三章 大小姐的煩惱

隔天早晨，我在一如往常的時間清醒，立刻穿上學校的制服。

當我完成傭人的職務後，打算去自己房間拿學校的書包時，見到雛子從走廊的另一端走來。

這是通往餐廳的直線道路，她到中途爲止，都是請靜音小姐帶路的吧。

「呼啊……伊月，早……」

「喔，早安，妳之後要去喫早餐嗎？」

「嗯……」

她睡眼惺忪地點了點頭。

「要是早餐能一起喫就好了……」

「畢竟我早上還有傭人的工作，所以這也沒辦法。」

「……但你明明不用來叫我了啊……？」

「我還有其他工作啊，打掃或洗衣之類，像靜音小姐也很忙吧？」

雛子聞言，似乎無法釋懷，發出令人難以理解的「嗯唔」應和聲。

我則對她道出自己的疑惑：

「話說回來，我一直很好奇……妳爲什麼突然不要我早上去叫妳起牀？」

「欸唔。」

她發出了奇妙的叫聲。

並露出宛如遭人戳中痛處的表情。

「那、那是因爲……」

「還有，妳之前常會要我揹妳或抱妳，最近都不會這麼要求了……」

老實說，我一開始相當消沉，思考問題或許是出在自己身上。

她露出泫然欲泣的表情。

「對啊……雖然這麼說，但我和妳的成績沒什麼差呢。」

「……那還真是難過呢。」

「……好像有點隨便耶。」

而且不只是現在，我感到她從剛纔就魂不守舍。

她這麼說道，緊緊地揪住我的領口。

「……嗯。」

「天王寺同學？」

雛子聞言，溫順地回應了我。

「……的確，我或許也該多用功一下比較好。」

這名女學生將及腿的黑髮綁成一束，我對她喊道：

該怎麼辦呢……坦白說，我也不討厭那樣，但原本就不應該隨便摟摟抱抱，在各種意義上，過分的肢體接觸相當不妙。

「沒什麼，是來和校方商量能不能採用我們家研發的產品。我們家是製造體育用品的，而學校是我們的客戶。」

怎麼說，就像是將我當作異性，開始在意我──

「伊、伊月……！果然只有你是站在我這邊的……！！」

「伊月，你找我啊！」

她本人雖然說沒事，但那一定是謊言。

「雖然我也不是想要妳這樣要求啦……但如果妳變得不需要人照顧的話，侍從也就沒有存在的意義了。」

我對她的變化感到困惑，依舊嘗試以雙手抱起她。而當我靠近到能接觸到肌膚的距離後，她便側轉身體，用手環住我的頸部。

「……不，怎麼可能。」

然而，刻意探究她本人想隱瞞的祕密也相當失禮，雖然我想在不會強加善意的範圍內助她一臂之力……

就算妳這麼說……

最終，她露出彷彿下定決心似的表情說：

「……不，你別擔心，我身體沒有問題。」

「不……因爲妳什麼都沒說啊。」

她蹙起眉頭，忸忸怩怩地蠕動着脣瓣。

應該是向學校推銷了體育課使用的用品吧。

當我這麼沉思時，一名熟悉的人物走過眼前。

「接着是演練餐桌禮儀……在那之前先休息一下吧，我去一趟洗手間。」

「唔？……伊月！這不是伊月嗎！」

成香不知爲何有些心神不寧，或許她還有事要辦。

她這麼說，以紅筆爲我寫的考卷評分。

當話題接續不下去後，彼此都陷入沉默。

我這麼心想，讓自己釋懷……並將她送到了餐廳。

她果然不同於以往，卻並非討厭我。

「我想說你應該會察覺到的啊！」

「可、可以嗎？我這種難揪的人也可以參加嗎……？」

「抱抱…………！」

「至少我不這麼覺得，她應該也會歡迎妳喔。」

她似乎不想被我見到她滿臉通紅，而將頭埋進我的胸口。

見狀，我也忍俊不住。

成香嚷嚷道。

當我們一如往常地在位於餐廳旁的咖啡廳讀書時，我發現天王寺同學的筆停了下來。

雛子發出苦惱的嗓音，最終又緩緩說道：

「我、我想說我已經……從那些事畢業了……」

「也不是那樣……」

我則聽着她的解說，默默地抄着筆記。

儘管如此，我今天很感恩成香願意加入讀書會。

她注意到我，雙眼閃亮，走了過來。

雛子不過是把我當成足以信賴的家人看待。

「……以她平常的樣子來看，果然是沒什麼精神呢。」

「欸？……啊、啊，對不起，我稍微在想事情。」

「是有什麼理由嗎？」

「成香？」

她靠在我胸口的小臉顯得羞紅。

「沒關係，你不用體諒我的心情……因爲我之前不小心聽到同學在講這件事。」

我果然很在意天王寺同學的狀況，假使她因爲我無法解決的問題而飽受折磨，藉由成香的加入，她或許願意說出心事。

「──！？」

「對，畢竟我可也是都島家的一員，你可以稱讚我喔。」

她久違地這麼要求，語氣卻不同以往，有種不由分說的感覺。

「妳怎麼了？今天好像有點不太舒服的樣子。」

「……那個，妳還好嗎？」

我動作輕緩地抱起雛子。

「唔，這樣啊。在期中考後還繼續讀書，你和天王寺同學都很認真呢。」

「…………如果你想做的話……我就這樣要求。」

她站了起來，走向校舍。

我以她無法聽見的細弱嗓音悄聲呢喃。

「妳好棒棒。」

週一放學後。

然而，卻藏不住豔紅的耳朵。

「抱歉叫住妳，那就拜拜了。」

不過，雛子在那之後也展現出深深信賴我的模樣，正因爲如此我才頗爲好奇，她最近是否因某種原因，而產生了心境上的變化。

說老實話，成香的成績比我還差。

「很好，所以……就這樣帶我去餐廳……」

她似乎想要被公主抱，這雖然有點羞恥……但她久未要求我抱抱，所以我也感到有點開心。

不過，實際上，她在屋中仍會迷路，一逮到機會也會去夢周公，侍從還有許多工作可做……我這麼心想，臉上露出苦笑，她忽然擺出親眼見到悲劇般的蒼白臉色。

