九章 主角和N主角

四月步入中旬，克勞賽爾男爵邸收到了連和莉希亞的入學考通知。第一階段測驗在五月底舉行，地點是帝國軍官學院的校舍。

再過數週就是第一階段測驗，兩人準備打起精神好好面對────

早餐後……

「……連，我……好想睡……」

「……我也是。」

最近他們在課業方面下的工夫比以前更多，睡眠時間也削減不少。

不過，努力過頭搞壞身體就得不償失了。因此連和莉希亞決定把今天當成久違的假日。

兩人各自踩着不穩的腳步回房間，以回籠覺養精蓄銳。

先一步醒來的連看向時鐘，發現已是上午十點。莉希亞還在睡。

沒過多久，韋裏奇的信就到了。

◇　◇　◇　◇

那是一對灰色的護手。

在韋裏奇工房目睹成品的連，不由得倒抽一口氣。

原因不只在於精美的外觀。一看見這對護手，上頭散發的強大力量就令他想起阿斯瓦爾。

「它的名字叫『炎王護手』。」

這對護手，還保有已經風化……或者說看起來已經風化的阿斯瓦爾之角原本的顏色。

拇指部分除了看似戒指的裝飾之外，還加了一顆小小的深紅寶玉。整體外觀像是將騎士全副武裝時穿戴的手甲調整爲輕裝型。

連因爲準備考試而一臉倦容，但韋裏奇看起來比連還要疲憊。

他得意地說道：

「那只是左手的，這只是右手的。」

連右手還有魔劍召喚術的手環，所以會希望動起來時感覺儘可能和原先一致。話雖如此，但在一般狀況下，騎士揮劍時本來就會穿戴護手或手甲，所以也不會覺得有什麼不對勁。

「沒、沒有！怎麼會打擾呢！倒不如說正好相……！」

「我明白了。那麼……呃，菲歐娜小姐沒關係嗎？」

「當然好。」

「艾德加？怎麼了嗎？」

菲歐娜彷彿能聽到「砰！」的聲音。

「喔……原來如此……」

「喔，那路上小心啊！」

那雙宛如寶石的眼眸，直直盯着連看。

「這個像寶石的東西是？」

連沒理由拒絕，但是得到正面回應讓菲歐娜的笑容更顯燦爛。

兩人自顧自地對話，沒理會驚訝的菲歐娜。

看見了菲歐娜和艾德加，於是向兩人打招呼。

「他說，他女兒和僕人艾德加今天要去某間商會露面。運氣好的話，說不定你回去時會碰到喔～？」

韋裏奇又說道：

「非常抱歉，我不小心漏了一件事。」

這就是她身爲侯爵千金卻走路多過坐馬車的理由。

因爲話題突然轉變而驚慌失措的菲歐娜，一時之間說不出話。

她轉向連，在一番「這個、那個」之後……

「啊────抱歉！」

他把手撐在牆上，避免自身推擠到菲歐娜。

聽到呼喊的菲歐娜，一看見連便踩着輕快的腳步來到他身旁。

「對。我會定期幫忙家父處理一些工作。」

他表示，這是某天聽尤里西斯講的。

連只是想以原本的感覺爲優先。

此時艾德加把手伸進燕尾服的口袋，掏出懷錶。

「剛剛去了韋裏奇先生那邊一趟。聽說菲歐娜小姐你們因爲工作外出，我心想運氣好說不定能見到面，就試着找了一下。」

和語氣一如往常的連不同，菲歐娜倒是當場傻住。

菲歐娜暗暗歡呼。

「午安！原來你來帝都啦！」

連並未多想，菲歐娜則是根本沒有餘力思考。

車上很多人，沒有空座位。幸好，在人擠人的情況下他們還能站在門邊，所以多少有些空間。

◇　◇　◇　◇

艾德加和以前一樣是爲了菲歐娜而離開，但兩人並不知道。

看見連近在眼前，菲歐娜的頸部和臉頰瞬間染得通紅。

「這也就是說，你已經把它削得相當小了，對吧？」

「克蘿諾雅大人應該也會在今年回來，明年開學典禮上，連君說不定也能見到克蘿諾雅大人呢。」

「～～咦？」

他注意到身旁的菲歐娜被擠到重心不穩，於是舉起空出來的那隻手。

