五章 特殊個體（Unique Monster）

從拜斯一行人離開的那天起，羅伊的生活變得比過去更加忙碌。

他現在比往常更早起、更早前往森林，回家時間則變得比往常要晚。

這樣的日子持續一週之後，他臉上的疲憊也開始藏不住了。

「……親愛的，你至少該休息一天吧？」

「不行。爲了避免那隻魔物接近村子，我得儘量多獵一些會被牠喫的魔物。」

米蕾優在晚餐時提議，但是羅伊沒有接受。

羅伊笑着說，只要再撐十三天就好。

（早知道會這樣，我就該進森林練習和魔物戰鬥。）

儘管後悔也無濟於事，這樣的念頭依舊在連腦中揮之不去。

當然，連也有直接找上羅伊，希望羅伊帶自己進森林。

但是羅伊當場拒絕，而且不管連怎麼求都沒用。

……連又過了幾個焦慮難安的日子，來到拜斯等人離開後滿十天的晚上。

這一天，夜幕一如往常地落下。

暮色遭到黑暗侵蝕，只要再過幾十分鐘黑夜就會徹底降臨。

「媽媽，爸爸還沒回來。未免太晚了吧？」

父親還沒回家，讓連覺得事有蹊蹺，於是他走進廚房問米蕾優。

「是啊……會不會是他今天特別賣力呢……」

米蕾優起先這麼說，但她很快也跟着不安起來。

「不過，還是讓人很擔心。我去看看狀況吧。」

「那就讓我去吧。」

不過關於羅伊受傷一事，連總覺得不太對勁。

「我去叫莉格婆婆過來！」

────兩人離開家門後走了約三十分鐘，看見一條兩側放有火把的路。

「親愛的！我好擔心────」

「連？你、你居然變得這麼強……！」

「不要說話！我立刻帶你回家，別亂動！」

「唉……你這孩子，到底是從哪裏學會動這種歪腦筋的呀？」

不僅如此，她甚至考慮過直接丟下孩子一個人出門，但是一想到連偷偷跟過來會更危險，也只好答應連同行。

『噗嚕──！』

「動作快！現在能戰鬥的只有我！」

連還在確認橋和河川的狀況，旁邊米蕾優已經注意到橋的另一端有東西。

（────那些連我都應付得了的小野豬，實在不太可能讓爸爸受傷。）

『噗嚕～！』

『噗嚕────！』

莉格婆婆點頭，表示中午過後會再來診察後便離開了。

「注意不要跌倒喔。」

米蕾優說到一半就愣住了。

連踏入主臥室，羅伊就躺在房間裏的大牀上。

米蕾優攙扶着羅伊走來，但是兩人的體格差距讓她沒辦法走太大步，此時纔剛過橋。

「這邊已經沒事了！趕快帶爸爸回家吧！」

此起彼落的蟲鳴，也讓人希望平常就聽得到。

「他到底在哪────唉呀？那該不會是……！」

附近樹林便傳來興奮的鼻息聲。

但是連前世也沒有和野獸戰鬥的經驗。非人類生物迎面而來，他看着露出利牙的小野豬，頸部冒出冷汗。

「對！莉格婆婆有藥師技能，一定能幫上忙！」

爲了一有狀況就能得知，連先前一直坐在房門外的地板上等待。此時他連忙起身詢問莉格婆婆。

……想來就如羅伊所言，是被血的氣味吸引過來的。

「不行，天色已經晚了，很危險。」

「……唔、嗚……！」

小野豬的厚重毛皮，碰上連的臂力之後變得毫無意義。

雖然這條橋看上去沒用到什麼高深的技術，不過從粗圓木構成的外觀就能明白它很堅固。

從連的角度看，他們母子來到這裏，羅伊卻幾乎沒有反應，實在很不可思議。

一從廚房的門走到戶外，受到這一帶氣候影響的涼風便撫過臉頰。

此刻已經暗到連區區數梅爾──梅爾是這個世界的單位，相當於公尺──之外都看不清楚，感覺一個不小心就會摔倒。

草、花、泥土的氣味，乘着風鑽入鼻孔。

兩隻呻吟着倒下的小野豬，頭上被木魔劍敲中的位置都深深凹陷。

他倉促間想了個折衷方案。

一隻小野豬已經朝他衝來。

『呼啊────！』

「莉格婆婆！爸爸怎麼樣了！」

他學米蕾優看向對面，隨即發現有個人影背靠着過橋之後的那棵樹坐在地上。

爲了讓小野豬遠離羅伊和米蕾優，連挺身而出。

（變成連之後，這還是第一次在晚上外出呢。）

剩下一隻見狀，發出丟臉的叫聲逃離現場。

連平舉腰間的木魔劍，用劍堵住小野豬的嘴巴。

然而，這麼做無法抵銷衝勁，導致他被魔物壓倒在地。

「媽媽！帶爸爸回家！」

牠們的身軀與大型犬相當，沾有泥巴的毛皮宛如厚重的鎧甲般堅固。嘴邊露出的牙齒相當銳利，被咬到恐怕難免受傷。

『嗚…………』

「…………快、走……！我的血……氣味會引來魔物…………」

羅伊被送回家後便接受治療，直到天色亮起才告一段落。

滿天星光和民家燈火只能帶來些許光亮，不足以照亮腳邊。

羅伊所做出的反應，就只有稍微把頭轉向米蕾優和連這邊。

羅伊伸出顫抖的手臂。

