二章 前往帝都

離雷札德口中的派對還剩數日，將近七月的某天──

由於帝都是帝國軍官學院所在地，所以連不太想接近。但是他身爲護衛，又要在伊格納特侯爵找他時能夠出面，因此連還是同行了。

『本船即將通過帝都，抵達埃蘭迪爾。』

天花板的奢華吊燈，同時也是傳聲用魔道具。

聽到廣播的連，從打擾了一整天的客房窗戶往外望。

剛喫完早飯的莉希亞就站在他身旁。

「連，昨天睡得好嗎？」

「託莉希亞小姐的福。妳回房間不久，我就睡着了。」

「畢竟長時間搭乘馬車很累嘛。希望將來克勞賽爾也有魔導船能搭。」

不過以克勞賽爾的規模來說，主要是資金方面的問題，要建造、管理魔導船站非常困難。

莉希亞對這點也有自覺，苦笑着表示只是開玩笑。

「帝都真的很不得了耶。」

聖女望向窗外，輕聲嘀咕。

「連，你第一次看見帝都，有什麼感想？」

「我────是的，當然了。」

「當然？」

「覺得很不得了。抱歉，我說不出其他的感想。」

「呵呵，原來是這樣啊。」

即使與七英雄傳說裏見到的景色一樣，親眼目睹依舊有所不同。

世界最大的軍事大國雷歐梅爾，首都規模遠非其他各國所能相比。

一行人來到位於帝都大道上的一間大型旅館。

「連知道這個魔導船站的名字嗎？」

尋遍世界的每個角落，都找不到比帝都更先進的都市。

又享受了數十分鐘的風景後，魔導船逐漸降低高度。

「不行喔，莉希亞小姐要參加派對。」

看似歌德風格的建築，經過水流和綠意的妝點顯得相當壯觀。

鐵路彙集的巨大車站坐鎮於大道中央。巡迴全帝都的魔導列車線路爲高架式，鐵路網鋪滿遼闊的帝都。

這棟淺灰色建築有着多座高聳入雲的尖塔，弧形通道架設於遠高於地表之處，結構複雜卻安穩如山嶽。

按照莉希亞的說法，空中庭園不但是魔導船站，也是魔導列車的車站。

「唔、唔……算、算不上什麼冒犯，請別在意！」

（還有那個啊？）

莉希亞在連的身旁感嘆道。

他們明天才回埃蘭迪爾。

此時，他看向這條跑道狀通路的邊緣。

與各派閥諸多貴族打完招呼後，總算能休息的莉希亞嘆了口氣。

「真是的……我知道啦。」

莉希亞往連的背影伸出手，卻想起今天的派對很重要。

「明天我的臉頰應該也會肌肉痠痛纔對。」

跟着雷札德來到通往外面建築的舷梯後，高處的風撫過連的臉頰與頭髮。

和莉希亞在春天重逢的雪菈•里歐哈爾德。

若從空中庭園搭乘魔導列車，大約一小時就能抵達帝都。

「抱歉。我沒有欺負你的意思。我只是在想，連那麼聰明，說不定還會思考這種事。」

這座城甚至散發出某種神聖氣息，就算說神居住在城裏也不會讓人感到奇怪。

高樓層有很像跑道的通路朝空中延伸。多艘來到埃蘭迪爾的魔導船呈等間隔並排停泊於空中，從左右兩側將那條通路夾在中間。

雷歐梅爾被視爲世界最強的理由，光明正大地聳立於這樣的帝都之中。

「沒錯！此刻我們所在的空中庭園，就是埃蘭迪爾的象徵之一！」

重新打起精神的莉希亞，一直望着連回房的背影，直到看不見爲止。

「莉希亞小姐，看得見了呢。」

接着，連看向坐鎮於埃蘭迪爾城郊的大鐘樓。

分成數個區域的帝都非常遼闊，恐怕有克勞賽爾市的數十倍大。

由象牙色磚瓦堆砌而成的鐘樓，四方有圓柱支撐。高聳入雲的它，是一座歷史悠久的藝術品。鐘樓周邊圍繞着自然公園和廣場圍繞，更有水道將它和城市、廣場隔開，要透過架設於水道之上的一座橋往來。

聽到連要觀光帝都的她，很羨慕地看着連。

鋪上石板的廣場，中央有一座乍看之下像城寨或塔的巨大石造建築。尖塔林立的模樣極具震撼力。

身爲英爵家千金的她，理所當然地也受邀參加這場派對。

「但是，也不能不找人管。前領主沒有子嗣，他隱居後埃蘭迪爾就沒了領主。那是連和莉希亞相遇前好幾年的事了。」

「您好，克勞賽爾男爵。」

它的複雜程度，透過堪稱建築技術極致的設計，帶來一種難以想像屬於人世的幻想氛圍。

埃蘭迪爾會交給雷札德，也有一半算是折衷後的結果。

巨大的高級旅館、知名研究所、衆多公會總部都設立於帝都，還有許多以帝國軍官學院爲首的名校。

「我們必須快點移動，觀光得以後再說了。」

七英雄傳說裏，它也待在一樣的地方。

「是不是覺得以一座由男爵管理的城市來說太氣派了？」

停泊的魔導船外觀也是形形色色。有子彈型的、有看似巨大水上船隻的，也有附帶多層鰭狀船翼的。

某樣東西有如搭帳棚一般被布蓋住。隔着布看起來，就像是一艘子彈形狀的魔導船。

帝都的象徵────帝城。

「真好……我也想一起去。」

之所以抵達埃蘭迪爾沒去男爵宅邸就前往帝都，是因爲後面還有行程。

沒先去埃蘭迪爾宅邸的理由，在於雷札德要和幾位貴族見面，派對結束之後還有晚會，所以今天要在帝都住一晚。

「應該沒問題。我只會在大道之類的地方走走。」

沒特別誇耀成績而講得簡單俐落的雷札德，在連眼裏顯得很帥。

對於空中庭園內部景色感到懷念的連，從設於低樓層的車站搭上通往帝都的魔導列車。

「打從魔導船站逐漸普及的那一刻起，這個空中庭園的價值就開始滑落。它依舊是鄰近帝都的空路要地，營運難度非比尋常，責任重大卻沒有相應的價值，因此沒什麼貴族想要這塊地方。」