連將炎王護手放進木箱，抱着箱子走出工房。

「呵呵，放心吧。人家告訴我，你都有認真準備。」

魔導列車又晃了一下。

「……的確，說不定見得到呢。」

「這是理所當然吧，事前量過尺寸嘛。」

她害羞地連連眨眼。

兩人前所未有地接近，恐怕連睫毛有幾根都數得出來。

然後他十分刻意地對兩人說道：

連已經和克蘿諾雅見過面、聊過天。不僅如此，人家還很中意他。但是他並不知道。

至於菲歐娜，則是慌張地來回看着連和艾德加。

連剛講完，韋裏奇就一句「這麼說來……」攔住他。

實際上的確是這樣，然而連不敢掉以輕心。

「可以啊。不過，護衛沒關係嗎？」

「謝謝！那麼，我先告辭了。」

儘管不少東西聽起來很耳熟，但是連有注意別讓反應表現在臉上。

連本來還想道幾句謝再走，不過韋裏奇看來已經累到隨時有可能睡着，所以連決定改天再說。

回過神的她有些慌亂，臉頰泛紅，不停眨眼。

「該不會，是尤里西斯大人講的？」

「之後記得向死小孩道謝。竊狼體毛是他給的。近年市面上應該沒得買纔對，他說是先前運氣好弄到手的。」

「接下來，我還得遵照主人的命令去別的地方。連少爺，如果您有空，能不能麻煩您送大小姐回宿舍？」

「很好────！這麼一來第一件工作就搞定啦！睡覺！起牀之後再喝個爽！這回老子可要休息一週啊！」

「……可以麻煩你嗎？」

「竊狼……」

話是這麼說，不過連當時也想過，那人說不定就是克蘿諾雅。

討伐噬鋼石像鬼之前、還有和莉希亞巡村之際處理堵塞河川的倒木時，加起來他已經見過克蘿諾雅兩次，這件事還是祕密。

列車停止，要下車的乘客向外擠，把連的身體往前推。

他們走到附近的車站，搭上沒幾分鐘便抵達的魔導列車。

「本來在角里面的東西。阿斯瓦爾之角最重要的器官……也不知道能不能算是器官，總之應該很重要吧。本來還要更大，差不多有老子的頭那麼大。」

「我還以爲，像這種時候你們會坐馬車移動。」

「呵呵，好不容易纔恢復健康，我喜歡自己走。」

「或許────啊，不，機會難得，我試着找找看吧。」

關上門後，他再度對工房深深一鞠躬。

「那當然。有連少爺在，想來不會有問題。」

「話說回來，工作是指伊格納特家的嗎？」

「…………」

「是啊……希望能順利通過。」

即使如此還是很不得了。連不斷將手握起又張開後，確定揮起劍來應該能夠和以往一樣。

「連君第一階段測驗快到了吧。」

連離開了鍛造街，走在帝都街頭時────

終於順從心意把話說出口，而連很快就點了點頭。

聽到連特地來找自己，她開心到腦袋跟不上，不由得呆掉了。

「之前穿戴過不少次別的裝備，戴起來感覺這麼自然還是第一次。」

連戴上炎王護手。穿戴之後沒有半點異樣感，活動起來十分順暢，彷彿護手也是自己身體的一部分。

「幾乎每天睡覺起來都在削它、磨它嘛。主要是用在護手上面，不過反正機會難得，所以老子打算也把它用在別處試試。」

「────！」

連又看向左手拇指。他試着用右手輕觸左手拇指的深紅寶玉，感覺似乎有股穩定的熱度。

「我也剛結束工作，正要回去。如果方便，連君要不要一起走一段路？」

「那個……是不是打擾到你們了？」

「啊，菲歐娜小姐！」

「是嗎？但是不曉得他們兩個在哪裏喔～？」

護手的面積和手套相當。這是韋裏奇把阿斯瓦爾之角加工之後，又混進了特殊纖維而成的特製品。基本的色調和設計和左手一樣，手背與手指的部分都以加工過的角覆蓋。這麼一來，就不需要把手環改戴到左手了。