我只是稍微叫了她一聲，她就這麼開心……真像一隻黏人的小狗，我彷彿見到她背後有一條左右搖擺的尾巴。

「………………抱抱。」

「我……之後也希望你當我的侍從……」

她的體育和歷史接近滿分，但除此以外的科目雖然沒有不及格，卻低於學年平均。

成香出身的都島家，專營體育用品製造。

「那個，我們已經唸完今天的進度了，之後要請天王寺同學幫我看我的禮儀，如果可以的話，妳也一起吧？」

「有……但我自己也不太明白……」

我沒預料到她會這麼回答。

「對…………我超難過的。」

我目送她的背影離去，再度疑惑地歪起頭。

「話說，你又在做什麼？」

「我也不打算辭職。」

「欸？」

「等、等一下！現在應該要邀我一起參加讀書會吧！」

「我和天王寺同學在開讀書會，針對下次模擬考，還有練習禮儀。」

「還、還是說……我果然很難揪……？」

神啊，您多少也讓成香的人生順遂一點吧……？

「……妳還負責這種事啊。」

成香雖然這麼說，卻顯得滿心歡喜。

她改完數學小考考卷後，立刻解說起我犯的錯誤。

「不，與其說是找妳，不如說是叫住妳而已……妳這時間還留在學校，是在做什麼？」

妳要更積極地尋找其他夥伴啊……但希望渺茫吧。

「我改完你的小考考卷了，分數是98分……你在應用題上很用心，但鬆懈了基礎題的檢查。」

她難得露出心不在焉的神情。

她的臉色並沒有很差，走路姿勢也沒有不自然之處，所以身體或許無恙，但必定有某種煩惱。

「哎呀，都島同學？」

天王寺同學自廁所回來，注意到成香。

「天王寺同學，成香可以一起參加等一下的禮儀演練嗎？」

「我是無所謂……」

她望向成香。

成香則慌忙開口道：

「只、只有今天也沒關係！我最近也因爲家裏的事很忙……只、只是、那個、我偶爾也想度過比較像學生的生活……」

簡而言之，就是我很寂寞，所以想交朋友。

天王寺同學透過之前的茶會與讀書會，或許多多少少也掌握了成香的個性，因此露出溫柔的笑容，點了點頭。

「可以啊，那今天就喫一頓簡單的晚餐吧。」

成香聞言，表情如花般綻放開來。

她在與我重逢之前，都過着怎樣的生活呢……我雖然好奇，卻又害怕詢問，便將這個疑問封印於心底深處。

「欸！？伊、伊月……去天王寺同學家住了！？」

我們在咖啡廳享用輕食，並對成香說明了事情的來龍去脈後，她便睜大眼睛，頗感訝異。

「對，因緣巧合。」

「那、那可不是用一句因緣巧合就能帶過的事啊……！我、我之前就在想，不管此花同學或天王寺同學，你到底是怎樣和這些大人物變成朋友的啊……！」

成香身爲都島家的千金，理應也算大人物，但她本人卻認爲自己與雛子、天王寺同學不可同日而語。

「你住到我家時，家父確認過你的禮儀，給了及格分數，所以餐桌禮儀的演練到今天就先告一段落。」

「好的。」

我贊成天王寺同學安排的規劃。

事到如今我才意識到這一點，導致肢體不太協調。

自己明明決定要爲天王寺家而活。

她以手指擦拭眼角的淚水。

我與天王寺同學在體育館中面對彼此。

「欸，但我還不太知道怎麼跳……」

「來，呆站在那兒幹嘛，快點來我旁邊。」

思及此，美麗莫名地感到心中的不對勁。

成香忽然瞪着我，強力主張，令我心生困惑，只好應和她。

這番話是我的肺腑之言。

「而且，我家的話，我爸媽也不是很想跟人訂親。之前曾有一次提到這件事，我爸媽都說『對妳來說還太早了』，就結束了話題。」

「請用左手握住我的右手，之後稍微側身錯開……」

那表示──即便從學校畢業後，也想和自己常相左右的意思吧？

此時，天王寺同學莞爾一笑。

「也罷……對我們來說，這是一種就算說是宿命也不爲過的煩惱呢。」

「我是天王寺家的女兒，從小就有覺悟必須早早和人議親。不過，因爲事出突然，害我嚇了一跳……我還沒做好心理準備，所以感到茫然無措。」

「俗話說『讀萬卷書，不如行萬里路』，由我引導舞步，你就慎重地跟着我跳。」

（如果我訂婚的話，就沒辦法像現在一樣度過放學時光了啊……）

「不好意思，還特地請妳借了體育館。」

假如擁有未婚夫的話，女方將會猶豫是否能頻繁地去見未婚夫以外的男性。

「我們家從沒提過親事這話題……老實說，我不太清楚，但如果那對妳來說是一件好事的話，我到時候會聲援妳的。」

天王寺同學凝視着我，這麼問道。

她不讓人發現地悄悄嘆了一口氣。

「在這邊右轉半圈……對，然後再一次轉半圈……」

「那是什麼意思！？」

聽見她恢復精神的話語，我點了點頭，說：

她氣得面紅耳赤。

「那個，天王寺同學，妳今天怎麼了嗎？……妳幫助過我很多次，如果不嫌棄的話，可以和我商量喔。」

我試着想像成香去相親……腦海中只能浮現她不發一語，始終如雕像般定格不動的畫面。

（他之前明明對我那麼說……）

美麗與伊月兩人告別後，搭上停在學校門前的天王寺家轎車。

由於我身爲一介平凡庶民，不太熟悉這類話題，但透過雛子──此花家的內情，也能多少理解。

「那就先從慢華爾滋開始吧。」

「其實是關於親事。」

由於已經結束了餐桌禮儀的演練，所以從今天開始練習社交舞。我姑且接受了靜音小姐簡單的教導，但比起餐桌禮儀，我對社交舞的知識與經驗徹底不足。老實說，這是我毫無信心的領域。

