七章 造訪伊格納特侯爵宅邸的佳人

莉希亞生日後過了數月──

在雷歐梅爾帝國絕大部分地區都開始見得到冬裝的時節，「白色王冠」歐培海姆行道樹的葉子已經掉落，枝頭覆上一層薄雪。

坐鎮歐培海姆的大豪宅──伊格納特侯爵宅邸來了一位客人。

這位訪客被站在正門前的騎士攔下。

「恕我失禮，請問您有預約嗎？」

侍奉伊格納特侯爵的騎士仔細觀察來者。

如果自己輕慢了客人，會丟主君伊格納特的臉。

所以，雖然看不見對方的長相，騎士仍舊很有禮貌地應對。

即使對方以長袍裹住身軀又將兜帽拉低遮臉也不例外。

「抱歉。」

客人連忙拿掉兜帽露出自己的臉。

那張臉美得令人屏息，而且像妖精一樣惹人憐愛。

還有一頭不輸絲綢的柔順金髮。

「在下失禮了。不曉得來訪的是您。」

「不，關係。是我自己沒露臉，不用在意。」

「感謝您的寬宏大量。那麼，裏面請。吾主在辦公，但如果聽到您來訪，想必會願意見上一面。」

就這樣，騎士趕緊領着訪客往侯爵宅邸移動。

騎士帶着客人走在華美的豪宅裏。

屋內很寬敞，規模大到說是一座小城也不爲過，但是伊格納特侯爵本人的房間就在正門附近，所以他的辦公室並不遠。

抵達辦公室門前時，艾德加已經在那裏等着。

「菲歐娜在哪裏呀？」

克蘿諾雅想像起菲歐娜穿上制服的模樣。

接着艾德加打開門，請客人入內。

在克勞賽爾發生那場騷動時，連•艾希頓帶來那奇蹟般的一幕。

菲歐娜是小跑步過來的，向來戴着的項鍊今天依然晃動。

「聽到妳報考我的學院時，我就在想要儘快來歐培海姆一趟。」

他敲了敲主君辦公室的門，很快就得到回應。

差不多在夜幕開始籠罩窗外的天空時，克蘿諾雅從沙發上起身。

因此，最近克蘿諾雅都沒來拜訪。

「好久不見。妳已經能用自己的雙腳跑步了呢。」

「我欠了連•艾希頓、艾希頓家，以及克勞賽爾家莫大的人情。所以，我不太願意在不知道理由的情況下透露這些事。」

克蘿諾雅所知的菲歐娜房間，擺滿了治療用的魔道具與藥劑，不過現在看不見那些東西的蹤影，都是符合菲歐娜喜好的擺設，顯得十分清爽。

「制服妳已經試穿過了嗎？」

辦公室最深處，伊格納特侯爵從擺在窗邊的辦公桌後走出來，開口說道。

克蘿諾雅別開目光，菲歐娜笑了出來。

房間裏鋪着漆黑的地毯。

「應該會非常適合妳。」

「遵命。還請稍候。」

經歷耶露庫庫一戰回到克勞賽爾的連，和莉希亞同乘一匹馬時，整個人都倚在她身上。

「不過很遺憾，我沒辦法向大小姐仔細說明連少爺的外貌。」

「不，畢竟竊狼本來就數量稀少，找不到可以說是理所當然的結果。而且克蘿諾雅大人提供了用來代替的魔道具，實在令我感激不盡。」

「當然是來檢查菲歐娜的身體狀況嘍！」

對於伊格納特侯爵的質問，克蘿諾雅一時語塞。

「不過，工作內容就不清楚了。」

「啊哈哈……經過辛苦復健，再加上父親大人爲我準備的藥劑，好不容易纔能像普通人一樣活動。」

「不、不用了！我希望艾德加也在場……不行嗎？」

「咦，你知道啊？」

「──客人是這麼說的，艾德加，可以請你給其他傭人指示嗎？」

「方便我先問個問題嗎？」

兩人喝了口茶潤潤喉。

「是的！不過很有意思！現在每天都能活動身體，再累都不算什麼！」

長年來在大國雷歐梅爾中央玩弄心機，贏得多場政爭的大貴族伊格納特侯爵，此刻眼裏有種不同於武力的強烈壓迫感，令人爲之倒抽一口氣。

「主人，由我帶克蘿諾雅大人過去吧。」

「他不但又可愛又強，腦袋也很聰明呢。」

「那麼……您今天有什麼事嗎？」

