第五章

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清醒過來時，亞爾德爲完全不記得自己被人扶上牀的過程而驚訝。

全身充滿倦怠感。連抬頭也做不到。嘴裏粘乎乎的，張開時發生討厭的聲音。擠出來的聲音十分嘶啞，彷彿不是自己在說話。

「我睡了幾天？」

「三天」

僕人回答後起身，走下沿內牆而建的樓梯。

亞爾德看着天花板，長嘆一聲。

從室內的昏暗來看，應該是日落後不久吧。傳達官還好吧，沒有被被皇女罵吧。畢竟皇女剛剛纔命令他照顧好自己，就發生了這種事。

皇女是對的，這種身體的部下，確實該好好療養。

——果然還是隱居吧。

換言之自己的願望是正確的。這麼一想，心情卻不怎麼舒暢。

身體乎冷乎熱，渾身骨頭痛。特別是腰部。後背也嘎吱作響。剛想轉一下頭部，脖子以及其上部、額頭還有後腦部同時爆發出『我纔是最痛部位』的主張。

根據亞爾德的判定，後腦部獲得了勝利。所以之後，後腦部的疼痛佔據主流，除此以外漸漸隔絕。人所能感覺到的疼痛量是有限的，這是他從經驗中學到的知識。

人的身體是種精巧的設計。

努力撐起身體，從水罐中喝水，由於手使不上勁，水灑到下巴上。意識轉移到下巴上時，疼痛稍微緩解了一些。要是能夠漸漸抵消就好了。

昏厥前看到的東西，要是也能忘記該多好。

隔着久遠的時間，彷彿知道亞爾德就在站在那裏似的，徑直看過來的黑色眼眸。

還有……那個聲音。

——切勿錯過徵兆。

神與之力甦醒，軍隊越過沙漠——這說的好像是帝國入侵吧。

對於預言或占卜，亞爾德並不相信。他相信的，只有人們在這個世上所做的鑽營，以及所積累的過去。人的未來，不過是人的積累所帶來的結果罷了。

「我，找這個僕人、有事」

勉強到達塔後，『可以鬆手了』亞爾德躺到睡椅上。

當發現有個冰涼的東西貼在額頭上時，半睜開眼，看到的是僕人的手。她好像把一塊溼布貼在自己的額頭。注意到亞爾德的視線，少女收回手，輕聲說道，

勉強抬起視線，朦朧中看見了皇女的臉。他迷惑地眨了眨眼。是幻覺嗎？皇女的輪廓一陣搖晃。

冷靜想想，那場幻視中所說的預言，並沒有什麼可信度。抽象的形容，很容易找到相似的事例。

——賈婭壩拉……

亞爾德現在站的位置，似乎正好是剛纔僕人少女被按在牆上的位置。

雖然不得不一字一頓地說話，但總算是說出來了。

亞爾德原本想舉起棍子卻沒那個力氣，只是軟軟地捅了捅男人的側腹。

沒辦法，亞爾德只好撐着棒子，從背靠的牆上離開，一步，兩步，一邊數着一邊走。

「你，叫什麼名字？」

——這個樣子，幫不上忙呢。

用棒子撐着身體，亞爾德大口喘息。

亞爾德努力張了張嘴。以爲至少能出點聲音，但幾乎就等同於吐息聲。

亞爾德關上門，接着就依靠在牆上。之後，就只剩如何回到自己那座塔了。

僕人緩過神來急忙合攏衣領，畏縮着，身體彎成弓形。

摩挲了一下疼痛的腦袋，亞爾德試着轉換心情。

亞爾德覺得噁心。這種東西不值得強忍頭痛去看。他收回意識。

——是傳達官吧。

『有』一邊回答一邊轉向這邊的僕人看見亞爾德，瞪大了眼。看來可以省掉自報家門的功夫了。

「想殺在下的話，不需要耍這種小花招」

男人另一隻手動了。

幾乎是無意識地，啜了一口苦苦的液體。感覺液體在喉嚨裏並不流暢，大概是喉嚨腫了吧。看來熱度暫時不會退下了。

由於當時沒有留下記錄的習慣，無從知道賈婭壩拉最後怎麼樣了。但據說是被年青人給打倒。所以有可能是幻視中出現的少年，用那把劍停止了女王的呼吸。

「我早跟管家大人說過，這種胸口平平的小傢伙根本派不上用處……要不要我來給你揉揉？會稍微變大點的喲」

不知道該說什麼好了。

——怎麼會這樣？

要是能知道那是在多少年前該多好，一邊思考一邊環視周圍。

「是我。這次你看見什麼了？非常古老嗎？」

「史莉婭」

「很久以前，有個想去拜見神的修行者。他走在一條自認爲通往神之處的道路上，最後死了」

頭暈目眩地沿着樓梯走下去，隨手找了根棒子代替木杖。

——再次幻視那麼久遠，大概真的會死吧。

「……預言？」

溼布有史莉婭這種方言發音嗎？差點誤解，幸好馬上注意到，這肯定是少女的名字。

——是女孩嗎？

「是因爲在父王那裏，受到龍氣的影響吧……還是說，咒師搞得鬼？」

沒能抑住的笑意變成咳嗽聲在腦中巨響，亞爾德皺起眉頭。

住手，雖然想高喊，但只是一個勁的咳嗽。

是剛纔逃走的男人的臉。

——這裏是從那個時代保留下來的建築嗎？

朝少年看去，他上半身從地上撐起來，手足僵硬。僕人的衣服亂皺皺的，一隻腳完全露出到大腿中段。在漸深的暮色中，瘦弱的細足彷彿在陳述少年的不幸般有種微妙的生動感。領口周圍都裸露出來，可以看見平平的胸脯。

頭更暈了。剛纔的事情原來是這樣啊。

也許看見了很了不得的東西，事到如今才發現這點。要是能告訴自己準備在哪裏下手該多好，那麼下次就能去參觀了。

「喂……」

昏昏沉沉中時間似乎過去了一會兒。接着聽到人的聲音，醒了過來。

亞爾德的視線在那裏停止了。

「大概是疲勞的影響，不小心就被過去給吞噬了」

什麼叫換言之，雖然越說越糊塗，但想表達的意思應該已經表達了。就像撒手不管似的，亞爾德橫臥到睡椅上。

想回答些什麼而張開的嘴巴，被一個散發着熱氣的碗具貼住了。

「還有，拿點水來，快」

一口氣說了這麼多話，呼吸變得難受。不過心情卻輕鬆起來。比起好痛苦要死了不行了永別了之類的話，要好得多吧。

「這是湯藥」

「有人嗎？」

「不用說了。換言之……我不會傷害你的。請放心吧」

昏睡了三天，等於是在說明自己被恩寵之力反噬。真喫不消啊，一邊想一邊回答道，

「好像在走修行者之道呢」

而那些用誇張的言語列舉出一些偶然或無法解釋的抽象暗示，碰巧說中了後就大聲張揚或者是煽動不安的職業人士，亞爾德視之爲腐朽。

不得不稍微思考一下。

說完後才突然想起，這裏的習慣似乎不可以隨便問別人的名字。

「是」

「是太守……嗎？」

「讓旁人離開」

「遵命」

搖搖晃晃地走到第四步的時候，少女追了上來，將他的手臂架在她自己的肩膀上。得救了，剛這麼想，勁力一鬆，腿就發軟起來。

「喝吧」

轉過頭來的男人表情，瞬間變得膽怯。

皇女點點頭，讓亞爾德的身體再次橫臥下來，頭部輕輕靠上枕頭後，回答道，

——那個男人認識我？

果不出其然，少女縮起身子。

爲了俸祿姑且也就忍了，但除此以外不想受別人的命令。

有誰扶着他的背，想托起他的頭。

原來如此，可以旁觀剛纔發生的事情了。

「剛纔……謝謝您」

面對這件困難重重之事，稍稍嘆了口氣，眼前突然就看見某些東西。

延續三代的南方霸者之中，構築了黃金時代同時也是黑暗時代的最後之人。被傳誦爲最強最邪惡的女王——賈婭壩拉。

這樣頻繁地借身體給皇女，他不會有事吧。

恐怖在膨脹，亞爾德呼吸開始紊亂。這是少女的感覺嗎？就像在北嶺看見的那個男人的幻影一般，亞爾德並不僅僅是能夠看見過去，如果是強烈感情的話，他還會感同身受。

「還沒下手嗎？」

通往塔的道路，猶如永無止境的險路。

他推開身邊那座塔的大門，朝裏看去。裏面似乎是放東西的地方。不過，在前方可以看見連接其他塔的走廊。那裏正好有個在點燈的僕人。

「……您說什麼？」

水瓶很快喝盡。

「替我把傳達官找來」

上氣不接下氣地趕到那裏後，看見少年倒在地面，男人壓在他的身上。

人常會不小心就去努力相信預言。沒想到自己竟然會踏上這種覆轍。

甚至可以說是厭惡也不爲過。

頭痛朝側頭部轉移。就像從內側敲打腦殼，又如頻率固定的大聲呻吟。

沒空去思考自己在幹什麼。

僕人少女還蹲坐在地面上。

亞爾德吐了口氣，閉上眼。

「回去吧」

離亞爾德所在的塔並不遙遠的另一座塔的大門邊，看見了僕人少年。

他不是一個人。還有一個男人用手抓着少年的喉嚨，把少年和瘦弱身體按在牆上。

另外大部分預言者都喜歡對人指手畫腳，這也讓他覺得不喜。雖然有些人喜歡被指示做這做那，但亞爾德卻不同。他討厭被人命令去做些什麼。

內部裝潢雖然不同，但確實是這座塔。大門與窗戶的位置也一樣。樓梯雖然昏暗看不見，但天花板的高度也是相同的。

被掐着脖子是無法回答的吧，亞爾德心想。這個男人大概覺得沒必要聽什麼回答。只是單方面在發問罷了。

「相當古老的時代，類似於預言的東西」

這種力量沒有必要存在，打從心底感到厭煩。俯視着男人。遺憾的是，男人的強烈情慾，他也能感覺到。

心想僕人怎麼還沒過來，於是撐着窗檐站起身，朝外看去——不禁出聲道，

男人發出一聲意義不明的聲音後逃走了。

想回答說別介意，但發不了聲，只能曖昧地點了點頭。

「沒關係，這裏沒有別人」

皇女咬着嘴脣，瞪着亞爾德。

「……我在擔心。兄長、父王，我都有些懷疑」

「您……不用想得太多」

「告訴我兄長在做不可見人之事的是你。如果你當成是我欣賞的部下，不知道會不會對你下手」

「是這樣嗎？」

自己問了個愚蠢的問題。

皇女稍微沉思似的，手撐着下巴，皺眉低頭。明明對面的人是傳達官，但怎麼看都是皇女，真不可思議。

「原本是打算讓別人以爲你是不討我喜歡被刻意疏遠。但看來行不通」

「可是，無論是皇子殿下，還是皇帝陛下……殺了我又能得到什麼好處？」

「與得損無關。覺得不喜歡就排除掉，僅此而已」

感謝這句很有說服力的回答。正想這麼說的時候，卻被劇痛逼出了眼淚。

「總之，這次……只是恩寵之力有些失控。您不必過憂」

「可是，這很奇怪吧？」

皇女的眼睛在搖晃。不，搖晃的是自己的頭。可自己明明是在左右搖頭纔對，自己覺得好像是在上下搖晃似的。

「你不是說過很少使用恩寵之力嗎？以前有發生過頻繁失控嗎？」

「沒有」

「而且我更擔心的是……有誰發現你的力量。你的利用價值很高，如果暴露的話，肯定有人會不顧一切要得到你吧。而如果得不到，就可能會要你的性命。你明白嗎？」

亞爾德沉默不語。

頭好痛。如果他的腦殼內有個專職敲打者的話，剛醒來的時候還只是在輕輕敲打，現在則是一個勁的猛敲爛打。感覺頭幾乎快被敲裂了。

裂開的話，不知道腦袋裏會蹦出什麼東西來，恍惚間想到。

「公主殿下對你完全信任。並且……很珍惜你」

在當事人面前，傳達官毫不客氣地說到。少女低頭一動不動。

皇女點頭。

「在外面待着呢，我命令他別讓人進來……那個僕人，怎麼了？」

「哈……？」

與皇女的相處還算是順利。在亞爾德看來，就好像是照顧小孩般的工作。而這位少女的年紀，也差不多可以做亞爾德的女兒了。會對這樣的孩子出手這種事本身，便是扭曲的。

「是……不過」

頭痛又開始覺醒。這次覺得眼睛也痛起來。

亞爾德舉起一隻手，蓋住眼皮。連睜眼都會覺得辛苦。

「我能明白」

『我明天再來』說完，傳達官離開了。

亞爾德閉上眼。他覺得自己並不堅強。甚至可以說是軟弱。

「亞爾德選這種小女孩送來，是在懷疑你和公主殿下的關係」

亞爾德眨了眨眼。

「年紀大小好像並不重要吧？」

「懂了」

「不是什麼高潔」

少女小聲回答。亞爾德沒有聽見，不過傳達官點頭頭，開始說明道，

亞爾德瞪大眼看着少女。

現在可不能昏倒，絕對不能，就在他拼命遏止自己時。窗口邊出現了一個熟悉的背影。

「就算你知道，遇上那種情況，肯定也會去救人的」

「這是傳達官無能爲力的差事。我們不過是影子，只會服從。別說是否值得信任，說到底我們身上就沒有可以被懷疑的餘地。而你不一樣……所以，你是能讓殿下信任的吧」

「有懷疑的餘地反而值得信任嗎？這不是矛盾嗎？」

景色開始褪色，好像開始浸泡於黑暗中一般。

「原來是這樣」

他站起身，將塔外的僕人少女帶了回來。

這是少女的那份潔癖使然，貫徹絕對不會幽禁自己的誓言。

被告之管家正在接待其他客人，於是被請到裏面的房中。這間房是上次拜見三皇子時的等候室。面積雖然狹小，但窗戶卻很大。充滿陽光的庭院一片白花花的，微妙地有種脫離現實感。