「妳已經有人來提親了嗎？」

「那表示……妳父母很懂妳呢。」

我拚命地壓抑自己的邪念，遵從她的指示，調整姿勢。

成香也贊同我的發言。

（不過……友成同學的反應比我想像的平淡……爲何不再多說些什麼呢……）

這一天距離模擬考僅剩兩週。

當我將右手放到她後背的肩胛骨上後，她的左手也放到我的臂膀之上。

「好、好的。」

社交舞必須由一對男女面對面，親暱地跳舞。

在奔馳的轎車之中，她眺望着流轉的景色，回想起方纔的談話。

「成香……妳的餐桌禮儀有模有樣呢。」

「不過……」

「小事一樁。」

之後，我們與恢復原樣的天王寺同學用完餐，便原地解散。

「謝謝你們倆……託你們的福，我稍微放鬆心情了。」

「冷靜地想想，就算我接受提親，也不會改變目前的人際關係……我或許不必那麼戰戰兢兢。」

「友成同學……你是怎麼想我的親事的呢？」

傭人打開後座的車門，美麗坐上車。

當我注意別與她的身體分開時，不知不覺之間，發現自己隨着她的舞步，已經在跳舞了。

我邊用餐邊望向成香。

先不論學校活動，兩人私下共處的機會必會減少，至少無法像最近一樣，每天碰面。

她的右腳迅速地往後一退。

我與她的距離已經不足50公分了。此時，我又踏近了半步，她也靠近我半步，我倆的身體緊貼在一起，令我感到柔軟的觸感與甜蜜的香氣。

此時音樂停止，我們也隨之停下腳步。

「抱歉……因爲你們看起來很開心。」

（這種心情到底是什麼……？）

她這麼低語，我與成香則面面相覷。

她抬起視線道：

「不，不是這樣的。」

「但妳不是很想議親事……？」

然而，從她的表情來看，可以推知……

「你、你這傢伙！你是瞧不起我嗎！我剛纔也說了，我雖然這樣，可也算是都島家的一員啊！」

「美麗大小姐，您上學辛苦了。」

成香露出「真沒禮貌！」的表情，我則別開視線。

真不可思議。

我稍微思考後，回答：

以她的個性而言，真的難得露出了迷惘的神情。

天王寺同學這麼說，按下放在體育館一角的音響。

今天的演練似乎爲最終測驗，假如我在此犯錯，就必須重頭來過……但或許因爲我在天王寺家體驗過與雅繼先生共餐的經驗，獲得能放下些許緊張的膽識了。

我這麼問完，見到她的表情明顯一沉。

出乎我意料之外，她否定了。

結親並非都是壞事。

要問應該就要趁現在──我這麼心想，於是盯着她問：

對自己而言若是好事，將會聲援。伊月這一番話雖然誠懇……卻也聽起來陌生客套。

「要、要更近嗎……？」

成香也五味雜陳地表示。

她身穿學校指定的體育服，我則向她致謝。

「……好奇怪呢。」

自從一起與天王寺同學度過課後時光，已經過了兩週。

她的程度雖然不及天王寺同學，但用餐的舉止也相當優雅，使用刀叉的動作輕盈，在喝湯時，也未發出聲響。

「噗。」

「不，我還沒有，但聽說總有一天會遇到…………嗯啊！？等、等等！！請別誤會！！硬要說的話，我是想戀愛結婚……總、總之，我不會接受有人來提親的！！」

「嗯。」

這場讀書會預計將持續到下次模擬考，今天恰好到了中間點。

「喔、喔……」

不過，她最終彷彿下定決心，垂下視線開口道：

音響流瀉出華爾滋舞曲。

「今天要開始上社交舞的課程喔！」

「更近一點。」

「這是基本姿勢，叫做握持……那就維持這姿勢，慢慢地跳舞。」

對自己而言，曾認爲那纔是極致的幸福。

美麗絲毫不覺得這門親事最終會爲自己帶來幸福。

我也順着她，將左腳往前一踏。我們重複着類似的舞步往來，慢條斯理地逆時針沿着體育館移動。

伊月之前曾說「和妳一起工作好像會很好玩」。

「我、我也是！」

「像這樣和妳在一起我也覺得很開心，所以就算妳訂婚了，也希望能繼續這種關係。」

天王寺同學對我有恩，所以我希望儘量助她一臂之力。

（真是的……他好遲鈍啊。）

「怎樣？出乎意料地能跳吧？」

「對……我覺得大致瞭解整體的流程了。」

「雖然說由我領舞，但你也學得很快呢……應該是運動神經很好吧。」

的確比起禮儀或讀書，我原本更擅長身體活動。

我從不討厭運動，社交舞或許屬於我擅長的領域。

「那就再一次從握持開始。」

一如方纔，我隨着她的帶領起舞。

社交舞原本應由男性領舞，她理應不太好跳，卻並未表現出這種情緒，不斷引導着我的身體。

「……這比想像中更消耗體力呢。」

當我們跳了一小時後，我這麼說道，以體育服的領子擦拭從下巴滴落的汗水。

「對啊……畢竟這原本應該要邊跳、邊適度休息。」

她這麼說，也擦拭着汗珠。