三人離開辦公室，艾德加領着克蘿諾雅去找菲歐娜。

克蘿諾雅和鬆了口氣的菲歐娜一起走向假人。

不過，克蘿諾雅也是屈指可數的強者。

因此，艾德加得到伊格納特侯爵的許可之後，開始說起所見所聞。

兩人來到菲歐娜的房間。

「不留下來過夜嗎？菲歐娜應該也會很開心喔。」

聽了這番話，伊格納特侯爵和艾德加都啞口無言，方纔的緊張完全拋諸腦後。

克蘿諾雅說出這句話時臉上笑容可掬，伊格納特侯爵和艾德加卻有那麼一瞬間皺起了眉頭。

假人身上穿着帝國軍官學院特待班的制服。

原本該待在自己房間的菲歐娜，從走廊的另一端趕來。

「爲什麼妳會想要連•艾希頓的情報？」

「哪裏，若是克蘿諾雅大人，我隨時歡迎。艾德加！端茶和甜點過來！」

「抱歉突然跑來。」

題外話到此爲止。

但是，克蘿諾雅的立場讓她非常忙碌。

「因爲他當時遍體鱗傷。」

「那個……因爲截至今年春天爲止，我一直待在房間裏……」

「雖然或許是急了點，不過我聽說早一點準備會比較好！所以說，我絕對不是瞧不起入學測驗──」

直到現在，艾德加還記得連言辭犀利的模樣。

他下達指示後，在幾十秒內返回辦公室，並且站到主君身後。

「克蘿諾雅大人！」

站着說話也不方便，於是菲歐娜領着克蘿諾雅移動。

「克蘿諾雅大人應該明白，我女兒菲歐娜的病只有少數人知情。不過，菲歐娜受到克勞賽爾家關照這件事，我有和妳分享。畢竟我在尋找竊狼素材時，也有詢問過妳。」

客人一進辦公室就這麼說。

「我差不多得走了。」

搭配上諸多銀製品後，並不會讓人覺得太暗。儘管顯得有些冰冷，卻不會過於華麗，很有格調。

「那是──」

兩人之間的劍拔弩張，由克蘿諾雅的讓步告終。

「出了什麼事嗎？聽說克蘿諾雅大人因爲有工作急需處理而離開帝都。」

此時她注意到放在牆邊的半身假人。

「好久不見了。方纔敝人已經看見閣下的身影，所以在此等候。」

「欸？問什麼？」

克蘿諾雅露出帶着歉意的苦笑，走到伊格納特侯爵示意她坐下的沙發旁。

「嗯……我也很想留下，但是我今晚必須搭魔導船回帝都。不過不過，我想見一見菲歐娜，久違地幫她看個診。雖然她應該已經不要緊了。」

「久違了──沒想到，帝國軍官學院的學院長克蘿諾雅大人會來訪。」

「呵呵……這是祕密喔。祕～密～」

「我想也是。話說回來，今天來訪有何貴幹？」

「拜託嘍。至於我嘛……就做一下送行的準備吧。」

克蘿諾雅暗自爲此高興。

「咦？爲什麼？」

艾德加聽從主君的命令，暫時離開房間。

「對對對！我想問問連小弟的事！」

三人談起連的話題之後，又聊了一陣子。

「今天的安排，是在自己房間用功到傍晚。」

「啊哈哈！嗯嗯，沒關係。我這個學院長不可能不懂吧？」

如果有意，她的實力足以將整個歐培海姆化爲焦土。

「……嗯。很抱歉那時候幫不上忙。」

她在克蘿諾雅面前停下腳步，優雅地說了聲：「好久不見。」

「是的。由於細節需要調整，所以已經穿了好幾次。」

「唉呀……狀況真的很好啦。我聽說，克蘿諾雅大人剛剛和父親大人他們聊得很開心喔。」

何況菲歐娜的身體狀況已經穩定下來，伊格納特侯爵也不想勉強克蘿諾雅。

「──談話也很重要嘛。」

「復健很辛苦對吧？」

「我啊，以前只有讓爸爸保護過的經驗。那樣不錯耶！感覺很溫暖！」

她老實地說出感想，菲歐娜不好意思地搔了搔臉。

「嗯？爲什麼？」

克蘿諾雅談起第一次遇上連時的情況，接着興奮地講述在巴德爾山脈附近村落與他再次相見，而且他挺身保護自己的事。