此地染上暮色的一切，盡是貴族的絢麗。

走出客房，外頭的聯絡通道一片安穩，難以想像身處飛船之中。和克勞賽爾的男爵宅邸相比也毫不遜色，又不會奢華過度，令人感覺相當愜意。

「沒記錯的話，是叫

空中庭園

？」

這種要地，一般來說都會覺得該交給上級貴族。

上級貴族宅邸所在的貴族街，十分壯觀。

他在克勞賽爾時曾到東方森林進行魔物調查，冬天時也在巴德爾山脈活躍過。在有許多騎士巡邏的帝都，貴族的千金、公子一個人散步也不算少見。

「改天有空的話，能否爲我介紹帝都？」

連透過舷梯的扶手看向遠在下方的地面。建築下方停了數輛馬車，還設有許多店鋪。幾道從建築所在地面往外延伸的鐵路也吸引了他的目光。

連起身走出雷札德的房間，準備回房。

「沒有嚮導不會迷路嗎？」

他地位不高卻很能幹，女兒又是聖女，大家對他的印象都好。從另外兩大派閥裏都有人想拉攏克勞賽爾家就看得出來。

時鐘的指針正好指着十二點，奏響了宛如聖歌的神祕鐘聲。

「話是這麼說，但是名字和埃蘭迪爾掛勾，應該能提高貴族的身價。」

走下舷梯後，先行數步的少女回頭看向連。

就在父女說笑時，又有另一位貴族來找兩人搭話。

魔導穿已經離開帝都上空，靠向鄰近的城市。

「差不多該走嘍。父親大人他們在等。」

來到雷札德房間的連，在雷札德的催促下坐到沙發上。

許多貴族和大商人都會在空中庭園轉乘，因此這座巨大的複合設施從商業角度來看也很重要。

再配上派對參加者們的衣裝，使得鄰近一帶不管往哪裏看都燦爛奪目。

於是，莉希亞從雷札德隔壁的房間現身。

「每次來到帝都我都在想，光是一座帝城幾乎就能覆蓋整個克勞賽爾市了。」

「總是讓連幫忙，我自己也得振作纔行。」

馬車和紳士淑女們，聚集在某間豪宅的庭園。

「聽說日前小女有所冒犯，不曉得該怎麼向您賠罪纔好。」

「嗯！那就是克勞賽爾家另一塊領地埃蘭迪爾的魔導船站喔！」

「不、不是，我沒有那種……」

「即使能提高身價，也沒多少好處呢。」

（不知道是魔導船還是什麼來着，大概正在修理吧。）

「嗯！包在我身上！」

由於各派閥貴族互相牽制，因此挑選繼任者需要時間，不過在中立派貴族提出雷札德的名字後，事情就不一樣了。

尖端技術與悠久歷史建築的融合，可稱之爲藝術。

◇　◇　◇　◇

雷札德爲只能含糊應付的連說明：

見到女兒疲憊的模樣，一手拿着酒杯的雷札德露出笑容。

她出衆的容貌吸引了大家的目光。即使有許多外表秀麗的貴族千金來到會場，她依舊是特別的那一個。

說歸說，莉希亞依舊不滿地嘟起嘴。

至於要不要爲連安排護衛，事到如今也不必問了。

今晚，連不會與雷札德他們同行，要單獨行動。

老實說，倒也不是沒有想過。

「沒錯。就像連你說的一樣能提高身價，但是營運空中庭園帶來的收入不多，每年的維持費卻很高。儘管還有城市的稅收，但把城市的維持費用也考慮進去之後，想要有收益的貴族就會比較擔心經營失敗。」