米蕾優以不同於往常的堅定語氣拒絕，但是連依舊無法接受。

緊接着，同樣看見羅伊的連也大喫一驚。

主臥室的門開了，疲憊不堪的莉格婆婆從門後現身。

（……怪了。）

『嗚……啊……』

儘管另一隻小野豬跟着撲過來，但是連和方纔不同，冷靜以待。

出現的是三隻小野豬。

連甚至無暇思考是戰是逃。

羅伊斷斷續續地說完，便一動也不動。不過，連摸了他的胸口之後，發現還有心跳。

他沒有抬頭看向妻兒，呼吸粗重，肩膀不停起伏。

根據莉格婆婆的說法，羅伊身上還有多處骨折。

「這是通往森林的入口喔。那邊的河川隔開了村子和森林。」

米蕾優說着晃了晃火把。

令他驚訝的是，自己居然輕而易舉地推開了小野豬。

「爸……爸爸！」

因爲他太擔心羅伊，根本沒空去想別的。

「連，手給我。」

兩人牽着手往前走。

羅伊非常瞭解附近的森林，照理說不會踏入自己無法應付的區域。所以騎士團長拜斯提到的那隻魔物，應該是出現在離村子比較近的地方。連是這麼想的。

這段陰暗的返家路並未讓連感到寂寞。

「媽媽一個人去同樣很危險，所以我就算必須躲起來也要跟過去。既然如此，我們待在一起不是比較安全嗎？」

那條兩側有火把的路，其實是木製吊橋。

「米蕾…………優…………連…………」

昨晚讓羅伊躺上牀時，連有確認他的傷勢。腹部有一道很深的裂痕，內臟差點就要掉出來了。

小野豬撞向連的頸部。

三人離開了吊橋，走在漆黑的田間道路上。到了能看見自家時，米蕾優便暫時和連分開。

『呼、呼────！』

米蕾優的口舌不足以說服連退讓。

這隻血跡將幹未乾的手，儘管抓住了連的肩膀，力道卻遠比平常來得弱。

（對喔，和爸爸訓練已經讓我變得相當強了。）

◇　◇　◇　◇

『噗喔────？』

連趕上來扶着羅伊，快步往自家走去。

木魔劍同樣敲在第二隻小野豬的頭上。

連順勢站起身，手裏木魔劍猛力敲向小野豬的頭。

這也就表示，羅伊應該是碰上了騎士們提到的魔物。

然而，連纔剛確認完羅伊的心跳……

「連！」

「……那個，我可以去爸爸旁邊嗎？」

「……暫時可以放心。雖然還需要注意，不過算是穩定下來了。」

「不……可……以……」

「莉、莉格婆婆嗎？」

小野豬的骯髒牙齒，邊靠近邊滴下難聞的口水。這讓連無比害怕，但是他依舊拚命地壓抑恐懼，勇敢地伸手往前推。

兩人察覺那就是羅伊，立刻走上前去。不過……

早上還和往常一樣精神抖擻外出狩獵的羅伊現在渾身是血，紅銅色的血弄溼了地面。

羅伊全身纏着看起來不太乾淨的繃帶，令人不忍卒睹。他雖然閉着眼睛，不過胸口有跟着呼吸無力地起伏。

「等他醒了得告訴他，都是因爲有連在我們才能保住性命。」

米蕾優坐在牀邊的圓椅子上，表情和莉格婆婆一樣疲憊。

連將一切納入眼底之後，再度看向父親。

父親盡了護村騎士的責任。但是父親身受重傷的此刻，又有誰能保護村子呢？

連以此自問，然後在心底回答「那還用說，當然只有我啊」。

「……媽媽。從明天起，由我代理爸爸的工作。」

聽到年紀還小的兒子這麼說，米蕾優慌張地站了起來。

「不、不可以！聰明的你應該很清楚吧？襲擊爸爸的魔物並不是小野豬喔？」

「我也這麼想！可是────！」

「沒有什麼可是！連，你還沒贏過爸爸，要是爸爸也贏不了的魔物出現，那該怎麼辦？」

米蕾優理直氣壯，使得連有些難以招架，但是他根本不打算退讓。

「爸爸不會亂來。儘管如此，他還是受了這麼重的傷，表示魔物出現地點比預期的還要靠近村子。」

「這────」

「所以，已經沒時間猶豫了。」

更何況……

「生在艾希頓家的我，和爸爸一樣有保護這個村子的義務。」

聽到兒子這麼說，米蕾優不再開口。連看在眼裏，心中一陣刺痛。

但他不打算收回這句話。艾希頓家有保護村子的義務，男爵家的騎士團長拜斯也說過這件事。

「我也想過帶着村裏的大家逃跑，但是村外毫無疑問會有魔物。到頭來，即使去村外避難，能戰鬥的還是隻有我。」

「又是突然冒出來……！」

◇　◇　◇　◇

喫驚的連把皮製防具脫掉後往手環一看，隨即見到期待已久的變化造訪。

不過，她還是再三叮嚀連別逞強。

連抓住機會拉近距離，同樣輕輕一敲就了結其中一隻。第二隻似乎總算有了危機感，不斷地往後退，最後丟臉地逃跑。

「這麼說來，媽媽好像有講魔石空了。」

如果可以，連希望是在羅伊健康時父子一起前往森林，然後他在羅伊的守望下打倒小野豬驗證猜測。

其實藤蔓也是用木魔劍造出來的。

