八章 帝國的皇子

二月已至下旬，春天即將到來，各地只能看見些許殘雪。

帝城能俯瞰帝都的每一個角落。

到了這種高度，某些日子甚至會和雲差不多高。

在這麼高的帝城，上層某個房間，有張椅子擺在石造陽臺上，一名少年就坐在那裏。

他是第三皇子，拉迪烏斯•文•雷歐梅爾。

拉迪烏斯一隻手拄在桌上，看着另一隻手裏的羊皮紙。他雖然還是少年，秀髮隨風飄揚的模樣卻散發出獨特的吸引力。

他重重吐出一口氣，似乎下定了決心。

「米蕾。」

他一開口，貓妖與人類混血的可愛少女隨即現身。

少女來到拉迪烏斯面前。

「您叫我喵？」

「對，先前那場騷動有些令人在意的地方，所以我打算委託公會處理。」

名叫米蕾的少女，聽到拉迪烏斯這麼說之後，晃了晃耳朵。

又這麼突然，她心想。不過這也和平常一樣，所以她笑了。

「如果是魔道具工房那件事，騎士們已經出動了喵。」

「我知道，只是我也想私下調查。人手還是多一點比較愈好。」

「遵命喵。那麼，由我去公會提出委託就行了喵。」

「當然，別說出我的名字喔。」

「小女子明白喵。名義就用殿下撐腰的商會，我打算乾脆把它當成特殊委託來處理喵。」

「就這麼辦。只要說那間商會也有遭小偷所以想調查就好。」

他也不是騎士，想要的情報手邊大多沒有。

在七英雄傳說裏頭，有許多場面需要這種力量，像是開啓被封印的寶箱等。連認爲，盜賊恐怕就是運用這種力量，突破由魔道具構成的防衛裝置。

解咒能夠對於使用魔力的封印發揮效果。當初身上遭到精靈族施加封印的耶露庫庫，就在尋找將這種力量淬鍊到極致的存在。

米蕾全部答應下來，表示會按照拉迪烏斯的要求去安排。

「嗯……遵命。那麼，我這就去準備喵。」

「酬勞的細節在這裏！事前準備金、情報提供費、特別報酬有這────」

如果這是遊戲裏的劇情，自己會怎麼想呢？

（可是啊……沒有半點線索就要人家去搜索盜賊，這也未免……）

「知道。業務範圍包含陸運和海運的商會，還開發了對許多症狀都有效的藥劑對吧？」

他坐在地上，一邊感受殘雪的冰涼一邊仰望天空。

阿涅韋德商會的大目標是取回這些文件，他們要求承接委託的人幫忙調查盜賊的情報。

佈告欄上一份新貼出來的委託書，吸引了連的目光。

◇　◇　◇　◇

「恐怕不會。因爲幾乎就在同一時間，其他商會旗下的工房也遭竊了。」

委託人阿涅韋德商會想要的就是線索，纔會把線索納入搜索對象之內。連也不是不瞭解他們的心情。

盜賊────不，從規模來看應該是盜賊團。首先，那個盜賊團潛入了帝都的魔道具工房。

建築內和克勞賽爾一樣兼設酒館與餐廳，許多冒險者待在這裏，相當熱鬧。

連意外地不怎麼顯眼。不同於克勞賽爾，許多年紀和連相當的少年少女在公會出沒。

「果然還是有人協助吧……」

首先，盜賊團的人如何離開帝都？

雖然城市附近不會出現強大的魔物，不過這間公會位於交通網發達的大都市，適合當成活動據點，因此裝備精良的冒險者不少，也看得見熟練的老手。

本來已經夠突然了，公會居然還要額外追加報酬，正常來說不該有這種事。

偷走的東西包含文件在內，都不怎麼值錢。

公會職員表示，規模就是從這邊計算出來的。

「最後再問一件事。爲什麼這次承接委託的人很少？」

「那麼由我爲您說明，請來櫃檯！」

「『凡是弄得到的情報都想要』，大概是這種感覺喵？」

「……我姑且聽聽看。」

不過，米蕾立刻又看向拉迪烏斯。

或許有人想要這些文件而出錢買，但就算是在不爲人知的情況下逃走，痕跡也未免太少。就目前所聽到的部分來看，簡直是一團迷霧。

事情都演變成這樣了，要用「麻煩」當理由拒絕好像也不太對。

「噬鋼石像鬼，您還記得嗎？」

「如果是這樣也無妨。但如果能夠在我遺漏的地方找到值得注意的情報，那就再好不過。」

畢竟把裝置徹底毀掉太過顯眼，會注意到的不止騎士。

連不由得退後半步。

能加入阿涅韋德商會的人不會是蠢蛋。連想得到，他們應該也想得到，騎士們同樣想得到。

「真、真是抱歉！其實是因爲出了點狀況……以我們的立場來說，希望您務必接下這個委託！偷偷告訴您，報酬還能再往上加喔！」

就連該搜索哪裏都完全不曉得，實在困難到了極點。說實在的，連很想拒絕，但是當場拒絕又對人家不好意思，所以他在猶豫。

接着她搖了搖椅巴，以親暱的口吻調侃：

儘管帝都到處都有衛兵，但是擅長隱密行動的人趁着夜色偷竊，查案依舊困難到了極點。

「可以確定盜賊團裏有人會『解咒』就是了。」

「讓我想一下。」

由於要付報名費又要補貼村子，所以錢再怎麼賺都不嫌多的連，打算將這一天當成狩獵日，一大早就來到冒險者公會。

連的眉毛挑了一下。

他們推出的藥劑，在七英雄傳說時代也幫了連不少忙。

公會職員笑了。

「我們埃蘭迪爾分部，也受到阿涅韋德商會不少關照。」

問題就在於，不曉得該從哪裏着手。

「請請請請……請等一下！這樣是有理由的！」

他望着天空，繼續思索。

「這個嘛，有一點────」

這麼做或許有點丟臉，不過總之先擱置。希望對方就此放過自己。

那些來偷東西的人沒拿值錢的東西，只偷些文件就逃走了。

「反正～那羣盜賊的底細，殿下輕而易舉就能看穿不是喵？」

「如妳所見，我年紀還小，拜託大人應該會比較好喔。」

早春的晴空之中，浮着幾片雲朵。

「瞭解。阿涅韋德商會是這麼說的────」

「爲什麼能認定對方有多少人？」

「……」

連絞盡腦汁，思考是否還有其他公開的情報。

「請繼續說明，我想當成接受與否的參考。」

湖上的冰層變得很薄，某些地方甚至裂開了。

埃蘭迪爾的冒險者公會，比克勞賽爾那一間大上好幾倍。

在新興商會里算是發展最興盛的吧。

畢竟情報一開始就很少，因此連苦思了數十分鐘。

「嗯，無論要做什麼，都需要情報和人手。」

事情看起來很可疑，所以連找了個藉口想溜。

「好像是從手法看出來的。能夠入侵防衛嚴密的工房，代表集團裏有好幾個手法高明的人。」

公會職員拉住連的手臂，把他一直線拖往櫃檯。

連倒也沒有要自認倒楣，不過爲了弄得更清楚一點，他很有禮貌地詢問職員：

除了這類封印之外，解咒對魔道具也有效。

按照女職員的說法，委託貼出來之後，只有寥寥幾人願意承接。

