七章 大國的派閥鬥爭與遭受牽扯的連

莉希亞離開的同時，連的日常生活也回來了。

由於送行，所以他比平常遲了點纔有時間享受早晨的新鮮空氣，不過────

「那是什麼？」

他踩着習慣的步伐穿越田間道路，來到通往森林的吊橋前。

常見到的小鳥們，在路旁樹木的枝椏上大聲鳴叫。牠們互相威嚇，像是在爭奪什麼東西。

連見狀有些納悶，沒多想就召喚了盜賊魔劍。

他看見其中一隻小鳥嘴裏叼着某樣東西，於是對那隻小鳥使用魔劍。

『嗶嗶────』

小鳥嚇得飛離枝頭，其他小鳥也慌慌張張地飛走。

至於小鳥們剛纔爭搶的東西，則落在連的手裏。

那是一張折得很隨便的羊皮紙。無論手感還是鞣製方式，都看得出這張羊皮紙的質地很好。

很感興趣的連攤開羊皮紙，看見紙上流麗的文字。

「……情書？」

上頭的每一個字，都能感受到書寫者那股湧至心頭的熱情。

不過，誰會用這麼高級的羊皮紙寫這種東西？感到疑惑的連一路往下讀，發現書寫者試圖叫某人前往克勞賽爾。

信中提到了使劍的身手，所以猜得到是誰叫誰。

（原來是她啊。）

這大概是莉希亞•克勞賽爾寫給自己的信吧。

雖然好奇爲什麼會掉在這種地方，但也不能把信丟掉。

這麼想的連把信收進懷裏。他正準備離開時，卻聽到馬蹄踩踏大地的聲音。

「這件事我們也知道。聽說當時是羅伊兄弟討伐的。」

昨天到現在也發生太多事了吧？

基文子爵的騎士見狀，冷笑着開口。

聽到這番話，克勞賽爾家的騎士們走上前來。

這話一出，基文子爵派來的一行人面面相覷。

一　將連所住的村子編入子爵領，他會在此地常駐數名騎士補足戰力。

「非常抱歉。這件事不便公開，所以無法告訴羅伊兄弟你們。」

連並未同席，待在克勞賽爾家衆騎士身邊。

「問題不在這裏。真要說起來，你們如果想邀請連兄弟，應該先問過我們。」

「喔？難道克勞賽爾家的諸位，和那羣想效命於偉大皇帝陛下的人意見一致？在帝都任職的騎士裏，也有很多不是帝都出身的人喔。」

至於連則是暗自叫苦。

即使連很有禮貌地回答，男子的態度依舊傲慢。

「哼……好，我知道了。改天再來吧。」

正確說來，邀請連的是他女兒莉希亞。

「明白了，我現在就帶各位回家。」

（完全搞不懂啊。）

米蕾優也在他身邊，兩人的表情都很嚴肅。

爲此謝罪的同時，子爵有兩個提議。

「────一點也不錯。」

「喂，應該可以講吧？」

連待在旁邊，靜靜聽着雙方爭論。

「連，你先看看那些傢伙留的信，有什麼要問的等看完再說。」

「我說啊，是不是在我們不知道的地方出了什麼麻煩？」

二　將連•艾希頓收爲基文子爵家的隨從，並承諾提供充分的報酬。

但是兩人裝出平靜的樣子，只把擔任代表的那一人請進羅伊療養的房間。

這個疑問的答案，很快就由從屋裏走出來的基文子爵使者們說了出來。

「非常抱歉，連兄弟已經有了我們當家老爺的邀約。」

踩着沉重步伐回家的連踏上田間道路時，村民們全都疑惑地看着他。

「是的。在下是連•艾希頓。現任當家羅伊•艾希頓的獨生子。」

「你們是克勞賽爾家的人吧。不過你們只有邀請，他還沒回答吧？既然如此，我們找他應該也不成問題纔對。」

◇　◇　◇　◇

「你住在艾希頓家統治的村子裏嗎？」