被莉希亞催促的連，趕緊跟上少女的腳步。

前往魔導船出入口途中所見的窗外風景，再度吸引了連的目光。

「我會一個人去觀光。」

「最近稅收逐漸增加，數字總算開始往上爬了。」

迎接魔導列車駛入帝都的扇狀鐵路也不例外。

「唉，父親大人您啊。」

雷札德是指埃蘭迪爾哨所的比試。

雖說提議者是雪菈，但以雷札德的立場還是得這麼說。儘管他無意諷刺，對於輸得徹底的雪菈來說依舊很刺耳。

「話說回來，里歐哈爾德小姐，令尊去哪裏了？」

「家父在別的地方，和其他英雄派的人談話。我說想要私下找人聊，叮嚀他別跟過來……畢竟派閥不一樣。」

這樣有比較好嗎？莉希亞和雷札德心想。

不過，他們明白雪菈是好意，也就不追究了。

「所以說雪菈，妳特地單獨來找我的理由是？」

「只是因爲我和妳一樣累，待在一起對彼此來說應該都比較方便。」

如此說着的雪菈臉上也微微顯露疲態。

兩人笑着乾杯，以杯裏的果實水潤喉。

「莉希亞，妳在克勞賽爾都做些怎樣的訓練？」

「普通訓練呀。在庭院揮劍而已。」

「────騙人的吧？沒和知名的騎士或冒險者對練嗎？」

「？沒有啊？」

生於英爵家的雪菈不用特別提出來炫耀，大家都知道她從小接受劍術方面的菁英教育。她求教的對象不止現任里歐哈爾德英爵，也包括要在帝都才找得到的知名劍士。

英爵沒有明確地對應哪一級的上級貴族。

不過，一般來說大多將他們視爲侯爵級，要找來知名的騎士也很容易。

「只有和同齡的男生一起訓練喔。向來都是這樣。」

「那麼，妳從來沒輸過對吧？」

「怎麼可能。幾乎每天都輸呀。」

「不好意思，方便也讓我和他們兩位說幾句話嗎？」

雪菈非常困惑，所以啞口無言就是這麼一回事吧。

「嗯，畢竟也不是每個大臣都從那所學院畢業嘛。不過，莉希亞妳該以那裏爲目標喔。」

「里歐哈爾德小姐，謝謝妳今晚的陪伴。還望妳今後也能多關照莉希亞。」

「父親大人……？」

「不過，既然連伊格納特侯爵也不曉得，恐怕換了其他人也是一樣吧。」

「你和那些來找你的貴族之間，應該有些承諾吧？像是以開放安全的新路當中繼站爲前提，讓對方在交易時提供各種方便。」

「哈哈，若要這麼說，我女兒也是他救的。還不止一次而是兩次呢。」

儘管還是半信半疑，她卻露出了期待的笑容。

「若是這樣，方纔似乎已經講好彼此都別在意了。」

雙方的話題，終於來到阿斯瓦爾的角上頭。

「那麼，着手整備令商人們頭痛的巴德爾山脈周邊道路，又是爲什麼呢？」

只剩下「用途」這個主題。

「從妳的反應來看，妳還沒決定要入學？」

之所以沒有立刻反應，則是因爲理解需要時間。

「這個我也考慮過，包在我身上吧。別看我這樣，我認識的人可多了。」

在兩人的心底，靜靜地萌生了鬥志。

雖然尤里西斯講出「別看我這樣」很詭異，但雷札德和莉希亞也只能苦笑。

「既然連已經收到您的邀請函，想來就會在適當的時候登門拜訪。」

不過，隱藏在話語之下的本意，讓雙方來了一場意料之外的暗中較勁。

「和我們在學院見？妳在說什麼啊？」

「只是這樣嗎？一旦開發完畢，要往來山脈另一邊與前基文子爵領就會變得容易。早就想移動到周邊的商人、能從那兩處領地搭乘魔導船前往的領地，應該也會受到影響吧。」

菲歐娜的微笑實在惹人憐愛，就連同性的雪菈也不禁看呆了。

「能不能替我轉告連•艾希頓？希望他務必來我家一趟。我想在我引以爲傲的自家好好款待他。」

這就是讓衆多貴族畏懼的強人嗎？

「哈哈，現在的我可是盤問克勞賽爾男爵的壞蛋喔。」

「好、好的……我明白了。」

尤里西斯將目光從緊張到不敢開口的雪菈身上挪開，看向背後的菲歐娜。

「兩位，咱們改到陽臺上說話吧。」

派對會場突然起了一陣騷動。

「連正爲了家鄉努力，恐怕沒辦法立刻拜訪。」

雪菈十分緊張，全身僵硬。

對方立刻這麼回應，雷札德只能苦笑着閉上嘴。

雪菈又喝了一口果實水後，「咦？」地表示疑惑。

「別這樣。真要那麼說，思慮欠周的是我。如果我當初多想一想，那場騷動也不至於牽扯到菲歐娜。」

「我聽菲歐娜說了，克勞賽爾男爵。在巴德爾山脈，小女是多虧了連•艾希頓才能得救，也直接向他道謝了。」

她全身上下都感受到尤里西斯所帶來的壓力。從她直到現在呼吸還不太穩定，就看得出雪菈明白尤里西斯的強大。

兩人的女兒也都明白。

雪菈的笑容裏有些訝異。

「喔？這位是里歐哈爾德家的……」

「我明白就讀帝國軍官學院的價值。不過，那所學院並不是一切。」

這些事，莉希亞完全沒聽說過。

「若是那件事，自然是爲了日後便於從克勞賽爾敝領前往其他領地。」

