好开心。」

见到尤里西斯点头，连拆开信封。

「但是，连你这样好吗？我还以为你会把重点放在克劳赛尔和村里的生活。」

「其实还有另一件事应该先说的。我在我们村子碰上这种状况────」

可能就是因为这样，先前对于帝都的排斥似乎渐渐淡化了。

不是只听从心中的爱意，也要做到该做的事。

狮子圣厅便是这个流派的大本营。

真要说起来，连有没有那方面的资质都还不清楚。

隔天夜里，魔导船上──

「正如你所说的，具备这种能力有益无害。然而，土地的营运不是只靠统治者一个人。就算是我，也有好几位文官协助喔。」

「您这封信，是认真的吗？」

连没选择坐到莉希亚或雷札德身旁，打算缩到角落。

她坐到沙发上，声音里满是喜色。

「不过伊格纳特侯爵说了，如果我也想要就会准备介绍信吧？既然如此，那你先去学不是比较好吗？」

少女肩膀不安地颤抖，声音愈来愈小。

「所以说，过来这里。」

圣剑技由勇者卢因发扬光大。另一个与其相对的特殊流派，就是狮子王开创的刚剑技。

「但是雷札德大人，您拥有独自经营领地的能力。」

不懂，但好像就是这么回事。连没多想，叹了口气。

「不久之前我也这么想，但是我觉得不能再和以前一样了。」

但是，莉希亚拍了拍自己旁边。

「但是不要透过我，对莉希亚小姐比较好。」

连表示自己看见故乡有所发展，而且还有继续成长的潜力。

走到泡完茶要端上桌的连面前，她突然一拳打向连的胸口。连着好几下，但是都不怎么用力。

睡前，两人在莉希亚的客房稍微聊了一下。

但是经过冬季那场骚动之后，魔王教的存在公诸于世，情况又有所不同。

只有一点点也无妨。如果连会因为分别而舍不得，自己就撑得下去。

相较于神情一如往常的连，莉希亚则是一时说不出话来。

他摊开里面的羊皮纸，随即瞪大眼睛。

「嗯，我知道了。」

「话是这么说，但只有我去学刚剑技会让我觉得愧疚。」

一旦更换住处，就要和连分开。但是莉希亚也知道，自己努力是为连好，所以压抑得住这股深刻的感情。

他明白自己在文官方面的能力有所欠缺，认为有必要向外学习。

「你和伊格纳特侯爵见面了吗？」

听到迟钝的连这么问，莉希亚只是可爱地回：「没事！谁要告诉你啊！」

「连也坐下。」

「……笨蛋。」

「我也认为这样对莉希亚小姐比较好。我支持妳。」

但是，也不能今后只有连一个人学刚剑技。

当然，就算连不在，她们身边应该还是有护卫跟着。但是，连并不觉得这代表自己可以什么都不做。

克劳赛尔家靠着与尤里西斯的联系保住了。

「我也有我的理由，从昨晚开始我想了许多。」

「所以，就算要离开克劳赛尔，我还是会一样在身旁保护妳。」

眼睛还红肿的莉希亚问道。

此刻，连就在雷札德的客房。

也在房间里的莉希亚，从窗户朝帝都的方向望。

尽管态度上还有些许否定，但已经不像以前那样坚决。

「……不过连，伊格纳特侯爵给你的东西，和刚刚这些有关吗？」

「别说这种话。多亏了一直和你对练，才有现在的我。」

连曾经拚命保护两人。这和什么义务完全无关。

「你说保护我？这是什么意思？」

其实莉希亚也很想和连一起学刚剑技，但是除了介绍信来不及之外，另外还有让她这回不得不放弃的理由。

「……就是这么回事。」

「那么连，你要以帝国军官学院为目标吗？」

脸上表情显得既不满又开心，仿佛甩开了包袱般豁然开朗。

『允许以下人物踏入狮子圣厅────连•艾希顿。』

她就这么低下头，静静地迈步。

连拿出尤里西斯在帝国军官学院旁递给他的信封，放到桌上。

◇　◇　◇　◇

连对震惊的雷札德点点头，说出在帝都发生什么事。

但是，这种论点也不能否认。因此雷札德陷入沉思。

之所以拖到现在才报告，则是因为登船前雷札德和莉希亚都很忙。

「连先学会刚剑技之后再教我也行吧？」

「……！」

接着────

「这里。」

进入帝都的名校就读，在文武两方面都会有所精进。此外，借由和贵族往来得到的政治资本、能够在帝都取得的情报，更是无比贵重。考虑到令人担忧的派阀之争会有多激烈，有这种想法也很自然。

看见信封表面的「尤里西斯•伊格纳特」几个字，雷札德和莉希亚大为吃惊。

「呃、呃……」

「认真的呀。世界上虽然存在许多流派，但既然不适合圣剑技，那么该介绍的流派就是这个了吧？」

「嗯，正骑士团来克劳赛尔那时的事，对吧。」