「在某些情況下，連兄弟也無法置身事外吧？就算是拜斯大人，也不至於因爲把這件事告訴連兄弟而罵我們啦。」

他以利刃般的尖銳目光看向騎士。

他們就這麼騎上馬，對連說了句「我們還會再來」後驅馬離開。

然而，差異沒有大到需要在這時候訂正。

「就是這麼回事。順便一提，在連出生之前，D級魔物曾經出現過一次……」

但是基文子爵也有許多領民要顧，無法伸出援手。

聽到「無法置身事外」，讓連想到基文子爵使者方纔講的話。

「哼……好啦，我已經和羅伊兄弟談過了，不過還有些話想要告訴你。和在森林說的一樣，子爵對你的實力有很高的評價，希望你務必來我們這邊效力。」

「可是……」

看似領袖的人隔着頭盔向連搭話。

「你們爲什麼生氣啊？」

他這句話說完，圍住連的騎士便驅馬緩步前行。

說是想要收連爲隨從。

說這句話的，就是在橋邊命令連帶路的騎士。

一名騎士傲慢地對還只是個少年的連問道：

不過，並非自家主君的子爵，究竟找自己有什麼事……

「對啊。要我來說，那時候可比竊狼輕鬆多啦。雖然等級高，卻沒有竊狼那麼特殊嘛。」

聽到這句話，騎士似乎想起了什麼，開口說道：

「嗯？回家？」

連和騎士們坐到房間裏的沙發上。

羅伊這麼一問，與連同行的克勞賽爾家騎士們滿懷歉意地開口：

「有話要對我說……是嗎？」

他們互看一眼後點點頭，方纔的男子再度開口。

這裏雖是艾希頓家的庭院，但他們表情很難看，於是連決定詢問理由。

然而，訪客並非連所認識的那些人。十幾個騎馬者出現在他面前，這些人身上的甲冑看不見克勞賽爾家的紋章。

等到他們的身影消失在遠方後────

「連兄弟，我想和你談談方纔那件事。詳情……這個嘛，我們進屋裏，到羅伊兄弟也聽得到的地方說明吧。」

基文子爵的騎士看起來沒當一回事，逕自邁步離去。晚了一步才走出屋外的其他使者隨即跟上。

被問的騎士一時不知該如何回答，於是其他騎士伸出援手。

那種威嚇人的霸道口吻，聽起來像是不回答就要拔劍相向。

這羣人很快就把連圍住，從馬上以威嚇的眼神俯視他。

「連•艾希頓，原來你在這裏啊。」

「……您說的沒錯。」

「我想也是。所以呢？這件事和基文子爵有關吧？」

◇　◇　◇　◇

（我記得基文子爵────）

羅伊再次強調克勞賽爾男爵沒有錯。

羊皮紙上寫着，本次騷動和這個村子日常的貧困情況，令子爵十分痛心。

同樣地，羅伊和米蕾優也和昨天一樣喫驚。

「────咦，呃？」

「嗯，子爵非常希望能收你爲隨從。詳情就到你家再說吧。」

「是這樣沒錯……諸位是？」

對方一如預料不是克勞賽爾家的人，然而聽到是爵位更高的子爵派出使者後，連腦袋裏浮現了問號。

「我們受基文子爵之命，負責傳遞得到子爵認可的文書。還有，帶我們到艾希頓家宅邸。」

連打開已經拆過的信封，拿出收在裏面的羊皮紙攤開。

看見連和騎士們走進房間，羅伊開口表示「等你們很久啦」。

「也就是說，男爵大人的安排沒有出錯，對吧？」

回到家，駐守在這個村子裏的克勞賽爾家騎士們，驚訝地迎接連一行人。

「問題在那之前。這個村子可是在克勞賽爾家的統治下喔。」