「好，繼續練習吧。友成同學，握持。」

「好。」

我挺直背脊，張開雙手後，天王寺同學便靠了過來。

我回想起她所教導的內容，試圖調整握持姿勢時──不經意地注意到某事。

──透出來了。

或許因爲我們在不通風的室內跳舞，她也流了不少汗，使得純白的體育服隱約地透出鵝黃色內衣。

這……不可直視。

我對指導我跳舞的她表示敬意，儘量別開視線，並維持着跳舞姿勢。

她恢復神智，這不可能實現。

「……這樣啊？」

她背對着我，發出小小的笑聲。

「謝謝妳。」

美麗與伊月告別，回到宅邸之中，在前往臥房的途中，自然而然地露出笑容。

「話、話說……」

我在校門前與她告別。

縱使只爲了不辜負她的信賴，我也點頭答應。

我見到她這莫名其妙的反應，不解地歪着腦袋。

「我雖然早已習慣跳社交舞了，但或許還是第一次跳這麼久呢。」

她的俏臉近在眼前。

「對……仔細想想，和妳相處的時光很快樂，失去這種時間，會讓人覺得相當不捨呢。」

「好，明天見。」

「這、這樣啊……」

美麗雙眼閃閃發光，就像想到了一個好主意──

而每一次，她都會覺得心中湧起一股暖意。

正下方即爲她香汗淋漓且緊貼着肌膚的體育服。

「對不起！」

她吞吞吐吐且含羞帶怯地說道。

「美麗？」

「那個…………妳的衣服因爲流汗溼透了…………」

「……如果之後我的衣服又溼透的話，希望你儘快告訴我……那個，之後才注意到的話，會很難爲情。」

「果然像天王寺家這等家世背景，就會遇到很多跳社交舞的機會？」

自從與伊月告別後，她一直在腦中反芻他的話。

我這麼心想，下定決心，選擇坦白招供。

她將手輕輕放在胸前想着。

「要是我的親事談成的話，就不能像現在這樣一起度過課後時光了。」

「就是這樣。雖然這麼說，但如果要參加舞會的話……先不論跳得不好的狀況，淪爲壁花無人問津也很丟臉。你應該要當這是一種有學比較好的教養。」

如果雛子需要參加舞會，那或許將成爲我的社交舞出道現場。

聞言，我也點頭表示同意。

「也要看人啦。」

「……呵呵。」

妳這麼輕易就相信我，我也很頭疼。

當我開始收拾行李時，她看似難以啓齒地對我說：

像現在一樣，一起辦茶會，一起唸書，一起練舞。

「對啊……我的體力快見底了。」

聽她這麼一說，或許是這樣呢。畢竟都有了未婚夫，應避諱與對方以外的異性頻頻私下共處。

「那麼，友成同學，明天見了。」

（要怎樣才能維持這種日子……）

我們一起調整呼吸。

「……呵呵呵。」

假使親事談成後，與伊月見面的機會將大幅減少。

我有不敢直視的原因，卻難以啓齒。

注意到我望向其他方向，她便糾正了我。

不是隻有自己感到這股怡然恬適的心情。

「原來如此……這和餐會不同，不會不好意思拒絕，也能簡單明瞭地分辨舞池好手和另一種人呢。」

遑論對自己的價值，友成伊月對天王寺家而言，只是一介學生，並無招攬爲門客的正當理由。

「這樣……會很捨不得呢。」

「沒、沒問題的，因爲我相信你不是那種人……」

既然都順利學會這項技巧了，當然會想展現一番。

當我們收拾了跳舞用的道具，走出體育館時，橙色的陽光映照在我們臉上。

「請好好看着我，社交舞不只注重身體的動作，視線和表情也很重要喔。」

「當然啦，畢竟有了誓言將共度人生的對象，空閒時間就應該儘量花在對方身上吧。」

天王寺同學聞言，杏眼圓睜地望向了我。

美麗有種下意識產生的情感獲得證實的感覺，這並非誤解或錯覺，自己也與伊月抱持相同的情緒。

「……你也不能太悠哉喔。」

「那個……天王寺同學，這非常難以啓齒……」

由於平日與雛子的相處，使得我多少有些抗性，但我也有忍耐的極限。

「你你你、你在看哪裏啊！？」

她輕撫汗溼的髮絲，如此低喃。

「……你的舞步變得有模有樣了呢。」

我們再度開始練舞，跳了約一小時的華爾滋。

在天王寺同學脫掉被汗水濡溼的體育服、換上替換的體育服之後。

當我思考着要怎樣表示她纔會明白時──她抓住我的臉，硬逼我轉向她。

（覺得不捨……）

「不，不過……如果妳能自己發現的話……要是由我告訴妳，就表示我看到……」

開腳的時機，闔腳的時機，假使未與舞伴配合這兩項動作，舞步就會立刻出錯。

儘管如此，這也是她願意相信我的證據吧。

我之所以能比想像中還跳得輕鬆，是因爲天王寺同學配合著我的動作。當我腳步過大時，她也會臨機應變地應對。她的身體應該相當柔軟吧，當我跟隨着她柔韌的動作時，自己緊繃的身體也逐漸舒展開來。