「知、知道啦知道啦！是我不該隱瞞，冷靜一點！」

見到侯爵認真嚴肅地詢問理由，讓克蘿諾雅把「我很中意連小弟」這個隨興的答案給吞了回去。

雖然擔心打擾人家唸書，然而克蘿諾雅是保險起見纔要確認菲歐娜的身體狀況，因此她略微遲疑後就邁步前行。

但是，連很快就爲了療養而被隔離，他能看見連的時間非常短暫。

「你好，伊格納特侯爵。」

艾德加說完，便接手招待客人。

她並不是想對連•艾希頓做什麼，純粹是很中意人家，所以想聽聽他的事蹟。伊格納特侯爵和艾德加這下子明白了。

「不過，我還沒辦法想像自己成爲學生的樣子。」

即使已經能和常人一樣活動，待在屋外的時間也非常短暫。

雖然她去過帝國軍官學院好幾回，也在帝都見過穿着制服走來走去的學生們。

「看見那些與同學們走在一起的學生，就讓我在想，自己能不能和他們一樣交到朋友。或許是因爲親眼看見了無比熱鬧的帝都，讓我不禁有點畏縮。」

「沒問題的。菲歐娜是個好孩子，這點我很清楚。不過……對了。」

克蘿諾雅給了個建議。

「菲歐娜也試着想像一下，自己穿上制服，和朋友們一起走在帝都街頭開心地邊走邊喫的模樣。」

「放學不直接回家，不會惹人家生氣嗎？」

「嗯。我們並沒有禁止。不過，前提是別給人家添麻煩，還有不能損及學院的體面喔。」

聽到她這麼說，菲歐娜看着假人身上的制服，開始想像起來。

「菲歐娜，妳試着想像一些愉快的場面。不需要還沒入學就害怕。」

自己穿上這件制服，在廣闊的帝都一角和朋友們漫步──不久之前都還只是個夢的情景。

菲歐娜下意識地閉上眼睛。

眼底浮現的畫面裏，自己身旁有個長相、體格都不清楚的少年。

儘管少年的臉就像被霧氣遮住一樣模糊，菲歐娜依然覺得他就是連。

「～～！」

這樣的想像──不，妄想，讓菲歐娜覺得非常丟臉。

她從臉到脖子都染得通紅，不停搖頭。

「怎、怎怎怎怎麼了嗎？」

「什麼都沒有！請別在意！」

在妄想裏擅自讓救命恩人登場，腦中還浮現穿着制服和那位救命恩人在帝都散步的畫面，使得菲歐娜莫名地尷尬。

「爲了工作要去一趟聖地嘍。而且要待一年以上！一年以上！人家找上門時我很想拒絕，但是這項工作沒辦法啊……」

儘管充滿了政治意味，但是雷歐梅爾也有許多人信仰主神艾爾芬，基於種種理由不能無視這項要求。

「啊～不行了！睡覺！」

「啊哈哈……嗯。實際上就是這樣。」

上頭把預定行程寫得清清楚楚，直到離開雷歐梅爾當天早晨都沒有空檔。對她來說，只有這段返回帝都前的時間是假期。

說着，克蘿諾雅摸摸菲歐娜的頭。

「啊哈哈，理事會諸君不是忙着派閥鬥爭嗎？」

各國會將專人送往宣稱中立的聖地。

另一方面，克蘿諾雅看了看自己的手錶。

「不用擔心。一來我沒有大聲宣揚，二來只是提到不會用的候選地點而已。」

「懸崖太多，加上聽說今年可能會非常冷……總覺得對考生來說太危險了。」

「是的。一想到漫長的特待班入學考終於要結束，就讓我稍微鬆了口氣。」

「照這樣看來，不動用藥物應該也沒問題。妳的身體也有所成長，照理說不會再像先前那樣了，放心。」

她倒也不是肯定會發生，只是提醒對方多注意。

趁着旁邊沒人在看，她抱起沙發上的坐墊，甩掉腳上的鞋子。

克蘿諾雅是爲了撤掉並重新設置這些封印和結界，纔會前往聖地。

因此，爲了保持公平，僅有少部分人會知道最終測驗的考場。除了運輸所需的魔導船乘員，只有被選爲考場那個地區的領主會知道。別說考生的父母，就算是其他貴族或皇族也不會得到情報。