「先等一下！太急了啦！爲什麼突然就把我抓過來啊！」

「話說回來，爲什麼連騎士都派出去調查了，卻還是找不到啊？」

「對那個有興趣嗎？」

目前，盜賊下落不明。不過根據盜賊留下的線索，阿涅韋德商會似乎認定犯案人數是「從數人到十數人」。

「這次的竊案……和會解咒的人有關……」

與其拜託像我這樣的少年，倒不如拜託大人比較有意義吧？連的意思是這樣，然而────

聽完她的回答，連嘆口氣表示：「我大概能夠理解。」

委託人欄位寫着「阿涅韋德商會」。由於商會旗下的魔道具工房遭小偷，所以想要盜賊的情報。

米蕾離開後，拉迪烏斯將上半身靠到陽臺扶手上。

前些日子，在獅子聖廳聊到的特殊委託。

「……對於新人來說很難，有實力的則會選更好賺的工作。一旦委託內容偏向調查，往往會有這種傾向。」

雖說貼出來的確還沒過多久，但是一般來說總是該有冒險者主動詢問，這回連問的人也少到數得出來。

女性公會職員來到連身旁詢問。

一方面也是有鑑於巴德爾山脈的魔王教騷動，連不可能完全不在意。所以他在思考特殊委託的事。

「難道不會是因爲那人技術非常高超嗎？」

「這件事我們都知道喔。能單獨討伐噬鋼石像鬼的連•艾希頓先生，實力怎麼可能不夠呢？」

「這真是個好消息。」

如果是專門處理這種工作的冒險者也就罷了，但連並不是。

他嘆了不知是第幾回的氣。

儘管覺得對方手段太強硬，連卻也沒有特別抵抗，就這樣到了櫃檯。

話雖如此，但騎士和衛兵也沒有怠忽職守。

「您知道阿涅韋德商會嗎？」

拉迪烏斯向米蕾下令兩天後的早晨。

「這麼說來，殿下。您去年開發的藥劑似乎已經準備好增產了。聽說，今後將會逐步普及到國內的各個角落。」

主要是進藥劑時價格比別處來得優待，公會販賣其他貨物時也會麻煩他們。

連來到先前狩獵狂暴魚那座湖的湖畔。

身爲帝都保衛者，他們具有一定程度的實力，盜賊不太可能輕易逃出帝都。

（特殊委託嗎？）

「呃，那個────咦？」

她轉身準備離開拉迪烏斯的房間。

不再像先前那麼兇猛的狂暴魚，悠哉地在水中游泳。

◇　◇　◇　◇

同一時間──

徹夜未眠的拉迪烏斯，頭髮還有點溼。

爲了提神，他剛剛泡了個澡。身上的些許汗水，讓髮絲黏在脖子上。

他坐在沙發上，一邊享用杯中的冷飲一邊思考。這次騷動引起他的注意，不過是前幾天的事。

身爲第三皇子，他有許多公務要處理。一月，帝國軍官學院特待班入學考的最終測驗結束後，他立刻埋首於公務，甚至在短期內三度出國。因此他過了一段時間才得知詳情。

叩、叩，某人敲響房門。

『是我喵。』

得知是米蕾後，拉迪烏斯向門喊了聲：「進來。」

米蕾立刻進房，她手裏拿了一封信。

「是不是打擾到您思考了喵？」

「無妨。有什麼發現了吧？」

「是。我拿了一份比較像樣的報告書給您喵。」

米蕾將手裏的信遞給拉迪烏斯，沒徵求許可就擅自坐到他對面的沙發。

信中內容說明了各遭竊工房防衛裝置的狀況。

竊案發生時，這些裝置究竟怎麼停擺的？防衛裝置的現況又是如何？拉迪烏斯就是儘可能地蒐集這部分的資料。

是否有具備解咒技能的人隸屬於任何一間遭竊的工房，也在調查範圍內。

「多間工房遭竊，這件事實在很不可思議。畢竟那些盜賊居然連一點痕跡都沒留下，實在太詭異了。」

日前那場騷動，帝都內可能另有共犯。

當然，負責調查的衛兵和騎士們也有想到這點，在調查時有納入考量。

「盜賊之所以沒留下任何痕跡，就是因爲這樣吧。」

「據說受害工房所用的防衛裝置，會將內部和外界完全隔絕。看起來就是偷走防衛裝置的零件後改造，然後加裝到馬車等交通工具上，藉此脫離帝都。」

「只爲了錢，就搞出這麼大的案件？」

「一般來說，改造和修理都需要花時間喵。不過，如果計劃真像殿下說的那麼細膩，事前早有準備也是理所當然喵。」

「我想聽聽殿下的看法。假如和魔王教有關，殿下打算怎麼處理？」

「那還真抱歉。不過，對我來說這很重要。殿下的牙究竟磨到什麼程度，我可沒辦法判斷啊。」

他在握住門把往外走的同時，繼續說道：

艾德加直接開口，沒有隱瞞。

「那個膚淺的男人該怎麼處置，就交給不知該說偉大還是古板的帝國法。畢竟我們該注意的，是找上他的人有什麼目的。艾德加，把那份資料拿給殿下。」

只能想成有人暫時藏匿盜賊團，準備找機會放走他們。

「是的。如您所料，那名男子就在這間屋子的地下室。」

拉迪烏斯瞬間明白這位強人話中的真意。

將這些情報湊在一起後，就會凸顯出它們都是設置在城市裏的魔道具。

「一番審問後，竊盜經過和贓物都確定了。也按照主人的命令確認過，那些東西都是失竊物。」

「尤里西斯，該報巴德爾山脈的仇了。」

「大概是擔心自己的地位動搖，影響今後的生意吧。」

「錢啊。說是有人找上他做這筆生意，爲此他放了很多人進工房。那個找上他的人，恐怕就是這次騷動的主犯。」

「我也是。下一階段就調查這部分吧。」

「不知道。但是有必要留心。」

「所謂的防衛裝置，也就是魔道具。一旦有人入侵工房，裝置就會讓那些入侵者失去行動能力，並且以巨響通知外面。」

從對方的角度來看，爲了避免自己的情報外泄，沒用處之後就滅口也很自然。

「既然如此，你想問什麼？」

「至少，解咒師單獨犯案是做不到的喵。」

「看來打從一開始就只能用解咒之類的手段搞定喵。」

另一方面，拉迪烏斯則是面不改色地應聲：

一直不動聲色的尤里西斯，乾淨俐落地處理掉了問題，就算是拉迪烏斯也不禁感到佩服。

他只需要做一件事，就是癱瘓數間工房的防衛裝置。剩下則是共犯們的工作。

「受害者的心情不是不能理解。然而，盜賊和共犯也瞭解他們這種心態。這些小把戲被人家看得一清二楚啊。米蕾，能拜託妳嗎？」

「唉……畢竟是拿知識做生意的人嘛。不過殿下，沒立刻報告的人，說不定也和盜賊團有關喵。」

「你這問題不是故意刁難嗎？」

失竊的都是魔道具情報相關文件，不止商會的，連魔道具師個人承接的也包含在內。

「首先要弄清楚，盜賊們是怎麼讓防衛裝置停擺的？日前那件案子裏的防衛裝置魔道具體積龐大。就設計上來看，整間工房都能發揮防衛裝置的效果。如果犯人擔心引起注意，將魔道具全部破壞並不實際。」