伊格納特侯爵……不，尤里西斯那張充滿男性魅力的臉龐，露出爽朗的笑容。

「那就這麼辦吧。我當然不用說，我女兒也很想見他一面。」

雖然語氣還不至於令人感到不安，兩人卻是互不相讓地暗暗較勁。

「這下不妙。看來我讓她緊張了。」

不過，直到最後她依舊不曉得爲何尤里西斯會來這裏。

「我在說什麼？當然是指帝國軍官學院啊。」

在旁邊聽的她感到喫驚，不禁抬頭看向自己的父親。

「唉呀呀，你真是個不簡單的男人啊。身爲男爵，卻能夠孤身與上級貴族談妥協定。」

「您是指哪一件事呢？」

「我認爲它屬於連。但如果該上繳，事情就另當別論。」

「那麼，我想克勞賽爾男爵應該也無罪，你覺得呢？」

「不敢，在下並未主動提出任何建議。」

尤里西斯和菲歐娜走到庭園一角的花壇旁後停步，深深低下頭。

此時雷札德也對雪菈說道：

「我和克勞賽爾男爵之間自然是這樣。不過，你應該沒忘記吧？我要對他在巴德爾山脈搭救菲歐娜致謝，又是另一回事了。」

「打擾你們談話實在很抱歉。方便讓我們也和他們兩位說幾句話嗎？」

「別那麼冷淡嘛。替我轉告他，村子有什麼事都能找我商量。」

「不、不過，莉希亞妳應該是以些微之差落敗……沒錯吧？因爲妳不可能輸給同齡的男生嘛。」

「那根角的所有權歸誰？」

兩人都沒有說出口，心裏卻同時浮現這樣的念頭。

「都是父親大人的錯，請您好好反省。」

「這你就不用擔心了。那根角是連•艾希頓的東西。」

他很快就找到莉希亞等人，笑着走了過來。

「伊格納特小姐。」

「別謙虛啦。克勞賽爾男爵的能幹，我也有所耳聞。」

「那麼，菲歐娜小姐，請您也稱呼我莉希亞就好。」

菲歐娜滿懷歉意地弓身，再次將父親方纔的詢問說出口。

「確實，最近敝領地比較常有商人往來，但我並未特別做什麼喔。」

「小、小女子名叫雪菈。」

那位大人物────尤里西斯•伊格納特，出現在會場。他帶着一位不輸莉希亞的嬌豔化身，緩步走在會場之中。

「感謝侯爵的好意。不過，連救了小女及克勞賽爾家，關於艾希頓家的村子，應當由在下負起責任照顧到底。」

得到雷札德搭救的雪菈，識相地離開現場。

雷札德發揮令人讚歎的能力，做出這些能擴大勢力並且讓領地富足的事，讓身爲女兒的莉希亞也感到十分驕傲。

身爲皇族派之首的尤里西斯都這麼講了，就代表沒什麼好在意的。

雪菈這麼強調後，靠向莉希亞要把理由告訴她。就在此時……

莉希亞秀髮上的白金羽毛髮飾晃動，菲歐娜胸前的星瑪瑙項鍊跟着搖擺。那顆星瑪瑙和一般的星瑪瑙不同，帶了點紅色。

四人前往的陽臺沒有其他人。之所以連個來打探情況的人都沒有，想來是因爲尤里西斯在這裏吧。

「叫我菲歐娜就可以嘍。」

「我當然知道！畢竟先前已經在派對上見過幾次了嘛。」

尤里西斯轉向雷札德。

……這麼美麗的女性，自己還是第一次見到。

「如您所言。因此，最近有不少貴族找上我。」

尤里西斯快嘴說出的這幾句話，本身應該沒有多大的意義。

晚風吹過。

「真期待在學院相見的那一天。有我、維因，還有莉希亞和那個比莉希亞更強的男生，一定會很有趣。」

比方說，針對冬天那場騷動，向領地內有巴德爾山脈的克勞賽爾男爵抱怨。

她們從靜靜交鋒的父親身邊退開，觀察狀況。

「那件素材，我還在猶豫該如何處理。」

「瞭解。我會一字不漏地轉告連────」

聽到這話，尤里西斯抱胸思索。

兩位父親愈講愈亢奮，令他們的女兒相視苦笑。

「這樣好嗎？說不定會讓人以爲我們在密談。」

抬起頭的菲歐娜，目光與莉希亞交錯。

「聽說你最近開始拉攏周邊領地的商人，不是嗎？」

「喲，幸會────克勞賽爾家的兩位。」

「唉呀，我也不能總是麻煩連嘛。」

「當時的事真的非常抱歉。敝領地之內居然發生了那樣的騷動，我實在是無從辯解。」

「所以說，我每次都輸給他。人家都已經手下留情了，我卻還是慘敗。」

「不不不，不止這樣。邀請函不過是爲了藥的素材一事第一次致謝吧？我講的是巴德爾山脈那件事。」

兩人和她們的父親不同，顯得十分尷尬。

這幾句話過後，雙方都沒開口，默默不語。彼此都有話想問，卻無論如何都說不出口。彼此都被連救過性命，內心千頭萬緒。

晚風又一次吹過沉默的兩人之間。

莉希亞的髮飾與菲歐娜的項鍊，再度晃動。

「那是……星瑪瑙嗎？」

莉希亞起了頭。

「是的。這是我的寶貝，除了入浴時間之外貼身不離。莉希亞小姐的髮飾……是白金羽毛吧？」

「嗯。這是我的寶貝。」

兩者都非常貴重，也都是各自的寶物。

從少女臉上的表情，看得出她們有多珍惜、愛護這兩樣東西。

見到對方的表情，兩人自然而然地看穿了是怎麼一回事。

……她也喜歡他。