「我差不多該走了。最後讓我像之前那樣看個診行嗎？」

他們穿越廣闊的庭園，朝外面走去。途中克蘿諾雅開口：

「那麼，今天多謝款待！」

可能是累積太多疲勞的關係，她很快就進入夢鄉。

因此，她以感謝的話語代替。

「要不要試着連選擇也全交給理事會？」

她揉了揉沉重的眼皮，擠出最後一絲力氣走向牀鋪。

然而，克蘿諾雅既不是工匠也不是雕刻家。

這聲宣告沒有要讓任何人聽到。

「話說回來，我去了一趟巴德爾山脈。」

「嗯……應該吧。」

她終究只是爲了提醒。

看見菲歐娜慌張的模樣，克蘿諾雅輕輕一笑。

克蘿諾雅和艾德加走出侯爵宅邸時，伊格納特侯爵已經等在門外。

當然，爲了不引人注意，她穿上法衣並拉低兜帽。

「這倒是個好消息。那個只顧派閥鬥爭的理事會變忙碌，旁人看起來會覺得很愉悅。克蘿諾雅大人不妨趁這個機會好好休養。」

侯爵這番話讓克蘿諾雅有些猶豫。此時她看向手上的表，「啊！」了一聲。

克蘿諾雅搔搔臉，露出一副做了壞事的表情轉過身去。

「……這話實在有點刺耳。」

「嗯嗯。入冬前我已經看了許多地點，之後就是做選擇嘍。」

「嘎喔～！」

克蘿諾雅不知道伊格納特侯爵等人的狀況，以爲他們早就曉得連的長相，所以也沒提及。

機會難得，所以她一邊欣賞風光明媚的街景，一邊往歐培海姆的魔導船乘船處移動。

「那麼──」

她在城市裏漫步了一小時以上。

豪氣地選了個人艙房的克蘿諾雅，從窗戶望向歐培海姆。

完全沒考慮到這些的克蘿諾雅「嗯～」地伸了個懶腰，倒在大沙發上。

和一般的入學考試不同，帝國軍官學院特待班分成好幾個階段。

「啊！很快就是我們家的最終測驗了嘛！」

銀聖宮設下許多用來保護聖遺物的封印和結界，避免有人亂碰。

換好衣服之後，她爲了避免遺忘要事而打開隨身記事本。

「做得到這種事嗎？」

「不過，要小心別人的惡意！因爲，說不定會有人故意讓妳身上那股特別的力量失控喔！」

菲歐娜表示要送行，然而克蘿諾雅堅決不要，這似乎讓菲歐娜很不滿。

此地是主神艾爾芬信仰的中心，要向主神獻上祈禱的人會從世界各地聚集到這個中立地區。

所以克蘿諾雅沒特別抱怨，也沒有站到任何一邊。

當天晚上，菲歐娜再度夢見那位不認識的恩人。

但是克蘿諾雅待在伊格納特侯爵宅邸時，完全沒提到連的外表。

「考場情報是機密，也因爲這樣必須小心翼翼。」

「啊，可是不能大意喔？雖然魔王被討伐已久，但是或許還會出現類似魔王那樣的存在。到時候，他可能會用我們無法想像的方式做惡喔！」

爲什麼要她出馬，則和銀聖宮的諸多聖遺物有關。

「嗯……是這樣嗎……」

「呵呵，因爲有可能出現類似魔王的存在，對嗎？」

得到許可的克蘿諾雅把手放到菲歐娜胸前，閉上眼睛，專注於手邊的感覺。

克蘿諾雅在走出正門的前一刻停下腳步，轉身看向尤里西斯。