「要把角里面那個器官削出來的粉溶進水裏，淋到竊狼的體毛上加工成毛線、編成手套，之後爲了手背和手指的部分還要把角又加工一次，這才完成。」

「沒錯！無法想像你會落榜────他是這麼說的！」

雖然現在還無法確認，只能等克蘿諾雅返回帝都。

「戴起來感覺如何？」

「話是這麼說沒錯，不過去打聲招呼也不壞。我也想知道菲歐娜小姐近來過得如何。」

菲歐娜決定試着稍微積極一點。把話說出口時，她緊張得心跳加速。

「咦……咦！」

「是啊。你知道嗎？那玩意兒雖然是D級，體毛卻很好用，非常適合搭配其他素材。技術夠好才做得到。」

「不、不會！沒關係！沒關係可是……可是……嗚……！」

數分後，列車抵達兩人要下車的車站。

一時之間，菲歐娜的心臟狂跳不已。

◇　◇　◇　◇

每當春風撫過臉頰時，都會有種彷彿重獲新生的清爽感。

將菲歐娜送回宿舍後，連來到距離公路約數十分鐘路程的地方，拿出炎王護手戴上。

他活動了一下手腕、手指，覺得非常契合。沒有任何不自然的感覺。

（生日才過不久，算是來得剛剛好吧。）

說到四月就是連的生日，不過今年生日沒有去年熱鬧。連和莉希亞都是考生，只有小小慶祝一下。頂多就是因爲機會難得，也找來了想幫連慶生的菲歐娜，一起在帝都的餐廳喫個飯。

連確認周圍沒有別人後，召喚魔劍。

他左手拿着盾魔劍，短暫地使用魔劍之力。

「……嗯？」

儘管有種難以言喻的感覺，但好像行得通。

戴上炎王護手之後，不可思議地有了這種感受。

所以連一邊想着「該不會……」一邊將右手往前伸。

「────！」

嵌在左手拇指附近的深紅寶玉開始發熱。宛如劫火。熱到就像面對阿斯瓦爾的火焰那時一樣。但是不會熱。產生了「雖然熱卻不會熱」的矛盾。

面前憑空冒出一道裂縫，一把滿是深紅圖騰的黃銅色魔劍從中現身。

「這是……炎魔劍。」

這把魔劍雖不像炎劍阿斯瓦爾那般華美，依舊令人讚歎。

以前嘗試召喚時總會苦於魔力消耗過度，這回卻很簡單。

「抱歉，能不能麻煩你來幫忙這邊？」

只要情況允許，像這種場面都會另外有人暗中護衛雪菈他們。

「我聽雪菈說過，好像是克勞賽爾家麾下騎士的兒子？」

當下有些動搖的連，原本想要做些粗活。

「有人受傷，要搬運雙足翼龍也不太容易。不好意思，想請你幫忙做些剩下的簡單工作。報酬會記得分你的。」

（……啊，情境姑且還是和遊戲有些差別吧。）

『趕到陷阱裏！上啊上啊！』

爲什麼會看見這段景象？阿斯瓦爾的記憶透過炎魔劍呈現嗎？

連握住魔劍。

「……那位朋友也是貴族嗎？」

『哼、哼哼……哈哈哈哈哈────夠了。化成灰燼吧。』

「雪菈！」

「埃蘭迪爾領主克勞賽爾家的千金喔。我和她認識很久了，講『聖女莉希亞』，你說不定有聽過？」

這讓他更好奇冒險家艾希頓是什麼人了。

如同其名，那是雙足龍，具有深綠色身軀的龍種之一。

不過，如果隨便動用它的力量，恐怕很快就會失去意識吧。

『不是。我只是個冒險家。』