◇　◇　◇　◇

「蠢問題。我可是第三皇子喔。」

「啊不，我沒問那種理所當然的事。」

「這讓我非常慶幸和你們站在同一邊。」

「都是設置在帝都和埃蘭迪爾的魔道具相關情報，這就是共通點。」

尤里西斯的確有私下采取行動，即使商會爲了自保而延後報告也一樣，彷彿在說他們有沒有隱瞞都無所謂。

「無妨。我已經做好把他移送帝都監牢的準備了。至於剩下的……首先，我想確認這件事和魔王教有沒有關係。」

換好衣服的拉迪烏斯提着少量行李，領着近衛騎士出了城。

而且那個男的在工作做完之後，差點被殺掉。

「我現在要出城去歐培海姆一趟。以尤里西斯的性格來看，他應該會在我還不曉得有這回事的時候就着手調查，我要去問問他的看法。」

拉迪烏斯起身準備更衣。米蕾離開他的房間，去處理該處理的工作。

尤里西斯比任何人都要早採取行動。

「那還用說。把他們全部抓起來，榨出每一分情報。」

拉迪烏斯接過事先準備好的資料，聰明的他很快就明白許多事。

這正是尤里西斯最想聽到的答案。

「是啊。不管怎麼說，要全部破壞實在太難了。」

燕尾服紳士看向他的主人。

房間裏響起清楚的「喀」聲。

「我想也是。所以呢，偷竊目的問出來了嗎？」

「那麼，接下來可以交給殿下嗎？」

「尋找警備的漏洞嗎？」

「聽說工房的守衛被輕易放倒喵～」

「失竊的文件怎樣了？」

「沒錯。所以纔會在同一晚犯下數起案件。」

沒留下任何痕跡，就像霧一樣消失無蹤。

隔天上午，太陽還沒升起，拉迪烏斯已經來到尤里西斯在伊格納特侯爵宅邸的辦公室。

拉迪烏斯站起身。

這一次，裝置恐怕是被解咒技能癱瘓了。

聲音中甚至能感受到霸氣。

「雖然麻煩，但如果扯上魔王教，我們也不能坐視不管。」

「我知道。一併調查，今天之內處理好。」

兩人同時把茶杯放到桌上。

「失竊的文件有共通點。」

「主要目標已經離開帝都，先前待在從帝都搭乘魔導船要兩天的地點。」

「遵命喵。小事情就包在我身上。」

數分鐘後他們繼續討論，不過講到一半尤里西斯就冒出一句：「話說回來……」那張笑臉底下，散發出怪物般的壓迫感。

「殿下真的只打算這樣嗎？」

「是。」

不過，先前那樁竊案發生沒多久，他就離開了帝都，現在下落不明。

在騎士逮到那名男子之前，他就已落入尤里西斯手中。

「怎樣？」

這麼一來，即使是有帝都衛兵和優秀騎士的帝都，調查依舊會觸礁。進展順利才叫奇怪。

不止拉迪烏斯，瞭解事情始末的騎士和衛兵們也這麼想。

實際上，事發之後騎士並未立刻接到聯絡。

「看來不在那個解咒師身上。說穿了他好像根本沒參與偷竊，只幫忙解咒。」

「『先前』，那就表示他已經────」

除此之外，沒立刻報告應該有處罰纔對。

「這人的求生本能值得讚賞。但是，沒有讓人同情的餘地。」

尤里西斯點頭。

「哈哈！我就當成讚美吧！還有，保險起見我得先講，我本來就打算今天報告喔。畢竟這沒什麼好隱瞞的嘛。」

「這回該由我們主動出擊。」

談着談着，艾德加泡了茶端到兩人面前，於是他們暫且停下來喘口氣。

結果，查到某間商會有一名解咒師。那名男性解咒師在五年前進入商會任職，工作十分認真。

假設他們真的只是爲了維護商會利益而採取手段自保。

「這樣好嗎？」

於是，很多人開始搜索他的下落……

「如果是受害商會旗下工房的人，要訂立計劃也比較簡單。」

解咒師癱瘓防衛設備之後立刻移動，共犯們則潛入設備已經停擺的工房，這麼一來就能縮短所需時間。

見到主人點頭，他才接着說下去。

男子供稱，他前金就收了不少，要收尾款時發現有危險就逃了。

「我可是獅子王的後裔。如果有蠢貨膽敢對我露出獠牙，那就把他的牙打碎、把那羣野獸連同棲息地一併毀掉。與雷歐梅爾爲敵者，我一個都不會放過。」

「是啊。不過愚蠢的是那些工房，還有擁有工房的商會。顯然是那些傢伙擔心技術外泄的事情傳出去，纔沒有立刻通知騎士。」

不過，如果真的和盜賊團沒有任何牽扯……

解咒師的工作不是偷東西。

◇　◇　◇　◇

考慮到能取得帝都那樁案件的情報，就覺得或許也不壞。

打算試着接特殊委託的連找雷札德商量，得到了許可。他到冒險者公會回覆的日子，正好就是拉迪烏斯找尤里西斯談話的隔天。

他在上午踏入冒險者公會，發現裏面鬧哄哄的。許多冒險者擠在應該是酒館區的某張大桌旁。

昨天那位女性一看見連，立刻小跑步過來。

「等、等您好久了！我還在想您會不會不來了……！」

「────出了什麼事嗎？」

「……就在不久前，有一團年輕冒險者遭到襲擊。」

「遭到襲擊？魔物……不，看樣子不是。」

冒險者們圍着桌子談論，還有人用吼的。連就在他們旁邊聽公會女職員說明。

「據說有穿長袍的人突然動手。對方力氣很大，而且像瘋了一樣地揮劍……」

「所以，那些受傷的人怎樣了？」

「好不容易纔逃回埃蘭迪爾。不過傷勢很重，正要送去接受治療。」

冒險者們的聲音傳進連耳裏。

「有大地魔法師喔。」

「不會錯。應該就是那羣盜賊吧。」

「把出城的傢伙叫回來比較好。那羣罪犯連一般人都不放過喔。」

連主動向那些成年冒險者攀談。

他的聲音比平常緊繃，散發出來的壓迫感連大人們都嚇了一跳。

「有足以確定對方是盜賊團的情報嗎？」

「沒有，不過從最近的狀況來看，只可能是這樣吧？」

「是啊。看來你家境不錯，要好好愛惜自己的出身。」

然而，不曉得是透過魔道具還什麼東西加工過，沙啞得不太自然。可能就是因爲這樣吧，明明該認得這個聲音，連卻想不起來是誰。

男爵宅邸和城市的警備也沒問題。

接着，能看見那名少年把頭轉往連這邊。

「──────」

聲音聽起來還是少年。

無論對方是誰，我都會保護妳────這種話雖然他死也說不出口，但是不久前才聽說的那樁案件，他實在沒辦法無視。

是指那些受命守衛埃蘭迪爾周邊公路的人，他們效忠的對象並非克勞賽爾家，而是國家。

裏面那人坐在椅子上。從影子看來是年紀和連相當的少年，體格也比外面那些男人來得纖細。

「關於剛纔提到的那些，我們的主人說有點事想問你。」

男子本來想講些什麼，但他立刻改口說：「等我一下。」隨即從連面前離去。

「遭到襲擊的只有年輕冒險者。我已經下令要他們嚴加戒備。」

至於連有沒有打算回去，那當然是完全沒有。

「叫我嗎？有什麼事？」

儘管情勢緊張，這依舊讓他們稍微放鬆了些。

帳篷內的燈光，讓他能看見裏面那人的身影。大概是因爲沒安放在會被陽光直射的位置吧。現在還是白天，外面很亮，所以看得不是很清楚。

「嗯。你一出門，我就接到聯絡。看來你在冒險者公會聽說了。」

「小兄弟。」

「你應該已經聽說這附近有危險了，卻還是不肯回城，這可不能坐視不管。」

由於盜賊團的惡行，他們在這裏建立據點，協助城外的人避難。

◇　◇　◇　◇

「你？還是個少年嘛。」

「是啊。這一帶連強盜都要十幾年纔出現一次，會做這種事也沒別人了啦。」

「很感謝你的好心，不過你是？」

連老實地應答，沒問騎士爲什麼穿着便服出現在這裏。

……他們到底是什麼人啊？

「我回男爵宅邸確認狀況。」

「對。因爲情報實在太少，我還在思考該怎麼辦纔好。目前想到的，大概只有先去找找帝都工房叛徒的線索……」

加快腳步回到克勞賽爾家的連，衝進雷札德的辦公室。

「抱歉啊，突然把你找來。」

他的反應讓公路衛兵們有了戒心，不過……

連從日前才被帶來埃蘭迪爾的伊歐身上跳下來，環顧周圍。看見公路衛兵後，他走上前去。

「放輕鬆，你可以當成在和同齡友人談話。」

「呃，嗯……你說的沒錯。」

他看向剛剛跑來找他的女職員。

「你好像已經向公路衛兵打聽過了，但這個問題不是像你這樣的少年該碰的。要是分不清勇敢和有勇無謀有什麼差別，可是活不長的喔。」

連跳下伊歐，拉着繮繩走向帳篷。

「那個稱呼讓人很不好意思，拜託各位放過我吧。」

「公路衛兵有報告什麼嗎？」

「看得出來嗎？」

或許就是因爲這樣，不少人的目光集中在他身上。

聽到這裏，男子揚起眉毛。

「你說工作？像你這樣的少年，難道是衛兵還什麼的嗎？」

「既然明白了，就騎你那匹好馬────嗯？該不會，這匹馬有魔物血統？」

聽到連這麼說，知道他是害羞之後，公路衛兵們臉上有了笑意。

「那麼，艾希頓閣下，男爵大人有什麼交代嗎？」

「這、這樣啊……」

「可以嗎？」

「那些無所謂，重點是你。這裏很危險，快點回城吧。」

女性點點頭，向他一鞠躬。

人影依然坐着。起先他向連說話時手裏不曉得拿著書還是什麼，不過他很快就把手擱到旁邊的桌上。闔起書本的「砰」一聲，待在外面也能稍微聽到。

接着，連一副想起什麼事的模樣拍了拍手。

「在下是連•艾希頓。各位爲什麼會來這裏？」

「……你說你預定要承接我們的委託？」

「你說叛徒？」

「我去確認城外狀況吧。我會和公路衛兵合作，看看有沒有人知情。如果有，會想辦法讓他回城裏，若有需要我也會拔劍。」

男子再度要連回去，但連堅持不點頭。

拜斯不在。雷札德一個人在辦公室裏忙。

公路衛兵。

其中，站在平原一角某座大型帳篷前的幾個人，對連打量得格外仔細。連原本以爲那座帳篷是冒險者等有志之士準備的避難所或據點，看來並非如此。那座帳篷前的人，散發出冒險者和公路衛兵都無法相比的霸氣。