不是因爲疲憊。他在嘲笑自己，居然這種時候還說得出蠢話。

連在太陽下山之前回到家，出來迎接的米蕾優大喫一驚。

「────有啊。」

「……必須儘快找個時間試試木魔劍。」

緊接着就像昨天那樣，某種溫暖的東西從小野豬胸口溢出。連立刻確認手環，發現魔劍召喚術和木魔劍的熟練度各增加了「1」。

昨天，連把小野豬運回家裏交給米蕾優。米蕾優把小野豬解體之後，就告訴連「魔石空了喔」。

都說野獸戒心很重，這隻小野豬卻沒有。

因爲連會告訴她，自己已經把魔石拿走了。

這麼說來，自己原本就打算試一下的。

魔劍召喚術和木魔劍分別獲得了熟練度「2」。

「一半用扛的，另外一半用在森林裏找到的藤蔓捆住後拖回來，一直拖到藤蔓斷掉爲止，差不多是這種感覺。」

「對啊。這些傢伙意外地好戰，一直撲過來。」

「喔，找到了。」

米蕾優昨天說這很不可思議，不過從今天起她就不用在意了。

多虧了身體能力UP（小）帶來的恩惠，他可以一次扛起兩隻小野豬。

男爵的增援抵達之前，留在村裏撐着是最佳選擇。

「接下來…………」

◇　◇　◇　◇

頸部被勒的小野豬無法呼吸，失去意識。

緊接着，地上冒出樹根，輕而易舉地纏住了試圖逃跑的小野豬。

但是今天該回家了，測試應該要等明天吧。

一來小野豬的素材可以賣錢，二來要避免屍體引來那隻重創羅伊的魔物。

他想起了木魔劍所附帶的──或者應該說，這大概纔是木魔劍的主要用途，自然魔法（小）。

「嘿……咻。」

「咦────？」

「哇…………」

「喔喔……好厲害……」

而說到劍巖，是以前羅伊曾提過，如劍般聳立的巨大岩石。

如果有遠程攻擊手段就能追擊……此時連想到某件事。

連將些許欣喜混在嘆息之中，重新扛起小野豬。

這塊劍巖，位於進入森林後約一個半小時路程的地方。想起這件事的連，再次確認今天的目標。

他來回收昨晚討伐後就放在這裏沒動的兩隻小野豬屍體。

俐落地給了小野豬的頭部一擊。

精靈施展過的那招，用樹根或藤蔓纏住對手的魔法。

真要說起來牠是魔物，恐怕不應該當成野獸看待，然而沒同伴也敢衝上來這點實在出乎意料。

隔天早上，連醒得比往常還要早，他做好準備後往森林移動。

魔力一旦消失，它就會變成混有白色的半透明物體，賣不了錢。

儘管獸臭撲鼻，不過也只能忍耐了。

甩掉泥巴之後，連才發現看似水蛭的生物已在不知不覺間爬上他的手臂。儘管水蛭出現在這種森林很合理，仍舊令人覺得不快。

『噗嗚～！』

連原本以爲是血，然而並非如此。他把小野豬的屍體放到地上，發現某種既像發光粒子又像極光的玩意兒，從屍體胸口飛向自己的手臂。

『只要往劍巖看，就能分辨方向喔。』

連一腳踩進地面的泥濘，泥巴進了鞋裏。

米蕾優不得不承認。正如連所說的，身爲騎士之子有責任要負是事實，米蕾優想不到該怎麼推翻這點。

（只在離橋不超過三十分鐘路程的範圍內狩獵魔物。）

說了個冷笑話之後，連仰望天空，因爲他自己都覺得很不好意思。

（……雖然藤蔓不是在森林裏找的。）

連把扛着的小野豬丟向剛剛出現的小野豬。

爲了不讓小野豬痛苦，連高舉木魔劍，用力敲向小野豬的頭。

『噗嚕～！』

不過，連面對來襲的小野豬沒露出半點懼色，只是舉起手中木魔劍────

「這就是真正的蛭礙……」

走出家門前，米蕾優給了寶貴的建議。

「第一天的戰鬥，就這麼簡單地結束了。」

「……果然，魔石只能來自親手打倒的魔物。」

小野豬胸口流出某種溫暖的東西。

連走上前去準備給小野豬最後一擊，卻發現牠只剩一口氣。

他下定決心，踏入森林。

總共十二隻。

瞬間，兩隻小野豬都縮了一下。

正當連皺起眉頭時……

但是，看起來沒發動。連猜想可能有什麼發動條件，因此拿起木魔劍嘗試性地往小野豬背後一揮────

閃着綠光的粒子從木魔劍裏飛出，然後碰到地面。

還有，連的行動範圍限定在過了吊橋之後步行三十分鐘的距離之內。米蕾優還要求連答應她，一覺得情況不對就要立刻回村，還有要在天色變暗之前返回。

猜測以這種形式得到證實，讓人很難由衷地感到高興。

「哇……」

多虧牠們，魔劍召喚術和木魔劍都增加了與數量相等的熟練度。

所謂的魔石，是指隨着魔物成長而跟着茁壯的魔力結晶。

該怎麼做纔好呢？不知如何是好的連，想起了遊戲時代目睹的自然魔法。

────就在這時，草叢猛然晃動，滿身泥巴的小野豬衝了出來。

羅伊治療完畢數小時後，連來到剛過吊橋的地點。

水蛭似乎還沒咬住連的手臂，輕輕一撥就掉。