……她和我一樣，都被他救過一命。

……這麼美麗的女孩，喜歡上了他。

即使沒說出口也明白。

想來，她們不會在這裏爲了爭奪連而爆發一場膚淺的口角。置救了自己性命的連不顧而愚蠢地爭執，根本不在兩人的選擇之內。

對方的爲人和舉止，甚至令她們萌生敬意。

「…………」

對兩人來說值得慶幸的是，在當事者交談之前，她們的父親似乎已經爲了爭奪連而展開一場平靜的舌戰。

「保險起見，我想先問一聲。克勞賽爾小姐，方便問個問題嗎？」

矮人指着連腰間的魔劍。

這句話直指核心，讓連暗暗心驚。

方纔他按照矮人的指示走上坡道，注意力還被矮人意味深長的話語吸引過去。

「……聽起來好像是在懷疑我耶。」

（那位老者，是矮人。）

矮人這一連串動作，讓連愣了一下才回過神來。

身爲鍛造師應該也會打造刀劍，他卻一開始就排除，這讓連很疑惑。

「剛纔你講了工房，和這個有關嗎？」

「抱歉啦。這習慣有點類似職業病。」

「那麼，建議妳以帝國軍官學院的特待班爲目標。如果是以前，我會尊重克勞賽爾家的想法，但是最近不太安寧啊。」

「喔……還沒確認過，是吧？」

「不要衝動！」

「不是。」

「不知道。我還沒確認過技能。」

「其實還不止這樣。我也是前幾天才得知────」

「不是啊……但是我從它身上聽不到素材的聲音喔。沒有金屬的聲音，也沒有魔物素材的聲音。」

「數天前發生的。巴德爾山脈那場騷動之後，英雄派與皇族派的上級貴族人心惶惶────克勞賽爾男爵想必也知道吧。」

鬆了口氣的連看向老矮人。

菲歐娜不止頸部和臉，甚至紅到了耳根。

就連尤里西斯也纔剛聽到不久的情報。

不過，當着初次見面────而且彼此關係很不可思議的菲歐娜面前這麼說，依舊使她從臉到頸部都染得通紅。

他從連的背跳下來，踩到石板路上。落地的衝擊讓他痛得叫出聲來，眼角還泛起淚水。看樣子是在硬撐。

回到派對會場之前，尤里西斯開了口。

能夠客觀、冷靜地思考，也是因爲這樣。

尤里西斯再度看向莉希亞。

說出口的，僅有尤里西斯能給的建議。

聽到這話，雷札德皺起眉頭反問：

「喔？小小年紀懂得不少嘛。」

「就算對方是冒險者，說到比力氣還是矮人佔優勢喔。」

在帝都一角──

晚風吹過，輕撫兩人滾燙的肌膚。

「啊？你還不是一樣！」

「唉呀，差不多到啦。」

◇　◇　◇　◇

「剛纔腳扭到了。就把背老子的權利交給了不起的你吧。」

（這人是怎樣啊？）

連忍住乾笑的衝動，冷靜地回答。

「是。聽說相同派閥之內也意見分歧，鬧出不少爭執。」

「所以，我建議妳以帝國軍官學院爲目標。加深貴族之間的聯繫，克勞賽爾家的選擇自然也會變多。」

直接將不能退讓的心意說出口，帶來的衝擊或許真的這麼大，莉希亞和菲歐娜都滿臉通紅地看着對方。

連沒有抵抗，按照指示在帝都走了數十分鐘。

「對啊。有老子這種本事就聽得到啦。」

「因爲要是我不攔阻，那個年輕冒險者會受傷。」

「似乎有幾名中立派貴族，要投靠英雄派和皇族派。」

當然，連愣住了。

「改天我也幫你做點東西，答謝你剛纔的幫忙。劍以外的東西比較好對吧？」

連走出某間很受歡迎的餐廳。這家餐廳在七英雄傳說裏也有登場。

「好啦好啦，走吧。」

儘管感到疑惑，連還是無奈地照着做了，於是矮人毫不客氣地爬到他背上。

這些貴族，好像是擔心先前的騷動讓中立派進一步弱化，所以決定投靠另外兩大派閥。

連沒有繼續回應。

話是這麼說，她們卻無法對自己的感情說謊。

尤里西斯雖然打心底希望兩家關係變得更爲密切，卻沒對有大恩的克勞賽爾家玩什麼把戲。

「喂！小心點啊，老頭！」

按照他的說法，目前知情者還少到能用兩隻手數完。

「你啊，有和身體強化相關的技能吧？」

仔細一想，方纔雪菈好像也有什麼話要說。

他身高與還是少年的連差不多，卻渾身肌肉，十分壯碩。一把長鬍子彷彿用火烤過般往內縮。

「不錯不錯！帝都還有些可看之處嘛！」

「很痛耶！」

「感謝您提供寶貴的情報。」

「啊？會受傷的不是老子嗎？」

「除了巴德爾山脈那件事之外，今後幾年派閥之爭應該也會比以往更激烈。」

「不。我還沒有決定。」

「劍會出聲？」

而是爲克勞賽爾家着想，尊重他們設想的將來。

看來已經沒辦法拒絕了。連深深嘆口氣，無奈地邁步。

莉希亞點頭說：「好。」

「克勞賽爾小姐會進帝國軍官學院就讀────我可以這麼想吧？」

「欸？爲什麼是劍以外的東西啊？」

「你那玩意兒，是魔道具還什麼的吧？」

莉希亞以平時的語氣將心意說出口，連敬語都忘了用。

「帝都出了什麼事嗎？」