下次說不定會派個體形凹凸有致的女性來。換人也沒有意義。

「殿下真正的哥哥可有好多位呢」

「你是在尚書官到達時纔買來的僕人嗎。你是哪裏人，原本的賣家是誰？」

光是想到被別人操心自己的性慾問題，就覺得很噁心。

僕人無言地走到外面。她會害怕嗎，亞爾德心想。如果那個男人回來——念頭剛轉到此，那時少女所感受到的害怕感就覺醒了，嘔吐感朝上湧來。這時，傳達官突然湊了過來。

「那真是光榮……不過，爲什麼？」

——大概是約定好了之類的回答吧。

雖然看上去像是黑色，但不會有錯，那個肩衣是紫色的。月光下的黃金龍刺繡即便是黑暗中也依舊醒目。

爲什麼，要幫我。如果問的話，皇女會怎麼回答？

傳達官似乎在奔跑，他搖搖晃晃的，時間突然停止了。

「在下會讓他這次的錢都打水漂」

聽見傳達官的大聲喘氣。

「我去的時候，並不知道她的身份」

不過，傳達官指責的並不是這個意思。

——可是，爲什麼？

——是恩寵。

「沒把她退回去嗎？」

亞爾德軟綿綿地答道，

「另外，聽說她被拒絕退回的藉口是『已經失貞』」

龍種是寂寞的一族。因爲無法相信與生俱來的家人。

抬起頭，視線相交。

「怎麼可能沒見過。公主殿下以前常來這裏」

「你出去吧」

要說相似的話，卻又怎麼都看不出來。

「這個女孩不是純粹的男方人。她膚色很淡，頭髮也不那麼黑。在晝光下看上去接近金褐色。身高和年紀，肯定都是對比公主殿下而挑選的。你可以更加憤怒一些」

嘆息聲噴過來。

一邊摩挲着陣痛的頭，亞爾德一邊嘀咕道，

「公主殿下與你對話的內容我並不知道。但是，公主殿下的感覺，我卻能夠明白」

「在下有些頭暈。太守，今天就到此爲止吧。別讓傳達官太疲勞了」

「問題在於，塔哈虜的做法。竟然把這種年紀小女孩派過來……」

他的眼睛眨也不眨。這讓亞爾德聯想起剛纔見過的幻視，所以下意識想後退。

「……是嗎」

面對他這個擅自離開塔的客人，僕人們慌張起來。來源於頭痛的不爽表情提升了慌張的效果。

翌日，傳達官沒有出現。

皇女說過懷疑父王與兄長，她那時的聲音很沉重。

「在下是個膽小的人，也是個容易害怕的。如果我做出讓自己慚愧的行爲，就算騙得了別人也騙不了自己。在下只是不想一生都無法原諒自己，被內心的聲音永遠拷問」

亞爾德剛一沉默，傳達官就站起身來。

「沒被人出手過的話，應該還是處子。賣家能派得上用。不過，對方不肯給塔哈虜的退錢，把她退回去，塔哈虜這邊就喫虧了」

亞爾德派人去問過。但只得到他似乎外出的回覆。心想可能是對方爲自己的健康狀態着想所以不來打擾。但是一天後，傳達官還沒有出現。這就明顯不正常了。

亞爾德嘆了一聲，傳達官在他身旁坐下。他臉上的疲勞之色也很重。

「什麼？」

「在你的力量奪走你的自由前，來找我幫忙。我會做所有能做的事。所以，別隱瞞我。別人一個人去承擔。懂了嗎？」

「殿下的處境已無法讓她單純地去信任血脈相連的兄長」

「要不要我爲你換個僕人？」

如果被一個和自己同樣力量的人，窺見現在的自己——想到這點，只有乾脆地選擇一場問心無愧的人生。

「總之，我不覺得她是單純作爲僕人給派來的。如果你對她出手的話，或許有某種陷阱等着你。因爲塔哈虜是一個絕不會浪費金錢的男人。他給你設套到底會有什麼好處……」

「這樣就好。那麼再見」

「人便是矛盾的生物喲。朝着奇妙的方向傾斜，纔是人生」

不好，亞爾德心想。

「算了」

「話是沒錯……」

從沒想到過的語句，讓他一瞬間連撕裂般的頭痛都忘了。

長長的一聲嘆息，傳達官轉頭看向少女。

「這話不該問我，該問你纔對」

「塔哈虜見過太守嗎？」

……舉止？剛一傾頭思索，就中途停止了。頭痛欲裂。一邊猜測傳達官可能早就發現了這個僕人是女孩，一邊提出另一個問題。

「我不想聽肯定以外的回答」

如果下令，別說是一件事，就是十件百件也不得不答應。面對着這樣的部下，皇女一臉認真地繼續說道，

「……您的感覺是？」

「她是賣春館出來的。大概是覺得她不好使，塔哈虜那傢伙曾經找過賣主或中間商投訴。難怪我覺得她舉止不對」

「你會去的，我肯定」

如果再暗點，眼睛就能輕鬆了吧。不知道是否是他這個冒出來的想法遭到報應。

２

「……是嗎，在下並不肯定呢」

亞爾德將自己恢復意識後看見的事情大概說了一下。以恩寵之力看見的那部分，被他借用目擊者的視角講了出來。

隨着講述經過，傳達官的表情漸漸變得憤怒。

「答應我一件事」

「您沒事吧？」

『我想也是』傳達官點頭說。

亞爾德苦笑。

「可是……你居然會跑去救給你設陷的工具。真是高尚啊」

「之前的僕人，在哪裏？」

「所以，就把她派到我這裏來了？

「天知道吧，在殿下的眼中，你大概像我一樣，類似於親戚大叔……或者，哥哥之類？」

在恢復意識後的第三天，頭痛已經降到普通程度。習慣和不健康身體打交道的亞爾德穿上官服，拂拭了一遍後走出塔，去見管家。

給我逆轉，幾乎是無意識地念誦。一瞬間。

傳達官的肩衣上，一道銀光閃過。

亞爾德睜大眼睛。黑色，不應該是紅色，看起來卻像黑色的鮮血飛濺，視野越來越昏暗。

雙手握緊。

必須擴大視野。需要知道是誰幹的。不，不僅僅是這些。

爲什麼要殺他？必須回逆時間。

傳達官倒下，不動了。

地毯上的精美紋路漸漸失去輪廓，飽吸着血液，開始發黑。

血液甚至流到了亞爾德的腳下。

低頭看去卻不看見自己的腿，一瞬間有種不協調感。視野抖動。現實開始恢復。過去漸漸遠去。

「這樣時機……無法……」

耳鳴不休，一切都變得遙遠。

——不行，讓我聽清楚。

亞爾德拼命默唸。隨即晝間的世界變弱，本已離開的過去景色開始清晰。

接着聽到的聲音，是另一個人。就像是在耳旁話說般，清楚聽見。

「雖說他是公主的影子，憑藉公主的名字無法拘禁他。但如果能把他完全控制住的話，在公主那邊的進展也能加快吧」

柔和卻讓人後背發涼的聲音。

在想到這個人是誰的同時，人影緩緩走入視野中。頭上裹着紅布，寬鬆的古式衣裝。他彎腰蹲下，手指在倒地的傳達官傷口上滑過。由於他的臉藏在陰影中。看不清表情。

咒師抬起頭，回頭說道，

「已經死了。好漂亮的一擊」

「你能去府邸外面嗎？」

「能否請您借輛馬車給在下。既然無法轉達，只有在下親自去陛下那裏說明一下了」

「不必擔心。既然已經知道了名字，不久後，皇女殿下就將承受我的法術」

「前幾天……陛下有令，命在下今後去皇宮彙報工作。沒想到浪費了這麼多時間，真是慚愧」

忍着回頭再看一眼這個行兇之地，他鞠了一躬後退出這裏。

——自己能做些什麼？

從另一頭，表情陰鬱的管家走上前。差點踩到血泊時，才停止腳。

——不過，到底是什麼樣的陰謀。

咒師緩緩點頭。

回想起救了那個少女僕人時，曾把那條道路大言不慚地比作往昔的《修行者之道》，亞爾德閉上眼。

被一口痰嗆住，咳嗽起來。少女說了句『我去取上衣來』後，朝樓上跑去。

看見的是已經結束的東西。無法改變。

塔哈虜看着亞爾德。

幻想那些自己做不到的，結果只會枉然。

「那麼……不勝感激」

咒師沾滿鮮血的手指朝着星辰舉起，出神地眺望着夜空。

由於不安與焦躁，心跳開始激烈，呼吸變得痛苦。

並不僅僅是身體的緣故。一不小心放鬆神經的話，剛纔看到的光景就會把他拉入其中。血的氣味，現在還留在鼻孔中。那是昨晚發生的嗎？不，是更早一些……

如果以看不順眼爲理由殺了亞爾德，對三皇子來說也沒什麼問題。因爲龍種眼中，平民的性命微不足道。

「我累了，先去上面休息會兒」

無論什麼咒術，應該都有解開的方法。必須找到它，通知北嶺那邊。

「不必，除非有我的吩咐，不然別對他人說起」

「是」

近距離一看，她的眼眸確實不如純粹的南方人那麼黑。亞爾德的眼睛要比她黑得多吧。同樣是黑色，古王國人的眼睛帶些綠色，而南方人看上去比茶色更黯淡。

「因爲馬車無法使用」

是啊，亞爾德點頭俯首。

朝聲音的方向看扶持，接着房門打開。站在那裏的是塔哈虜。管家的眼神如何千錘百煉的鐵劍般冰冷尖銳。

「我想要北嶺的獸皮」

——能做些什麼？

「那麼這裏是怎麼採購物品的？」

——好像快吐了。

對方不想讓他離開這裏。輕舉妄動的話，待客之道便要當場結束了。

——現在不是傻站着的時候。要是引起懷疑該怎麼辦。快走。

「有沒有哪個僕人能去外面？」

突然，被拉回現實。身體好沉重。

亞爾德登上兩樓，從窗口處看着橫穿過庭院的少女身影。接下來就看管家會不會拒絕了，試試才能知道結果，就算被拒絕也沒什麼損失。

「副官閣下」

抬起視線，看着正門的方向。之前沒完成的事情，現在到了去做的時候。

可是，如今他卻覺得頭痛。身爲太守的副官。考慮到保護北嶺與太守，他有行動的義務。

「您擅自離開房間，會讓我困擾。您的臉色……」

冷靜點，亞爾德命令自己。

「請您回自己的房間吧」

「當然，我會送她走上毀滅的道路」

「明白」

「閣下沒說錯。傳達官閣下還沒有回來，所以我也無法聯繫到他」

張開嘴想反對，但還是改變了主意。

「爲何？」

「商人何時會來？每天嗎？還是隔着幾天？有沒有固定的時間或日期？」

少女激動地點頭。果然不像皇女。如果是皇女的話，大概會問爲什麼吧。

三皇子想要的是值得他冒這般天大風險的東西……恐怕，是帝位。

他調整呼吸。

但是，對象如果是公主的傳達官就不一樣了。傳達官是龍種的分身。僅僅是公主的傳達官在這裏殞命，就足以成爲皇子的污跡。因爲他有保護傳達官安全的義務。

——可是，爲什麼三皇子要這麼做。

少女再次搖頭，回答道，

少女驚訝地看着他，可是很快搖了搖頭。亞爾德接着又問，

——去做所有能做到的。

他視線前方站立的人物，亞爾德看不清。

「不能這樣。徒步去皇宮會讓我的主君受辱。而且首先，您的身體不便。陛下那邊由我來轉達吧。您由於健康原因，無法去皇宮彙報這件事，我一定會轉達到的」

現在這條道路，更加遙遠。

他已經設計好了。

「……您說什麼？」

亞爾德眺望着窗戶外面，秋意已深。好像在他臥牀期間，季節一下子前進了不少。風很冷。

亞爾德摸了摸臉。雖然肯定會引起管家的注意，但這就是切入點了。

——所以古王國才毀滅了吧。

「不知道……需要我去打聽一下嗎？」

塔哈虜的表情，紋絲不動。

握住少女爲他小心披起上衣的手。

「是嗎，那麼，在下走過去吧」

堅定認爲腳下的道路通向神明，不斷前進的修行者雖然最後哪裏都沒走到。老齡與疲勞雖然殺死了他，卻無法奪走他的信仰。

不可能有那麼遠。傳達官就在他面前不遠處被殺，然而，揮劍者卻沒有進入視野。連聲音也快聽不見了。

「會有商人將訂購好的東西送來」

眼下傳達官無法隨行，就算跑到皇宮，也見不到皇帝或長公主。說到底，他根本出不了這座府邸，如果硬要闖出去，就算被殺掉也不奇怪。對方連傳達官的性命都敢奪走。

如果是皇家的恩寵之力，就能立即通知皇女有危險。

這種事本來輪不到他操心。無論站在帝國頂點的是誰，都沒有關係。無名小吏本來就是這樣的角色。

「並不是簡單殺掉了事。你明白嗎？」

「你替我暗中注意一下……」

「我想要，北嶺產的獸皮。費用我自己出。把商人叫來，我想確認一下品質」

可是，不能就這麼眼睜睜地待着。

沉溺於過去的時光彼岸，拒絕活在當下。面對帝國，舉起白旗，不戰而敗——國名與實體皆淪喪，連過去視的力量也埋沒於時光中。結果，什麼也沒剩下。

誰殺了傳達官再明白不過了。能讓咒師用殷勤語氣來對待的人，並不多。

——別驚惶失措的，蠢貨。

亞爾德不確定自己的聲音是否平靜。周圍人對他的評價是：就算動搖也沒什麼變化，事到如今只能相信這種評價了。

並且，並不僅僅是對傳達官，連公主也算計在內。危害皇帝最寵愛的公主同時也是自己的妹妹，這件事要是暴露了，後果將非常嚴重。

抬起頭，兩人視線相對。

「並不是懷疑閣下的本事。但還是想再確認一下，公主那邊，你能搞定嗎？」

回答的聲音，越來越遠。

回到塔裏的時候，呼吸已經平靜下來。對出來迎接他的少女僕人，問道，

「在下想拜託傳達官閣下，請他把在下暈倒不便行動這件事通知陛下。卻找不到他」

——派得上用處的力量。

少女的表情變得不知所措。

可是，該怎麼去找。

塔哈虜挑起眉頭，似乎初次聽說。

「那真是辛苦了」

「區區一個傳達官罷了……」

「在下的臉色從沒好過」

知道公主陷於陰謀之中，怎麼能視若無睹地帶着這個祕密的進棺材。

傳達官死了，被殺了。安全繩斷了。而且皇女恐怕陷入了咒師的咒術之中……

亞爾德站在走廊中。

「可是，您前幾天纔剛剛暈倒過」

「非常抱歉，今天是不可能的」

「所有的僕人直到死亡都出不去」

「不是這件」

看看出入這個府邸的人有哪些。可能的話，確認有誰是從大門處無所顧忌地進來的。這樣的人，或許可以帶他出去。

體力可能消耗殆盡，但只是不遠的過去，應該影響不大。總之，先看看最近幾天。

亞爾德閉上眼。

確信只要集中精神應該能做到。因爲在孩提時，曾經做到過。

兄弟姐妹之中有人瞞着母親偷喫點心，爲了找到犯人，當場追溯過不遠的時間。至今仍能清楚地回憶起當時的情景。

窗戶中落下的陽光改變了方向，影子的長度與形狀，深淺都開始改變。快點，再快點，這麼默唸，於是在他的視野中，時間開始收縮，從彷彿緊握手掌般收縮的時間中，找到那個偷點心的人影，一下子定格住。

與那時候一樣。

凝神大門，亞爾德開始收縮時間。

回想起孩提時，彷彿握在手掌之中，收縮時間，逆流而上。陽光的角度變化，影子晃動。衛兵的身影搖曳，換了幾輪崗，從早晨到夜晚，回到昨天。黑暗中出現數幢塔的輪廓，天空開始變亮。是昨天早晨。

幻視的大門距離有些遠。勉強進入視野中，但聲音就聽不見了。但也是沒辦法，總不可能走到大門那邊去做這種事。

現在看見了門前的人影。馬車停在那裏。衛兵改變站立的位置，隔着柵欄，他們在說話。

能不能想辦法聽見些什麼，亞爾德試着努力傾聽，一點點推進時間。

只有一個聲音，能夠聽清楚。

「阿吉魯」

這個意外的名字，讓他吞了一口氣。

——再來一次，保險起見。

稍微逆行一些，重聽一遍。

「阿吉魯的……尚書官……答謝」

少年的聲音。大概是還沒經過變聲期，聲音尖銳。所以才能僥倖聽見。

「……明日……」

已經是晚上了嗎？空中飄着薄雲，風吹來有點涼意。太陽被擋住後，突然很有秋意已深的感覺，一邊這麼想着，亞爾德一邊站了起來。

河的對岸好像在下雨吧，那邊的雲層非常之厚……剛這麼心想，他就發現視野一隅中的動靜，於是將視線轉回院子中。兩個抱着大件物品的僕人，朝着他這座塔的方向走來。

「馬車中的人？」

「外面」

亞爾德低頭看着大捆的獸皮，心想這東西妨礙進出啊。不過，搬不動它們。

「對不起」

「主人，這是？」

連亞爾德自己也是直到剛纔才清楚認識到身陷危局，而那位從沒見過面的貴族女性，何以也發現了這點？

「已經交出去了。馬車中的人有話留給您」

聽着門開的聲音，亞爾德躺到牀上。使用幻視之力的反作用，終於開始發威了。

只有燒掉嗎？

「她說，搭救？」

「今天，應該有人會來拜訪我。從這府邸的那邊過來——」

「沒關係」

外面確實吵吵嚷嚷。而且，越來越靠近這裏。

將一勺湯汁送入口中後，亞爾德緩緩把匙子放回原處。

恐怕，這是比少女想像中更危險的事情。自己明知危險還讓她去做，而嘴上卻要說什麼別冒險，這豈不是太矛盾了。

「她說……一定會設法搭救您」

「有」

很遺憾無法把對方的詳細相貌告訴她。因爲亞爾德自己也沒看清那人的臉。

就在這時，少女端着盛有晚餐的盤子回來了。差點被腳下的東西絆一跤，幸好機敏地保持了平穩。

幾乎是在亞爾德走到底層的同時，塔門被敲響。

昨晚寫的是：傳達官沒有出現，擔心其安危。已確認三皇子參與了某項陰謀。請您注意別被捲入其中。如今，不光是這些。

那並不是普通的信件，而是暗號。

「是的」

「您身體不好」

不知道咒師會用些什麼手段。如果能把灰燼復原，可就麻煩了。

能不能回去，其實他一點自信也沒有。

亞爾德挑起眉毛。似乎沒聽錯。

「我爲您去交」

「想要獸皮的話，就有多少送我多少……大概是這個意思」

桌上擺着的晚餐，幾乎是無意識地往嘴裏送，少女擔心地大聲大聲說道，

少女不知所措。

少女點了點頭，一臉嚴肅。

——咒師將詛咒您的名字。

苦笑。自己就這麼沒信用嗎？

「尚書官……大人？那個，這些東西是？」

「無論如何，我都必須把這個交給那人」

頭好痛。太陽穴彷彿麻掉般作痛。一邊思考着有沒有什麼忘記的事情，一邊揉着額頭。

「被人發現，您會被強制帶回的」

「如果那人問是誰要你這麼做的，你就說是亞爾德」

這是皇帝在長時間長久後才發行的紀念貨幣。不僅含金量高，而且限量發行數量極少。找到合適的賣家，絕對能獲得滿意的價格。

獸皮是個藉口，目的是與能夠去北嶺的商人取得聯繫。但結果只是讓三皇子看了個笑話。表面上似乎還不打算撕破熱情款待的臉皮。

指定頁數與行數，從指定頁數增加二十二頁後的那頁上，抽取指定行數上的首文字拼接起來，這就是約定好的密鑰。解讀關鍵的那本書在自己裏，只要知道替換的頁差，就可以輕易解讀。而如果不知道，就算獲得暗號文，也休想解開。簡單卻實用的暗號。