「不好意思。仔細一想，在下好像沒有能稱爲同齡友人的對象。」

雷札德應該很快就會接到聯絡吧。連也覺得自己先回男爵宅邸一趟比較好。

這名高個子男性身穿乾淨的白襯衫，雖然瘦卻看得出一身肌肉。

這句話在他心中迴盪。

「抱歉。但是，不需要因爲我是阿涅韋德商會的人就在意身分問題。用你習慣的說話方式就行了。」

阿涅韋德商會？連儘管有些疑惑，卻還是回答：

案件發生在埃蘭迪爾近郊也是原因之一。如果對方是盜賊團，爲什麼突然採取行動？這是個疑問。但更重要的是，連想要保護自己的容身之處。

不過，他們看起來和盜賊團無關，所以連還是把注意力放在和公路衛兵們的討論上。

連一時語塞。

不過，他的語氣十分肯定，所以男子和附近另外幾名男性也都看向連。

此地平常會有很多行商和冒險者。而且從這裏騎馬到埃蘭迪爾約一小時，正好適合當成休息地點。另外還有簡單的烤肉攤、烤蔬菜攤，吸引旅客、冒險者，以及其他過路人。

在保護對象面臨威脅之前，我也要做自己能做的事。

「────怎麼啦，爲什麼不說話？」

在近距離觀察過之後，連從男子的舉止認爲他應該是個經驗豐富的騎士。

他走進先前那座皮製帳篷，沒多久又走回來。

埃蘭迪爾周圍，有一處綠茵遍地的平原。最近冰雪消融，新生命開始萌芽。

「我要拜斯去一趟帝都。如你所知，莉希亞接到里歐哈爾德小姐的邀約，目前人在帝都。雖然有英爵家的人在旁邊應該不成問題，但拜斯過去也是順便把情況告訴他們。」

「哈哈哈哈！因爲沒朋友所以不知道嗎！那就沒辦法啦！」

「這是我的工作，所以沒辦法回去。」

就在連回到伊歐身邊，準備離開此地往山的方向移動時──

不過，現在知情的冒險者都聚在這裏。

「其實，我今天本來打算接下阿涅韋德商會的委託。不過去了一趟冒險者公會之後，就變成這樣了。」

此外，也是爲了很照顧他的克勞賽爾家。

「抱歉。我是阿涅韋德商會旗下的劍士，旁邊那幾個也一樣。」

這回換成皮製帳篷裏的少年不說話了。

連不知道尤里西斯已經抓到了盜賊團的共犯。

「雷札德大人說，要儘可能和他那邊保持密切聯繫，並且盡力引導沒有戰鬥能力的人避難。我來這裏，則是爲了協助尋找是否還有這樣的人。」

「慢着。我聽人家說，克勞賽爾的英雄好像就待在男爵宅邸。如果消息無誤，代表你就是那個連•艾希頓？」

如果真是傳聞中的盜賊團出動，他就會這麼做。但現在還不清楚。

和公路衛兵們談話的少年，相較於周圍顯得有些格格不入。

明白現狀後，連走到雷札德的辦公桌旁。

「是的。那麼，拜斯大人呢？」

有個男人從後面叫住他。這人剛剛就站在那座大帳篷前面。

「是騎士的工作。說是這麼說，但我也還只是騎士的兒子啦。」

「……如果您可以不要笑，在下會很高興的。」

那些盜賊截至目前爲止都藏得好好的，根本沒必要引人注意。

「我受雷札德•克勞賽爾大人之命前來。」

「雷札德大人，您聽說了嗎？」

「反正你連我的長相都不知道。我不過有些事想問你而已，不用那麼在意。」

人家都這麼說了，再拘謹下去也不好。

從連的角度來看，是對方一再要求連這麼做，那麼就算連聽從了，對方也沒得抱怨。

於是他很有禮貌地回答：「在下明白了。」

「所以，把我叫過來的理由是什麼？」

和方纔不同，連提問的口氣很隨性。

然而他不知道的是，周圍那些阿涅韋德商會旗下的劍士都嚇了一跳，甚至有人臉頰抽筋。

「你剛剛好像說，商會有叛徒？」

「嗯。我在想，那人恐怕是以解咒能力協助盜賊團，再利用從工房偷來的魔道具逃出帝都。」

「你覺得那個逃跑的人會怎樣？」

「誰知道？反正那人是棄子，應該會拚了命遠離帝都吧？」

「……呵呵，嗯，其實就是這樣。」

連重重吐了一口氣。

不愧是在大國雷歐梅爾也算得上知名的新興商會阿涅韋德。看來他們連一般來說不會外流的情報都弄得到。

連嘆了口氣，隔着帳篷和對方交談。

「至於那個叛徒呢，已經被逮捕了。」

「誰抓到的？皇族派？英雄派？」

「……這就不能說了。」

「唉，鐵定是尤里西斯大人吧。只有可能是他。」

「────喔？」

「他好像很高興地講了什麼『這樣就可以、做得到』，但我們不曉得他到底在打什麼主意。聽起來像是某件事讓他有了自信，然而詳情不明。」

站在森林入口的，正是拉迪烏斯派來的近衛騎士。

「除了線索之外，有其他要報告的嗎？」

不能丟下保護對象去追擊。不過，他們還是有分出幾個人跟上去。

他心想，反正對方就在那裏。

他似乎又在思考些什麼。

剛剛在平原時也有人提到的大地魔法使用者。從聲音聽來，應該是男性。

「還沒有。他深入森林後往山那邊移動，但接下來蹤跡就斷了。」

若非如此，對於一個讓同派閥貴族也感到害怕的強人，不可能直呼其名。

「原來如此。上一次沒偷夠，所以主謀生氣了嗎？」

平常明明不時就能看見有人走在路上，如今卻不見其他人影。

聽到這幾句話，少年對連更感興趣了。

「我覺得，別做出那麼簡單易懂的反應會比較好，你說呢？」

「敵人對我方發動攻擊，但很快就逃進這片森林。」

「告訴你一件事，別說出去。我們會在這裏，是因爲數小時前發現了疑似盜賊團留下的痕跡。」

「不多。他先是突然拿劍砍過來，緊接着又以魔法操縱地面想殺掉我們。剩下知道的就只有他穿着長袍。」

帳篷裏的少年點點頭。

談到這裏，他們總算要回歸一開始的話題了。

就這樣，那名阿涅韋德商會的劍士────近衛騎士，騎上外面準備好的馬。

連笑了。

「嗯，原來如此啊。」

「除了我和我的部下之外，應該沒人知道纔對。我已經做好安排，避免附近出現犧牲者。再來就是儘快找出盜賊團的據點，加以殲滅。」

有幾件事令人在意，特別是那個以名字稱呼尤里西斯的少年究竟想做什麼。

「沒錯，我也這麼認爲────話又說回來，你還真清楚呢。」

「蹤跡斷了？照理說只要徹底搜索就找得到纔對。」

「我們認爲犯人是盜賊團的成員。離開埃蘭迪爾很危險喔。」

帳篷裏的人影驚訝地晃了一下。

但確實沒見到男子的身影。近衛騎士們陷入沉思。

他說自己是受拉迪烏斯之命而來，也把連在帳篷前說了些什麼講出來，要和同伴商量接着該怎麼辦。

「那是另一回事。身爲克勞賽爾家關係人士，我會做自己該做的事。」

「『尤里西斯』啊……」

此時，交談對象開口了。

連纔剛剛離開，帳篷中的少年就叫了一個人進來。

「我先前無意間聽到一些事。尤里西斯最近和埃蘭迪爾的克勞賽爾家有往來，剛剛那位大概就是克勞賽爾家的人吧。」

「雖然你講得簡單，不過真的很厲害。看來沒有其他傷者，那我就放心了。」

他一定就在某個地方。說不定挖了個洞躲進去。

少年一得到情報就趕來這裏，還聯絡了正騎士，所有能夠避免這一帶出現犧牲者的事他都做了。

「────他散發出的壓迫感很強。或許這也是令我在意的原因。」

「……爲什麼你會認爲出手的是尤里西斯？」

「另外一人是誰，還請務必賜教。」

「我知道。所以我很容易牽扯上一些怪事。」

「男子的特徵呢？」

「要我等前去護衛嗎？」