她的腳步輕盈，明明在不久之前還大汗淋漓地練習跳舞，現在卻有種疲勞一掃而空的奇妙心情。

「等等，你在看哪裏啊？」

她的背影看起來比平時更加雀躍。

右轉步、左轉步，我行雲流水般地跳出舞步。

明明是妳要我看的啊。

我不能這樣繼續看下去。

我不禁這麼低喃。

「衣服？…………！？」

「今天就跳到這兒吧，畢竟是第一次練舞，我好像有點操之過急了。」

「呵呵。」

我說出真心話後，她紅了雙頰，別開臉去。

如此一來，即便親事決定後，也能見到他。

「呃……或許是這樣吧……」

「來，請像這樣，好好地看着我。」

她不禁這麼心想。

「我很少被邀請參加舞會，雖然不知道下次會是什麼時候……但希望在遇到機會之前，能練到在人前跳舞也不丟臉。」

「沒、沒事。」

或許因爲活動到平常不會使用的肌肉，我也感到相當疲倦。

她似乎終於察覺到狀況了，以雙手遮住胸部。

『和妳相處的時光很快樂，失去這種時間，會讓人覺得相當不捨呢。』

她驚慌地搖了搖頭。

（樂在其中的……不只是我而已呢。）

（對了，乾脆請他來當我們家的門客……）

這番話是否過於裝熟了呢？

「呃，天王寺同學？」

「……我在做什麼白日夢啊。」

「你會感到捨不得嗎？」

「和單純的餐會不同，舞會事前必須精心安排，否則無法舉辦。大多時候，會在事前寄出詢問是否參加的邀請函，而不擅長跳社交舞的人，大多會在這時候選擇不參加。」

她邊走邊說明。

戶外已經染上一片夕陽暮色。

此時，她垂下視線這麼說：

此時，有人從背後叫住了她。

她轉過身，發現那是自己的母親──天王寺花美。

「哎呀，媽媽，怎麼了嗎？」

「那是媽媽要說的啊～妳在走廊上唸唸有詞的，我還以爲妳怎麼了……」

「沒事喔，我只是在想事情而已。」

美麗掩飾般地回應。

「妳最近……好像很開心呢。」

「咦？」

「妳都沒發現嗎？自從妳和友成同學課後一起唸書後，每天都很開心喔。」

不久之前纔有所自覺。

然而，卻沒想到自己之前就表現出來了。

「可以告訴我嗎？對妳來說，他是怎樣的人？」

「就算妳這麼問……媽媽妳爲什麼那麼在意他啊？」

「哎呀，因爲他是影響了我女兒的人，媽媽當然會在意啊～」

花美有些喜孜孜地說。

美麗則感受到母親的母愛，籲出一口氣後，回道：

「這樣啊……他是一個很認真的人。」

她回想起今天的事，這麼說道。

「他一開始雖然有些懦弱……有種沒有信心的感覺，卻很上進。我認爲他想改變自己的想法強烈，又非常珍惜校園生活。」

初次見面時，他的站姿不佳，態度也畏畏縮縮。

「在講……明天要翹掉學校的課……」

「雖然說是養女，但我被收養時還是嬰兒，所以沒什麼實際感覺……但我不是天王寺家的親生女兒。」

我腦中當下浮現雛子的事，遵照父母之命，並不一定能獲得幸福。我藉由與雛子的相處，深刻體驗到這件事。

她這麼表示，露出一如往常的美麗笑靨，落落大方且令人目眩神迷。

在讀書會的休息時間中，她問我『你真的是中堅企業的接班人嗎？』。

真希望能在邂逅伊月之前，先提起這門親事。

我聽見這突如其來的話語，張大著嘴，原地定格。

當我輕鬆地反問後，她的表情不知爲何顯得黯淡。

或許的確如此……

「那個……妳對這門婚事有什麼其他想法嗎？」

「妳交到一個好朋友了呢。」

「妳該不會……要因爲義務而結婚吧？」

「因爲你也是養子吧？」

「對，但這對我們這種階級的人來說，是很常見的事。」

由於我在晚餐中停下動作，雛子不明所以，便喊了我的名字。

到中途爲止都正確，我與她相同，爲了守護家族聲望，必須達成自己的責任義務。

「對，看着他，就能獲得很好的刺激，如果可以的話，今後也想和他一起──」

「美麗，我總是這麼說，但妳不必勉強自己喔。妳有獨自揹負煩惱的壞習慣，其實可以更自由……」

「今天就跳到這裏。」

雛子聞言，露出嬌俏可人的表情，「嘿嘿～」笑了一聲，唬弄過去。

未來必須與父母所安排的其他對象共度人生。

社交舞必須男女緊貼對方跳舞，我也因此在最初展現出窩囊的模樣，但看到天王寺同學認真的態度後，我心中的邪念也消失了。

「因爲妳好像不是很願意。」

不過──很可惜，不是這樣的。

然而，這種生活已經告終了。

我並非養子，只是此花家僱用的傭人。

她則冷靜地繼續道：

她露出避重就輕的笑容，回答了我。

天王寺同學神色正經地凝視着我，說：

「而且……我在立場上，也必須接受這門親事。」

我過去都認爲她對訂親一事很積極，便打算聲援她。她雖然曾露出擔憂的表情，但那只是因爲畏懼訂親這種未知的體驗，並未對婚事本身展現出不安的神色。

這樣真的可以嗎？

「比平常還早呢。」

我也逐漸習慣與天王寺同學的舞蹈課了。

我回到此花家宅邸後，過了一會兒。

身爲天王寺家的女兒，不能察覺到這種情感。

「爸爸和媽媽都待我如己出，但事實上，我身上的確沒流着天王寺家的血……既然如此，我就應該更加註意，要做出符合天王寺家一員的言行舉止。既然我沒繼承天王寺家的血統，就必須繼承他們的成就，這就是我的義務。」