添寫的是這一句。剩下只有沒署名的寫上『一定會回去』，接着封好信。

少女頑固在拒絕。

「怎麼了？」

「……哦，真快啊」

二十二，是皇女與他的年齡差。當時告訴皇女時說，這樣您就不會忘記了吧。而皇女則聳着肩膀說『那可不一定』。

雖想看着僕人的行動，但如果他從窗口眺望同樣的方向，未免太容易引起懷疑。

——祝福長壽與健康。

「殿下饋贈，在下不勝感激」

天色還早，室內還沒到生火的時刻。

「主人」

「皇子殿下有話讓小人帶給您。殿下說，『身在帝都還不忘北嶺的獸皮，這份忠心難能可貴。將此地視爲北嶺好好養生吧』」

——那本書。

「謝謝你，幫大忙了」

反射性地張嘴想問，真的是位美人嗎，幸好忍住了。

稍後想了想，少女點頭道，

亞爾德鬆開握住的時間。這樣一來幻視的光景一下子就溜掉了。

就算是爲了少女也好，亞爾德希望她不要鼓起那種錯誤的勇氣。因爲那樣做的話，少女肯定會被滅口。

「明白了，那就拜託你了」

一邊惦念着頭痛，一邊站起來，取出琉璃燈。這個高價的精緻品的底部有個裝東西的地方，裏面塞着備用火柴。由於很少使用，費了好大勁才把底部打開，裏面滾出一個小紙包。

「是」

繼續吹風的話，體力會嚴重消耗。

——必須銷燬。

兩個男人大汗淋漓。鞠躬過後，有禮貌地說道，

把東西重重放下後，男人們離開了。

所以，說出來的是謝罪的話語。

雖然不知道爲什麼她要向自己道歉。總之，先點頭。

遭到背叛的可能性也並不等於零。如果有膽量的話，可以用這個作爲自由的交換，和塔哈虜做交易。

想不通啊，煩惱之中亞爾德重新坐起。僕人接着往他肩上披上外衣。

當少女從樓下走上來的時候，那張傳信紙已經用帶動物油脂的防水紙包好了。

以繩子扎住的物件，怎麼看都是獸皮。且是足以作爲財產的高級品。

現在的皇帝再繼續守住幾年皇位，或許也會鑄造這種貨幣。

啊，是那位啊……亞爾德嘀咕到。副團長誇耀的，從無數求婚者中拼殺而出身經百戰才終於抱得美人歸的那位夫人嗎？

薄紙包裹着一個圓形的東西。打開一看，滾出一枚金幣。是西帝國的古貨幣。沿着邊緣刻有文字。

「帶我去」

「別叫我主人了。叫我尚書官吧」

「主……尚書官大人」

包紙上，還寫着文字。壓平皺褶，亞爾德打量着文字。

「似乎是阿吉魯閣下的太太」

亞爾德大舒了口氣，翻了翻身。

「她說什麼？」

少女帶着鬆了口氣的表情接過小包。

如果剛纔的信件落入三皇子手中，肯定會逼着解讀。如果被他知道暗號的規則，給皇女送去僞造的信件可就麻煩了。

她的語氣十分堅決，剛想開口讓她別冒險。但最後，還是沒有說出來。

「——大概，會被柵欄擋住。喫個閉門羹吧。我想把這個交給那人。你知道有沒有地方可以悄悄地隔着柵欄把東西遞過去嗎？」

拿起架子上的本子，過目了一下昨晚寫的備忘。加了一段短小的補充。再看了一遍後，折起紙。一邊貼上封條，一邊把僕人喊來。

少女有點緊張地小小點了點頭。接着說了句『我去把晚餐端上來』便下樓了。

「我一定會把這個交給那人」

「事情怎樣？」

——利用這點，能否想些辦法。

坐在三層的睡椅上，亞爾德望着點亮的琉璃燈，少女向他彙報。

「那個人是年青的貴族。你就問是否是阿吉魯閣下的親人？如果回答是的，你就把這個包交給那人。並告之，請把這個送到北嶺太守那裏」

「阿吉魯閣下的……親人」

聽到樓下傳來的響動，他大口喘着氣。僕人回來了，得趕緊。

亞爾德有些猶豫。沒什麼時間了。不知道對方什麼時候會來。

——養好身體後，再給我回來。

僕人回來前，亞爾德剛好把書本完全燒掉，在塔頂上，隨風把灰燼撒去。

真難辦啊，想嘀咕卻變成了連綿的咳嗽。直到平息前，都無法點火。

「謝謝您」

胸口抱着小包的少女搖了搖頭，轉身朝樓下走去。

「這是您要的物品」

「別擔心，喫飯去吧」

「……原諒……可是……」

「陛下的……閃開！」

——陛下？

朝門的方向，亞爾德向少女下令。

「替我把玻璃燈取來」

少女立即跑上樓。有個不廢話的僕人真是好。本以爲她會問爲什麼。

很快門被推開，有人一步走進來——不過，闖入者差點摔倒，那人一臉不敢相信的表情，看着腳下的獸皮。

黃金龍刺繡閃閃發光的藍色制服，是下位傳達官。

所謂的下位傳達官，是龍種專屬的傳令者。爲了將龍種的命令傳達到帝國各處，專職傳達官是不夠用的。爲此，將一些沒有特別力量的人，採用爲下位傳達官。

簡單來說就是跑腿的，由於這類人幾乎都是貴族出身，所以架勢上倒也氣勢十足。

闖入三皇子府邸的傳達官，正是這樣一位頭上金髮稀疏，外表看上去貴族氣勢濃厚之人。

「我是真人皇帝陛下的傳達官。北嶺太守副官亞爾德就是你嗎？陛下要召見你，立即跟我走」

這類人往往不會說自己是下位傳達官，而必定會自稱是傳達官。

「我沒聽說過有這樣的召見」

大概是一路奔跑過來的吧，從旁插嘴的塔哈虜上氣不接下氣。與先來的客人一樣，他也差點被絆倒，嚇一跳往後退。

「龍聲便是帝國的法律，退下！」

意思是說，這是皇帝的要求，不準違抗。但塔哈虜還是不肯鬆口。

「這位是鄙府重要的客人。沒有我主人的允許就將他帶走，未免太無禮。而且，在這種時候突然有召見，實在難以相像。如果是紫衣傳達官的話——」

「你這是在侮辱本人！」

下位傳達官的太陽穴上青筋爆出。誇張地揮着拳頭，指着胸口的黃金龍喊道，

亞爾德慌張摟住少女的身體，拉着她朝馬車席後面退去。

塔哈虜停下腳步。

亞爾德緩緩站起來。這次塔哈虜的太陽穴上似乎也爆出青筋。在讓傳達官闖入府邸，找到亞爾德的時候，他便已經失去了先機。

跟着轉身離去的下位傳達官，亞爾德與少女僕人一起走出塔。

傳達官的助手高高舉起喇叭，吹響起來。吹奏似乎不太流暢，聲音有點悶。

說不定自己又背上了個包袱，腦中閃過這個念頭。決定暫時不去想。

「你遵從陛下的召見嗎？」

少女頑固地重複道，

傳達官點點頭，就像在誇他會說話般的表情。不過，傳達官當然不會親自爲他搬動物品。塔哈虜命令身後的尚武官，把這幾捆獸皮挪開。

那個跳到馬車上的男人開口道，

長公主的騎士團長既不肯定也不否定。

馬車搖晃，驚訝得說不出話來的亞爾德身邊，突然出現一個蹲着的男人。

在那個被評價爲不會浪費一分錢的塔哈虜跑來把僕人要回去之前，亞爾德催促少女上馬車，隨後跟着上車。

抓住馬車邊緣的賊人手指，被車上的男人隨手揮劍砍掉。

少女當即回答。

「那麼走吧」

輸給好奇心，戰戰兢兢抬起頭的亞爾德，很快像個傻子似的抬頭往上看。

管家配合着亞爾德的步伐，越過少女僕人的頭頂，再次勸說，

一行人開始動起來。周圍已經開始昏暗起來，晚霞的殘餘只將天空底部染了一抹赤紅。因爲這裏周圍是建築的背光處。

不可思議，亞爾德胸中浮現出這感慨。接着感慨變成『真像是魔法』。

說是隊伍還真誇張了些。這邊連護衛的尚武官也沒有一個。

揮劍甩掉血跡，男人以熟練的動作擦拭劍刃，收回鞘中。他半跪在亞爾德面前，微微一笑。

「你沒事就好」

「……人生真是不斷的新發現」

管家沒有回答，亞爾德走向門口。

亞爾德不禁笑了起來。

沒辦法，亞爾德拉過少女的手，讓她託着自己的肩膀。裝着搖搖晃晃的，在少女耳旁輕聲說道，

如同迷宮般的建築物的中庭。如果是白天的話，陽光大概會毫不吝嗇灑落此地吧。現在已是夜晚。月亮升上了地平線。天空正下方，相當明亮。

「真是性急啊……」

看着朝自己刺來劍尖，感到不妙。但沒有動彈的餘力。在這一瞬間想到的卻是護身符功效真實的話，自己的靈魂大概能回到北嶺吧。

留自己一條小命？連醫生都對自己絕望，現在還活着只能歸功於奇蹟範疇的這條命，就算留下又能再活幾年？

「我跟着您」

可以媲美雜技演員般跳躍，翻筋斗搗亂的人影，雖然無法確切數清。但可以肯定人數不多。

踢落慘叫的男人，接着便擺出劍勢。收拾敵人順序行雲流水，沒有絲毫多餘動作。

命令到。但少女只是瞪大眼不動。恐怕是不敢動彈吧。

「在這裏等着」

「過來」

說完，騎士消失了身影。

少女肯定沒有可以回去的地方，也沒有可依靠的人。所以她認定除了與亞爾德同行以外，沒有其他選擇也並不奇怪。

「我帶你出去」

「這是爲真上陛下傳遞龍聲的傳達官隊伍！你們知道自己在做什麼混賬之舉嗎！」

「坐到前面去」

少女僕人持着玻璃燈，不知如何是好地僵立着。

被夜香花的藤蔓纏繞的石柱四方亭，從黑暗中顯露出來。花朵雖過了盛開期，香味卻沒有丁點散去。水流從齊腰高的泉眼中日夜不停地湧出，於下方匯成小流。鋪着陶片的水底，沉眠着幾何學的連貫紋路。

「離開這裏，你那條輕如鴻毛的性命就會隨風被颳走」

「離開這裏可能有生命之憂。你想好了嗎？」

「在下會好好品嚐，這份奢侈的後悔」

襲擊者的身體轉了一圈，看來並不只是躲過，還抓住他的手臂順勢扭轉了一下。

亞爾德吞了吞唾沫，一邊想着暴跳的心臟怎麼還不快點平靜下來，一邊回答道，

「我跟着您」

高處能夠藏身的地方確實有好多處。但採用這麼非比尋常的方式，恐怕是爲了削弱對手氣勢的戰術。亞爾德心想這肯定是因爲人數不多的緣故。

對並排坐着的少女，亞爾德輕聲道，

冒充皇帝代理人可是死罪。從舉止相貌來看，傳達官應該是真貨。但並不能排除萬一的可能。

身邊傳來空氣割裂的聲音，嚇了一跳回頭，剛好看見一個朝車伕撲去的男人被踢下馬車。馬車隨即一陣搖晃，大概是碾到了男人吧。雖然不願這麼想。

這期間，劍士激烈應戰，把從馬車側面攀上來的腦袋砸昏，躲過背後衝來的男人的襲擊一個掃腿踢倒對方，抬腿狠踩那人握劍的手腕。一聲不詳的聲音響起。大概是哪裏骨折了吧。

車伕猛揮的繮繩聲彷彿暗號似的，剛纔還處於防禦一方的襲擊者們同時朝馬車衝來。大概是被下了不準放他們逃走的死命令吧。

「當我胸口獲得皇家龍紋的榮譽時，就已註定不會說出虛妄之言！我倒想問你，那邊的副官是否被你無視他的意願監禁在這裏？」

傳達官英姿颯爽地騎上馬，亞爾德悄悄問少女。

「傳達官殿下，後方交給我的部下。我們往前衝」

「待會可沒有照顧你的餘力」

從坐船來說行了相當一段距離，取下眼罩的時候，已經身在皇宮中了。

「請暫時作陪一下」

襲擊者被踢中腹部倒下。呻吟着想站起來，這次他朝劍士衝去，但對方卻輕巧地躲過。

一瞬間，視線相匯。

轉圈飛起的身體，從車伕位置的左前方掉下去，然後馬車又是產生一陣不想去思考原因的劇烈搖晃，甚至擔心會不會翻車。

「即使輕如鴻毛……也會有想要揮動拍羽的時候」

彬彬有禮，卻不容分說地，亞爾德被蒙上眼。當被問到是否想讓僕人同行時，他點頭肯定——若是放着不管，可能會被暗中收拾掉——於是，少女也被蒙上眼睛。

能夠離開這裏固然很高興，但下位傳達官是否真的像口頭上說的那樣，是爲傳達皇帝的命令，這點值得懷疑。有可能剛出狼穴又入虎口。但錯過這個機會，下次再想離開就麻煩了。

「好，我知道了。駕啊！」

傳達官轉個身面朝向這裏。這位的後腦勺光亮無比，俗話說光頭好辦事，沒想到竟然是真的。亞爾德心想。

不過那把劍在刺中亞爾德的毫釐之距離，失去了勢頭。

以後，再考慮吧——如果有以後的話。

沉重的聲音響起，還有慘叫。

「我跟着您」

「非常抱歉，能否移開這些物品。在傳達官前面，在下不便做出橫跨的醜態」

「是長公主殿下想召見在下嗎？」

亞爾德剛一嘀咕，長公主的騎士就微微挑起眉頭，但什麼也沒說。老騎士帶着亞爾德和少女僕人走入庭院深處。

穿過那條宅邸遍佈的街路後，馬車停了下來。

連叫一聲的空閒都沒有，頭就被按住。強令他趴下。

——不會是假貨吧。

如下雨似的，人跳了下來。

「好好扶着……在下病剛剛好，腿腳還有些不穩。給傳達官您添麻煩了」

「有機會的話，你就逃走吧」

「在下的性命輕如鴻毛喲，塔哈虜閣下」

「在下立即動身」

「閉嘴，讓我問他本人」

濺出的血水，灑在少女僕人的臉上。

「有比性命更寶貴的東西嗎？」

就在這時，亞爾德面前刮來一陣風。

一到晚上，皇宮的大門就會緊閉，嚴禁任何人進出。雖然知道有特別出入口，但沒想到自己竟然也會有機會用到。

那位少年助手舉起喇叭。

３

擦身而過時，塔哈虜低聲嘶喊地說道，

「如果你老實地待這裏，我還可以留你一條小命」

「剛纔的話並非是想開罪您，鄙府——」

接着，緩緩起身，命令道，

道路前後被堵住了。響起數把刀劍拔出的聲音。對於有過從軍經驗的亞爾德來說，這是挺熟悉的戰鬥序曲。

傳達官冷靜地說起開場白，

不等馬車走得更遠一些嗎？

「別擔心，馬車就在外面。走吧」

「你會後悔的」

最後一個爬上馬車的男人多少有些聰明。不去管前面的劍士，突然朝亞爾德殺去。

開始是馬車，接着是小船。能聽見劃櫓的聲音。其實就算不換乘，亞爾德也分不清楚東南西北。

就算想逃也是枉然吧，亞爾德環視周圍。畢竟道路錯綜複雜，甚至沒信心能走出這裏。

與臉色膽怯的少女視線相匯，隨意泛出一個笑容。

「放鬆些」

視線回到四方亭，感覺一開始看見這個建築時的感慨開始加深——這裏是緊密連接着非人之力的地點。

是因爲陶片紋路的緣故嗎？還是由於水池的氣氛？或者是四方亭的佈局？

彷彿被什麼吸引般，亞爾德走入四方亭，坐在椅子上。被夜風一吹，後背陣陣發涼。說不定又要發燒了。

——該說是正常的發展嗎？

身體原本就羸弱，且還大病初癒。再加上今天的兩次過去視，以及之前的逃走劇碼。精神上固然疲勞，馬車的晃動更是非常消耗體力。

僅僅是堅持着別倒下，就已經超過極限了吧。

不過，亞爾德苦澀地心想，

——即使這樣，還孤立無援。

自己能做到的，只有看看過去而已。

最近，過去變得很容易突訪他，爲他拾起必要的畫面。在沙漠西邊時，從沒發生過這種事。只能得出恩寵有了某種變化的結論。

無意識緊握的手掌中，感覺到絲絲清涼，視線朝下看去。

——你能明白嗎，帝國人。

回想起了廄舍長的聲音與廄舍前那些——鳥兒們的啼鳴聲，揮翅聲，獨特的氣息，還有北嶺乾燥的風。

——只要帶着這個，必定能回來。

再次握了一下綁着希洛巴羽毛的小小護身符。亞爾德閉起眼。

先不說預言是否真實，恩寵之力的增加確實無疑。那麼，這個小咒物應該也能增加效果吧。

——必定能回去。

「用心謹慎呢」

男人鬆開樂器，手掌觸地。樂器砸落地面的刺耳聲中，男人說道，

皇宮建設於霸王之都蘭格魯的城址之上。這裏應該長眠着關於咒師的情報。

從被捨棄的庭院中抬起頭。

此處，只留下喪失感。

「去那邊等我，沒關係的」

——要試試嗎？

本來已經做好昏倒個三、四天的準備，畢竟那是非常久遠的時間彼岸。

默想中，將意識變得更平緩，更純粹。

長嘆一聲，長公主玩轉着戒指。看着輕溜溜轉起的戒指，亞爾德心想她是不是瘦了。

少女驚恐地朝後退去，她很快就撞上身後的柱子。

「那樣就好。首先，我想告訴你的是那個與你在一起的傳達官，已經死了……你似乎知道了呢」

隨着這聲喃呢，男人消失了。宛如融入風中般。

看起來好像是話題在飛躍，其實長公主控制着對話。亞爾德是這麼認爲的。突然改變提問與話題，是在試探對手。

輕撫了一下，樂器便消失了。

應該相信自己，相信恩寵之力嗎？

大概明白再怎麼回，亞爾德也不會回答。長公主突然握住他的手。

——他是上次……？

轉瞬間，幻視的風景被抹去。

「你的主人是誰？是站在那裏的尚書官嗎？或者是僱傭你的三皇子？」

「請容在下直言——」

「……那個僕人有什麼問題嗎？」

用少女也能聽見的聲音，長公主說道，

「那是你的護身符嗎？可是，能夠保護你的只有你自己。跟着我，我就教你如何保護自己的方法」

「若是，他的名字已經扭曲，便不得不去喚醒他。在耳旁呼喚，必須讓他回答。因爲這個世上，沒有其他知曉他名字之人……更何況，是聽他親自報上名字之人」

影子緩緩降落。輪廓逐漸清晰，當腳着地時已完全是人的樣子——不過，面對着看上去，還是彷彿透明一般。

微微有些耳鳴，景色忽地一動。

「那盞提燈不必再拿着了」

亞爾德遵從，長公主抬頭看着他道，

通過長公主告訴皇女『咒師已經盯上她』的選擇，必須放棄了。

降落在枯草中，人影環視四周。這是個好像在哪裏見過的南方人。手上抱着新月形的樂器。

男人的視線朝向遠方。

「也不是完全無法聯繫。不僅是傳達官，就算我與那孩子的聯繫，也有古怪。聲音能夠傳達，心也能夠連接，但有某種說不出來的怪異。對陛下也這麼說過，但陛下說是我多慮了……」