前往克勞賽爾要從這個村子往東走，基文子爵的領地則位於村子東北方。這位貴族雖然和艾希頓家沒什麼瓜葛，卻也不能無視。

（……喔……）

連不禁縮了一下。

「所以呢，我想要問重點。」

「真是的……竊狼那件事可以說是異變。扣掉那種異變之後，記錄上這個村子一直都是靠艾希頓家就綽綽有餘。」

米蕾優代替還不能走動的羅伊把信交給連。

他一走近連，克勞賽爾家的騎士們便下意識地提防。

「無論爵位是否不同、派閥是否不同，這都是該遵守的禮儀纔對吧？既然效力於大名鼎鼎的基文子爵，應該明白這一點。」

（話又說回來，大家未免太生氣了吧？）

聲音裏多了一層壓迫感。

按照克勞賽爾家騎士的說法，在這個國家將邊境村編入其他貴族領地算是偶爾會有的事。因此，只要與此事有關的人都同意就不成問題。

方纔和連交談的騎士，口氣變得和緩。不知是不是錯覺，周圍騎士感覺也變得比較客氣。

「該、該不會是那個野聖女掉頭回來────？」

「高興吧，子爵也有話對你說。」

「派閥鬥爭的浪潮，終於也淹到這裏了是吧？」

「這、這是因爲……」

「果然啊。難怪那個子爵要把手伸過來。」

「一直以來都有不少人想拉攏克勞賽爾家。但是當家老爺不屬於任一邊，他尊重皇族，也尊重七大英爵家。因此，我們也對現況感到遺憾。」

在旁邊聽的連點點頭。因爲他對騎士說的這些心裏早已有了個底。

（我記得雷歐梅爾帝國的派閥鬥爭……）

派閥有三，所有貴族都在這三派之內。

第一個派閥是皇族派。

他們非常敬畏皇族，以及開國先祖獅子王。這一派認爲，今後的雷歐梅爾應該繼續由皇族領導。

另一個是英雄派。

英雄派的貴族，是以七英雄輩出的七大英爵家爲首。

這一派就是七英雄傳說裏主角方的勢力。他們並未打算篡奪皇位，純粹是主張雷歐梅爾帝國應該更自由、更民主。

在雷歐梅爾帝國，像連所在村子這樣貧困的村子愈來愈多，但也有一個人就能拯救幾十個貧困村子的富翁。

英雄派裏有許多人主張，應該壓制皇族的強權以消除這種貧富落差。

最後則是中立派。

不屬於兩大派閥任一邊的中立派成員，大多同時尊重皇族與七大英爵家雙方的想法。

……有些人不希望出現具革新性的變化。

……有些人是不希望貴族分派閥的和平主義者。

貴族應該團結，不該像魔王出現時那樣因爲思想差異而起爭執。

他們中立派都是這麼認爲。

（然後，克勞賽爾男爵是中立派。）

基文子爵家是英雄派，所以和派閥鬥爭扯上了關係。

連沒打算離村也不希望和莉希亞有什麼交集，說穿了他很想避掉這種事件。

（重新整理一次吧。第一次騷動發生時────）

畢竟就像羅伊說的，竊狼一事並不尋常。

「喔、喔！我記得大概是你出生前一年喔！」

他們大概是擔心，有聖女莉希亞的克勞賽爾家，有可能因爲皇帝授予新領地就從中立派轉投皇族派。畢竟克勞賽爾男爵也是優秀的貴族，他們恐怕無法容許皇族派又多了一分力量。

這麼做就等於告訴人家已經讀過信了。對方一定會要求連回覆。

七英雄傳說之中，主角羣在雷歐梅爾帝國面對了諸多困難。

（按照拜斯大人所說的，克勞賽爾家得到新領地是去年。）

「爸爸。」

然而連有聽說過，一旦判斷多次出錯，就會遭到懲處。

（嗯……立場不一樣之後，居然變得這麼麻煩。）