連也不太願意把小野豬丟在這裏。

兩隻小野豬突然現身，彷彿看準了他行動受限的時機。

話雖如此，但是連從來沒施展過什麼魔法。

「這倒是無妨啦。」

不得已，他決定把獵物扛回吊橋旁邊，然而就在這時候。

◇　◇　◇　◇

「就算是爸爸也難得獵到這麼多……對、對了！你是怎麼運回來的？」

繼續把泥巴清光之後，他以和方纔不同的慎重步伐往前走。

說完，連扛起小野豬。

「原、原來是這樣啊……」

「全、全部都是你打倒的嗎？」

不舒服的觸感讓他臉頰抽動。

『噗喔！』

該怎麼辦呢？回想昨天的事沒關係，但是扛着獵到的小野豬沒辦法戰鬥。

想到明天要正式踏入森林，就讓連心頭多了一分緊張。

枝丫晃動、樹葉摩擦的聲音傳進耳裏。其他能聽到的只有鳥鳴，以及距離還算不上遠的河川流水聲。

連在嘗試能不能長出其他東西時，參考了遊戲時代的自然魔法，藤蔓就是實驗的成果。

要做到這件事，其實不難。

只要揮劍時心裏想着「樹根啊出來吧！藤蔓啊出來吧！」就行了。

（雖然長不出其他東西，不過畢竟是自然魔法（小），這也算無可奈何吧。）

不過理所當然地，只要木魔劍消失，藤蔓和樹根就會一起消失。

（再來就是注意別用過頭。）

自然魔法使用過度會出事，這點連很清楚。

使用魔法時，有種和召喚木魔劍時一樣的感覺流竄全身，所以他知道會消耗一定程度的魔力。

魔力也得繼續讓它成長才行。

連重新確認了這點，而他面前的米蕾優，則在看見小野豬的狀況後驚叫出聲。

「好棒！這些毛皮可以賣到比爸爸獵回來那些還要高的價格！」

「咦，爲什麼？」

「因爲沒什麼嚴重的損傷呀。爸爸是用劍，不管怎麼樣都會傷到毛皮。不過連你是用木劍，所以上面完全沒有傷口！」

儘管應該還沒到懷疑的地步，米蕾優的眼裏依舊充滿困惑。

連則是面露苦笑，同時暗自在心裏祈禱。

（希望以後都能順利打倒魔物。）

向主神艾爾芬祈求之後，他「嗯～」地伸了個懶腰。

這一伸展，連才發現身體意外地疲憊。看來代替父親狩獵比自己想的還要累。

（……明天也得好好加油。）

連露出了充滿決心的堅定表情。

◇　◇　◇　◇

「什麼都可以。只要我做得到────」

鐵魔劍。

無論如何，令人期待。

莉格婆婆說隆德草全滅，連在親眼確認之前都不會把這句話當真。

神情悲痛的米蕾優，堅強地這麼說完後又抱了一下連，隨即衝出家門。

「夫人也先待在外面！你們會礙事，不要進房間！」

『喔，今天也獵了不少呢！』

『小少爺真厲害！』

（藥草的特徵是……）

米蕾優打起精神爲連說明。說是羅伊的傷勢突然惡化，現在是莉格婆婆把手邊所有貴重的藥草都拿出來用，才勉強保住羅伊一命。

連回應完村民之後，掀起防具查看手環。

連看向莉格婆婆還沒調合的藥草。

表情非常嚴肅的莉格婆婆把連推開，自己打開房門走了進去。

「媽媽，有沒有什麼我能做的？」

不過，他很期待木魔劍的等級提升。

連對母親的背影道歉，然後看向森林。他點點頭，把目光投向森林更深處。

接着莉格婆婆就「磅！」一聲關上房門。

正忙着救羅伊時卻有人出聲打擾，會不高興也是難免的吧。

一旁的米蕾優伸出手，把跪倒在有些髒亂的地板上的連擁入懷中。

（這麼一看，才發現確實獵了不少呢……）

第二天獵到了和第一天同樣數目的小野豬。第三天獵到更多，之後連着幾天，進森林的戰果都比前一次多。

所以，他沒空在這裏浪費時間了。

他直覺地認爲出事了。

這是因爲……

（雖然無法想像鐵會有什麼特別的力量。）

「……傍晚，莉格婆婆過來看狀況，發現爸爸的傷勢急轉直下。」

幸好，目前爲止都沒碰上小野豬。連和平常不同，渾身散發殺氣，所以小野豬都被嚇跑了。

不過，這幾天連自己倒是過得戒慎恐懼，所以沒有得意忘形。

「莉格婆婆！妳需要的藥草，這附近有沒有長？」

一來要在這種時間進森林，二來那隻魔物的威脅並未消失。

連正想詢問，不知什麼時候來到附近的莉格婆婆先一步開口。

如果自己什麼都不做，父親就會死。

舉止怎麼看都很可疑。

目前就算去摸鐵魔劍那幾個字，也不會顯示說明。想來是設計成解放之後才能閱讀吧。

「……怎麼回事啊？」

最近向連搭話的人，比之前單純散步時來得多。大家一開口就是稱讚，所以感覺還不壞。

「爸爸出了什麼事嗎？」

每打倒一隻小野豬，魔劍召喚術和木魔劍取得的熟練度只有「1」，所以他知道魔劍召喚術的下一級還很遠。

被她丟下的連愣在原地。

他腳步輕快，感覺隨時都能來上一段舞。