「您剛纔說的古怪，具體是怎樣的？」

——名字。

「……我的主人是不會打我，也不會硬分開我雙腿的人」

當注意到時，已經集中在這個單詞上了。

長公主笑了，悄悄瞥了一眼亞爾德。明明不必感到害臊，但亞爾德的臉還是有些發燙。

長公主的視線，停在背後站着的少女身上。

恐懼突然蜂擁而來，亞爾德使勁壓制住它們。隨着心臟激烈跳動，胸口如同被刀刺般疼痛。可是，亞爾德也抑制住了。

亞爾德大大吸了口氣。

「朝北走吧」

——名字。

「我不會背叛主人」

「風已止」

「如果我的名字扭曲了，到那個時候，哈魯維恩，請你喚醒我真正的名字。直到時刻到來前，隱藏身影。我的分身，我的半身之人喲……」

吐出一口氣。

「三皇子借給我的僕人」

「她有成爲傳達官的才能」

「你醒了？」

長公主鬆開亞爾德的手後，一邊仔細端詳着自己的手，一邊繼續說道，

坐在四方亭椅子上的人，已不是他一個了。

亞爾德眨了眨眼。

「嗯……譬如說，我與傑沙魯特說話，但回答我的卻是你。雖然不可能是冒充者。但是，卻不想與現在的侄女說任何私密。你明白嗎？」

一邊心想這樣就好，一邊提問道，

「在下不清楚」

必定要回去，亞爾德對自己發誓。接着，對於這麼發誓的自己感到錯愕了。

事實上，他的輪廓搖晃，開始解體。只有聲音比剛纔要更有力、更柔和、更堅決地響起。

戒指是銀色的，上面鑲着小顆水晶。作爲長公主的佩戴品來說未免很樸素。她一邊不倦地轉着戒指，一邊繼續道，

亞爾德從椅子上滾下去後，立即跪在地面垂下頭。接着，他詫異地感到，體力的消耗並不如預想中那麼激烈。

亞爾德不禁啞然。竟然從長公主的嘴裏聽到這種讓他無法想像的話語。

「別誤解。我不是敵人，而是你的朋友喲。我想幫助你」

「那個女孩是？」

亞爾德沒有回答，沉默着。

「借給你？那孩子的做法，我可是很清楚的。糊塗又無情」

宛如枯葉摩挲般細膩的聲音。

少女緊張地握着亞爾德交給她的玻璃燈的把手。在她的手上，長公主白皙的手掌覆蓋了上去。

這個男人不是人類——而是連實體都不存在的稀薄、異質的某種東西。

「皇子們聚集在一起熱衷爭吵，忙得很呢。所以……你是不是知道點什麼呢？那個孩子還有那個孩子身邊的傳達官，無法取得聯繫的理由。或者是，你那裏的傳達官身亡的理由也行」

並且現在能做的，似乎只有一件事。尋找對抗咒師咒術的手段。

長公主看了一眼與她的騎士傑沙魯特一起待在庭院一隅的少女。

亞爾德指了指中庭的另一頭，少女朝那裏一路小跑而去。

亞爾德知道她的力量就存在那裏，依舊是無比強大的力量。只是，以一種前所未有的方式完全控制住了。就算站在近處，也不會刺激到亞爾德。猶如封閉在容器中一般。

「抬起頭。囉嗦的場面話就不必了，這裏也沒有其他人……哦，有一位呢」

閉上眼，默想。爲了知道解開咒師那種支配名字的法術，他想要看見過去。

長公主站起身，優雅地穿過亞爾德的身邊，走到少女面前彎下膝蓋。

少女看了看亞爾德，隨後看着長公主。

幾乎是無意識地再次低頭，長公主如同厭煩般說道，

長公主直盯盯地抬頭看着他。今晚的長公主似乎把龍氣仔細控制住了。

「睡着了嗎？尚書官」

「那麼這件事你知不知道呢？陛下派遣給公主的傳達官，失去了聯繫……哦，看來是不知道呢。我說得對嗎？」

——名字的魔法。

一如既往般一身白色的裝束，長公主打量着他。面對面的鮮豔紫色眼眸，彷彿能把人吸進去般。

抬頭仰天，男人喃喃細語。

如果說恩寵之力增加，無意識中也能看到那些幻視的話，那麼主動去搜索會怎樣？得不到必需的情報才奇怪了吧。

他的任地是北嶺郡，他的上官是郡太守。所以，需要回北嶺。僅此而已。

自己這邊給出去的情報越少越好。姑且不說如果知道傳達官被殺的理由該怎麼回答，在不知道的情況下，必須避免將臆測說出口。

從皇城回來，突然倒下時幻視到的那個男人。說了一段類似預言的話後一下子消失。如果是同一人的話，這恐怕是相當古老的幻視。

「是」

「……這是我負責保管的東西」

「準了。不過，現在說話的人是我。這將是些對你而言深有價值的話，所以安靜地聽我說，懂了嗎？」

——飄浮？

就算再怎麼凝視，都看不清楚。但是，半透明的那個影子，應該是人的模樣。

太誇張了吧，苦笑起來。

必須看見。

「站起來」

——幫我？

「如果只是想給你命令，那就沒有過來見你的必要，也沒有記住你這個人的必要。眼下的情況不同。我呢，是來找你談話的。不用那麼警戒。因爲我會幫你」

閉開眼。周圍歸於寂靜。庭院完全變了個模樣。沒有四方亭，綠色也欠缺。泉眼倒是還在，卻沒有泉水湧出。完全枯萎變黃的花朵，無人採摘，隨風微微搖曳。

「明知是陷阱，卻還是隻有去。他知道的話大概會笑我吧」

「……嗯」

「不懂嗎？我可以讓你選擇，不用被男人們毆打，不用在不情願的時候被分開雙腿的未來喲」

「很善良的主人呢，你想繼續侍奉他？」

少女低頭頭。可能回答了些什麼，但聲音沒有傳到亞爾德這裏。

能聽到的，只有長公主的聲音。

「不過這樣不行喲。自己的主人必須是自己纔行。等你明白這點後，依舊找到想去侍奉之人的話，我就會讓你走自己的路。是的，你將能夠選擇道路。如果希望，我就教你——不能依靠別人的判斷。由你自己決定的人生。將會從那裏開始」

少女沉默了，長公主接過她的小手，輕輕從她手上取下玻璃燈。

這次，少女沒有抵抗。

「若是想反抗命運的話，我就是你的朋友。不過，若是不想反抗，我就幫不了你。那麼，你要反抗嗎？與我一起走嗎？」

「……是」

「很辛酸吧，至今以來。我不會說未來就不會辛酸這種話。但是，你已經明白了。自己能夠選擇這件事，這是非常重要的」

悄悄的，長公主的手臂環繞住少女的身體，把她抱在懷裏。少女臉頰上淚珠滾落。

懂了嗎？長公主在少女耳旁細語。

「就算是我給予你的東西，如果不願意的話也可以退回。就算事實上無法退回，但敢於退回的念頭卻是無礙的。這很重要」

長公主鬆開手，離開些距離看着少女。扶着她站起身，溫柔說道，

「稍等我一下。不必擔心你的主人，我會幫助他的」

一下子轉過身，皇女如同挑釁似乎問道，

「怎麼樣，還覺得我不懷好意嗎？你也差不多可以給我看看笑容了吧」

「在下愚笨，請殿下恕罪」

回到四方亭，長公主再次坐下，她用下巴示意亞爾德也坐下。雖然不是能同坐一張椅子的身份，但因爲累壞了，亞爾德也就感謝地坐下了。

「你似乎在擔心那個女孩，所以我決定救她……雖然也想救更多不幸的女孩，但這很困難。畢竟我也只有兩隻手而已」

讓少女成爲傳達官這種拯救方法雖然有點微妙。

就像是在問他『你滿意了？』般挑起眉頭。

有些猶豫，但她應該是不會加害皇女的吧，亞爾德將最擔心的事件說了出來，

這是個沒料到會在這裏被談及的名字。長公主盯着亞爾德的眼睛，說道，

不願相信幻視的念頭，似乎躲藏在心中某處。明明早就知道，神的恩寵是無慈悲的真相。

皇帝與長公主，還有皇子。無論哪邊都不是亞爾德能夠對付得了的。

所以爲了皇女成爲太守而對皇帝說項，也是因此才提醒侄女她已經是女人了。

「你真是個失禮的男人」

長公主紋絲不動地看着亞爾德。

「不，沒有這樣的事」

必須回去，作爲知道皇女名字的人。

殿下請等等，亞爾德大聲喊到。長公主不耐煩地轉回視線，無言地用視線催促他快說。

「您說，太晚？」

「想尋找犯人？找到，你又能怎麼樣？」

長公主眯着眼睛打量他。很快微嘆一聲。

可是，她皺眉嘀咕道，

「我可不是在強迫你喲，只是想和你談些隱祕的話題……我聽陸伊說過」

「不過，你不會放棄。我說得對嗎？」

「長公主殿下您的話，沒有打不開的大門吧」

意想不到的回答，亞爾德盯着對方的臉。

去除破裂的石塊，填上新的，整修路面擴大寬度，帝國修復了大道，並每隔一定距離設置驛站，建立驛遞制度。

「辦不到喲」

「最後一件事，您是否感到恩寵之力比以前增加了？特別是在最近」

長公主的表情沒有變化。一個呼吸過後，她梳起脖子上的頭髮，說道，

傑沙魯特點了點頭。沒有否決他的話。在心中剛剛感謝他過後，老將軍提出一個現實且簡單的問題。

「殿下曾經說過，以前睡眠之中，好像被誰在呼喊，感覺很不舒服。那時，只以爲是殿下在做夢……不過……」

「請問……宓夏是？」

「與你怎麼想的無關。我不過是相信陸伊的判斷。眼下，你需要我的幫助。因爲你那邊的傳達官已經死了」

「……說吧，該陪你去哪裏？」

「是嗎？你身上好像有很多祕密呢」

「真是勇者」

「阿吉魯的妻子，這麼說你能明白嗎？她來對我說，憑她的力量無法撬開大門。不過，即便是我，也沒有能夠打開皇子家大門的魔法杖。所以就派了傳達官去」

「這可麻煩了。只有極少部分人，才知道那個孩子的名字。就連侄兒他們，也並非都知道」

被咒師的法術扭曲了名字，連龍種被賜予的恩寵之力都無法使用——如果在耳際直接呼喚正確的名字，就能解開咒術的可能性存在的話……

「如果這能夠還清借你的人情就好了。不過大概會被陸伊責怪吧」

「陸伊殿下認爲對在下有所虧欠這件事，在下雖然知道。但在下並不認爲他真的對在下有所虧欠」

民間的流通也依賴於大道。驛站有各種機能，從租賃馬車，代筆寫信，僱人護衛，到飲食住宿以及娛樂設施一應俱全。不過驛站中會被徵收品種繁多的不當稅金，一不小心的話，就算只是通過也會被扣掉一筆錢。