「真令人驚訝。羅伊兄弟，這次英雄派會如此積極，原因正如連兄弟的推測。他們之中有不少人的想法，就和連兄弟剛剛講的一樣。」

「我們該立刻聯絡當家老爺。」

（話雖如此，但是拿我們村子當目標又能怎麼樣……啊，拜斯大人說過。保護領地是領主的責任。）

「────！」

「就算沒有基文子爵做了什麼的證據，也該對他有所提防。」

「也就是說，男爵大人認爲這次的竊狼也和派閥鬥爭有關？」

聊完聳動的話題之後，連回到自己房間換了件衣服。

既然沒證據，也就只能是猜測。

聽到騎士這麼說，連悄悄皺起眉頭。

羅伊完全不信，連則是看着天花板沒說話。

「對。我打算這麼建議。」

「真要說起來，現在已經是六大了。那個有勇者盧因血統的家族，已經斷絕了百年以上耶？這種情況下還講什麼重現，不覺得對勇者很失禮嗎？」

既然不願意丟，燒了又覺得心痛，只好暫時放在盒子裏保管。

「或許吧。這也就是說，要延長各地騎士的駐守時間？」

這使得英雄派開始提防克勞賽爾家。

要把莉希亞應該寫得很認真的信丟掉，讓他提不起勁。

「喔？怎麼啦，連？」

然後他把箱子放在桌上一角。

「……這也就表示，派閥鬥爭的影響或許從那時起就有了。」

「既然她還會來村裏，就等到那時候再還她……這似乎也不太對啊。」

羅伊口中的勇者盧因，是當年給予魔王最後一擊的男人。

騎士先是一驚，接着臉上立刻露出讚賞之意。

連突然開口。

「爸爸？你爲什麼不說話？」

連嘆口氣，也沒多想什麼就伸出手，試着摸了一下瑟拉奇亞的蒼珠。

「……羅伊兄弟應該也知道，在連兄弟誕生那一年與前後一年，七大英爵偶然地也生了嫡子────而且每一家都有。」

雖然只有外觀。不過，現在的問題是這東西太過棘手難以處理。

「這次事件，感覺是克勞賽爾男爵家獲賜帝都近郊的領地，讓他們急了。」

（然後，這回的第二次────）

和克勞賽爾家在帝都近郊有了新領地的時期一致。

騎士大喫一驚，羅伊和米蕾優也非常震驚，只有連一個人保持冷靜。

「你說之前討伐過D級魔物，還記得那是幾年前的事嗎？」

「當然是因爲我沒聽說過啊。那種情報不可能傳來這種邊境村吧？我只是個連宴會邀約都沒接過的小小騎士，就連離村也只有向前任男爵打招呼那次喔。」

看見連陷入沉思，騎士他們也都安靜下來。

實際上，七英雄傳說主角正是勇者盧因的後裔，此刻他應該在離這個村子很遠的地方生活。

「────好。」

「不過爸爸，搞不好勇者的血統有偷偷流傳下來喔。」

「…………」

「……連？」

（不過，前提是基文子爵真的和兩次騷動有關。）

連以炯炯有神的雙眼看向羅伊，讓羅伊覺得自己氣勢上輸了一截。

剛剛講的絕對不是什麼蠢話。在七英雄傳說裏，主角羣的確被宣傳爲當年打倒魔王的七英雄再世。

進出這個村子的人極端少，所以情報來得比起都市地區或城鎮要慢。

無論如何，還是該嚴加提防。

進一步來說，此事必然和聖女莉希亞的影響力有關。克勞賽爾男爵本身就是很有能力的貴族，若能把整個克勞賽爾家都拉進自己派閥當然是最好。

此時他的目光，轉向桌上那顆瑟拉奇亞的蒼珠。

「呃……我有點在意……剛剛講的那些，再怎麼說都是英爵家嫡子出生那時候的事，如今又鬧起來實在很不可思議……」