「既然如此，把這種性格改一改如何？」

「我們不能答應。當前狀況不明，不該做出這種危險的……」

「……第一次碰到像你這麼頑固的男人。」

近衛騎士聽到他這句話，立刻插嘴：

他堅決地說完，轉身背對帳篷。

「所以，你也別插手。不需要勉強。」

他們當然還是隱瞞身分行動。

連打算再和公路衛兵們說一聲，自己也過去增援。

「自言自語，別放在心上。」

而且……

對方的反應，暗示他和尤里西斯有交情。

「殿下，您剛剛說什麼？」

詢問過之後，得知鄰近地區的避難情形很順利。送人返回平原的戰力也足夠，可以保證安全。先前令人擔心的年輕冒險者們，也在接獲近衛騎士的通知後去避難了。

走進帳篷的男子這麼稱呼少年。

「

近衛騎士隊

聽令。派些人跟着那個男的，在他受傷前出手相助。」

「到時候，你們就自己判斷是否幫忙。」

不過……

「

拉迪烏斯殿下

。」

「問我爲什麼？因爲能比雷歐梅爾這個國家還早派出追兵的人並不多。」

「拉迪烏斯•文•雷歐梅爾。若是第三皇子殿下，無疑會緊接着在尤里西斯大人之後採取行動。」

「雖然不是沒有其他焦躁的理由就是了。不過，聽到本來準備周全又謹慎行事的人變得很焦躁，『主謀生氣了』的可能性比較大。」

「要不要去找呢……」

原本對這場奇妙邂逅不感興趣的連，露出胸有成竹的笑容。

帳篷裏的少年、附近那些男性，都因爲他笑聲中散發的壓迫感而瞪大眼睛。

發現可疑男子的地點，位於騎馬三十分鐘路程之處。

從平原一路同行而來的近衛騎士暫且離開，去和森林入口待命的其他近衛騎士交談。

這個帳篷是魔道具，爲了避免在討論作戰計劃等場合時聲音被外面聽到，它能使內部的人聲音變得難以從帳篷外聽清楚。

◇　◇　◇　◇

對於打算一看見火星飄落就拿着水桶衝過去滅火的連來說，後續的部分也不能無視。

少年哈哈大笑，接着說道：

不是把遇襲的人當誘餌，也沒有拋棄那些人。

聽到「以魔法操縱地面」，連皺起眉頭。

「不知道。但不能無視這個消息，最好還是送援手過去。外面說不定還有其他年輕人在。」

拉迪烏斯稍微想了一下後說道：

不願這種事發生的連，輕聲嘀咕：

「能保護多少就保護多少。這和愚蠢差遠了。」

近衛騎士們雖然想當場做個了斷，然而那時有好幾個人需要護衛。

「去搜索的人有被盯上嗎？」

「不覺得啊。他們雖然也很厲害，卻不是尤里西斯大人的對手。如果問誰可能比尤里西斯大人更快，那就只剩一個人了。」

儘管找到他只是時間問題，但沒人希望這件事一直拖着。如果警戒狀態就這樣維持下去，恐怕也會對埃蘭迪爾造成影響。

他在帳篷外和同伴商量後，決定暗中跟着連並分派人手同行。不過即使如此，據點還是留下了足以保護拉迪烏斯的戰力。

「所以，接下來就交給我們處理。」

冒險者們的對話，都被連和交談對象聽在耳裏。

「方纔，我們遇上了目標。」

「那麼，如果那人是負責調查的，該怎麼處理？」

「哈哈。如果做得到，就沒有現在的我啦。」

「……看來你完全不覺得會是英爵家調查的。」

爲了護衛連而跟來的近衛騎士，同樣沒在交換情報時透露自己的身分。

接着少年表示，根據阿涅韋德商會的調查結果，盜賊團現在很焦急。先前一直謹慎行事的他們，已經漸漸暴露行蹤。

少年聽到連的回應，沉默不語。

「不，我想到一個地方，說不定他會在那裏。」

「這次竊案，應該不是盜賊團他們自己策劃的。想來背後還有別人指使，否則不會都偷些沒意義的東西。」

連頓了一下。

「因爲發生不少事嘛。」

「我再重複一次，千萬不要做這種事。萬一你死了該怎麼辦？你的腦袋很好，所以像這種蠢事就────」

這裏景色閒靜，但是此刻有人抵達後，原先在周邊戒備的人神情更顯凝重。

「……你說什麼？」

「喂！找到那個形跡可疑的男人啦！他好像從森林往山那邊移動了！」

「我比較怕狀況在自己什麼都不做的時候惡化。」

「你和他好像有些交情。」

連對他們討論什麼毫不知情，只是在遠處觀察。

近衛騎士決定遵從拉迪烏斯的指示。

「希望你能帶我們去你想到的那個地方。」

他這麼告訴連。

受害者的位置、大地魔法、適合藏身的地方……那些暗中逃離帝都之後就銷聲匿跡到今天的傢伙，連對於他們會躲在哪裏有些眉目。

這一帶有個魔物的舊巢。那裏位於山中，人稱森蟲大穴，地形近似蟻獅穴。

連來到能看見點點殘雪的山中一角後，從伊歐身上下來。

近衛騎士們跟在連後面。

森蟲和克勞賽爾東方森林的地蟲相似但有所不同，會將巢穴設在山間。然而本該在此地的巢，如今只看得見些許痕跡。

連無法開啓以大地魔法隱藏的洞穴，因爲他不會那種魔法。

「喔。」

幸好，他找到了疑似盜賊團成員使用過大地魔法的痕跡。

儘管經過漂亮的僞裝之後，那些痕跡自然地融入周遭地形之中，不過伸手一摸就會發現那一帶表面比其他位置來得柔軟，能輕易撥下許多沙土。

連拔出鐵魔劍，朝山壁一記縱砍。

山壁上開了一個大洞。

「這是魔物巢穴……？」

「盜賊團就是利用這個地方嗎？」

理論上，不久之後就會查到這裏。

連比任何人都熟悉這一帶的地形，所以纔想得到；不是國家調查太慢，純粹是他發現得比較早而已。

連沒理會驚訝的騎士們，轉向伊歐。

前方待在伊歐背上觀察狀況的連，直接舉起鐵魔劍。

「我可不會同情你。」

從實力的層面來看，就算力量失控，近衛這邊還是強上好幾截。

伊歐就像在說要跟着連一起進去般嘶鳴，於是連牽着繮繩走進森蟲的巢。

雖然有聽到呼喊聲，不過連發現了令他在意的東西，所以注意力都放在那邊。

「有個問題想請教，你爲什麼會知道這個地方？」

近衛騎士們儘管在接獲命令之前就已準備採取行動，卻看得出他們的動搖。

他雙眼血紅，皮膚變成了暗紅色。

一行人走了十來分鐘，領頭的連踏入一處開闊空間。

拉迪烏斯當場傻住，打算找近衛騎士詢問……

「……下手的部位都是心窩和頸部。想不到一個也沒殺，全都活捉了。」

「嘎……啊……啊……」

一行人回到平原，又花了些時間。

這名男子正是在據點外襲擊別人，疑似得到某種奇妙自信的大地魔法師。他手臂上纏繞着黑色魔力，拿着從騎士那邊搶來的劍轉向拉迪烏斯。

連輕聲說道。

來者是穿着骯髒長袍的男子。

連毫不留情地將劍柄砸在敵人的心窩上。

就如在巴德爾山脈出現的雙人組那樣，魔王教徒承受不了獲賜的力量。

「殿下，毫無疑問。他是剛劍士。」

「什────」

「是的。因爲碰巧想到。」

魔王教徒獲賜的魔王之力失控了。

「殿下，前來向您報告。」

「是那名少年。他找出敵人的據點，和我們近衛一同攻進內部。近衛連拔劍都不需要，他一個人就癱瘓了敵方所有戰力。」

「啊、喔……瞭解……」

「伊歐，要怎麼辦？」

試圖打探的近衛騎士們沒再說話，只是默默觀察。

伊歐打了呵欠，似乎覺得很無聊。

看來是主謀的安排，讓這股力量會在緊要關頭時出事。

魔劍士少年語帶嘲諷。

「你就是那個襲擊冒險者的男人吧。」

「是啊！應該讓我們先進去！」