（────藥草原來是指隆德草啊。）

「沒有。我做不到、莉格婆婆也做不到。」

在這種狀況下，要走到劍巖那裏……會怕也是理所當然的。

從她眼裏滑落的淚水，滴到了地上。

「────這話是什麼意思？」

然而他此刻還用藤蔓捆起一堆小野豬拖着走，所以在村民眼裏顯得很詭異。

就在米蕾優要進羅伊房間之前，連壓住她握門把的手問道。

連毫髮無傷地到了第七天，黃昏時分。

連從窗戶看到有人匆匆從走廊上跑過。即使隔着一段距離他也認得出來，那毫無疑問是米蕾優和莉格婆婆。

「那個────」

────踏入森林後過了一會兒，蒼鬱茂密的樹木變少，路變得愈來愈寬敞。

儘管米蕾優應該是要連待在自己房間，但他實在不能不問清楚。

（這東西我用過很多次，不可能看錯。）

「這附近已經找不到自然生長的了！以前在劍巖底下還有長，不過好像已經在十多年前的寒冬裏全滅啦！」

……她在發抖。

她回答的口氣和米蕾優不同，顯然是嫌煩。

不過，他的輕快步伐在靠近自家時停住了。

米蕾優摟住連的力道變得更強，顫抖也更加明顯。

•鐵魔劍（解放條件：魔劍召喚術等級2、木魔劍等級2）

路途漫長。

連握緊拳頭，鼓起勇氣做出決定。

連把運回來的小野豬隨便一丟，衝進家裏。

接着他衝出家門，朝着應該就聳立在前方的劍巖奔去。

•木魔劍（等級1：97／100）

他沒看魔劍召喚術的熟練度。

所謂的隆德草，在七英雄傳說裏是一種非常普遍的藥草。

雖然這個村子也有些儲備，但數量似乎不夠。

『不愧是少當家的繼承人！』

一想到能解放新魔劍，就讓他願意花更多心力在每天的戰鬥上。

「媽媽！出了什麼事？」

他沒有再對莉格婆婆多說什麼，就這麼離開羅伊的房間。此時，他從窗外發現在田間道路上奔跑的母親。

方纔沒把話聽完就打斷連的米蕾優，看着自己的兒子。

這種近似五芒星的葉子相當特別，容易辨識。

她手裏提着木桶，桶中裝有熬過的藥草。

村民們的說話聲，傳進從森林歸來的連耳裏。

她明明很疼愛兒子，此刻卻想把連甩開，自己進房間，目光也遊移不定。

此時莉格婆婆探出頭來說道。

不過，也有些令人擔憂的點。

還好，那裏也擺了熬煮之前的藥草，所以看得出是哪一種。

莉格婆婆回房間之後，連也不客氣地跟了進去。

「你在房間裏安靜地待着，不要打擾莉格婆婆。」

「……對不起，媽媽。」

「小少爺！麻煩讓開！」

「……沒有。」

不過，那種藥草大概今天晚上就會用完。

（……現在是猶豫的時候嗎？）

「呃，連？對、對喔……已經到回家時間了嘛……！」

儘管這東西就算是鄉村出身的主角也能輕易買到，但是連所在的村子已經偏遠到不能說是鄉村，而是冒險者和商人都難得來一趟的邊境。

「夫人！去把我家的調合箱拿過來！只要問我老公就會知道，麻煩妳了！」

◇　◇　◇　◇

一想到明天會解放，就讓連興奮無比。

慌張的米蕾優沒注意到連已經回家。覺得情況不對的連，跟着母親跑上樓梯。

連又往前走了數十分鐘。

（總算到了。）

穿過森林之後，抵達一片開闊的平地。

前方有個小湖泊，宛如逆向冰柱的大岩石──劍巖就坐鎮於湖泊中央的陸地。儘管夜幕已經籠罩這一帶，但是在滿天星辰照耀之下，意外地看得很清楚。

不過，該怎麼前往劍巖那邊呢？

劍巖底部雖然有地方可站，但是被水圍住了。

儘管湖沒有非常深，依舊超過了少年的身高。

這種深度，就算是成年人一樣坐船會比較好。

但是連想起了木魔劍的存在。他一劍揮下，樹根便構成一條通往劍巖的路。

通過這條臨時鋪出來的路之後，他環顧四周確認地面有沒有隆德草。

（果然沒有嗎……）

他嘗試追求渺茫的希望，但是就像莉格婆婆說的一樣，完全沒找到。

接着，連抬起頭打量幾乎呈直角的劍巖。他同樣揮下木魔劍，讓劍巖側面長出藤蔓。

「喔喔……好方便。」

順利往上爬的同時，他也讚歎起身體能力UP（小）的偉大。

幸好，他不懼高也不擔心會滑。

如果是前世，想來不可能徒手攀爬約有十幾層樓高的劍巖。

對這點有自覺的連，途中停下來喘了口氣。

他找到一個看起來剛好能坐的地方，於是在那裏停下來休息，擦掉額前的汗水後往上看。

「那是────」

他正想起身時，看見竊狼停在前方的樹木旁，於是眯起眼睛說道：

和麪對強敵相比，他更怕來不及拿藥草給爸爸。

「該死……！」

竊狼能夠利用風魔法，製造對手看不見的風臂。

連以充滿敵意的眼神，看着始終沒離開的竊狼。