「今天我只是來見克勞賽爾男爵的。菲歐娜，該回去嘍。我送妳回宿舍。」

現在冷靜下來環顧周圍，才發現景色很眼熟。

說完，矮人要連蹲下來。

「兼任鍛造師和魔導船技師還真罕見呢。」

老人這句話顯然會刺激到對方，但是連比較擔心年輕冒險者的安危。

「────若是爲了把這個世界帶給我的連君，我也願意奉獻一切。」

既然來到避而遠之的帝都，好歹該享受一下美食吧？這麼想的他，回程往大道移動的途中……

「往那邊走。老子的工房在鍛造街。」

「欸，小鬼。」

「是啊。老子是鍛造師兼魔導船技師，經常和用劍的人扯上關係，所以順口就問啦。」

「是是是，有什麼問題嗎？」

「老子就從這邊跑回去！不送啦！改天再見！」

「真是好喫。」

走在巷子裏的連，見到一位老人和看似年輕冒險者的男子肩膀相撞。

（老子……）

尤里西斯嘆了口氣，以有些厭煩的語氣說道：

趴在連背上的矮人，高高在上地指路。

或許是一個少年冒出來打圓場讓年輕冒險者泄了氣吧，他撂下一句「下次小心點啦，老頭」就離開了。

「────我爲了戀愛可是拚上性命的。若是爲了拚命保護我的連，我什麼都做得到。」

矮人自顧自地嘀咕着：「唉，也罷。」

這一區的建築高低錯落，安寧祥和。

往坡道下方看，能見到稠密的住家，以及許多被古風黑色路燈照亮的店鋪。

連深吸一口氣，看向稍遠處的平坦地面。

他的目光，無法從眼前的巨大建築上挪開。

「────帝國軍官學院。」

它的威名傳遍國內外，堪稱名校中的名校。

這一帶叫做學園區。連就站在稍遠處的坡道上，俯瞰區域之中最大的校舍。

靜靜看着這所擁有翠綠庭園、多所研究設施、深藍屋頂的巨大學舍。

從未體驗過的複雜情緒在體內奔竄。

包括了想要立刻逃走的難爲情衝動，以及目睹此情此景後認爲自己不會輸而企圖對抗命運的堅定意念。

突然間……

「────喲，連•艾希頓。」

連的後方響起腳步聲，以及隨之而來的男性說話聲。

儘管從未聽過這個聲音，連卻認得對方是誰。

連原本想轉頭回應，聲音的主人卻說：「保持這樣就行了。」因此他依舊將目光放在帝國軍官學院上頭，等待聲音主人到來。

連沒看向走到身旁的男子，逕自開口。

「那麼，也不需要向我道謝。因爲信上已經謝過好幾次了。」

「這樣啊。那麼，如你所願。」

有種以筆墨口舌都難以形容的奇妙感覺。

明明是初次見面，對方明明身分特殊，彼此之間卻有某種信賴關係。

「面對世界知名的名校，很顯然你雖然明白它的價值卻還是想避開它。不怕基文子爵，也不怕阿斯瓦爾的你────在我尤里西斯面前依舊落落大方的你，究竟在躲什麼？」

「哈哈哈哈！你說自己配不上？」

這段平靜的對談，讓尤里西斯心中暗喜。

「當然。既然是伊格納特侯爵的邀請，在下樂意之至。」

「幸會。尤里西斯•伊格納特侯爵。」

尤里西斯聽到了新的謙詞，但沒有照單全收。

「是啊！他好歹也是擔任法務大臣輔佐官的男人嘛！話雖如此，但就算有推薦函也只能免除幾項筆試。菲歐娜經歷過的最終測驗可是避不開的喔。」

尤里西斯的管家艾德加，坐在這輛漆黑馬車的駕駛席。

真要說起來，頂多就是爲爭奪連做了些牽制。能注意到，純粹是因爲尤里西斯的直覺太敏銳。

不過，他並未壞心地追究下去。

然後他笑了笑，看向帝國軍官學院。

連看着尤里西斯的臉。

尤里西斯這番話，動搖了連的心。

尤里西斯接着說下去。

連接過一張染成黑色的卡片狀邀請函，看向上面的金色文字。

兩人走向坡道之下，一輛馬車在那裏等候。

「追根究底大概是這樣吧。我所說的，是你爲什麼不想離開村子。」

按照尤里西斯的說法，這張邀請函已經在內袋裏放了好幾周。做到這種地步還真令人敬佩。

「幸會。連•艾希頓。」

「您太看得起我了。我只不過是鄉下騎士的兒子罷了。」

該說不愧是能靠一己之力將大國雷歐梅爾逼入絕境的強人嗎，尤里西斯這番話終究打入了連的心中，讓他的想法漸漸有所變化。

「別擺出那種臉。聽到那種話，我怎麼能不笑呢！」

「就算我看着帝國軍官學院，尤里西斯大人向我推薦那所學院的企圖還是顯得強了點。『那所學院是雷歐梅爾首屈一指的名校』，應該不是唯一的理由吧？」

「來到這裏是偶然。不過，您爲什麼會知道我來帝都？」

「哈哈，真像你的作風！不過你想一想。對於搞派閥之爭的人和魔王教那些傢伙來說，你的存在造成了誤判。你懂嗎？他們對不能出手的領域出手，創造了原本不該誕生的英雄。」

無論如何都要避開帝國軍官學院……之所以這麼想，是害怕見到和七英雄傳說一樣的結果，但現在這麼做還有沒有意義，卻是個未知數。因爲連已經救了許多人，大大改變了好幾個人的命運。