「嗚────痛痛，抱歉。我沒有要責備他們！純粹是按照常識推論……！」

儘管目前還無法證明他做了什麼，但是從竊狼事件才過沒多久就那樣大張旗鼓看來，怎麼想都不會毫無關係。

「不過要把信丟掉……又有點丟不下手……」

當領地內有魔物造成危害時，派遣的戰力多寡要看領主如何拿捏。

若將這點當成前提，連的村子和鄰近村子蒙受重大損失導致克勞賽爾家受罰，可能性並不是零。

（這話還真有說服力。）

「然後，爲什麼派閥鬥爭會牽扯到這種村子？這裏可是邊境中的邊境耶？」

這麼一想，事情就簡單了。

連疑惑地把手拿開，試着又摸了一次卻沒有反應。

在場的騎士開口。

「七大英爵家幾乎同時有了嫡子，讓英雄派前所未有地團結。他們宣稱這幾位嫡子就是七英雄重現人間。」

「外觀是很漂亮啦……」

其中也包括和皇族派、中立派的摩擦。

「────話又說回來……」

米蕾優訓完說錯話的羅伊後向騎士道歉，並且輕輕捏了一下丈夫的臉。

「────六個嫡子幾乎同時誕生。如果他們是七英雄轉世，那麼應該也會出現有勇者盧因血統的人才對！這不是偶然！全都是主神艾爾芬的旨意──就算英雄派有些貴族這麼想並且採取行動，也沒什麼好奇怪的。」

「不過嘛，派閥鬥爭這回事我好歹還是聽說過啦。」

聽到羅伊這幾句話，騎士在苦笑的同時，也帶着些許歉意繼續說下去。

情報的數量和新鮮程度與人的出入成比例。

（然後，假設基文子爵想讓克勞賽爾男爵受罰……之後他還想把克勞賽爾家拉進英雄派嗎？）

◇　◇　◇　◇

舉例來說，基文子爵出面保住即將遭到彈劾的克勞賽爾子爵，藉此賣個人情把克勞賽爾家拉進英雄派？想必有一半是用威脅的吧。

所以，連打開自己桌上的箱子──一個有些雕飾的木箱，用來裝些小東西──把莉希亞的信放進去再蓋起來。

老實說，部分原因也在於這兩個勢力的貴族有些令人無法容忍的言論和行爲，但是連從沒想過會有反過來討厭英雄派貴族的一天。

七大英爵家嫡子出生，讓英雄派有了活力，這件事正好和點燃派閥鬥爭的時期一致。而這是連出生之前的事。

「哈！講什麼蠢話！」

他拿出那封被小鳥叼在嘴裏的信放到桌上，不知該如何是好。

「親愛的，用詞。」

到了現代，人們都說那是魔王的詛咒。

雖然不曉得信怎麼會掉在那種地方，但他實在不太願意隨便把這種信扔掉。

聽着騎士與羅伊的對談，連總覺得事情會變得麻煩，這讓他不禁嘆了口氣。

「我所聽到的是這樣。看來────」

此外基文子爵這邊也不能無視。

「連兄弟真的很聰明呢。當家老爺也有過同樣的猜測。他說，搞不好基文子爵從那個時候就在打這裏的主意了。」

「嗯？」

這麼做未免太冷淡，甚至會覺得莉希亞很可憐。

原因在於，有他血統的人難以生育後代。這種情況一代代下來愈發明顯，最後他們終於連一個嫡子都生不出來，就這樣絕後了。

「難以啓齒也是很正常，畢竟這種話題不便公開。何況對方只是個邊境小村的騎士。」

然而，據說他的血統早已斷絕。

一開始是食指，接着整個手掌都貼上去。不可思議的是，瑟拉奇亞的蒼珠似乎在晃動。

數分鐘後──

「……錯覺嗎？」

這麼嘀咕後，連打了個呵欠，決定去浴室把身上的汗沖掉。