儘管覺得應該沒什麼意義，連依舊爲了讓自己平靜下來而繼續對竊狼說話。

『吼────────────！』

由於出現在背後，所以連只能看見月光照出的輪廓，但是已經認出之前都只用「那隻魔物」稱呼的東西究竟是什麼。

他勉強調勻不知不覺間亂掉的呼吸，走完樹根道路，這才擦了擦額前的汗。

「似乎還沒全滅喔，莉格婆婆。」

這種魔物有兩個重要特徵，其一是速度快得不尋常。

（動作要快。）

着急的他，儘可能安靜地邁出步伐，就在此時。

不過，牠並非普通的D級，而是被稱爲特殊個體的稀有存在。若能打倒牠就會掉落稀有物品，所以很值得一試，不過……

於是連迅速採集隆德草，利用藤蔓爬下去。

相對地，竊狼那六隻深紅眼睛則是滴溜溜地打轉。牠靜靜踏出一步，背部微微拱起，張口露出利牙。

換句話說，只能試着用自然魔法干擾竊狼，儘可能在保持距離的情況下往村子移動，不過這同樣難如登天。

連不知道需要多少，但是這裏的量絕對不算少。

在這個離劍巖不遠的地方，恐怕很難像羅伊那樣逃出生天。

害怕的小野豬直接撲向連，讓他有些困惑。小野豬帶來的聲響，則使他揮動木魔劍時相當焦躁。

「────不會錯！是隆德草！」

當然，談不上什麼苦戰。

連打起精神，手自然地伸向藤蔓。攀爬速度比剛纔更快，往前的步伐也更長。

（……竊狼的腳受傷了？）

疑似野獸的骨頭，散落在距離隆德草不遠處。

他看向更上面接近岩石頂部的位置，有了發現。

「嗚────！」

六隻眼睛全都盯着連，讓他的心臟不悅地狂跳。

他沒時間奉陪。

連完全沒有回頭，拚了命地驅策雙腿奔跑，感覺肌肉都要繃斷了。

「呼……呼……！」

……連腦中閃過某個魔物的名字。

然而，他同時也發現了危險信號。

下意識緊握的拳頭冒出汗水。

（爸爸有盡到身爲騎士的責任。）

另一個是能靈活地運用風魔法，讓裹住身軀的風化爲看不見的手，偷走對手的東西。當然，牠也會用風魔法攻擊。

出現在眼前的，正是連所說的魔物。

（這不是我能應付的魔物────）

（必須快點離開森林……）

竊狼威嚇獵物時，就是這個聲音。

隆德草還在，一叢叢依偎着劍巖頂部的平坦表面而生。

影子的頭部指向天際。影子上長出的四根尾巴不斷晃動，令人毛骨悚然。

連千鈞一髮之際躲開，卻也因此跌坐在地。

勝算太小了。連拚了命狂奔。

『嘎────！』

竊狼擁有D級中位到上位的實力。

於是，不規則的空氣流動圍住了連。

「────讓開。」

所以羅伊才能從竊狼腳下逃生。

裹着旋風的竊狼從側面撲來。

三隻嚇壞的小野豬出現在連面前，往他衝過來。

連看見竊狼護住自己的前腳，注意到那隻腳上有一道很深的割傷。

見到那些在星光下隨着夜風搖擺的葉子，連下意識地笑了。

轉眼間就解決掉三隻魔物的連，看都不看屍體一眼就準備離開現場。可是……

雖然不需要勉強戰鬥，但就算只是逃跑也極爲困難。這點連心知肚明。

『噗嚕……！』

他拔出木魔劍，將力氣集中到持劍的手裏。

白銀毛皮散發出來的莊嚴氣息、普通狼不可能有的四條尾巴，都帶來了強烈的壓迫感。

（……雖然在發現劍巖上面有珠寶飾品的時候，我就想搞不好會是牠。）

他一心只想着要離開這個地方，回到自己生長的村子。

連下定決心，轉過頭去。

「在這種時候……！」

刺耳的咆哮。

他有種非常糟糕的預感。

小野豬爬不上劍巖。而且，也沒聽說過這一帶有會飛的魔物。再加上散落在附近的許多珠寶飾品。

『…………』

『────』

他爲竊狼的風魔法感到讚歎，更在瞬間明白自己的處境。

連忍不住上前確認，發現那些都是小野豬的屍骨。散落的東西不止骨頭，星光也照亮了不少珠寶飾品。

「…………」

（可是，牠不會輕易放過我。）

連一發現對方出招，立刻旋身後退，然而臉上還是感受到一陣刺痛。他用手指滑過傷處，看見指尖被鮮血染紅。

令人聯想到五芒星的葉子，在風中悠哉地晃動。

很快就回到底部的連，冷靜地環顧周圍，然後用樹根當踏腳處渡水。

一個巨大的影子，隔着他落在方纔還隨風搖晃的草叢上。

竊狼沒立刻襲擊村子，看來也是因爲受傷。

然而，不過數十秒，強風就掃倒了兩側的樹木。

但是竊狼沒有理會他，反而發出帶着誇張吐息的威嚇聲。

出現機率在遊戲時代也很低，就算到破關都沒碰過也不足爲奇。

儘管已經有些喘，但他並未停下腳步，繼續往上爬了數分鐘。

「人家說的魔物，原來就是你啊────竊狼。」

前所未見的巨狼────竊狼。

到頭來，還是非對付竊狼不可。就在他這麼想的時候。