「沒錯沒錯。那個男生好像是莉希亞的目標。莉希亞自稱是爲了贏過那個男生而努力，還說他很強，他的劍總是讓人看到入迷。」

就在連思考這些時────

「嗯！」

「────就算牠嫌我弱，我也沒辦法反駁啊。」

「喔……原來是這樣啊。」

連心想，無論如何都要儘快結束這次見面。

「是啊！還好贏了！」

一對年紀與連相去不遠的男女，混在成年冒險者之中。

最後一件工作結束時，連想到某件事。

（設定上，好像有人暗中護衛。）

破壞力與連見過的阿斯瓦爾之炎十分相像，卻有所不同。

冒險者們位於一片樹木都已砍倒的開闊地帶，纔剛結束狩獵。

眼前的景象似曾相識。這和維因、雪菈第一次遇到連•艾希頓的事件很像。

兩人在連面前展現了出色的劍技。

幾隻魔物從草叢中現身，兩人立刻拔劍相迎。

於是連認命地走向開闊地帶。

他們獵的是雙足翼龍，一種會飛的魔物。

「沒錯！馬上就能解決！」

一會兒後，該在此地處理的工作全部完畢。成年冒險者們開始準備把傷者和雙足翼龍運回去，剩下三人和大人們之間有些距離。

等級則是這一帶少見的D。

『受到慾望驅使的愚者啊。若想要餘的角，就用你的力量來搶吧。』

「需要幫忙做些什麼？」

「喔？那邊的小兄弟！不好意思，來幫個忙！」

在七英雄傳說裏，連•艾希頓從一開始就和兩人接了一樣的委託，纔會來到這個地方。

前方數十梅爾處……能看見坐鎮於白銀山峯之顛的紅龍。

「你剛剛說，難以想像大家年紀差不多對吧？不過，有人比莉希亞更強喔。」

令人懷念的戰鬥結束臺詞也和遊戲一樣，連的臉上不禁有了笑意。

三人合作僅限於戰力等級不足的情況下。

兩人就在連眼前，爲了討伐結束而欣喜。

（原來還有那種魔物啊。）

現在來了一個可以看成相同事件的邂逅。連暗自苦笑，並觀察起周圍的狀況。

（喔～比建議等級高。）

故事裏，主角羣雖然經歷了許多冒險，不過包含雪菈在內的七大英爵家成員，都是上級貴族的嫡子嫡女。

紅龍毫無疑問是阿斯瓦爾。面對牠的應該就是冒險家艾希頓。阿斯瓦爾口中那個強大的艾希頓。

「這就表示，我們比較強！」

冒險者已經朝連靠近，這時候溜掉也不太好。

回過神時，他已身在與公路有段距離的森林之中。

他們因此建立了友誼，約定要在學院重逢。

『喂！過去那邊嘍！』

（維、維因和雪菈？）

「總、總算搞定……！」

紅龍噴出劫火。

『……』

眼前景象消失無蹤，彷彿只有連一個人被強風帶走。

這是三人初次並肩作戰的劇情，但如果維因和雪菈等級夠高，連•艾希頓便不會參戰。因爲參戰前兩人就把魔物解決掉了。

『爲何沉默。若是感到恐懼，就把你的傲慢────』

解決掉最後一隻後，兩人伸手擊掌。

他冷靜地翻找記憶，挖出這個詞。

「雪菈────就是我旁邊這個女生，她的朋友好像更強。所以，我們必須更努力纔行。」

「包在我們身上！你沒拿武器，躲遠一點！」

眼前景色突然有了變化。

遊戲時代還有「發現這些護衛的主角上前攀談時，對方說『請對大小姐保密』」的事件。

但是雪菈先開了口，連只好走向雪菈和維因。