馬車開動，車輪駛過石板路的聲音隨之響起。

「因爲您是個有能力將世界最大的雷歐梅爾大國逼入絕境的人。」

「千萬別忘記。雖說所作所爲不符自己的身分地位會嚐到苦果，但是你已經脫離這個範疇了。」

「若是直接拿給你又如何？好比說像這樣。」

「這怎麼敢。我配不上那所學院。」

「看見基文子爵邀你前來的學園，感想如何？」

「然而還有一件事令我不解。」

聽到連無懼地說出這句話，讓尤里西斯感受到了今天不知是第幾次的樂趣。

『在帝都，夜裏。就我們兩人談話。』

「感覺是一間非常棒的學校。」

「我就知道你也來帝都了。」

「……我們明明從來沒見過，您對我的瞭解究竟有多深？」

尤里西斯這話說得肯定。

他連連眨眼，然後大笑出聲。

「哼、哼哼……哈哈哈哈哈！喔，如果是這個，你就白擔心了。區區推薦函，那個男人應該還是有準備纔對！不過，都是『當時』的事嘍！」

「因爲我的女兒就讀那裏。如果有你這樣的人在，我會比較放心。」

「更何況，我也對你的想法存疑。」

「這就難說了。我自己沒怎麼意識到這點。」

「雖然講得有點晚了，你願意收下嗎？」

（我……）

兩人終於見面。

「那麼，我再說一次吧。你大大改變了許多人的命運，包含這樣的我在內。」

尤里西斯顯得有些尷尬，連則是一臉心裏有數的表情。

他伸手扶額，仰天大笑。

「容我重申一次，您太看得起我了。」

「只有這樣嗎？不會想進去嗎？」

但是，根深蒂固的想法沒辦法輕易推翻。聽到連的自嘲，尤里西斯瞪大眼睛。

尤里西斯擦了擦笑到流出來的眼淚，然後看向連。

「但我原本只想留在村子裏。」

「爲什麼？」

身旁的連坦蕩大方，比他原先想像的還要堅強。

「就像方纔尤里西斯大人說的，是個偶然。我在這裏的理由剛好也一樣。」

「雖然講這個有點晚，但我很懷疑他是否真的已經寫好推薦函。」

「大大地改變了故鄉的命運、克勞賽爾的命運。不僅如此，還改變了菲歐娜的命運，就連我尤里西斯也做不到────這就是你，連•艾希頓。」

尤里西斯自己打開馬車的門，坐進車內。

「太好了。那麼，從現在起你就叫我尤里西斯吧。」

「不過，這話由我自己來說雖然有些怪，但是靠運氣這種不確定的要素，可是沒辦法做得比我更好的。你覺得是爲什麼？」

「我明白尤里西斯大人的意思，也覺得自己該修正想法……」

「不過，你可別誤會。雖然有我女兒的因素在，不過我認爲帝國軍官學院對你有益也是真的。身爲騎士之子，進那所學院也有助於你將來繼承家業喔。」

他似乎在連的臉上，看見了少年下意識對於帝國軍官學院的排斥感。

連苦笑着否認時，尤里西斯悄悄打量他的側臉。

「人世很有意思。因爲會有像你這樣的存在因爲某些契機而大放異彩。」

尤里西斯把手放到連肩上，兩人第一次正面相對。

「瞭解到我所知的部分而已。順帶一提，就是因爲這樣，我纔沒特地送一張邀請函給你。我想這樣會爲你添麻煩，所以放棄了。不過……」

「只不過，就算沒這次偶然，我也確定自己能見到你。」

「鄉下騎士之子不過是出身。無論當時狀況如何，現在的你已經是戰勝阿斯瓦爾的強者。你的力量，已經足夠擺平某種程度的麻煩與不講理。」

「然而，那是過去的事。聰明的你，應該已經有所自覺纔對。」

他毫不客氣地提問，語氣從先前的毅然，轉爲有些無奈。

「和克勞賽爾男爵談話後猜到的。從他的口氣聽來，你應該就在附近。不過，在這裏遇上你是偶然。我送菲歐娜回你所看的那所學院的女生宿舍，回程恰好見到你而已。」

在派對上的談話，雷札德並未說溜嘴。

從尤里西斯的語氣，聽得出來他不是指這些理所當然的事實。

「……不不不，這可沒有。」

正在思考自己未來的連，只是靜靜聽着尤里西斯說話。

尤里西斯將手伸進外衣的內袋。

尤里西斯瞄了打迷糊仗的連一眼。

「不，就只是因爲不想離開村子而已。」

「我只是認爲，與其做些不符自己身分地位的事讓自己難受，不如窩在鄉下比較幸福。」

他對連說了聲：「我送你。」邀連上車。

因爲親情、因爲中意村子的環境。

於是，兩人不約而同地看向彼此。

「嗯。我還以爲，你對帝國軍官學院有興趣。」

「抱歉啊，我忍不住就笑了出來。」

尤里西斯向連招手，然後突然邁步。

「儘管如此，你卻說自己配不上一所學校？當然會讓人忍不住想笑啊！如果用你的話來說就是────你明明已經改變了世界最大國家的命運啊！」

連下意識地跟了上去。

「……我就想是這樣。」

「話說回來，爲什麼你會一個人看着那所學院？」

「看樣子，你好像有什麼心事。原本以爲你只是因爲不想離開村子才拒絕基文子爵的邀請，看來不只是這樣。」

「唉呀呀，你這人真的很有意思呢。」

「克勞賽爾家的人來到帝都，你不可能不同行。我是這麼想的。」

「真的很失禮。您突然笑出來害我嚇了一跳。」

「你現在是否和之前不同，對那所學院感興趣了？如何？這所堪稱世界最高峯的名校，此刻在你看來怎樣？」

「是這樣嗎？」

「喔？穿幫啦？」

他沒有玩弄什麼把戲逼連入學。一小時前建議莉希亞進帝國軍官學院，也只是提醒她考慮派閥的今後發展而已。

「你還有時間。多想一想也無妨吧。」

連點頭同意。此時他想到某位不在場的千金小姐，於是開口詢問：

「話說回來，菲歐娜小姐怎麼了嗎？」

連關心自己的女兒，讓尤里西斯顯得格外高興。

「剛纔也說了，我來這裏是因爲送她回女生宿舍。她在派對上和克勞賽爾家的兩位打過招呼嘍。」

「如果有幸受邀參加派對，我想我也會問候菲歐娜小姐的。」

「我想也是。你是個溫柔的孩子，應該會這麼做。不過，這樣不行。首先是不公平，更重要的是這樣太寵菲歐娜了。」

「這話是什麼意思啊？」

「哈哈，別在意。」

尤里西斯很寵女兒，也支持女兒的戀愛。

但是，他尊重莉希亞的存在；巴德爾山脈事件以後菲歐娜爲了與連重逢所做的努力，他也看在眼裏。

該採取行動的時候，菲歐娜自然會有所行動。

「或許有些拐彎抹角，但這也是我的誠意。」

尤里西斯將手伸進外衣內袋，掏出另一個信封交給連。

「我聽說你不適合聖劍技。」

「爲什麼您會知道這件事？」

「以前克勞賽爾男爵在信裏寫的。雖然我考慮過克勞賽爾小姐不嫌棄的話也給她一封，但我想先把這封介紹信給你。」