輕音甜美，被她的長睫毛注視着，亞爾德的心臟開始加快——主要是受龍氣的影響，但也必須承認不僅僅是受龍氣影響。

亞爾德只有公務出差的經驗，所以沒遇上過這件事。但道路的非法稅收，他也是知道的。

——她是在期待皇女吧。

「傳達官殿下的消息……您是怎麼知道的？」

「請上奏皇帝陛下，找出給太守下咒的咒師，阻止那人——」

「您知道誰最有可能嗎？」

「否定也沒用。我相信他。他告訴過我『欠你的人情』。所以，便是肯定欠你的」

主幹道的原型在帝國建立前就已經存在了。

「在下與他有過約定，每天都會保持聯繫。如果中斷了，那麼肯定是某一方發生了什麼……」

她的口吻，讓亞爾德不由得想起那段古老的幻視。『朕對那些無名小卒沒興趣。你給朕趕快查清那個主謀者的名字』，長公主也會這麼說吧。

「你爲什麼知道？」

「在下的身體就算突然病故了也不奇怪。還有一件事想請教您。關於破除咒師法術的辦法，如果您知道的話，請告訴在下」

「我要走了。傑沙魯特，接下來就拜託你了」

「可是，如殿下這般擁有神之恩寵——」

——若是，他的名字已經扭曲，便不得不去喚醒他。

「您別說笑了」

「我？在這個皇宮中，我是等同於不存在般的影子喲。什麼也做不到」

「……責怪您嗎？」

「您的幫助，在下銘感於心」

「等用盡微薄之力後，再放棄再不遲。在下是這麼認爲的」

但是，自己不可能讓少女同行，其他也沒有可以託付的熟人。只有接受了。

「是咒師呢。會那麼做的應該就是咒師」

——果然，變成這樣了。

「我沒有強制別人的力量。唯有借別人的好意，聽從自己的期望。這就是我在宮廷中的立場」

亞爾德剛走上前，他就放緩了表情。

「由衷感謝您的幫助……殿下擁有打動所有人心靈的力量。與帝國掌權者相比，殿下可謂是不同意義上的強大」

「用他的話來說，你似乎也是個相當了不起的勇者。也許他沒說錯。你看起來好像一點也不在乎自己的性命」

「是啊」

「我也不知道詳情。你可以問問傑沙魯特」

「你能告訴我的，只有這些？」

「閉嘴，這種玩笑話，我不想聽」

嗯，長公主小嘆了口氣。

被告訴名字的時候，就有不好的預感。對他來說是過於巨大的祕密，揹負起來過於沉重。

壓低着聲音，長公主將臉湊了過來。反射性地後退，長公主笑了。

長公主站起身，俯視着亞爾德。

對長公主來說，皇女恐怕是她既愛又恨，如同分身般的存在。希望與妒忌的絲線複雜纏繞，無法輕易解開吧。

過了一會兒，長公主纔回答。她露出如同花朵綻放般的笑容，以祈禱般的口吻說道，

不能避開視線，亞爾德回視着她。接着，醒悟了。

「我們欠過你的人情」

「遵命」

「你打算怎麼去？」

「……你都知道些什麼？」

「那麼，您要放棄嗎？」

「那麼，能請殿下您幫個忙嗎？」

幾乎是無意識地，亞爾德握緊了腰下吊着的護身符。

「我能夠與所有傳達官連接心靈。他們的死當然也逃不過我的眼睛。這件事大概姪女也知道了吧……如果她不知道的話或許更好。傳達官的死，總是令人心疼」

「雖然我能夠自由行動，但沒有任何正式的權力。如果不拜託陛下的話，什麼也做不成。皇家的女子，便是如此了」

「要我對那個孩子宣戰嗎？我可不想做他的敵人。對了，可以告訴我了吧。你爲什麼知道傳達官已經死了」

「非常抱歉」

「真是個不解風情的人啊，我想得到的是你的感謝。不是已經說過了嗎？」

「讓傑沙魯特陪你去吧。大家都知道他已經正式向我提出引退的申請，所以即便不見了也沒關係。這可是無法估價的贈禮喲」

「怎麼會呢」，長公主笑道，

「你不懂嗎？連我都無法與那個孩子連接心靈喲？咒術已經完成了。對方制定了周密的計劃，並已經實行了。在發生了之後再注意到，已經太晚了」

「去北嶺。在下必須去見太守」

長公主粗暴地打斷了他。接着，壓低聲音快語道，

「您認爲傳達官殿下的死亡，會導致在下有性命之憂嗎？」

「是喲，正好那時收到宓夏的聯繫，知道沒時間再等下去了」

「她一定會深深感謝殿下的」

長公主聳了聳肩。

「……您剛纔說的，在下一點都不知道」

「什麼事？」

「有件事，能拜託您嗎？」

4

從長公主這裏得到確認，傳達官的死作爲無法動搖的事實傳到傳到心中。

「皇女殿下，被咒師下咒了」

「是啊，敢責怪我的，唯有他喲」

看也沒看跪着的亞爾德一眼，長公主就離去了。當抬起頭的時候，不僅是長公主，連少女僕人也不見了。只有老將軍，手持玻璃燈佇立着。

「老朽手上有能夠隨時換馬的官符，使用驛站的話，應該十天以內就能到達北嶺的山麓地帶」

聽到傑沙魯特的提案，亞爾德拒絕了。

使用驛站，行蹤肯定會泄露。皇家的恩寵遠遠快過馬速，必然會被捷足先登。

最重要的是，這個提案中有個無法忽視的問題。

「憑我的體力，堅持不了那麼久」

就算馬能夠換，騎手卻喫不消。能夠將皇女的名字安心告訴對方的人，一個也沒有。

麻煩啊，心想。爲什麼是自己？好想和身心更堅強的某人換一下位置。

「那麼，你想怎麼做？」

「應該有一條近道」

將北嶺商人納格賓的事情說了一下後，傑沙魯特點了點頭。

「老朽派部下去找那人。今晚你先休息吧」

被帶到一間豪華的雙間套房。心想必須思考的事情有那麼多，怎麼還睡得着。但沒想到疲勞似乎更勝一籌。連夢也沒做就一路睡到天亮。

醒來後不久，傑沙魯特便出現了。

「查到那人經常投宿的旅店了。已經派部下去了」

「太感謝了」

如果是長公主的話，大概會說一段『這可是爲了救你纔去調查的，如果不感謝我的話，就太不懂禮貌了』。但傑沙魯特只是遞出一件洗乾淨的官服。

「你的衣服」

「您不是在下的僕人，不必這麼照顧在下……」

「照顧你呼吸、說話、思考以外的所有事情。這是我收到的命令」

傑沙魯特一笑。他似乎在開玩笑。沒辦法，亞爾德也只好回笑道，

「人質？目的呢？」

原來如此，不得不信服。

「這真是沒想到」

「您是說……陛下的斥責？」

傑沙魯特的提問很平靜，但過於平靜反而感到危險。

「……全部喫完，在下似乎會被苦死」

這樣反問雖然成不了轉機，但匆忙之間，也只能這麼應對了。

「宓夏夫人聽說過許多對你不好的傳聞。甚至有一些是不配進入她高貴耳朵的傳聞。所以首先，她請我對於這麼晚纔去救你一事表示道歉」

「三十有六」

已經晚了。苦味被水蔓延開來，苦得舌頭都麻掉了。

看來阿吉魯說的，從無數求婚者中拼殺而出身經百戰的故事似乎不是虛言。

這哪裏愉快了，雖然很想這麼插下嘴。但亞爾德還是老實地點了點頭。

「隱居後還要再工作嗎？不過旅店老闆這主意，並不壞。可以隨便喝酒了」

「這麼好的琉璃，現在已經看不到了……這是出自阿拉穆雅蘭慕的工匠之手吧」

亞爾德啞然了。

「是的。雖然這也不過是個傳聞……在年關的時候，陛下曾要求皇女殿下舉止更有公主的風範，但殿下卻拒絕了。於是陛下說，如果無論如何都不聽話，就去看不見他的地方待着，過個一年就會變老實了……當然，殿下渴望領地是真的。但沒想到會是那麼偏僻的邊境之地，大家都很錯愕」

急忙把匙子送入口中，選不說粥本身的味道，散佈的葉子裏有種難以想像的酸苦味，讓亞爾德的臉都不禁扭曲了。

跟不上他的思路呢，一面這麼心想，亞爾德一面喝完木匙上剩餘的粥後，皺起眉頭。冷了之後，苦味依舊不減。據說毒與藥其實是表裏一體。這種藥葉至少在味道上絕對屬於毒物。

剛煩惱着，傑沙魯特就回來了。

「掌握了龍種間能夠直接對話的，只有長公主殿下。對於帝國來說，這可以說是有些深刻的事態吧」

「是這樣嗎？」

雖然亞爾德腦海中曾經也閃過類似的想法，但他沒算到這點。他看錯了自己作爲人質的價值。因爲他並不知道自己與皇女已經被謠傳了。

「還是不能喝水？」

「裏面是什麼？」

「請回到正題吧」

「您還記得啊」

塔哈虜也是因此才安排了與皇女同齡的女孩吧，嘆真麻煩。

「昨晚的僕人，已經託付給阿吉魯的夫人了。那個女孩拜託我轉告你，說是會祈禱你平安無事，請你萬事小心」

「愉快閒話就到此爲止吧」

「傑沙魯特殿下，您不喫嗎？」

——對他不能完全信任。

如果帝都的形勢如傑沙魯特所說，那麼這個推測大概是猜對了。

傑沙魯特並不是皇女的部下。這點，必須時刻警惕。

「……聽您的口氣似乎不怎麼深刻」

「當然不能喝。與那邊的粥交替喫下去，請吧」

「……失禮了」

必須深深記住。

亞爾德打量着桌上的食物，莫名有種將迎來考驗的預感。

「您也認識阿吉魯的夫人嗎？」

「老朽的眼光可是很準的喲。走吧，去喫早飯吧」

傑沙魯特輕巧地說出一件極爲嚴重的事情。

「一次不行的話就一百次，那個男人死追了很久呢。最後宓夏夫人實在拗不過他……說起來，宓夏夫人也問過呢」

連皇女的身邊都出沒過刺客。原來是這個夏天的流行活動嗎？

「它功率是讓身體發熱，將病毒排出體外。連葉子一直喫下去吧」

快死了，亞爾德心想着，還是照傑沙魯特說的都喫了。因爲他預感如果自己不肯喫的話，傑沙魯特可能會動手往自己的嘴裏塞進去。

「在下不知道是否出自阿拉穆雅蘭慕。因爲在沙漠西邊，這不算是非常稀罕的東西……」

咦，不由出聲道，

長公主曾說，咒術已經完成了。但是，若真是那樣，就沒有把亞爾德作爲人質的價值了。

這次的葉子甜甜的，裏面包的東西也是甜味。不過，很辣，而且辣味的後勁越來越大。身上熱汗直冒，亞爾德咳嗽起來。

「……該怎麼辦？」

「阿吉魯竟然能贏得……」

「如果這麼說的話，在下……身處同一個府邸中，卻什麼也沒幫上」

「您以前就認識她嗎？」

「……您說笑了。說句不當的比喻，皇女殿下的年紀已經可以做在下的女兒了」

「宓夏夫人說她很後悔，沒有來得及救出傳達官殿下」

「認識」

「在下不太明白……爲什麼，宓夏大人會覺得她有救我的義務？」

「是啊，就算被追捕，追捕令上三十六歲尚書官的內容，也可以幫你掩人耳目」

亞爾德拎起枕邊的琉璃燈，想了一下。不忍心把它丟下。

「謝謝」

他指了指用綠色葉子包裹的正體不明的食物。

散佈着綠葉的粥，飄滿熱氣。這是什麼葉子？不會有什麼怪味道吧？一面懷疑着，一面拿起木匙抄了一勺。看上去確實很燙。

「是啊，因爲她是《黑狼公》大人的小妹」

「劍拔弩張呢」

「這並不清楚。但是，哥哥從妹妹那裏扣留人質這件事，讓宓夏夫人覺得是個危險的先兆吧。她真是身具慧眼」

「老朽也曾經爲她年輕時的風貌心動過呢」

「本來是約好會再來的，但傳達官殿下卻再未去她那裏。於是宓夏夫人便立即採取行動。你能得救，很大一部分要歸功於宓夏夫人的功勞。雖然這樣說對老朽的主人長公主不太好。但宓夏夫人真的是一位很聰慧的人物」

「傳達官殿下，是在三皇子的府邸中遇害的嗎？」

「這粥有滋養身體回覆疲勞的功效。別剩下都喫光吧」

不必親自派人去，用傳達官拜託皇帝不就好了嘛。

「嘗一口那邊的蒸糕」

傑沙魯特探出身子，爲亞爾德擦了把汗。亞爾德心想這也照顧也太無微不至了。

「您隱居之後，應該去經營旅店」

咒術應該還沒有全部完成。

「問什麼？」

「在下看起來，可能比真實年齡年幼許多吧」

粥差點從亞爾德大張的嘴巴中灑出來。如果這是真的話，光憑家世，就足以讓求婚者雲集而來。

「這是你在北嶺用過的東西吧？」

目光從左右搖了搖頭，含糊地回答『大概是吧』的傑沙魯特身上移開，亞爾德喝了口粥。

「三皇子的派系，雖然並不明顯。但反而讓人覺得可怕，同母所生的妹妹是皇帝陛下最寵愛的孩子，三皇子明明仰仗着她的妹妹。卻在皇女殿下受到陛下斥責的時候，沒有任何動靜」

「皇女殿下的副官，是個好男人嗎？」

被人誤會是預料中的。

被傑沙魯特別有深意地看着，亞爾德裝做無動於衷，將話題引向感興趣的方向。

傑沙魯特一臉認真地評價。

「你邊喫邊聽吧。首先是，三皇子派使者去見皇帝陛下。此刻應該經在晉見陛下了。那位使者的目的是來接夜晚從三皇子那裏被帶走的尚書官，換句話說就是來找你的」

「是位美人嗎？」

他淡然宣告。順帶還提醒亞爾德『粥快要從匙子裏灑出來了喲』。

傑沙魯特走向雙間套房的另一間。

一邊繫好腰帶，亞爾德一邊斷言道，

「傳達官殿下去她裏轉交過禮物。那時，她知道了閣下陷於軟禁狀態，擔心你是否成了人質」

「因爲老朽已是隱居之身了」

「請原諒老朽的無禮，請你尚書官閣下今年幾歲？」

與陸伊談過，一致認爲那是種示威。目的是威嚇，代表的意思是無論何時都可以動手殺你。

這次輪到傑沙魯特喫驚了。

「怎麼會這樣？」

「傳達官，無法發揮機能了」

在亞爾德換衣服的時候，傑沙魯特仔細地整理好了牀鋪。速度快得驚人。

「老朽已經喫過了。你先來嚐嚐粥吧」

匙子裏的粥濺了出去。因爲剛纔那口吹氣猛烈了三倍有餘。

亞爾德心想，傑沙魯特說的夢話是皇女上次極少穿着公主裝時的事吧。那當然要比穿男裝可愛。那次被她牽着手，曾經擔心過會不會變成傳聞。沒想到不是杞人憂天。

「畢竟，那個被託付照顧的少女完全醉心於尚書官。而且還有連皇女殿下也迷上尚書官的傳聞呢。事實上，在老朽看來，與尚書官說話時的皇女殿下，比平時更可愛」

感到意外似的，亞爾德停下了對熱粥吹氣。

「這是你的錯覺。好了，接下來。長公主殿下與昨晚的下位傳達官一起出去了。所以，我們目前聯繫不到長公主殿下。哦對了，想清口的話，最好別喝水——」

一邊喫着蒸糕，亞爾德一邊思索。

「遇害這件事，是可以肯定的。但詳情能否弄清便不知道了……回到剛纔的話題吧。陛下在立誰爲太子這件事上，比較冷淡。就算哪個皇子的支持者想舉薦，也會被其他派系從旁干擾，最後不了了之。派系間的爭鬥如此已經不再沉於水面之下，僅僅是這個夏天的暗殺傳聞，就多達百起」

如果這個傳聞是真的，那麼皇帝並不是在慣着最寵愛的女兒。而是在懲罰她。皇女曾說的過完年後就會被招回去，也是指這件事吧。

皇女的絕望，要比亞爾德的想像遠遠深得多。

「可是，三皇子即不調解，也不與貴族結盟……表面上，沉默得叫人害怕」

暗地裏卻在使用咒師。

「……三皇子或許並不想借助貴族的力量」

傑沙魯特挑起眉頭，像是哼哧般回答道，

「那樣，是不可能坐上皇位的」

「會不會打算利用土著居民？讓他們產生對現任統治者的不滿，給他們同情，煽動叛亂。一旦開戰就給之支援，最後奪取支配權——帝國代代相傳的技藝」

就像現在擊潰南部土豪，打擊東部海盜領主那樣，將原本的支配者從當地剔除是帝都慣用的手段。

「你是說他會以親人爲對象？」

「不過是在下的臆測罷了」

亞爾德努力喝完了粥後，朝某個剝掉果皮的水果伸出手。原以爲這會比喝水更解苦。但現實卻背叛了他。

「很酸嗎？」

「……」

已經酸得說不出話來了。傑沙魯特若是當上旅店老闆，推出這種早餐的話，絕對是開不幾天的。

「還有另一個傳聞……和你談過之後，覺得那可能是真的。據說在三皇子的府邸中，有些紅頭髮的男人出入。你知道嗎？那些人似乎是從北嶺以北的地區來的」

無關乎食物的苦味，在嘴中蔓延。

北地蠻族的戰鬥力，應該提高了。

就像是，以名字施展的咒術能發揮與以往不可同日而語的威力一般——連亞爾德自己也能以小部分體力清楚地幻視過去。

記得那些人有能夠左右天氣，招來落雷的本事。如果可以自由使用的話，將是極大威脅。

「祭典的時候，你說過來探查商業對手的情況吧。在下的提案是給你一份比他們好得多的特權」

「當然是走我們的道路更輕鬆。你難道不想讓馬車滿載貨物嗎？」

以前在把亞爾德送往北嶺的旅途中，納格賓不止一次地吹噓過通過只有他才知道的近路大賺一筆的故事。就算故事只有一半的可信度，也算是一種希望，所以亞爾德才來找到這個商人。