騎在馬上的連看向地面，語氣冷淡卻令人心痛。

近衛騎士似乎想打探連的來歷。

「……居然有這種事。」

「……這麼快？」

歸來的近衛騎士走進帳篷，在拉迪烏斯面前單膝跪地。

裏面很寬敞，看起來能讓十個成年人並肩而行。點燃的火把以固定間隔擺放。

一名近衛騎士對拉迪烏斯說道。

近衛騎士們紛紛上前想要保護連。近衛終究是近衛，他們迅速組成陣型，擺出的防禦態勢足以讓拉迪烏斯安然無恙，甚至把連也納入了保護範圍之內。

「已經找出那些人的據點加以殲滅了。」

正要踏上這道階梯時，一陣冷風撫過連的頸部。

「什……你是────」

十幾道身影藏在陰暗處，想要襲擊連。

這名大地魔法師就和先前聽到的一樣，雙眼瞪大到誇張的地步，身上肌肉隆起的程度也和骨架配不上。和劍一樣握在手裏的杖，似乎散發出不祥的力量。

但是，這些來襲的盜賊團員，一個個被連放倒。

「什────」

「我的身分方纔說過了。如果嫌情報不夠，請去問公會或克勞賽爾家。關於我的事，想知道多少應該都查得到。」

往劍壓掃過的方向看去，只見那名被當成棄子的盜賊團員倒在地上。他看來還有呼吸，卻完全沒有要起身的模樣。

「我是侍奉克勞賽爾家的騎士之子。話說回來，我們趕快往裏面走吧。既然一起來了，那傢伙就交給你們處理。」

「會不會太快啦？出了什麼事？」

「照理說對方的實力也都不弱纔對，這到底……」

「小兄弟！等一下！」

連一瞬間就拉近了彼此的距離。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

連那一劍的衝擊迅速送到男子身上，導致施展的魔法失去效力，只讓地面產生一些不規則的隆起。

「能幫忙搬這些人嗎？」

他放出的劍壓，從近衛騎士旁邊掠過。

連沒有回頭，所以拉迪烏斯看不見他的表情。但是從連的體格、聲音、氣息，可以猜到他的年紀與自己相去不遠。

但是，男子的魔法沒能影響到連。

不過，讓力量失控當成棄子倒是還可以────或許就是這麼一回事吧。

「早就知道你們會來這招。」

此處牆上也有不少以固定間隔擺放的火把，不知從哪裏吹來的風，使得映在牆上的影子詭異地搖晃。

拉迪烏斯好不容易纔恢復平靜，命令近衛騎士再度捆住被連放倒的男子。

『嘶嘶～』

「咦？」

這哪算什麼幫忙？

進巢穴的近衛騎士總共四名，其中一人掏出魔道具手銬，銬在盜賊團員手上。

他連大樹魔劍都沒用，直接以手裏的鐵魔劍砍向男子。男子連忙揮動手中那把法杖，試圖讓大地隆起以對抗連。

即使如此，那名成爲棄子的盜賊團員仍舊步步逼近。

「伊歐，離遠一點。」

「我是冒險者，這一帶的地形也仔細調查過。對照過剛剛聽到的情報後，我才決定來這裏找。」

「不出所料，果然和魔王教有關嗎……」

接着，不斷眨眼的騎士又問：

連沒去聽兩名騎士說些什麼，嘆了口氣。

「我先回埃蘭迪爾。這次的事我必須向上面報告，如果要找我請聯絡公會。」

就在施法的前一刻，施法者發出了喫驚的聲音。

拉迪烏斯一聽報告，立刻衝出帳篷。

「果然是盜賊團嗎……」

連一邊和伊歐說話，一邊打量周遭環境。

這一瞬間的輾壓，足以令精銳們讚歎。

「什────你說他一個人？」

盜賊團員從四面八方殺來。

「……你到底是什麼人？」

載貨馬車上，某個本來應該被綁得無法動彈的盜賊團員，爆出重擊旁人耳朵的吼叫並衝了出來。

近衛騎士眼前的少年，孤身一人就毀滅了盜賊團的據點。

「沒關係。有話等你進牢房再說就行了。」

『……噗嚕～』

拉迪烏斯儘管大爲震驚，卻還是準備對近衛騎士們下達指示，不過……

他們的反應，並未讓連感到不快。這些一語不發跟着連走的男子，也有他們的立場。儘管彼此都有自己該做的事，不過連已經有了些頭緒。

確定犯人完全無法行動之後，剩下的騎士和連一同走向巢穴深處。

「嗯……我也這麼想。」

這些在平原自稱阿涅韋德商會成員的人，實在不像普通劍士。

這個由森蟲挖出來的巢穴很大，表面就像打磨過一般光滑。由不太漂亮的管狀空間或縱、或橫、或斜相連的巢穴，有個只將圓木排在一起後固定而成的簡單階梯。

「想睡覺？」

衆人提防的大地魔法使用者躲在後面。就在他企圖施展魔法時，連終於主動向前邁步。

他在帳篷外看見移送到這裏的盜賊團全員，以及毫髮無傷歸來的連。

被連放倒的人全都還在昏睡，沒有一個醒來。

近衛騎士們的反應比這羣人快上不少。不過，連展現的強大，讓他們只能愣在原地看着這一切。

自稱阿涅韋德商會劍士的近衛騎士們面面相覷。

連明明記得這裏該有寶箱，卻沒發現它的蹤跡。取而代之地，則是找到一些像是有人在這裏生活的痕跡。

◇　◇　◇　◇

回到克勞賽爾男爵邸的連，走進辦公室。

「雷札德大人，我來向您報告了。」

聽完報告後，雷札德愣住了。

過了十幾秒，他纔開口：

「對方和阿斯瓦爾哪個比較強？」

「咦？」

「抱歉。我一時有點慌，開了個不怎樣的玩笑。」

至少，震撼還比不上聽到連討伐阿斯瓦爾那一回。即使得知盜賊團騷動和魔王教徒有關，也不會比阿斯瓦爾那次更喫驚了。

「多虧有你，盜賊騷動應該劃下句點了吧。雖然不能忽視魔王教的企圖，但姑且算是告一段落……」

「您不怪我自作主張嗎？」

「我的地位沒高到足以斥責別人的豐功偉業。真要說起來，我可是很感謝有你幫忙喔。但是呢，應該有個非常擔心你以身犯險的聖女。」

「……之後我自己去解釋吧。」

「就這麼辦。不過，希望你至少明白『莉希亞會擔心』這一點。」

「我知道。畢竟莉希亞小姐很善良。」

連和在平原見到阿涅韋德商會的人，並且把移送盜賊團員一事交給他們處理，這部分連也都對雷札德說了。

話又說回來，考慮到背後還有魔王教，或許接下來纔是重頭戲。

（我還是不記得有這種事件。他們究竟打算做什麼？）

由於連的活躍，導致他們採取了連沒有印象的行動，這也是難免。

在七英雄傳說裏，這個時期尤里西斯已經倒向魔王教開始圖謀不軌，所以他們是以完全不一樣的方法發動攻勢。

敲門聲響起，接着優諾走進辦公室。

和方纔不同，這是他原本的聲音。連認得這個聲音。

「剛剛讓我喫了一驚喔。」

達成委託，也就是過關了。

在連看不見的轉角另一邊那人，正是第三皇子拉迪烏斯•文•雷歐梅爾。

「要說我迷上他也行。只要聊幾句就能感受到的聰明機智，震撼力更在其上的威猛劍技────最重要的還是他的勇氣，讓我產生了前所未有的熱情。」

「我也不懂女人心，這是一樣的道理。」

「提到克勞賽爾家，還有先前那次和英雄派之間的不愉快嘛。」

要不是這樣，也就不會特地駐紮在平原了吧。

突然聽到這句話，連有些難以置信。

◇　◇　◇　◇

連在轉角前站定，隨即聽到說話聲。

拉迪烏斯之所以不會覺得無趣，原因在於對方是連。

「剛剛就是要那樣纔好。反正很快就要當面交談了，我只是把今天的相遇貫徹到最後而已。」

「文件我改天讓人送去克勞賽爾男爵邸，你簽完名後送回公會。」

「啊，原來真的有正事啊。」