『嘎嗚…………』

「小野豬還在那邊吧？有牠們就夠了嘛。」

親眼目睹之後，才能體會到牠有多大。

連原本因爲緊張而全身僵硬，現在感覺消退了一點點。

外觀看似有雪白毛皮的狼，四條尾巴、六個眼睛。身長相當於三個成年男性加在一起。

……剛剛的咆哮，和遊戲時代沒兩樣。

若是輕率地轉身逃跑，八成會送掉這條性命。

他很快就明白，那是出自羅伊之手。

「……原來如此。小野豬一副害怕的樣子，是因爲要逃離你啊。」

（風魔法────）

「對不起啦。我不會再靠近你的巢了。」

『哼！』

夜風突然停了。

（就算要戰鬥，我的武器也只有木魔劍……靠這個怎麼打啊────）

可能是因爲身陷絕境吧，連的腦袋遠比平常靈光。

他想起在七英雄傳說一代交手過的精靈。

那一戰的舞臺也在森林裏。當初自己在玩的時候，不就因爲環境和精靈的自然魔法干擾而陷入苦戰嗎？

不過，連的是自然魔法（小），所以只能利用樹根和藤蔓。

「就算是這樣……也不能放棄啊！」

『咕嚕？』

連用樹根和藤蔓短暫綁住竊狼的四肢，然後立刻衝上前去。他抓住唯一的機會舉起木魔劍，對準竊狼腦袋用力一敲。

「嗚～未免太硬了吧？」

竊狼的頭部比想像中還要硬，一陣強烈的衝擊竄過連的手。

另一方面，腦袋捱了一記木魔劍的竊狼，痛得發出『嘰────！』的叫聲，六隻眼睛裏滿是殺意。

然而連毫不畏懼，試圖追擊的他握緊了木魔劍……

「什麼……！」

結果木魔劍的劍身碎了，接着連劍柄也像霧一般消失無蹤。

此外，周圍的樹根、藤蔓也幾乎都在同時消滅。

（因爲剛纔那陣衝擊而碎掉了嗎……不過，碎掉只要重新召喚就好！）

這是用技能召喚出來的劍，想必做得到。

連像平常召喚那樣凝聚意識，輕而易舉地重新召喚出了木魔劍。

然而，他的頭閃過一陣痛楚。

（是因爲……召喚損壞的魔劍嗎……）

『咕喔────────！』

連趕在被竊狼咬碎之前抵達小野豬所在地。

鐵魔劍失去蹤影，手環也跟着消失。

沒看見特別的能力讓連十分焦躁，他只能祈禱鐵魔劍比尋常的劍更鋒利。

（再用木魔劍往竊狼的腦袋敲一次────恐怕不怎麼實際。）

•鐵魔劍（解放條件•魔劍召喚術等級2、木魔劍等級2）

竊狼張開血盆大口，踩着稍稍不穩的腳步靠近連。牠的動作顯得有些遲鈍。

出現在此地的，是五名克勞賽爾男爵家的騎士。

鐵魔劍通過之處，留下了些許藍白色劍光。

迅如疾風的竊狼，趁機往連毫無防備的側腹咬下去。

「最後的力量────啊啊啊啊！」

然後……到了。

「怎麼了！」

然後想起自己傍晚回家時才確認過。

在地上這麼一滾的結果，嘴裏沾到了帶有溼氣的泥土，讓他感覺有點噁心。

也不知持續了幾分鐘，已經耗費不少力氣的連，身體突然晃了一下。

被稱爲隊長的男子跪在地上，將連抱起來。

儘管連倉促間轉身躲掉了被撕成碎片的命運，側腹依舊血花四濺。

劍尖從內側貫穿竊狼堅固的頭蓋骨，鮮血在夜風中滴落。

當然，連用木魔劍擋下了好幾次。

•鐵魔劍（等級1：0／1000）

魔力消耗遠非平常召喚所能相比。

他伸出戴着手環的那隻手……

趴倒在地的連，靜靜閉上眼睛。

儘管連想用鐵魔劍當柺杖撐起身子，但是倒下的身體不聽使喚。

（該用藥草────不，不可以……！）

兇猛的竊狼亮出利牙，撲向壓低身子的連。

『嘎……啊……啊……』

他往旁邊隨口一吐，站起身來，在調節呼吸的同時舉起木魔劍。

連抓住機會，握住鐵魔劍擺出下段架勢，劍尖朝上──

連沒有示弱，而是用充滿鬥志的雙眼瞪回去。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

他們來到連和竊狼屍體旁邊之後，紛紛下馬。

毫不畏懼地往利牙的後方刺過去。

皮製防具完全不是對手，利牙輕鬆貫穿防護，咬在少年稚嫩的身軀上。

•木魔劍（等級1：97／100）

連死命往旁邊一跳。

一顆、兩顆。手環吸完第三顆魔石的力量，嵌在上面的水晶發出微光。

『咕嚕────嘎啊啊啊啊！』

『嘎啊────────────────！』

不過，要是連先倒下就完蛋了。

木魔劍在即將撞上竊狼的額頭時被躲掉，落在四條尾巴後面。

『咕喔…………』

過不了幾分鐘，劍巖周圍便響起馬蹄聲。

牠舉起雙腳，星光照亮了腳上的爪子。

同時，連感受到手環正在吸取魔石的力量。

必須找到可以運用的手段……如果有能夠突破局面的力量……就在連伸手打算要擦掉額前汗水時────