「說得對」

「請等一下，我在出貨的時候，被這裏的買家也壓價的很——」

大概是身穿官服會顯得突兀吧，傑沙魯特周到地讓亞爾德在官服外面披上了一件薄薄的外套。

亞爾德和藹地一笑，商人鎖緊眉頭。

「……哈？」

「在下一直都是很認真的」

傑沙魯特指了指前面不遠處的小巷。仔細一看發現那裏掛着一面代表酒館的小旗，老舊褐色邊緣都有些開裂了。

看到老闆點頭，納格賓帶着兩人朝建築的裏面走去。

「那是騙您的啦。只是想顯示一下我生意興隆嘛。沒想到您真的相信了」

「謝謝」

「是的」

「讓我考慮一下」

商人嘆了口氣，啊呀啊呀地嘀咕。

當雙腿不再發抖的時候，已經看不見河道了。總之，這裏一片牆壁，視野很差。

「我沒有回到帝都喲」

可是，就算老騎士是在信口開河。祭典時出現帶有北地蠻族血統的商人卻是不爭的事實。而且還要再加上皇女繳獲走私《青鐵》劍這件事。

「不舒服嗎？」

「你不想被那些沸點很低的供貨的男人們給宰了吧？」

「可是……你們還沒決定要開始收費吧」

「哦喲，尚書官大人！」

穿過左手邊的門戶，進入其中。迎面而來的灰暗，讓眼睛不太習慣，亞爾德凝視着模模糊糊的薄暗。

「如果你能接受的話，可以根據你的功績，部分免除通行費」

「您剛纔說，已經找到那位北嶺商人的下榻之處了？」

「等不了，所以在下才會來這裏。你應該知道另一條路纔對吧」

「好久不見。這位是……您的護衛官？」

「你說過，在帝都採購物品」

亞爾德再次被帶上眼罩。

「在下非去不可」

「如果你忽視的話，將再也無法在北嶺行商。對良心起誓，在下說的都是真的」

「您有什麼不能等到開春的理由嗎？」

「眼睛還沒有適應光亮，有點眼花而已」

目標本人先瞧見了亞爾德。從酒館的一處角落裏揮手致意。他桌上擺滿酒瓶，看來酒館的業績從早上開始就不錯。

「在下想請你帶我去北嶺」

明白他的心情，道理上也說的通，完全同意這種意見。但此刻已沒有退路。

「走吧」

「能賺多少？」

像是在測量亞爾德喫了多少東西般往桌子上一瞥後，傑沙魯特站起走。

以前這裏有石牆的吧。

「原來如此……這裏是專用於商談的地點嗎？」

商人用剛纔搔了搔頭的手摸了把臉，嗯嗯地哼哼着。

一個貌似酒館兼宿館老闆的男人，保持微妙的距離站在門前。大概是等着出聲搭話或者被搭話吧。

納格賓高興地看着亞爾德，接着卻有些害怕地瞟了一眼傑沙魯特。

「請馬上帶我去」

「您的良心早就放在天平上了吧，在您提出以利益爲條件的時候」

「還是不行」

不過，亞爾德找的不是老闆。

「他應該就在裏面」

「這裏不必擔心被人聽到」

「在下確認過北嶺特產的市場價格。如果告訴北嶺民衆他們被壓價到何種程度的話……似乎會很不妙呢」

裏面又是一處中庭。

「纔沒有那種路呢」

「唉……啊？怎麼會變成這樣？」

「那就得看閣下如何判斷了」

從北嶺通往鄰近郡的道路只有一條，而且山麓上剛剛建立了騎士團的駐屯地。

「不但是這樣，你把在下送到北嶺之後，又回到帝都再次入貨，並在《夏至祭》的時出現。這種速度很異常」

如果傑沙魯特是在說謊就好了。爲了騙亞爾德，而信口開河。

三皇子爲他們送上的擔保物，就是北嶺吧。

放棄了無謂的多慮，亞爾德走向小巷。準確來說是建築下的通道。裏面是中庭。正面有一處馬廄，其中一半面積被馬車佔掉。似乎是家挺受商人歡迎的宿館。

「由您帶路，比我自己看着走要安心多了」

由於樓高，中庭面積狹小，所以沒有什麼陽光。植物也都是一些喜歡陰暗的鳳尾草與蘚苔之類，大概是那隻發黑的泉眼中滴水不斷的緣故，地面潮溼。

「在下有理由。這事關太守的性命，無法拜託別人。無論如何，在下都必須回到北嶺」

「這話說得有些怪呢，尚書官大人。如果我知道近道的話，不必通過你們的道路也行吧」

「裏面，借我用一下」

「只要在下向太守進言，就肯定會執行。這點在下可以保證，以真上皇帝陛下的名義」

說實話，這是虛張聲勢。但從納格賓的表情來看，似乎擊中要害了。那麼遙遠的運輸距離，如果沒有相當大的利益是做不成買賣的吧。

商業區中，果然有很多低窪地域的南方人。其次是沙漠子民。無論哪個人種都隨處可見，很方便混淆於人羣之中。

由於視野不太清晰，亞爾德眨了眨眼。眺望着白茫茫一片的視野中浮現的石牆，剛剛心想怎麼會有這樣東西，便注意到了。

亞爾德將朝着小巷入口的視線轉回自己這邊。心想明明沒有和部下接觸過，爲什麼傑沙魯特這麼肯定。

「北嶺預定將在南麓鎮徵收通行費，在下能夠給你部分免除」

「您託付給宓夏夫人的信件，早已交給騎士送到北嶺去了」

「你是否準備再也無法在北嶺做成任何一筆買賣？開拓新的商路和賣家恐怕很辛苦吧，這樣說雖然很抱歉，但以閣下的年紀已經有些力不從心吧」

「這裏原本好像是座塔。在地板和天花板都打穿之後，就變成這副模樣了」

「那是，我的馬和馬車還有路選得好」

奇怪的是，包圍中庭的牆壁上沒有任何縫隙。

線索已經露出來了。

「您到底明不明白啊。在這種冬季去北嶺，等於是赤手空拳奔赴戰場喲？雖然當地的那些傢伙能夠在這種嚴寒中隨便活動。但我們可受不了。更何況是，尚書官大人您這樣的身體了」

告訴自己北地人只與同族做交易的是納格賓。如果北嶺的支配者換人，能夠做交易的商人大概會非常有限。並且，納格賓不會在這些有限人之中。

「沒有窗的高塔，是牢獄嗎？」

「記得你還說過：別人就算放棄中途的買賣，也要花上四、五十天。再怎麼算，你往來帝都與北嶺之間的時間也太短了」

「在下想和你談一筆買賣。有沒有好點的地方？」

商人搔了搔頭。

好像聽見對方一聲輕笑。接着直到解下眼罩前，傑沙魯特除了引路外，不再多說一句。摘下眼罩時，已經在小舟上了。

納格賓站起身，用手指彈了一枚硬幣給老闆。

要是能知道如何能控制不時暴走的恩寵之力就好了——不過現在不是想這個的時候，感覺有些噁心，是暈船嗎？亞爾德開始煩惱，幸好，這時候船已經靠上了碼頭。

反射性地道歉，但憑那個是不行的。光憑那個是不夠的。無論是狀況，還是其他什麼。

「這件事必須立即通知北嶺」

不收取通行費反而是件怪事。

答了一句『沒事』後，坐正姿勢，抬起頭。

「不不……啊呀，您不會是認真的吧？」

「您剛纔說的話，我就當作從沒聽過吧」

「你不是說過，曾經在嚴冬時去過北嶺嗎」

——不好。

看見過去了。急忙閉上眼。將意識之幻視的光景中挪開。

如果說春季皇女將回到帝都的話，這個冬天便是決勝的關鍵。『並不是簡單殺掉了事』記得塔哈虜囑咐過那人。等待皇女的是比死亡更黑暗的命運。

「很抱歉要這麼做，讓你覺得不安了吧」

聽到傑沙魯特的嘀咕，亞爾德皺起眉頭。忍住厭惡感，進入正題。

「請您等到春天再說吧。那裏的山路已經無法通行了」

納格賓表情傻掉了。

「我們直接坐舟去商業區」

「就是那裏」

納格賓緩緩閉上，然後睜開。他凝視着亞爾德回答道，

因爲心底早已算好能夠把真相吐露幾分，所以亞爾德當即回答道，

「在下等不了很久」

安靜之後，水聲聽起來很悅耳。這裏雖然是背陰處，但沒有風，所以也就不顯得涼爽。

——監獄嗎？

打通天花板與地板是在很久以前了吧。剛想思索一下會是哪個時代，便放棄了這個念頭。

恩寵的力量已經變得異常容易發動。如果不小心產生興趣，又會被過去拽住。

原本就沒有多少保存的體力，不能隨便浪費了。

傑沙魯特靠過來，低語道，

「沒事吧？你的臉色……」

「喫了那麼多藥粥，今天不會有事的」

「今天？」

亞爾德長吁了一口氣，微笑道，

「可能的話，明天，後天也想保持狀態」

只是嘴上的回答。對於自己的身體，早就不抱任何希望了」

而這樣的他，卻必須活着回到即使健壯男人也不敢踏入的冬季北嶺。

——萬一不行的話，就只有把皇女的名字拜託別人了吧。

那是最後的選擇，亞爾德想到。

「穿越近道，要用多少天，應該讓他先說清楚呢」

「是啊」

這是晚了半拍纔想到的要求，早知道就該讓傑沙魯特先開口。

亞爾德拍了拍納格賓的肩膀。

「我不是說過了嗎，這要看條件而定。又不是從右手往左手遞東西那麼簡單」

就算是本來很少能用上的力量，如今應該已變得穩定且強大。

「這事情好像與我無關吧」

在決定了之後，商人的行動極爲迅速。

「我纔不會背叛呢。別說是不知道可以出賣的對象，就算知道了也只會引爲燒身」

「這位是長公主殿下的騎士——傑沙魯特」

「能請你發誓把此行作爲祕密，不告訴任何人嗎？」

「可能需要五天」

「在下無論如何都必須活着回到北嶺。所以請你務必助在下一臂之力」

「您難道要我帶上這個《沙漠惡鬼》嗎？」

傑沙魯特突然動了。

「視條件而定。很難說清楚」

如果這樣能讓對方放心的話，就太簡單了。

「所謂的祕密，就是因爲別人不知道所以纔有價值喲。這點，您能懂吧？」

雖然行李很快就打包好了，但準備防守用具用掉不少時間。嚴冬季節的外套，納格賓手頭上只有一件。

「晚上一天，大雪就會變得更厲害。所以儘快到達比較好」

「要不要老朽也發個誓？對自己的良心」

聽到這個不好回答的問題，亞爾德聳着肩反問，

沒有傑沙魯特的幫助，亞爾德是對付不了追兵的。

「原來如此」

亞爾德朝嘆了口氣的納格賓問道，

「說不定三天能行」

「老朽曾經是個暴發戶呢。在被阿爾汗城主僱傭前，老朽是盜賊團的團長。攔路打劫，掠貨殺人……瞄準商隊目標爲非作歹的經歷，老朽確實有過，這點不得不承認。不過，殺掉數百人這件事卻誇張了。強盜不會制定那種斬殺數的作戰計劃」

「好像!? 你這傢伙開什麼玩笑！」

「告訴在下大約的天數就行了」

「爲什麼？」

「沒有什麼時間了，老朽是爲了保證對話繼續進行。就像你們商人重視自己的商業祕密，騎士重視自己的誓言。殺掉你輕而易舉。但我發誓，不會這麼做」

原來是這樣啊，亞爾德心想。如果是傑沙魯特，便合情合理。他是在跨越沙漠的殲滅戰中倖存的將軍，別說是數百人了，就算殺掉千人也不奇怪。

「到北嶺需要多少天？」

「現任北嶺太守是件英明的人物。憑藉龍種的特權，北嶺與帝都的聯繫也會變得更深。隨着物流暢通，北嶺一定會繁榮起來」

「最好小心點那人」

「是啊，那麼你相信哪邊？」

「爲什麼？」

商人帶着可怕的表情看着傑沙魯特。

「您曾經是強盜嗎？」

「……他瘋了」

我去準備一份字據，說着納格賓朝宿館走去。亞爾德正想往他身後跟去時，被傑沙魯特一把拉住。

「北嶺收購的貨物，在帝都確實能賣出一個好價錢。不過，需求量並不多。從將來性方面考慮，也賺不了多少」

納格賓叫起來，指了指出口。

納格賓轉了一下眼珠。

「我說不是這碼事喲！如果不把你活着送到北嶺，那豈不是一場空了。可是連您自己都不確認會不會中途死亡吧」

「傑沙魯特，請住手」

「那個人知道這點，所以老朽才說他不簡單。此人很可疑，你千萬別大意了」

叫嚷着，納格賓又後退了一步，他指着傑沙魯特痛斥道，

「是的。不過，殺掉數百人是在加入軍隊以後的事」

「兩人份的價值，在下會支付的」

傑沙魯特笑着拍了拍亞爾德的肩膀，繞到前方向宿館方向走去。

「在下認爲，你剛纔說的條件肯定是變好了……此外，如果你覺得有必要的話，可以在我們的契約條件上，再加上一條保證傑沙魯特不會對你出手的條件。可以請他以你想要的方式發誓」

「您不知道這傢伙的真正身份吧，尚書官大人！這可不是什麼比喻，這傢伙可是個殺了數百人的惡鬼」

「……那是什麼？」

納格賓的嘴巴像條死魚似的張大，卻一個完整的聲音也發不出來。看上去似乎連呼吸都停止了。

「……那麼，請讓他以《黑狼公》的名義發誓」

他一把抓住納格賓的手腕，反扭到背後。

「你乾脆殺了我吧……」

可以嗎？亞爾德朝傑沙魯特確認，對方大度地點了點頭。納格賓摸了摸喉嚨，很快這麼說道，

「你馬上給我出去！」

傑沙魯特從亞爾德的背後開口道，

很快，他抬起頭。看着亞爾德的眼睛，問道，

「請至少帶兩個人」

「差不多該決定好了吧？」

「老朽好像曾經被這麼人稱呼過」

「你不相信嗎？」

在亞爾德愣住的時候，傑沙魯特的另一隻手已經勒住了商人的脖子，只聽他用一種從未在亞爾德前面露出過的聲調說道，

「選擇《黑狼公》有什麼講究嗎？」

也許，亞爾德心想——這個男人也繼承了某種本已失去的恩寵之力。

「我的商業祕密是不會對你們公開的，你們死心吧！」

聽到亞爾德的話，納格賓眨了眨眼。接着，左右用力搖頭。

「可以。老朽以《黑狼公》的名義起誓，不會傷害你。不過，前提是你不能背叛尚書官閣下」

「我可不知道您的良心是否值那個價」

「當在下走不動的時候，他會負責揹着在下」

商人沒有回答。亞爾德轉過頭，看見老騎士聳着肩回答道，

比起用驛吏要快得多。雖然本是半信半疑無可奈何之下才找到這個商人，但從這來看可以算是賭中了，也或者有可能是他信口胡說。

「明白了，在下給你書面證明」

這樣對亞爾德來說也能安心。

「現在老朽的主人是站在那裏的尚書官，你該爲此感到幸運。如果是阿爾汗之王，閣下早被剝皮了。另外，你要是撞上《沙漠惡鬼》時代的我……」

商人低下頭。用一種前所未有的嚴肅表情沉思着。

「區區商人，居然也敢指手畫腳，要不要老朽來教教你規矩？」

「不行」

「平安做買賣的訣竅在於，別貪得無厭」

「無論哪邊都相信。在下覺得你們兩位都是比在下危險的男人」

「傑沙魯特！」

「與你也有關」

「我受夠了！」

「如果我拒絕，會掉那邊的惡鬼殺掉，對嗎？」

「我相信您。但信任與買賣是兩回事。而且，我沒有理由相信那邊的那位」

「那可不行。在下既然告訴了你那麼多事，就不會這麼離開的」

這時，傑沙魯特終於出聲了。

「還有，我只能帶你一個人」

「優待條件不能只是口頭保證」

「三天之內你必須送我們到北嶺」

「那邊的那位，如果告訴他近道的話，似乎會馬上被說再見然後一刀兩斷」

亞爾德拉住了納格賓的手。

「在下覺得等我和他單獨相處的時候，估計他也會這麼形容您喲」

「拜託，請別再說了」

「這樣我可不願意。沒法保證你不會在中途就死亡吧」

「人都會死的」

商人似乎已經理清了思路，利索地答道，

「您說的這些話可沒有多少保證喲……」

終於，老將軍鬆開手腕，商人一邊咳嗽，一邊倒向亞爾德的方向。

亞爾德轉向傑沙魯特那邊，傑沙魯特已經恢復了平時的安穩表情，點頭道，

「老朽只是做了最妥善的處理」

聽到這話，傑沙魯特顯得很冷靜從容。

隨着亞爾德的介紹，納格賓猛吸了口冷氣，朝後退了半步。

「不行的」

「那個商人，不僅知道老朽以前的名字，還將誓約對象選爲《黑狼公》。他並不簡單」

如果獸皮還有庫存就好了，納格賓聳了聳肩。

「前些天，剛剛售空」

哦，亞爾德隨口附和到。再怎麼想這似乎都是他做的好事。早知道就從三皇子那邊帶一件回來了。

「說不定，會有退貨呢」

「別開玩笑了！我手頭已經一分錢也沒有了，我全部投資到那些去東方做買賣的商人身上了……等一下，爲什麼您知道會有退貨？」

「買你貨的是三皇子吧？那是爲了故意噁心在下才買的。聽說那邊的管家是個出了名的不會浪費一分錢。說不定會藉着尚未使用的藉口來要求退貨」

納格賓笑了。

「如果這種藉口也能對我適用，那我早就在帝都混不下去了……喂，那邊的小子！」

他開始對負責留守的小孩傳授着什麼，大概是退貨與退款問題的對策吧。

決定去北嶺後，商人一副乾脆的模樣。商人的本性大概都是冒險家吧。

到達那裏需要三天還是五天，爲什麼會派傑沙魯特跟着自己，三皇子正在做什麼，是否和亞爾德推測的一樣與北地蠻族合作了，北嶺狀況如何——考慮的事情很多，亞爾德反而停下了思考。