她露出平和的笑容，向菲歐娜伸出手。

「喔？要去哪裏呀？」

「事先安排的一處考場沒辦法用，巴德爾山脈是候選的替代地點之一，所以和其他候選地點一併確認，大概是這種感覺。」

「如果發生這種事，要面對問題的人好像不止我一個……」

她將頗受帝都貴族好評的街景烙印到眼底，同時回想這次的出差經歷。

（擅、擅自想像不認識的恩人……好丟臉……）

這是一場從春末持續到冬季新年的漫長戰鬥。此外，菲歐娜身爲侯爵千金卻還是報考帝國軍官學院，除了從學院畢業有助於提升評價之外，也是因爲學院長克蘿諾雅的方針讓學生能接受高水準教學。

接着，她又豎起食指。

「我今年要離開雷歐梅爾，還好能在最後爲菲歐娜看診。」

與體溫不同的些許暖意透過那隻手傳來，讓菲歐娜感到相當舒服。

不過對於菲歐娜來說，克蘿諾雅這番話就像福音般有力。儘管嘴上說笑，她依舊將這番忠告銘記在心，決定今後要多加留意。

連小弟真可愛啊。如果考場能選在巴德爾山脈就輕鬆多了──她腦中浮現的除了連的行爲舉止，也有連的長相。

聖地幾乎就在艾爾芬大陸的正中央。

她把錢投入魔道具售票機買了票，搭上預定在一小時後前往帝都的魔導船。

覺得很蠢的她，躺到牀上閉起眼睛。

「真是的！不要嚇人啦！」

「這次的最終測驗，我會好好努力，絕不會掉以輕心。」

「話說回來，把剛剛那些告訴我沒問題嗎？」

「據說要重建銀聖宮的一部分。」

於是克蘿諾雅離開侯爵宅邸。

「這倒是令人很感興趣。爲了什麼？」

「就是這樣！所以說，最終測驗我也會支持妳的──但是不能說出去喔？我好歹也是學院長嘛。」

「其他國家也有派人，雷歐梅爾不能不派啊。」

「我給妳的這條項鍊，不可以拿掉喔。雖然妳的身體應該已經沒問題了，不過還是要以防萬一。」

伊格納特侯爵他們雖然想知道連長什麼樣子，但是克蘿諾雅來得突然，讓他們沒想到要問這件事。

即使如此，爲了維持特待班的公平，理事會還是有發揮功能。

「嗯。返回雷歐梅爾時，請務必再光臨寒舍。」

「所以我不在的期間，理事會就是學院的最高負責人。」

伊格納特侯爵聽完，點點頭表示：「難怪。」

儘管這抵抗毫無意義，克蘿諾雅依舊對行程滿滿的記事本發出威嚇的叫聲。

爲什麼話題會轉到這裏，則是因爲參與理事會的貴族們理所當然地也屬於各個派閥。

「出於好奇問一下，妳爲什麼覺得那裏不適合？」

克蘿諾雅緊接着又說：「但是巴德爾山脈好像不太適合當考場。」

克蘿諾雅看向菲歐娜胸口。

「喔，那棟可說是全世界神殿大本營的建築啊。畢竟它相當老舊，能理解。」

帝國軍官學院的特待班，等於一畢業就會有燦爛的未來。

「當然。有勞了。」

而且，今後她偶爾還是會作這樣的夢。這讓菲歐娜深切體會到……她的表現似乎比想像中更符合自己的年齡。

「那麼，理事會那邊妳也是這麼說的？」

「……我在幹什麼啊？」