「欸……？」

「這是當然……呵呵，我的眼光果然沒錯。」

──儘管如此。

「……我的禮儀的確很急就章，也曾說過我過去並未接受過身爲接班人的教育。」

我卻感到心痛。

「今天練習跳舞也是，他很拚命……我很期待他之後能進步到何種地步呢。」

「他的餐桌禮儀一開始只有急就章的程度，現在也很熟練了。當然，那無疑是因爲我指導得當，但更重要的是他認真學習，所以也學得很快。」

我的頭腦並不靈光，儘管如此也能想像得到，若我在此身分穿幫，將會帶給此花家多大的麻煩。

「你不必擔心，我會積極考慮訂親的事。」

「我覺得不行，還有我們大概不是在聊這話題。」

我努力轉動着一片混亂的腦筋，整理着她所說的話。

我望向時鐘，發現我們只練了一個小時。

「對，機會難得，我就先跟你說吧。」

「……是我之前說過的婚事，今天要和對方見面。」

老實說，沒想到他能這麼快學會。

她露出有些自卑的表情，娓娓道來：

「請、請等一下。」

「……還請保密。」

「我──是養女。」

美麗說到這裏，腦中卻忽然冷卻下來。

「對，其實還想多跳一下……但我今天有事。」

不可被發現，絕對不能被母親發現自己對這門親事略感遺憾。

「你爲什麼那麼認爲？」

「……這樣啊。」

「我活得很自由。」

她打斷母親的話，說道：

他現在回到家後，或許也在複習吧。

然而，我所守護的，是此花家的聲望。

她這麼說，輕輕地擦了擦汗。

「有關婚事，差不多該和對方見上一面了，所以，美麗……妳最近能空出時間嗎？」

「有事？」

「當然可以。」

「對，我當時就體察到你的身分，你恐怕……也和我一樣，是爲了守護家族聲望，而必須達成責任義務的人。」

然而，顛覆了這種印象是源自於一個月前的茶會與讀書會，以及他在最近放學後所展現出的積極態度。

「你還記得我在之前此花同學也參加的讀書會中曾說過的事嗎？」

不過，母親卻有些哀傷地點了點頭。

「……媽媽，妳不必擔心。」

她感到自己比想像的更加珍惜目前的生活，差點不禁吐露出心中的希望。

也就是說，她因爲自己身爲養女的立場，認爲不可辜負天王寺家的期待。而且，她認爲那就是自己的義務。

「……如果我的未婚夫也是這種人就好了。」

她按捺住油然而生的情感，點了點頭。

聞言，我回想起來了。

她聽見我的問題，露出淡淡的笑容，點了點頭。

「……伊月？」

不只放學後的演練，他回家後也一定有自習吧，這種精神值得尊敬。

這麼一想，不知爲何就有種甜滋滋的心情。

天王寺同學喜孜孜地露出笑容。

「立場……？」

局外人不應該多嘴，即便我明白，卻仍掛懷。

假使她可以道出怨言的話。

她以細若蚊蚋的嗓音說道。

她根據這段對話，判斷我是養子。

「我的狀況有點特殊……但唯獨你應該能理解吧？」

我也無法對她這麼說明，這將違反我與此花家的僱用契約。

那是我過去一直視而不見的……罪惡感。

──可以嗎？

不過，這次是天王寺同學自己接受了這件事。

「喔、喔喔，對不起，我們在講什麼？」

我整理了這番話，感到至今爲止的某項前提消失了。

我再度詢問她的真心，但──

然而，或許並非如此。

她這麼說，表情依舊陰沉。

聞言，我目瞪口呆。

嗯嗯，對了，我們應該是在聊學校的課業。由於彼此都必須預習、複習，所以任憑成績不同，卻有許多能產生共鳴之處。

「伊月……人家接着想喫這個……」

「……妳能自己喫吧？」

「……不能。」

此時指出她在說謊也相當不識趣，我便回應「好好好」，隨即將盤上的烤豬排送進她嘴裏。

在她咀嚼時，我也喫了一口……真好喫，混合黃芥末的奶油醬有種滑順的口感。

「話說回來，妳在家的時候都是在什麼時間唸書啊？」

「從放學回家後……一直到晚餐時間，偶爾在那之後也會被逼着用功……」

被逼着用功一詞頗有雛子的風格。

「晚上也要的話……唸書時間還滿長的呢。」

「因爲不只學校的課業……爲了跟上餐會的話題，必須先知道此花集團的業績表現……前往會議露臉時，也必須事前討論要說的內容……」

仔細想想，雛子雖然與我同住一個屋檐下，卻也沒有總是一起行動。尤其是課後至晚餐之間，我接受靜音小姐或天王寺同學的指導，而她就在這段期間用功讀書吧。

不僅天王寺同學揹負着家族的義務。

雛子也每天爲了家族而努力──

「……妳不會討厭那樣嗎？」

我幾乎下意識地問出口──又隨即察覺。

我明明深知她的辛勞，卻不由自主地問出這種彷彿事不關己的問題。

「抱歉，我不是在同情妳，只是……很好奇妳身爲此花家的千金，是怎麼面對自己的責任與義務的。」

「嗯～」當我改口後，雛子便發出一道苦惱的嗓音。

「唸書很……麻煩。」

「不過，真是奇怪了，我的直覺通常很準……」

即便天王寺同學有種獨特的氣質，但仍是代表貴皇學院上流社會的學生。藉由熟悉與她交流，我也逐漸不再抗拒與其他上流社會的對象往來。想必在下次的社交場合上，我能表現得比上次更入佳境吧。