幾乎都是一些再怎麼考慮都無可奈何的事情。

——活着，回到皇女的身邊。

決定了，除這件事以外通通不去管他。

馬車的坐席搖晃得很厲害，默默眺望着沉沒的夕日，只有這幅風景是唯一在三皇子府邸中懷念的東西。

聽說在大河對岸，有座崩潰的城堡。那是弒親的女王賈婭壩拉的城堡。

雖然很有歷史價值，但卻不想去看。因爲那裏殘留着各種殺戮拷問的傳說，在各種意義上都會讓亞爾德想吐。

並不覺得真實會比傳說要好，所以知道傳說就已足夠了。

想轉換心情似的，朝傑沙魯特問道，

「將軍，如果您覺得北地人要進攻北嶺的話……會制定怎樣的作戰計劃？」

傑沙魯特把血滴在剛纔亞爾德攤開的筆記本上，接着迅速擦拭了一下手指。

傑沙魯特高高舉起染血的紙。

「商人，讓馬加速」

傑沙魯特還沒有鬆開他的手。指尖有種刺痛，這份刺痛告訴亞爾德剛纔發生的事情並不是在做夢。

——剛纔，是什麼東西？

「老朽曾經設想的不是商隊，而是城市。以前也襲擊過幾座」

「剛纔那是什麼？」

視野一角中，某種紅色的東西閃過……幾乎沒看清。實在太快了。

傑沙魯特的手搭上了劍柄。

「可是，該怎麼讓對方產生大意？」

「他大概是忘記了在下是由於太守副官的身份才能行使權力。納格賓，你現在的立場是必須指望兩方都能得救纔對喲」

「趴下！」

「你記得真清楚呢……沒有道路，馬匹也不方便通行」

說起來，這個男人對這種傳聞故事向來很熟悉。

「那麼至少遠離大道。使魔找到大概位置後，可能會派士兵過來」

咒師的使者是什麼東西？傑沙魯特好像把它趕走了。還會再來嗎？

「這和襲擊商隊不同呢」

「快披上毛毯！」

「從過去的歷史來看，這兩處的可能性很高地。此外還有一個沒有確定的傳聞，說是北地人能夠操縱氣候之類」

「與北嶺開戰的話，首先得擊潰北嶺的機動力。換句話說，就是鳥兒不便行動的惡劣天氣將成爲他們的幫兇。如果能操縱暴風雪，就能簡單地達到這一目的」

納格賓代他道出了疑問。

「把這個帶走！」

這次傑沙魯特沒有搭理他，而是看向亞爾德。

「鬆懈……」

呀，從車伕位置傳來納格賓的叫聲。傑沙魯特一聲裂帛般的低喝，劍身呻吟。

從馬車駕駛席上，納格賓插嘴到。

亞爾德問商人，

「兩方都想要。因爲這兩件事密不可分」

被尖聲命令後，亞爾德急忙照做。

語言和名字取回了原本的力量，騙小孩的把戲變得能夠殺人，這種時代正開始臨近。所以北地的神官能自由操縱雷電也是可以預計的。

「你們被咒師盯上了嗎!? 」

「……這不就是被盯上了嗎」

「不對」

所以，過去的襲擊才大多發生在冬季。亞爾德明白其中的理由了。

「尚書官，你是想救太守，還是打算保護北嶺？根據你的回答，老朽的行動也會有所不同。請告訴老朽你的答案」

傑沙魯特立即反應到。

傑沙魯特簡單回答。商人激動地差點要從車伕席上站起來。

傑沙魯特道出感想。如果是以前的話，亞爾德大概會表示相同意見吧。但如今，他已經不會一味覺得那只是種迷信了。

「這不是做買賣，而是做官的職責所在。雖然在下也不希望做很久」

「一派胡言」

傑沙魯特摸了把下巴，嘟噥道，

一邊抱怨着，納格賓一邊轉過頭向前。周圍天色開始暗了起來。

「咒師的目標是太守。但被我發現了這件事」

「不知道敵人會不會來。如果這樣的話，人心的天平會如何移動？一般都會往期待敵人不會來的那邊加重砝碼。控制襲擊的頻率，防備就會有趣地鬆懈起來」

微微思索了一下，亞爾德回答，

「特別是那裏的神官，能夠招來雷電之類。他們好像被叫作《雷霆使者》」

「從剛纔起，我不是就說過了嗎！再加速的話，馬車會散架的！」

留下最深印象的是，那深暗的色調。可以說沒有比它還深沉的紅色了。

『這可並不有趣』嘀咕聲從車伕位置上傳來。

「剛纔聽你說，來自北地的襲擊已經暫停了數年吧？那是真的嗎？」

「我之所以成爲商人，是因爲覺得商人不用面對麻煩事，該逃的時候就逃。怎麼會變成這樣……」

「很快會止血的」

「……你們，是在耍我吧，對吧！」

「剛纔的聲音，聽得出是什麼鳥嗎？」

血珠滴在馬車上。低下頭，傑沙魯特再次握住他的手。

「因爲想隱居？」

「失禮了」

亞爾德的視線也朝着傑沙魯特望着的方向追去。一個紅黑色的影子，如箭矢般飛過天空。不，那肯定不是箭矢——那東西飛回來了。

「可能渡河的地點，是這裏和……這裏嗎？」

「嗯……首先，是繪製地圖吧」

「如果每天都發動襲擊，防備上肯定不會疏忽。可是，如果襲擊的間隔較長，就容易鬆懈」

「沿途把村落一個個擊潰。以暴風雪完全控制人們的移動，以雷電摧毀敵人……不，這太不現實了」

亞爾德笑着搖了搖頭。

「那個……尚書官大人，如果不對的話，咒師不會派那種怪東西過來的吧？」

尖銳的鳥啼在上空響徹，從車伕位置那裏聽到猛甩繮繩的聲音，馬車激烈震盪。

「原來如此，從那邊車伕的觀點來看，最重要的是北嶺，然後纔是太守吧」

一聲鳥啼後，紙被揪走。

低頭看着被握住的手腕，亞爾德只是覺得茫然。

對於納格賓的諷刺，老騎士禮貌地答道，

「如果說神官都有特殊的別名，那麼能使用法術者應該只是小部分」

「準確的數年，在下不是很清楚」

馬嘶亂踏，車子搖晃得越加激烈。

攤開筆記本，畫出北嶺的地形與村落地點。由於馬車搖晃所以線有些扭扭歪歪，但大致的形狀已經畫出來了。

——好像是咒師裹在頭上的布。

亞爾德回眺漸遠的帝都。依舊殘留着晚霞的天空中，數座高塔將輪廓黑黑地印在其上。鳥兒們輕啼着飛遠。它們大概是回到過夜的地方去了吧。

不等回答，傑沙魯特已經站起來。明明是在搖晃的馬車上，但他完全不受震動影響，整個人穩如磐石。

「不是的。總之，剛纔說的，想必你也明白了。爲了不讓我與你的承諾變成一紙空文，閣下也必須努力纔行」

「他們確實能操縱喲」

「咒師的使者吧」

「商人，能再快點嗎？」

一聲尖銳的鳥叫從格外近的地方傳來，亞爾德抬起頭。

「已經不能再快了」

「『平安做買賣的祕訣在於，別貪得無厭』，那邊的商人這麼說過吧」

劃過一個圓，那東西越來越近，接着勢頭不減地猛紮下來。

「爲什麼？」

「那我會爲難的，請尚書官大人務必多做一會兒官」

「把對手關在暴風雪中後，再讓天氣恢復，把敵人引向己方希望的戰場。敵人在剛剛能夠移動後一出來就會遇上陷阱。讓敵人產生大意，心情放鬆的時候突擊」

「北地人不會駕鳥，所以只有步兵」

亞爾德取出筆具。這些與玻璃燈一直，被傑沙魯特整齊地打包起來。他是個不僅強大而且細心的男人。

喫驚地剛抬起頭，傑沙魯特就握住他的手。連思考的時間也沒有，劍刃的銀光在他手指上一閃，血就流了出來。

原以爲是因爲冬季歉收。收成固然有關，但更重要的是冬季能封鎖鳥兒的行動力。

「三皇子的庭院中，在下常常聽見那種聲音」

雖然是溫和的說明，但納格賓只是搖頭，重新轉過去向前嘀咕道，

「不知道。那聲音讓我毛骨悚然」

「……這樣假設的話，他們可能會利用暴風雪吧」

「利用暴風雪？」

「地圖在下大致記得」

「假設能夠操縱氣候，他們會怎麼進攻？」

「什麼東西？」

「好像是鳥叫……？」

「剛纔的聲音？」

「首先能無限制使用力量這點，就是不可能的。就算能夠使用，他們也會爲了決定性的戰役而保存實力。還得考慮操縱者的人數」

沙漠都市有能夠將帝國逼入長年苦戰的實力。傑沙魯特率領的盜賊團，似乎有相當大的規模。

那瞬間，亞爾德終於看清了發出鳥啼的那東西的模樣。難以做具體的形容，既像是隨風擺動的布頭，又像是隻鳥，還像是得到實體的火焰。那東西如同翻滾般飛去。彷彿是它自己在逃走一般。

納格賓皺起臉。

「你們原來是被追得火燒屁股啊！」

『都不跟我說清楚』雖然小聲地嘀咕掙扎，但納格賓並沒有違拗傑沙魯特。

「這裏沒法加速。再往前一點，纔可以。到那爲止，祈禱惡鬼兄的保佑吧」

「不用擔心，老朽會讓你見識一下百人殺的現場」

「我纔不想看。我會抱頭閉眼的，等結束了再告訴我」

傑沙魯特轉向亞爾德的方向，嚴肅地說道，

「關於名字的魔法，你聽說過嗎？」

「報上名字就會被對方支配……在下只知道這些」

「你說的不錯。不過，名字的魔法有兩種。其中另一種，是『隨心所欲把名字強加在別人頭上』，也被稱爲『名借』」

「名借……」

「剛纔，老朽在紙上以你的血寫下名字。所以，咒師的使魔誤以爲那就是你，所以才啄着那張紙回去了。紙借用了你的名字」

看上去好像只是抹了一灘血跡。不過這麼一說倒是能夠接受。

「你會用咒師的法術？」

納格賓問到。

「這種程度，誰都可以學會。既然對手是咒師，就得知道些基礎」

無視着嘀咕着『誰都能學會纔怪』的商人，傑沙魯特面向亞爾德。

「咒師如果像老朽剛纔那樣得到你的血並寫下名字的話，便能在短時間內讓紙獲得生命，活動起來。老朽沒有那種力量，弄出來的只是一張帶血跡的紙而已。不過，對方如果有了你的血和名字，就能讓那張紙吸收。讓其變得比真人更像真人」

「所謂的借名，是用來製造傀儡的法術嗎？」

「確實如此。咒師們給剛纔那種布附上精靈——南方是這麼叫的。帝都人是怎麼稱呼它的？可能是魔物吧——總之，是將非人之物的名字，寄宿其中後，就可以自由操縱它了」

「咒師要是想支配太守，會怎麼樣？」

「是的」

「您畫的是什麼？」

找到咒師，在咒術完成前殺掉他。這很難做到。對方畢竟是在皇子的庇護之下。

傑沙魯特看着亞爾德，微微挑起眉毛。

「相信惡鬼的好話而喪命的人，不知道有多少呢」

「那麼，我先睡了」

傑沙魯特左右搖了搖頭。

這也沒辦法，停止他們口角纔是第一目的，參加守夜只是藉口。

不，和三皇子之類的無關。必須回到北嶺。回到皇女的身邊。

「要不要老朽掐住他的脖子，讓他馬上坦白交代？」

「什麼問題？」

「傳說中，神離我們過於遙遠，如今連祈禱也很少能傳達到神那裏……不過，情況似乎發生了改變。剛纔您也在問，是不是發生了什麼。在下覺得……傳說中流傳的那些不可思議的事情，眼下正開始甦醒。神的力量也是其中之一。所有恩寵之力可能都在變強」

「已經給你立字據了，還不相信嗎？」

「強制雖然很有效果。能夠迅速把我們送過去，但那只是表面上」

「那要是士兵來了該怎麼辦？」

聽上去好像有過類似經歷般的口吻。

「可是，那種力量老朽聞所未聞」

若是連陸伊都不能救出的話，借來傑沙魯特的恩情恐怕就無法償還了吧。

兩人同時瞪着亞爾德，眼中的壓力讓亞爾德反射性地想要道歉。

「或許這是從神那裏得到恩寵所必須的能力。沙漠以西，人們曾經不斷尋找呼喚唯一之神的方法。而只有那些使用正確神名呼喚之人，才能得到恩寵」

「這老朽知道」

感覺他不會再對這件事吐露更多，於是亞爾德便住口了。

就連不求有功但求無過的自己也有祕密，人生遠比自己曲折的騎士，當然會有很多不能對人說的事情吧。

「聽上去很安全」

「——是不是發生了什麼……咒師以前沒有這麼強大的力量。無論使魔還是『名借』，這些叫人毛骨悚然的東西，以往不過是老人們嚇唬孩子的傳說」

長公主恐怕是出於對陸伊的照料，才把傑沙魯特借給自己的吧。一想到此，就忍不住笑出來了。

周圍黑了起來，很難再看清四周環境。憑着星光的照耀，發現自己一行人似乎駛在低窪的地方。偶爾會撞上大塊石頭，搖晃激烈無比讓人覺得好像隨時都有可能翻車。

亞爾德泛出無法想像的表情，傑沙魯特點頭道，

「他本人說是五天喲」

從相識當初起，就覺得他與普通騎士的行事風格迥異。原以爲是由於他是沙漠出身的降將才會這樣。

陸伊對於長公主的傾心，是誰都能一目瞭然。但反過來說，長公主對於陸伊的感情，卻沒人能看出來。曾擔心過這段偏頗的戀慕，會不會引來悲劇。但看來還是頗爲勻稱的。

「只要別被對方先找到就行。老朽和你交替守夜吧」

傑沙魯特一臉乾脆地問道，

「你可以先睡」

馬車的搖晃變得激烈，正在偏離大道。

「是這樣嗎？」

只有相信了。咒術這種東西，說到底是依存於意志力的。當不再相信的時候，就代表亞爾德敗了。

「是的，恩寵之力，只有那些發現了新的神名，並得到回應之人才能獲得」

由於生火很醒目，會引來危險，所以晚飯只喫了些乾巴巴冰凍的保存食品。

「找一處可以野營的地方。最好是平地」

「在沙漠以東，只有一位神明」

「閣下不會趁着我睡覺的時候要我老命吧」

——別迷惑。

稍微想了想後，亞爾德回答道，

納格賓選擇的野營地，在一片稀疏樹叢中的泉水旁。

「驅魔陣只對魔物有效，對人和獸沒效果」

說到這時突然斷了，傑沙魯特盯着他自己剛畫的圖形。

傑沙魯特像是在哄孩子似一邊微笑着，一邊爲亞爾德的肩上披好一條毛毯。

得知惡鬼這個外號之後，不能說沒有絲毫不安。不過，過分追問，未免太不識好歹了。

「那麼，輪流換人守夜吧」

商人可能是在爲公開祕密而猶豫，也可能是在找糊弄他們的方法，更有可能是在前往某個特別準備的特定地點。

「別說傻話了。我可不想做多餘的工作。要是讓尚書官大人陪着守夜，還不如我一個人守夜來得輕鬆。這我可以肯定喲」

「在下也一起守夜吧」

「不，請讓在下再稍微陪您一會兒」

傑沙魯特有些過於爲目的而不擇手段的傾向。嘆了口氣，堪堪忍住哈欠。

「……原來如此」

「先扭曲本來的名字，再強加上新的名字，使其變成他們容易操縱的東西。外表看上去和以前一樣，但內部卻換了。這是很巧妙的法術」

「這個陣什麼的東西，真的能效嗎？早知道會有這種事，我就買些護身符了。可惜身邊沒有」

「在下是個膽小鬼，傑沙魯特閣下。假設，這個男人擁有把人一瞬間送到世界盡頭的力量，我們會怎麼樣？」

最後，亞爾德意見通過了。看着剩下的兩人在交換視線。心想他們肯定睡着的時候也時刻警戒着對方吧。

「非人之物……？」

「剛纔您說過名字的魔法分爲兩種。其中之一，就是咒師用的名借法術。還有一種，是什麼？」

「傑沙魯特閣下……您爲什麼會選擇做軍官？沙漠盜賊的話，不都是崇尚自由生活的嗎？」

傑沙魯特暫時沉默了一下，似乎在深思這段話的意義。不久，他一字一句地說道，

「天知道是爲什麼吧」

拾了一些樹枝，傑沙魯特立即開始布他的驅魔陣。在雜草覆蓋的地面上，畫出奇怪圓形與直線的組合，大概是一邊畫一邊在回想吧，他不時的停下來。不過圍繞馬車的陣形還是完成了。

傑沙魯特撫摸着下巴，嗯嗯地哼着。

無言以對。亞爾德沉默了。而商人用他缺乏緊張感的語氣搭話道，

就算以劍威脅，就算以錢收買，但如果在一聲『再見』後被送到再也不可能回來的地方，什麼手段都對他無可奈何。

「您知道解除這種咒術的方法嗎？」

「那麼你別太勉強了」

首先躺下的是商人。他似乎很容易入睡，眨眼功夫就打起呼嚕。明明被捲入這種異常事態，卻還真冷靜。

「在下希望是那樣。因爲除非有奇蹟發生，不然肯定是趕不上了」

爲了照顧找麻煩的尚書官，兩人能產生些許同伴意識的話，就太好了。

可是，三皇子當真想收拾掉亞爾德這點，卻是個好消息。因爲越是不想讓他去北嶺，越是有去的價值。

「可以再請教您一個問題嗎？」

「確實。那種法術不是用來破壞的，或者該說是用來修復的纔對。讓人發現自己原本應有的模樣，接近理想中的自己——正因如此，才被稱爲神的力量」

「剩下兩天，此人打算怎麼帶我們去北嶺？」

「你的意思是說，我們不是以乘馬的方式去北嶺？」

像是看不起傑沙魯特似的，納格賓哼了哼鼻子。

「正是因爲知道的人稀少，才能稱之爲祕密吧。他也許正在猶豫，是否該對我們公開」

「我用要石頭畫一個驅魔陣。你也不想在睡着的時候，又被剛纔那種東西襲擊吧」

「很遺憾，老朽和他的意見相同」

對一介尚書官來說，包袱是不是有點太多了。

「借名之術如果完成，就沒有恢復的方法了。老朽記得，就算殺掉咒師也無法解開咒術。能有效果的，只有在法術完成之前」

「呼喚當事者的名字。如果借名生效的話，即使呼喚原本的名字，也不會有回答」

「您的意思是，不能對這個男人使用強制手段嗎？」

——啊，使命又增加了。

「恩」

「與咒師不同，並不是從外部強加名字，而是由內部喚出名字。譬如說，從盜賊的心中找出忠實騎士的性格部分，並呼喚與之相應的名字，給其命名。與外部強加的不同，那是讓人從心底產生變化的法術」