「謝謝。不過，我們還差得遠。」

一羣男子的聲音傳來。

他們雖然沒把這點放在心上，而是以七英雄後裔的身分英勇作戰，但是在看不見的地方別人依舊有所行動。

連知道工作內容是什麼。記錄周邊狀況向公會報告。這是爲了讓公會知道雙足翼龍造成多少損害。

在一旁觀察這羣冒險者的連，突然「嗯？」了一聲。

逮捕盜賊團已經過了一段時間，但連還是有點好奇，於是拿着炎魔劍跑向聲音來處。

男子手裏握着一把劍，身上沒有半點燒傷。

由於魔物是在雙足翼龍戰之後纔出現，所以不少玩家相當不爽。

（聽得可多了。）

接下來，馬上就要和魔物交戰。

「太好啦！抓到了！」

『你，是勇者嗎？』

雪菈和維因心想機會難得，打算在回城的路上邊走邊聊，於是邀連同行。

紅龍對一名男子說道。

然而，等到火焰平息時……

目睹的世界就此遠去。

連正要離去，卻被成年冒險者們叫住。

主角維因、女主角雪菈。

沒跑多遠，連就看見幾個冒險者正忙着用陷阱狩獵。

方纔那道劫火遠非自己遭遇那次所能相較，冒險家艾希頓卻沒顯露半分畏懼，兩邊根本沒得比。

它蘊藏的力量那麼強大，會耗費大量魔力也是意料中事。

連什麼都沒做，或者該說什麼都做不到，只能看着男子的背影。

以遊戲來說，就是他們的等級應該已經高到連•艾希頓不需要參戰了。

「好厲害，實在難以想像我們年紀差不多。」

這道彷彿會在世界末日燒盡一切的烈焰，毫無疑問屬於全盛期的阿斯瓦爾。

即使恐怕沒有機會踏入禁書庫，連還是很想調查這件事。

在被發現之前，連收起了炎魔劍。

從這點來看，連的登場有些不同。

『動用暴力硬搶讓人過意不去，所以我剛剛在猶豫。不過想要是事實。所以，我再問一次。能不能把角分我一點？只給一小片也行。』

連一邊敷衍，一邊假裝平靜。

回城的路上，他一直如坐鍼氈。

◇　◇　◇　◇

回到男爵邸時過了傍晚，已經起牀的莉希亞出來迎接連。

炎王護手的性能令莉希亞十分驚訝，她開心地說這很適合連。

「聽說莉希亞小姐會看我的劍看到入迷，我好高興。」

莉希亞頓時僵住。

彷彿整個人都結凍了一樣。

「────你、你從哪裏聽來的？」

「爲了確認護手用起來如何，回來之前我去了一趟城外。然後，正好碰上里歐哈爾德小姐和魔物交戰────」

「不知道不知道！你在講什麼我完～全不知道！」

「呃，那個……」

「所以就說不知道了啦！什、什麼看到入迷……你在講什麼我不知道！」

這件事說來複雜。如果是自己親口對連說，莉希亞倒是覺得無妨。

不過，自己告訴別人的話間接傳進他耳裏，讓莉希亞感到無法以言語形容的難爲情。

理由她自己也不明白。恐怕是心理準備的問題……

「對了，雪菈認出你了嗎？」

「不。我們沒有特別自我介紹，所以是在不曉得彼此身分的情況下聽到的。」

「～～那、那麼，她全都告訴你了嗎？」

真的很不好意思的部分，莉希亞也沒說出去。她只是對於在自己不知道時被當成話題感到很害羞。

坐在門口沙發上的她縮起雙腿，雙手死死地把坐墊壓在腿上。