她……是否知道天王寺家以外的世界呢？

此時，靜音小姐眼神凌厲地瞪向某處──

「天王寺同學，早安。」

「抱歉，因爲我感到一道視線。」

我們走出宅邸，邊曬着太陽邊走向大門時，她這麼詢問我。

「……那有什麼不好的嗎～？」

「哎呀呀，很符合妳的擇偶理想呢～」

母親聞言，感到納悶不已。

我到底被捲入什麼事件了啊？

「你和天王寺同學的讀書會……是什麼感覺？」

不過，我腦中閃過另一名少女的容顏。

「這是因爲我們希望妳能幸福啊～」

美麗回想起餐會中坐在自己對面的男子，娓娓道來：

「嗯，早安。」

美麗聽見這不明就裏的疑問，感到納悶，卻依舊這麼回答。

「──有奸細！！」

「好奇怪喔～我從沒聽說過此花集團旗下的IT企業中有缺接班人的公司啊～……」

「他和人家大企業接班人相比根本猶如天壤之別啊，友成同學還有很多不足之處……我必須教導他的事堆積如山，假使我和他一起參加餐會，就會不禁操很多心呢。」

這態度絕對有其他含意。

「對……應該是這樣。」

「友成同學，我就開門見山地問了──你有沒有對我說謊呢？」

自己到底在說什麼呢？她露出了五味雜陳的表情。

一般而言，若爲貴皇學院的學生，不出一週必會聊到這類話題。理所當然，這並非爲了分等，而是出於單純的興趣。

「因爲我知道我的世界……不只有此花家了……」

地點爲她所居住的天王寺家宅邸，初次造訪這座宅邸的人大多會顯得畏縮，但對方卻毫無怯意。

「爲、爲什麼要提到友成同學？」

「伊月～……」

儘管是中堅企業，伊月仍爲接班人，然而，他的確可謂頗有平民風格。

相親對象與對方的母親最後再度謙恭有禮地問候後，便離開了宅邸。

一分鐘後，一名警衛走向靜音小姐，報告「並無異狀」。

「那麼，今天差不多該散會了。」

接着，此花家的警衛奔向她所指的地點。

「不過……該說他非常中規中矩，還是氣質高雅又值得倚靠呢……」

美麗自己也一頭霧水。

我下車走向學校。

「IT企業啊，不過他以接班人來說，在好的意義上更接近平民呢……很平易近人～」

自從我聽天王寺同學說要和相親對象聚餐後過了三天，日期來到了週一。

當我走近全黑的轎車時，原本待命的司機便畢恭畢敬地鞠躬，我也微微點頭致意。

「友成同學。」

「這、這樣啊……」

我真沒想到在現代日本還能聽見「奸細」兩字。

她這麼心想，卻發現母親的面容變得稍微比平時嚴肅。

「所以……你來救我的時候，我真的好開心……」

「可是……我不喜歡有人因爲我而傷心難過……有時候也會想說『必須加油～』……雖然說偶爾也會覺得家族的重擔讓人窒息。」

「欸！？」

母親用手貼着臉頰，這麼說道。

「話說回來，我之前都沒問過……友成同學家是在做什麼的啊？」

話說回來，伊月從未提過這類話題。

「哎呀～？我只是有點好奇，沒有其他意思喔～」

母親應該能體諒吧，畢竟美麗本身也是養女。

聞言，我有種心臟遭人緊緊握住的感覺。

這樣啊，雛子果然偶爾也會認爲自己所處的環境令人感到窒息。

「……欸？」

難得會在這裏遇見她。

她道出令人不安的結論，我則緊張地嚥下一口口水。

我驚慌失措，卻不能表現出來。

天王寺同學說對自己這種階級的人而言，訂婚一事稀鬆平常。

「……唔。」

美麗的母親•花美宣告餐會結束。