「雖說沒有明確證據，但當時是艾德加閣下幫了他們────傳聞是這樣。」

「真虧你能找出那羣盜賊的根據地並加以殲滅。值得讚賞。」

「很好。那我就動用權限算你達成委託吧。」

「米蕾，我發現一個很有意思的男人。」

「對。之後只要收下委託相關的各項酬勞就行了。」

她手裏有一封信。

「我得回去了。這段時間相當充實，感謝。」

融入暗巷寂靜之中的話音，帶有明確的喜色。

（這是哪裏啊？）

字寫得不夠整齊，看得出是倉促寫成。

即使沒出現在衆人面前，米蕾依舊親眼目睹了許多事。

「當然。我們交給公會的特殊委託，你知道吧？」

不管怎麼想，都是沒什麼人的暗巷。

對於在平原上那段談話感到後悔的連，實在無法用同樣的態度對待此人。

「我倒覺得────在下認爲，阿涅韋德商會的人應該也猜得到。」

「……唉呀呀，男人心真難懂喵。」

拉迪烏斯也是爲了答謝連，纔對他提這件事。

連拆開信封，拿出信件確認。

拉迪烏斯又說道：

「放心吧。不是愛慕，而是景仰他的人品。更何況，這還是第一次有人面對我時不會那麼拘謹，以前從來沒有。」

「知道呀。其實呢，我今天本來打算接下委託，因此去了一趟公會。我也和你們的人提過這件事。」

如果這樣不算違法，連就沒異議。

「差不多該進入正題了。」

直到連的聲音完全傳不過來之後，米蕾纔出現在拉迪烏斯身旁。她與主人並肩而行，也不曉得是從哪裏冒出來的。

「因爲這樣說話比較方便。何況已經有過一次經驗，就不需要特地搞得那麼拘謹了吧。懂嗎？」

拉迪烏斯看向手錶，說：「時間到了。」

「像先前那樣說話。知道了嗎？」

「方便請教理由嗎？」

對方再次強調。

「喵喵喵！殿下！您在說什麼呀？」

「特殊委託也能基於委託人的決定，在公會外訂立契約。雖然委託方需要事前與公會簽約，不過這部分我已經處理完畢。」

「說到艾希頓家，聽說他們和伊格納特侯爵有往來喵。」

簡單來說，就是阿涅韋德商會託公會傳話，要連前往某個地點。

「多謝誇獎。即使不知道對方的長相，受到稱讚還是讓我很高興。」

「然而，就算我這麼要求，以前也沒人答應喔。」

「嗯，就是這麼回事。」

談話到此爲止，兩人漸行漸遠。

「就這樣？」

在平原時，連並未想過對方就是拉迪烏斯。

接下來，兩人就在沒露臉的情況下又聊了一會兒。

連在腦中回想信上文字指示的路。

陽光照不太進建築羣的背側。即使如此，轉角處依舊正好有陽光灑進來。

連認命恢復原本的口吻，拉迪烏斯滿意地點點頭。

「那個男人，是個很厲害的剛劍士呢。」

「公會的人送來這封信給連少爺。送信的人說，請連少爺儘快看。」

「他是叫連•艾希頓吧。好像是騎士之子。」

「喵？那人會吟什麼很有意思的詩嗎？」

這人或許是拉迪烏斯……應該說幾乎能肯定就是，所以連語氣變得比較有禮。

「說是這麼說，但那不是因爲殿下自己要人家別拘謹的喵？」

「這樣不算違法嗎？」

「實際上，我注意到的時間也和你相去不遠。當時，我正在翻找周邊的地圖和情報。不久之後，就找到答案了。」

即使如此，拉迪烏斯仍舊強調：

至於是在哪裏看到的？答案是在平原時就看到了。

「那是因爲對方不知道殿下是殿下吧？不過，既然您這麼有熱情，爲什麼說話時不露臉喵？」

「這樣行嗎？我沒接下委託耶。」

看來即使對方是拉迪烏斯，也不會喫上冒犯皇族的罪名。

即使有這樣的自覺，他也沒說出口。

「殿下，您就那麼中意那個少年喵？」

「喫了一驚，是嗎？」

「請往裏面走，然後在接近轉角的位置停步。」

對方說話的口吻和態度，讓連稍微聯想到了第三皇子的存在。

像是「平常都做些什麼」之類的。這段稀鬆平常、無關緊要的閒聊，持續了十來分鐘。

「不過，你居然連我們的動向也有注意到，這還真令人喫驚。」

連雖然裝得一如往常，心中卻相當震撼，只是拚命壓抑這股情緒。

兩人離開背靠着的牆壁，各自朝反方向走。

「我纔不會那麼蠢。雖說是事後簽約，但工作有做完就是有做完，一來公會承認這種事，二來這類案例以前也有不少。」

「所以纔有那場騷動嗎？」

「確實是這樣喵。他年紀輕輕卻有那種實力，那麼就算已經成名也不足爲奇就是了喵……」

「別說蠢話。妳明明也在旁邊看吧？」

連停頓了數秒。十分爲難的他，轉向爲自己引路的男子。男子一臉不得已的表情點點頭。

儘管對方這麼說，連卻不能照做。

「喔？妳還真清楚呢。」

「關於剛纔那個問題的答案呢，在我看來，你們採取行動的速度那麼快，就算發現盜賊團的據點也不足爲奇。」

在暗巷裏等待的人，正是平原上那位隔着帳篷和連對話的男性。

連一個人來到指定地點。

「那就好。我以前也沒有和陌生人這樣說話的經驗。感覺還不錯呢。」

「彼此彼此。那麼我也要走嘍。」

「先前對伊格納特侯爵的動向有些在意，所以做了不少調查喵。」

不過分別時────他有過「說不定……」的念頭。自稱阿涅韋德商會劍士的那些人，也有點像騎士。還不是普通騎士，而是高階騎士。

「爲什麼這麼想？還有，爲什麼要改變口吻？我可沒要你這麼做喔。」

首先，轉進公會旁邊的巷子一直走，然後往右轉────走到底────

「妳從哪裏聽來的傳聞啊？」

「根據我調查到的情報，在我腦中擴散的傳聞喵。」

這能不能算是傳聞是個問題，但拉迪烏斯沒放在心上。

目前對他來說，重要的就只有連•艾希頓。

◇　◇　◇　◇

兩名男性在拉迪烏斯房間的陽臺上交談。

時間是午後，有早春的清風相伴。

「日前消滅盜賊團一事，做得真是漂亮。」

說出這句話的人，正是來到拉迪烏斯房間作客的尤里西斯。

「這事不太能當成我的功勞啊。」

「但它依舊證明了殿下十分勇敢。」

「……魔王教很可能與這件事關係密切。爲了得到他們的情報，我早已做好冒些危險的心理準備。」

他只是帶着近衛騎士隱瞞身分前往平原，遇上連純粹是偶然。

「話說回來，應該有一個與殿下幾乎毫無接點的人提供了協助。」

「你知道呀？」

「當然。最近殿下在考慮要和

他

接觸，我也都知道。」

「這也就是說，他果然和尤里西斯你有往來？」

連當時不能不報上姓名，而且就算不說也能透過公會聯絡到他。

侍奉克勞賽爾家、住在埃蘭迪爾的少年。

他和尤里西斯之間有什麼樣的友誼，拉迪烏斯已經調查過了。

「既然您明白，那麼我就不拐彎抹角了。」

「豈止『相當』。不過我和尤里西斯講好了，是你的話就可以透露。」

「不會。要是因爲這樣和尤里西斯爲敵，我就完了。」

「不治罪，但放過我的代價是說什麼我都要聽────這種話也不會講？」

「所以隨你高興怎麼喊吧。」

來客坐到連的對面，兩人看着彼此。

他們這番談話並未針鋒相對，也不是在刺探對方心意。

「行啊。反正你年紀比我大，別客氣。」

「抱歉突然來打擾。」

「夠啦！和你問答會讓人胃不舒服！」

「啊不，最後那句話還請別放在心上。」

「因爲我和尤里西斯有超出派閥的合作關係。先前的各派閥騷動知道嗎？」

得到滿意的答覆後，尤里西斯笑了。