所需的小野豬，十幾分鍾之前就解決掉了。

而且，竊狼趁着木魔劍損壞的空隙試圖反擊，連想喘口氣都找不到機會。

不止這個。

連用大量藤蔓圍住腦袋還有些暈的竊狼，趁機往劍巖移動。

然而，連還在流血。

藤蔓也跟着不見，原本上半身被綁住的竊狼，因爲突然獲得自由而困惑。

在失去意識的前一刻，他輕聲呢喃。

「成功了……」

吶喊。

「呼……呼……給我停……！」

他突然看見手環上的水晶。

連看向手環，找到自己的目標文字。

『咕喔────！』

遭到憤怒驅策的竊狼來到面前。

────爸爸、媽媽，對不起。

重要的是另一項。

「在那邊的湖畔！發現疑似目標的魔物和……少、少年……嗎……？」

製造樹根和藤蔓也要花費不少魔力，把木魔劍當成消耗品不是個好主意。

就在連思考時，竊狼的風魔法逼近，他的結論依然是不行。

即使如此，他依舊拚命地挪動雙腿，最後終於看到了劍巖……周圍的湖。

視野模糊。眼前一切逐漸染上不輸給夜幕的黑。

幸好，剛剛敲在腦袋上那一下的影響還在。

「咕啊……啊……！」

注意到這件事的隊長，從懷裏掏出一個小瓶子，把瓶中液體倒在連的腹部上。液體發出淡淡的藍白光芒，攔住了溢出的鮮血。然而隊長大概是覺得還不夠，他拿劍割開連的衣服，用這些布條代替繃帶纏住連的腹部。

途中，他一再用同樣的方式攔阻竊狼。

連轉身擲出木魔劍。

魔物的六隻眼睛失去了光彩，靜靜闔眼、倒地。

確認到那三隻小野豬還在的連，擠出體內最後的力氣。

「嗚……」

令天空也爲之搖晃的咆哮並沒有嚇倒連，他捂住發燙的側腹拚命奔跑。

即使如此，那口利牙依舊充滿殺意。

於是木魔劍消失，連身旁原本沒東西的空間裂開，從中出現一把從劍柄到劍尖都是黑鐵的魔劍。

白狼無力地呻吟。

『！』

「這就是我────」

◇　◇　◇　◇

『嘎啊──────！』

魔力即將枯竭，嚴重出血令他視野模糊。

鋒利程度隨等級提升。

「……太好了。他還活着。」

「剛纔的咆哮是從這裏────隊、隊長！」

只不過，當時沒空吸收魔石，所以連沒想到要實行這個念頭。

於是，連也跟着倒下。

幾條藤蔓從落在竊狼背後的木魔劍上冒出來，綁住竊狼的上半身。

雖然已經痛得冷汗直冒，但連並不曉得藥草的量是否充足，因此他決定以羅伊爲優先。

只要再打倒三隻小野豬，並且讓手環吸收魔石的力量，就能解放鐵魔劍。

另一邊，其他騎士驚叫出聲。

「這不是竊狼嗎！」

「隊、隊長！是竊狼！那隻神祕的魔物好像是竊狼！」

聽到他們這麼說，隊長大喫一驚。

「……怎麼可能？竊狼不是小孩子能夠單獨討伐的魔物耶！」

然而他們也不能只是驚訝。認爲必須儘快讓連接受治療的隊長，扛起了連準備將他放上馬。

此時，藥草從連的懷裏滑落。一名騎士看見之後，猜到了答案。

「隊長，該不會這名少年就是團長說的……」

隊長也恍然大悟。

「嗯，這孩子應該就是艾希頓家的獨生子。或許他父親發生什麼事，他才爲了找隆德草一個人進森林吧。」

「既然如此，我們提前趕來就值得了。」

「看來是這樣────來個人幫忙搬竊狼的屍體！我們現在要帶這個孩子趕往艾希頓家！」

馬蹄聲再度響起。

聲響在向來安靜的村子裏迴盪。它慢慢地、慢慢地靠近艾希頓家。穿過森林、渡過吊橋、通過田間道路之後，就能看見那間屋子。

一會兒後，載着連的馬停在屋前。

「我們是來自克勞賽爾的騎士！有人在嗎！」

隊長下馬之後，小心翼翼地把連抱下來，並且這麼喊道。

聽到這個聲音，表情十分嚇人的米蕾優從屋裏走出來。

「你們是────連！」

「時間緊迫，容我省略問候！請帶我到這孩子的房間！」

「呃，好……！往這邊走！」

連被帶回自己房間後，騎士們便開始治療他。

米蕾優頓時驚醒。想到在房間裏接受治療的連，她咬緊嘴脣，轉身背對房門。

「這些隆德草，他當時很寶貝地放在身上。」

他從懷裏拿出隆德草。

她幾乎當場就要跌坐在地，但是隊長一句話攔住了她。

騎士們表示，他們有學過怎麼治療戰鬥所受的傷。米蕾優因爲會礙事而被趕出房間，只能呆呆站在走廊上。

「連……媽媽很快就回來。」

留下這句話之後，她便前往需要隆德草的羅伊身邊。

隊長心想，果然如此。

「夫人，請別白費令公子的心意。」

「恕我失禮，請問艾希頓兄弟是否出了什麼事？」

聽到這句話，米蕾優明白了一切，淚如雨下。

「……連，難道你……」

此時隊長走來。

「……是的。我丈夫的傷勢突然惡化……」