「應該是此花集團旗下的IT企業……但我沒問過公司名稱。」

「覺得對方如何呢～？就我看來，你們聊得很開心呢～」

母親對女僕們下達餐會善後的指令後，對女兒問道：

「嗯嗯……媽媽也辛苦了。」

她甜甜一笑，這麼說道。

美麗明瞭背後的原因，雖然深知不應對他人隨意暴露……但母親也相當喜歡伊月，既然如此，肯定不會產生什麼壞結果，這令她放鬆戒備。

「附帶一提，這次的對象～……和友成同學相比，妳覺得怎樣呢～？」

她發出微慍的嗓音。

美麗嘆息道「媽媽真傷腦筋」。

「他很注重儀容，也熟悉禮儀……大企業接班人並非浪得虛名呢，真不愧是爸爸和媽媽挑中的對象。」

「……是我多心了嗎？」

那倒也是，我深知箇中辛苦。

他的舉手投足頗有大家風範，談吐言辭也溫文爾雅。美麗心想「原來如此，不愧是父母所安排的相親對象」。

「對啊，他文質彬彬，是很好的對象。」

「美麗，辛苦了～」

當天，美麗與相親對象見面。

我今天也一如往常，與雛子一同上學。

「……如果不是我多心的話，對方應該身手了得。」

母親露出柔和的笑容，這麼說道。

我見到她忽然指向屋外，感到震驚。

「很順利，這樣的話成績應該會進步吧……而且，和天王寺同學這樣的人相處，在各種意義上，我也會變得更有膽識。」

「兩位，要閒聊也無所謂，但請往前走。」

畢竟她曾疲倦到甚至發燒，所以這也理所當然。但因爲我還是初次從她本人口中得知，因此再度體會到這項事實的嚴重性。

她露出絢麗的燦笑，這抹笑靨璀璨得比起流星更加吸引我的目光。

「哎呀，那有什麼不好嗎～？」

「……這是祕密，他和我一樣是被收養的，所以當然會很像平民。」

「對不起。」

「也不是不好……就是太完美了，我不需要教他什麼，他應該也不會讓我擔心吧……」

然而，儘管如此……她的心情卻依舊晦暗。

她神情訝異地說。

我稍微加大步伐，走向轎車。

她低喃道。

當我於鞋櫃換穿室內鞋時，天王寺同學喊住了我。

「她的課業也準備得很順利……妳在下次考試中或許會輸喔。」

不過，或許因爲還犯困，所以並未多說什麼。

我這麼心想，望向了她，發現她一臉正經，是有什麼話要跟我說嗎？

「雛子，怎麼了？」

無論好壞，伊月是一名話題源源不絕，多到無暇聊起家世背景的人。這對美麗而言，十分新奇，而且感到舒適。

（但論及友成同學……他有許多其它讓人更感興趣的事呢。）

縱使母親說了些什麼，但因爲那莫名其妙，所以她選擇置之不理。

「欸，美麗，那表示……他們家想要有接班人，所以才收養他的嗎～？」

我對她說了兩個謊。

其一，我假造身分，就讀貴皇學院；其二，我受此花家僱用。

這兩件事都不能露餡。

「……沒有，我沒印象耶。」

「……這樣啊。」

她有些遺憾地點了點頭說：

「我知道了，抱歉我講了奇怪的話。」

「不、不會，沒關係……」

她爲什麼忽然會這麼問我呢？

我雖然好奇，卻認爲若追究可能打草驚蛇，而無法提問。

「對了，還有，今天的課程請讓我休息一次，我忽然有急事。」

「我知道了……又是相親的事嗎？」

「不，今天不是。」

她眼中燃起一股類似怒火的情緒，道：

「是比那更重要的事。」

今天放學後。

我打開鞋櫃，見到一個非同小可的物品。

放在我鞋櫃中的是一封信。

封面以優美的字跡寫着──

挑戰書。