「之後不會用冒犯皇族當理由治我的罪？」

「……嗯，若是這樣我就沒什麼好插嘴的了。畢竟殿下沒朋友嘛。」

「別亂猜。都到這個地步了就明講吧，我可不想和你爲敵。拜託饒了我吧……還有，沒朋友又怎樣？」

對方有禮貌到不太自然，刀叉的擺放更是連一點歪斜都沒有，讓連感到相當不可思議。

「今天爲什麼會來這裏？」

「如果你說這味道連皇族的舌頭都能滿足，店裏的人應該會很高興喔。」

「剛剛講的這些，感覺相當機密耶。」

◇　◇　◇　◇

連再度嘆了口氣，以先前點的果實水潤喉。

「早生一年又怎樣？沒什麼差別。」

（怎麼回事啊？）

「唔，連我的年齡也知道啊？」

尤里西斯的語氣一如往常，散發的壓迫感卻頭一次讓拉迪烏斯屏息。

「還有，你和尤里西斯大人好像有交情，果然還是因爲派閥一致？」

「皇族的年紀當然會知道嘍。話說回來你比我年長，我是不是改口比較……」

連無奈的模樣，讓拉迪烏斯笑了出來。

「表面上無關，實際上有一半是我的。阿涅韋德商會的會長以前是我的教師。我十歲的時候，我們從閒聊延伸到建立商會，然後事業上了軌道，就這樣延續至今。」

連心想盯着人家看也沒意義，於是自己也拿起牛排刀。

「您能夠理解實在太令人開心了。不愧是殿下！善體人意！」

「我聽尤里西斯說過，你真的是個很有獻身精神的男人呢。」

「像先前那樣說話吧，我不會怪你冒犯。」

「────拉迪烏斯殿下？拉迪烏斯大人？」

從連的角度來看，也能說是在七英雄傳說裏廝殺的兩人攜手合作。

「喔？你知道那些人是近衛騎士啊。」

「我不希望尤里西斯你對我起疑心，而我自己也不想懷疑你。無論是克勞賽爾家或是艾希頓家，我都沒打算對他們做什麼，放心吧。」

「沒錯。那件事之後，我和尤里西斯就有了派閥之外的合作關係。」

拉迪烏斯意外地好相處。看見他哈哈大笑的模樣，感覺什麼稱呼都不重要了。

「如果隨我高興那就喊殿下。」

「這就難說了。我只是拚了命想活下去而已。」

「唉……帶給人那麼大的壓力，真虧你還講得出這種話。」

「我知道。但是我無論如何都想抓住盜賊團確認魔王教有參與此事，然後採取行動。爲此，就算多少有些危險也該親自出馬。」

「知道了，那我就不再談這件事啦。」

「意思是，你隨時都可以直接喊我拉迪烏斯。」

「我之前就在想，你難道不會覺得自己提了個無理的要求嗎？」

「會，不過事到如今何必再計較。」

不過連自己也有受到關照，所以他沒多說什麼，只是讚賞拉迪烏斯的才華。

店員似乎鬆了口氣，開始將餐點放上桌。

「叫我拉迪烏斯。」

「雖然很勇敢，不過應該被那些近衛騎士攔住了吧？」

這回他的笑容十分自然，毫無壓迫感。

「要不知道才難啊。動作那麼俐落的劍士，又是殿下的……」

「雖然說明得很隨便，不過有聽到我想聽的就好。」

「不用在意。畢竟我也只是爲了保護自己身邊的一切而盡力。」

接着輪到連，不過他能猜到拉迪烏斯的理由，所以不至於太驚訝。

「事業上了軌道，就這樣延續至今」雖然也讓人想吐槽，但連更想說的是別因爲閒聊就建立起大商會。

只不過是在互相警告的同時，也將彼此的想法化爲言語加以確認。

「謝謝你前些日子的協助。多虧有你，我才能逮捕那個麻煩的盜賊團，得以進一步追查躲在背後的魔王教。」

「嗯？什麼事？」

「好歹讓我爲日前的事道謝。還有呢，我不討厭連•艾希頓的爲人，和他談話會覺得心情愉快。」

「味道不錯。」

「我也沒有年紀相近的朋友。抱歉啊，我不曉得正確的相處方式。」

「開門見山地說吧。不要隨便對他們出手喔，殿下。」

「原因很多。何況在平原時我就覺得不太對勁了。」

就算有，也只是「果然啊……」的程度。

「這我倒是知道……對了。有一件事，我還是想確認一下。」

兩人喫完飯，到了享用餐後茶點的階段。

「所以，阿涅韋德商會其實是拉迪烏斯你的商會？」

「我可不會講那種傲慢的話。但是回去要讚賞一下這家店。」

日前在埃蘭迪爾暗巷裏聽到的聲音。

繼續堅持下去也沒意義，連總算乖乖認命。

都讓第三皇子講到這種地步了。

「了不起。你的拚命足以當成財富。」

「去年巴德爾山脈那件事？」

「你還真是敏銳，連•艾希────不，我直接叫你連無妨吧？」

「不是聽起來高高在上，真的就是高高在上啊。」

餐館所有的座位都以圍籬分隔，所以看不出其他座位是否都已坐滿。

「不過，和他見面無妨吧？」

「這位客人……請、請問您方便和別人共桌嗎……？」

「叫拉迪烏斯就好了。如果要故意用聽起來高高在上的口吻，就是『我允許你叫我拉迪烏斯』。」

店裏的人恐怕會欣喜若狂。

不過共桌倒是無妨。連向店員點點頭。

他引用了連在平原上說過的話。

「身爲第三皇子的人，親自前往那種地方不是很危險嗎？」

拉迪烏斯講得這麼幹脆，再堅持下去也不太好。

然後他拄着臉，望向陽臺外的帝都。

「當然不會。不用說，也不會找上克勞賽爾家。」

「你懂就好。那麼，我們就邊喫邊聊吧。」

一會兒後，店員緊張的理由到來。

強人尤里西斯•伊格納特和第三皇子拉迪烏斯•文•雷歐梅爾，這兩人合作處理一件事，聽起來就覺得可靠。

拉迪烏斯拿起刀開始切牛排。

「我有可能會不小心想要打擾，所以能先請教您的目的嗎？」

拉迪烏斯拿起桌上的茶杯，將還溫熱的茶一口氣喝乾。

「想要向你道謝。不過，你這人真是冷靜啊。已經從別處得知我的身分了嗎？從你剛剛的口氣來看，也像是早就知道我是誰一樣。」

看見連那副和前些日子那副英勇模樣截然不同的表情，令他十分開心。

「今天能和你聊真是太好了。我和尤里西斯會因爲魔王教的事忙得不可開交，如果在意進展就去問尤里西斯。」

某天，連離開獅子聖廳後，在大道旁某間頗有品味的餐館享用晚餐時，一名非常緊張的店員端來兩人份的餐點。

搞不清楚狀況的連選擇保持沉默，店員向他深深一鞠躬便離開了。

「壓力？我不過是和您講幾句話而已……若有冒犯，還請殿下見諒。」

「盜賊團。我知道他們背後有魔王教，但是先前躲了那麼久，爲什麼突然有所動作？這點令我在意。」

「若是這個就簡單了。他們得知我和尤里西斯快要查到他們，所以感到焦慮、害怕。記得那個身上有刻印的男人吧？那個男人的上級────可以說是黑幕的那個存在，好像也在催他們了。」

除此之外，他們還想趁警備變得更森嚴之前偷些東西走。

審問嘍囉也問不出什麼有用的情報，現在的狀況還算不上全部告一段落。

「還有種可能。這些日子艾爾芬教也不平靜，或許他們想利用這個時機。」

「艾爾芬教嗎？」

「嗯，因爲前陣子有一名司教下落不明。那個男人叫雷尼達斯，他在巡禮時和其他神職人員一起失蹤，大家懷疑是被魔王教綁走。」

看來艾爾芬教最近內部也動盪不安。

這麼聽來，確實是個機會。連嘆了口氣，點頭同意。

最後，拉迪烏斯開口：

「今天很開心。我差不多得走了。」

「嗯，我知道。我也很開心。」

「聽到你這句話令人心情很好。改天有機會再好好聊吧。」

對方是大國的第三皇子。

覺得應該沒有下次機會，想必是因爲這樣吧。