「感謝您的好意。方便讓我看看內容嗎？」

「當然。」

如果莉希亞表示要以帝國軍官學院爲目標，連應該會以護衛的身分和她一起離開克勞賽爾。不需要什麼藉口或名義，連無法想像自己做出其他選擇。

對於雷札德的問題，連苦笑着別開目光。

另一方面，連腦中想的則是自己拚命保護的兩名少女莉希亞與菲歐娜。

他的語氣和往常一樣平靜。

「領主需要考慮意料之外的可能性，能夠自行處理文官的工作是理所當然。」

「字面上的意思呀。也就是我會一起離開克勞賽爾，以便保護莉希亞小姐。」

介紹信上這麼寫着。

獅子聖廳是管理獅子王相關資料與遺物的機關。對於連來說，也是讓他在遊戲時代多次苦戰的機關。

「怎麼突然哭了啊？」

◇　◇　◇　◇

「咦？」

「連你……聽到我要在這裏生活，覺得怎樣？」

「之前我們不是說了要一起找別的流派嗎？」

抬起頭時，她已經淚溼了臉頰。

「爲什麼要我坐這裏？」

她的雙手宛如祈禱一般在胸前緊握，等待連的回應。

「父親大人，或許我來這裏的學校就讀會比較好。」

不過，僅此而已。莉希亞對於沒有後續的話語感到沮喪，同時有種心裏開了個洞的錯覺，卻還是堅強地露出笑容。

莉希亞喫了一驚，大爲動搖。

「那麼，負責管理村子的艾希頓家不是也一樣嗎？」

雷札德並未點頭。對於管理村子的騎士家家長來說，這樣的負擔太沉重了。

原本預定還要停留數天，但是雷札德很在意尤里西斯提到的派閥之爭。這天他們並未前往埃蘭迪爾的宅邸，而是趁天色還亮時把該做的事處理完，隨即踏上歸途。

莉希亞將目光從窗外挪回客房。

「笨蛋……笨蛋笨蛋笨蛋……！笨蛋～！」

莉希亞強烈要求，連只好暫且坐到她身旁。

他不再把那所學院排除在將來的選擇之外。

這些話是在連收下介紹信之後說的。

「呵呵……不過，謝謝你。我好開心。」

見到尤里西斯點頭，連拆開信封。

「但是，連你這樣好嗎？我還以爲你會把重點放在克勞賽爾和村裏的生活。」

「其實還有另一件事應該先說的。我在我們村子碰上這種狀況────」

可能就是因爲這樣，先前對於帝都的排斥似乎漸漸淡化了。

不是隻聽從心中的愛意，也要做到該做的事。

獅子聖廳便是這個流派的大本營。

真要說起來，連有沒有那方面的資質都還不清楚。

隔天夜裏，魔導船上──

「正如你所說的，具備這種能力有益無害。然而，土地的營運不是隻靠統治者一個人。就算是我，也有好幾位文官協助喔。」

「您這封信，是認真的嗎？」

連沒選擇坐到莉希亞或雷札德身旁，打算縮到角落。

她坐到沙發上，聲音裏滿是喜色。

「不過伊格納特侯爵說了，如果我也想要就會準備介紹信吧？既然如此，那你先去學不是比較好嗎？」

少女肩膀不安地顫抖，聲音愈來愈小。

「所以說，過來這裏。」

聖劍技由勇者盧因發揚光大。另一個與其相對的特殊流派，就是獅子王開創的剛劍技。

「但是雷札德大人，您擁有獨自經營領地的能力。」

不懂，但好像就是這麼回事。連沒多想，嘆了口氣。

「不久之前我也這麼想，但是我覺得不能再和以前一樣了。」

但是，莉希亞拍了拍自己旁邊。

「但是不要透過我，對莉希亞小姐比較好。」

連表示自己看見故鄉有所發展，而且還有繼續成長的潛力。

走到泡完茶要端上桌的連面前，她突然一拳打向連的胸口。連着好幾下，但是都不怎麼用力。

睡前，兩人在莉希亞的客房稍微聊了一下。

但是經過冬季那場騷動之後，魔王教的存在公諸於世，情況又有所不同。

只有一點點也無妨。如果連會因爲分別而捨不得，自己就撐得下去。

相較於神情一如往常的連，莉希亞則是一時說不出話來。

他攤開裏面的羊皮紙，隨即瞪大眼睛。

「嗯，我知道了。」

「話是這麼說，但只有我去學剛劍技會讓我覺得愧疚。」

一旦更換住處，就要和連分開。但是莉希亞也知道，自己努力是爲連好，所以壓抑得住這股深刻的感情。

他明白自己在文官方面的能力有所欠缺，認爲有必要向外學習。

「你和伊格納特侯爵見面了嗎？」

聽到遲鈍的連這麼問，莉希亞只是可愛地回：「沒事！誰要告訴你啊！」

「連也坐下。」

「……笨蛋。」

「我也認爲這樣對莉希亞小姐比較好。我支持妳。」

但是，也不能今後只有連一個人學剛劍技。

當然，就算連不在，她們身邊應該還是有護衛跟着。但是，連並不覺得這代表自己可以什麼都不做。

克勞賽爾家靠着與尤里西斯的聯繫保住了。

「我也有我的理由，從昨晚開始我想了許多。」

「所以，就算要離開克勞賽爾，我還是會一樣在身旁保護妳。」

眼睛還紅腫的莉希亞問道。

此刻，連就在雷札德的客房。

也在房間裏的莉希亞，從窗戶朝帝都的方向望。

儘管態度上還有些許否定，但已經不像以前那樣堅決。

「……不過連，伊格納特侯爵給你的東西，和剛剛這些有關嗎？」

「別說這種話。多虧了一直和你對練，纔有現在的我。」

連曾經拚命保護兩人。這和什麼義務完全無關。

「你說保護我？這是什麼意思？」

其實莉希亞也很想和連一起學剛劍技，但是除了介紹信來不及之外，另外還有讓她這回不得不放棄的理由。

「……就是這麼回事。」

「那麼連，你要以帝國軍官學院爲目標嗎？」

臉上表情顯得既不滿又開心，彷彿甩開了包袱般豁然開朗。

『允許以下人物踏入獅子聖廳────連•艾希頓。』

她就這麼低下頭，靜靜地邁步。

連拿出尤里西斯在帝國軍官學院旁遞給他的信封，放到桌上。

◇　◇　◇　◇

連對震驚的雷札德點點頭，說出在帝都發生什麼事。

但是，這種論點也不能否認。因此雷札德陷入沉思。

之所以拖到現在才報告，則是因爲登船前雷札德和莉希亞都很忙。

「連先學會剛劍技之後再教我也行吧？」

「……！」

接着────

「這裏。」

進入帝都的名校就讀，在文武兩方面都會有所精進。此外，藉由和貴族往來得到的政治資本、能夠在帝都取得的情報，更是無比貴重。考慮到令人擔憂的派閥之爭會有多激烈，有這種想法也很自然。

看見信封表面的「尤里西斯•伊格納特」幾個字，雷札德和莉希亞大爲喫驚。

「呃、呃……」

「認真的呀。世界上雖然存在許多流派，但既然不適合聖劍技，那麼該介紹的流派就是這個了吧？」

「嗯，正騎士團來克勞賽爾那時的事，對吧。」