「人從未完全瞭解過全智之神的一切。祈禱之人得到神的回應，方纔知曉神的一部分」

「你在笑嗎？很大膽呢」

「不不，不是的。在下剛纔在想，長公主殿下給在下禮物還真是夠大方呢」

「有區分真人的方法嗎？」

「這裏的話，想找塊不是平地的地方也難啊」

傑沙魯特低聲嘀咕到。

亞爾德笑着表示同意。以常識來看是不可能的。但正是因爲尋求超越常識的手段，纔去找到這位商人。如果不相信他，就無法走下去了。

「就算是五天，也不可能」

「……那就照惡鬼兄的吩咐」

「簡單的驅魔陣。非人之物不會進來。沙漠那邊，有種陣形的傳承。以前，老朽曾以爲是騙孩子的東西——」

傑沙魯特露出淡淡的笑容，這樣看來，他怎麼也不像是個會被稱爲惡鬼的人物。

「那種老朽也不是很清楚。大概是『名還』吧。據說起源似乎比『名借』更古老，那不是屬於人的法術。能夠使用的只有非人之物」

傑沙魯特點了點頭。

「與『名還』法術確實挺接近」

「如今已經不存在這種法術了吧。在過去幾百年來，沒有任何呼喚出新神名並獲得恩寵的人……」

亞爾德瞌上眼。

如果不是咒師該多好。不是『名借』，而是以『名還』之術，幫皇女從她身份的桎梏中解脫出來。

可是，現實沒那麼天真。皇女身上纏繞着的是深重殘酷的枷鎖，即使一丁點的自由都有可能失去。

——名爲自由的東西，到底在哪裏。

那時，亞爾德給皇女的答案是——在心中。但咒師，就連她心中的自由也想剝奪……

突然間，亞爾德感到強烈的憎惡。

連他自己都不敢相信，自己心中居然會潛藏着如此激烈的感情，這感情抓住他，用力搖晃。

皇女來到北嶺是爲什麼？是爲了自由。渴望卻由於出身和血統而不得不放棄的飄渺的自由。

即便無法給她希望的生活方式，但她心中的那份自由一定要設法守住。雖然沒法完成被派遣到帝都的最初使命，至少這件事還能做到。

——真是個令人困擾的公主殿下。

從與皇女扯上關係以來，亞爾德的人生就不斷變得麻煩。無法推卸必須完成的事情不斷增加。

睜開眼，緊跟着就被勸誡道，

「你還是早些睡吧」

「哪裏可以找到能使用『名還』術的人？」

「據老朽所知，他們不存在於這個世上。關於他們的存在，也都是傳說中的——」

「傳說，正在變成真實」

雖然被打斷，但傑沙魯特並沒有顯得不高興。

「綁住……？」

他有那麼危險嗎？這種話直接問不出口，在思量措辭的時候，商人開始說起來，

「……祈禱能夠趕上吧。好了，請睡覺吧。你要是病倒了，可就本末倒置了」

「食物只有昨天那種。乾肉和幹瓜，還有兩天前的燒餅……啊，剛纔還泡了點香草茶喲。不過沒辦法燒開，所以我不保證有多少藥效」

納格賓突然看着亞爾德。

「被您這麼一說，我想起來了。還有些不能長時間存放的食物。要不要嚐嚐？」

短暫的沉默過後，傑沙魯特答道，

「在下食帝國之祿。只要有命令，無論是沙漠還是高山，都只有去」

然而，等他再次睜開眼的時候，已經是早上了。全身骨頭咯咯直響。

「我說您啊，如果真是那樣的話，請下次別再來找我喲……而且一開始和您訂的約定只是送您去北嶺吧，被那種危險東西追趕的，我可一點也沒聽說過」

待在身邊總是嫌他鬱悶的塞魯克，如此相隔遙遠反而懷念起來了。

「總之，我不相信惡鬼。他是那種可以左手握刀子右手拿蜜糖的人」

「你所說的惡鬼，也是帝國的尚武官。可以說，與被帝國軍殺掉沒什麼區別」

商人看着亞爾德，『哈』地吐了口氣。

「這類故事太多，我就不說了。聽說惡鬼在阿爾汗一戰中倖存下來的傳聞時，我就確信，那傢伙肯定是一開始就打算背叛阿爾汗」

「不存在嗎？」

「在下和中框沒什麼關係喲」

「這個季節，北嶺的廚房裏能準備的也只有保存品了。就算沒有礙眼的惡鬼，也喫不下去呢」

「明明是您自己的事，卻說的好像別人的事一樣。您還是老樣子啊」

說起來，原本是沙漠子民的傑沙魯特和納格賓也失去了家鄉，對帝國不會有什麼感激，只會有恨吧。

苦味固然討厭，但亞爾德還是學着納格賓喫了起來。充滿汁水的果肉在口中化開。好甜。幾乎感覺不到苦味，但嚼了幾下後，漸漸出現討厭的味道。

「看見了什麼掛念的東西嗎？」

「不，只是在看雜草而已」

聽說，新開闢的灌溉用水路是通往最容易爲帝都提供食物的耕作地區。同時，還有一個目的是爲了讓那些反抗地區的水源乾涸。

現實凌駕於想像，商人繼續道，

「啊，好想喫頓大餐啊」

「正好想叫醒你了，身體感覺好嗎？」

隨着馬車在漫長的寂靜中前進，某種在被捨棄的土地上旅行的感覺漸漸強烈起來。

商人一把拋了過來，無奈之下接住了。比想像中要柔軟。

由於帝國擴建新的灌溉用水路，這裏的河水已經被截斷了。雖然尚未完全荒廢，卻已空空如也的建築，構爲一片無聊的風景。

「等到了北嶺，你想在北嶺裏喫多少都行」

「可是，你怎麼會清楚傑沙魯特閣下與惡鬼是同一人？」

在一聲長到不能再長的嘆息後，納格賓嘀咕道，

「除了你以外，在下沒有其他可拜託的人了」

起身後，傑沙魯特見機就搭話。雖然大概是幾乎沒睡過吧。但臉上卻沒有露出絲毫疲倦。

爲亞爾德健康考慮而中途休息的時候，不知怎麼的就變成了這種話題。

在他睡覺的時候，似乎有過些對話。關於對話內容，亞爾德既想知道又不想知道，感覺微妙。

「嘛，不過，我感覺帝國其實也不懶」

「會養我這種人的，只有帝國吧。餓死可是很痛苦的……」

「還可以」

一面說明，納格賓一面啃起水果。

「我是從一個曾經是他部下的男人那裏聽說的。他告訴我，阿爾汗的將軍就是以前的惡鬼。那個男人已經死了，原本是金盆洗手做起了商人，卻遇上了橫越沙漠的帝國軍……其實我懷疑他是死在惡鬼或者惡鬼其他部下的手上」

臉上無精打采的商人和傑沙魯特，彼此看都不看對方一眼，板着臉坐在地上。

——相當於是被帝國毀滅的。

「沒有吵架。我還不想死。惹他不高興的話，我的腦袋大概會被一劈二。我可不想把後背對着這傢伙……所以車伕席我都快不敢坐了」

「……真可憐」

「那真是……厲害」

——在夏未時節，草地一片片枯萎，變成金色。

傑沙魯特泛出奇怪的表情，所以亞爾德笑着解釋道，

「任免命令啊……您去北嶺的時候，好像也是這樣身不由己吧」

「越是近越容易死呢，在下會爲了別被捲入其中而努力的」

略帶些責怪的口氣。讓商人心情惡劣不利於之後的行動，所以亞爾德決定補充說明一下。

「是這樣嗎？」

亞爾德坦率地說到，商人卻搖着頭，繫緊了貨物口袋。扔到馬車架上。

「連對一切事都恬淡不拘泥的尚書官，都這麼嚴肅地開口說了。再不接受，可就不像個男人了。不過嘛……我還是覺得，如果您能夠不來找我的話，就最好不過了」

「可是，在下非去不可」

「說得對……不過，這可是非人的法術。就算存在能使用的人，但憑道理能說得通這種人嗎？他們會在哪裏，會何時出現，會憑什麼行動？」

該怎麼回答比較好？該笑嗎？

「非常抱歉」

說得對。對於沒有長進的自己，只有自嘲地笑了。

同樣的景色，連綿不絕。

「草叢嗎，真是奢侈啊」

忽然想起塞魯克說的話。

雖然不打算對商人的意見唱反調，但稍稍想爲傑沙魯特辯解一下。如果沒有他的話，自己恐怕早就死上兩回不止了。

北嶺早已過去的季節，終於開始造訪低地了吧。這周圍民家的孩子們是否也像塞魯克村子裏的孩子那樣，搖着草杆追逐嬉戲？

「這種判斷——」

「在下聽說阿爾汗是個水源充沛的富饒城市」

「由於身體不會被帶回，所以有傳聞說，那夥盜賊喫人。我堂姐夫的家族裏，有三個人就是這樣只留個腦袋被帶回來的。堂姐夫說，這樣連棺材都可以挑小號便宜點了」

「請別道歉」

「如果，來不及的話，只有『名還』術才能讓太守恢復吧，喚醒她真正的名字」

過去用來防汛保護的堤壩上，枯黃的草葉隨風搖曳，沙沙作響。

商人取出的是水果。由於傑沙魯特不久前剛剛給自己喫過難以形容其味道的水果，亞爾德小心翼翼地打量着，並沒有開口。

「您這麼說的話……尚書官大人自己是怎麼做的？能夠靈巧地左右逢源嗎？」

「您沒考慮過辭官嗎？」

亞爾德無可奈何地睡下，想裝出睡覺的樣子。反正興致已經被吊起來了，估計想睡也睡不着。

「有個北嶺人的部下對在下談起過，關於他村子的回憶。孩子們在一片和他們身高差不多的茂盛草叢中奔走遊玩。秋天草叢枯萎，化成金色……在下心想，這裏的風景肯定也是那樣吧」

眼下已經空無一人的房子，不久後會被拆除吧。在這裏出生的人們，將失去落葉歸根之處。

「很好喫的喲」

「想在帝國中樞活下去，這種程度的覺悟是必要的吧。對付不同的人，時而用刀子時而用蜜糖，不也很好嗎？」

5

「尚書官大人，也是那支軍隊的隨行人員吧？我難以想像呢」

「身爲皇女殿下的副官，與中樞恐怕很近吧」

「我去偵察一下。商人，把喫的拿出來」

「在下原本在沙漠邊緣的城堡中就職。然後就收到了遠征任免命令，不過從沒拿起過武器戰鬥，只做一些物資管理類的工作」

商人皺起眉頭。

「老朽無法說什麼。因爲老朽沒有試過解開『名借』術。至少以人來說，名字並不是人的本質。人有血，有骨，有肉。被扭曲斬斷了所有連接的名字，難以想像要怎樣才能恢復……最重要的是，根本不存在能使用『名還』的術師，所以都是紙上談兵」

「——一切，都超過我們的理解吧」

「所以，我才覺得被您綁住了」

「你們又吵架了嗎？」

在亞爾德咀嚼着苦味的時候，納格賓輕巧地轉回了話題。

草叢中沒有奔走孩童的身影，也聽不到嬉戲聲。

原來如此，皮果然有些苦。

什麼也不喫是不行的，以燒餅包了一些切成小塊的碎肉和幹瓜，其他的就敬謝不敏了。食物有很重的冷藏味。只好用香草茶硬灌下肚。

一邊嚼着乾肉條，納格賓一邊嘟囔道，

長嘆一口氣後，他嘀咕道，

實際上，頭部腰部後背都很痛，由於昨天過度努力，腿也覺得發軟，只有意識很清醒。

亞爾德分不清這是何種水果。從根本上來說，他也缺乏對食物的執着。雖然討厭餓肚子，但對美食並不怎麼熱心。

「是的，已經熟了，一起喫掉也沒事。不過，皮稍微有些苦」

「是帶皮一起喫的嗎？」

是是，商人開始解開自己的布袋。留下兩人，傑沙魯特的身影消失在樹叢中。

「曾經有個時代，所有在沙漠商道東半段行商的商人都知道，想平安通過的話，只有給惡鬼那幫人交錢。當然，也有些不知好歹自以爲是的小氣鬼，不付錢就想通過。但無一例外，在踏上行程之後數天，就會只剩腦袋被帶回來」

昨晚，偏離大道穿插到的小道，原來是條幹涸的河牀。淤泥蒸發盡水分後，平坦分佈的天然道路。

「就沙漠而言，是這樣。但與南方低地不可能相提並論」

說出這句富於現實感的臺詞後，納格賓重新思索似的摸了摸下巴。

「雖說多少要收些通行費，但比起南方那些暴斂橫徵的藩王來說，還算是挺有分寸的。也不會因爲是混血而差別對付，趾高氣揚也沒南方人那麼厲害。綜合上考慮，並不懶。我是這麼想的」

「不懶嘛……」

瞥了眼傑沙魯特，商人嘟囔道，

「那邊的惡鬼兄，是希望故鄉毀滅的吧」

「沒錯。雖說是故鄉，但沒有喜歡它的理解。殘酷的王，充滿貪婪貴族的城市。那並不是什麼讓人想回去的地方。唯有美麗的景色，值得讓老朽回憶」

在北嶺談及阿爾汗的時候，傑沙魯特的回憶中確實只有關於景色而沒有關於人的故事。原來其中還有這層意思，亞爾德爲之愕然。

「您不留戀嗎？」

「這麼說的話，尚書官，你對於自己的故鄉也不怎麼留戀吧」

「在下是那種地萬事都不怎麼執着的人」

「您現在這麼說可沒說服力」

不知道傑沙魯特是怎麼想的，他緩緩開口道，

「人若是想回到哪裏，便證明那裏有讓他感到親近的對象」

「閣下也有親近的對象？」

商人不懷好意地插嘴道，傑沙魯特大度地聳了聳肩膀。看來他似乎把商人反抗性的態度，視爲一種樂趣了。

「阿爾汗沒有那樣的人。在老朽還是弱小的孩子時，那些對老朽親近的人，通通戰死了。也沒有誰會去惡鬼敞開胸懷。能讓我由衷侍奉的只有《黑狼公》，但大公也已經不在人世了「

「閣下不陪着大公一直去嗎？」

「大公並不希望那樣。所以，老朽選擇活着渡過餘生」

「真是赤裸裸的人生呢」

「不過，並不壞」

這種狀態能堅持到北嶺嗎？

雖然知道這是明智的選擇，但實際做起來卻挺困難。

他大概是去術者那裏吧。一手拎着個塞滿禮物的布袋，表情有些緊張。

如果在這裏告訴他皇女的名字，命令他喚醒皇女的話，肯定還來得及。亞爾德也不必辛苦地回到北嶺，只要找個合適的地方，等待回覆就可以了。

亞爾德朝周圍看了看，沒有其他人。

隨後，馬車在缺乏緊張感的氣氛中前進。再也沒有出現過追蹤者的身影和氣息。

剛伸出手指，就被急不可耐地啄了。沒留意居然把昨天受傷的手指給伸了出來，傷口立即裂開。

「那就請您根據自己的判斷做妥當的處理吧」

「我先去打個招呼」

「爲了使用『名借』，似乎必須知道本來的名字。呼喚正確的名字，捕捉控制對方後，再強加借給當事人新的名字，被咒師的法術叫到名字，與普通被人叫到名字是不同的」

換言之，如果他們到達北嶺時，皇女像個廢人一般，那就表示趕上了。

「如果周圍環境並不危險，老朽就會跟蹤上去。反之，則會回來擔當護衛。保護尚書官的性命是放在第一位的」

「你的希望我像個惡鬼？那麼就一根根拗斷你的手指，直到你坦白爲止」

稍許，停頓了一下。

不過，若是皇女掉入咒師的掌控，再怎麼保留名字的祕密也沒有意義。

可是，只憑剛纔的確認，不可能就輕易相信操縱這隻鳥的就是塞魯克。就算是塞魯克本人，該不該把皇女的名字告訴他，也是值得考慮的。更不用說冒牌存在的可能性了。

「老朽會盡力像個非常和善的人物」

「您是想追上去嗎？」

傑沙魯特一臉嚴肅。喫不准他是在開玩笑還是認真的。

「沒關係的，因爲傑沙魯特閣下能夠扮演非常和善的人物」

「塞魯克？如果是塞魯克的話，你就啄一下手指」

堅持不到北嶺的吧，就算到了也趕不上吧，就算趕上了憑自己也是沒辦法改變的吧……這不適合自己吧。

「對啊，那個咒師混蛋，做事半途而廢。真想勒死他」

「是的，老朽也曾經被呼喚過」

就算勸他也沒用吧。亞爾德點頭道，

「在下也希望你能說明一下。我們如何去北嶺？」

而皇女的所在地則衆所周知，雖然到達那裏有些辛苦。

「所以您纔對咒師的咒術這麼清楚嗎？」

傑沙魯特沒有否定。

「對不起，我最多隻能說到這裏。因爲我和他有過誓約，不能再多說了」

——沒錯，是《雪鳩》。

鳥動了。朝着亞爾德的手指迅速啄了起來。一次……兩次。

上次聽皇女說，好像是在訓練它們飛到帝都。那不是在開玩笑嗎？

在一陣格外深重的沉默過後，商人嘆息道，

「那是沒指望了。我早就宰了他」

亞爾德努力控制着猶豫的心情。

鳥兒聽話地，這次只是輕輕劃過似的，碰了碰他的手指。

商人完全垂下頭。

「一般能夠堅持多久？」

果然如此，亞爾德想到。但說出口的只是一句輕描淡寫的『是嗎』。

「已經聯繫過了。說好了會送我們過去。不過，那是個有點不好對付的人，萬一惹他不高興的話，我可沒信心勸說他。要是有人自作孽的話，可就不管我的事了」

到時阻止的任務就交給陸伊他們吧，亞爾德摸着下巴想到。

鳥兒望着亞爾德的臉。亞爾德心想要是它沒回應的話，對着一隻鳥說話的自己，看上去肯定很傻。不過，還是繼續說道，

「……居然沒在那時候完蛋」

商人皺起臉，嘀咕着『這傢伙真不懂開笑話』，然後用力揮了一下馬鞭。看來他是想快速結束這份工作了。

「我認識一個術師」

明知沒有時間了，卻猶豫起來。

該向太守申請特別津貼，抬起頭望着天空，亞爾德眨了眨眼。

「如果那樣的話，你現在也就不用被捲入這件事了吧」

據傑沙魯特所說，那相當於是在擁擠的人堆中有人在叫一個陌生的名字，對呼喚者還有被呼喚的人是誰感到興趣，於是轉身去看對方。

就算老將身負密令，要在皇女陷於有誤皇家名聲無法挽救時，了結她的性命。亞爾德也不會感到驚訝。

鳥兒盤旋的弧線越來越窄，最後如同一隻箭般飛了過來。

關於沒趕上時的應對方法，亞爾德決定不去考慮。

路需要一步步的走，再焦急也沒用。

——不會吧。

「這取決於咒師的本事了。還有就是被施術者的魂魄重量。被強加的名字越是與原本的天性背離，就越難成功」

獨自一人後，疲勞感深深襲來。

商人剛走不久，傑沙魯特便看着亞爾德小聲說道，

「老朽會在尚書官看不見的地方，靜悄悄地做的」

「也許吧」

商人剛一插嘴，傑沙魯特便肯定道，

「不不，怎麼會……」

那肯定是傑沙魯特的工作。

「沒有時間了。在下先說，你回答。肯定就啄一次，否定就啄兩次」

——什麼也別想。

「老朽是在自己惡化到那一步前，找出了咒師，所以關於之後該怎麼做，沒什麼經驗」

現在最理想的，是塞魯克那種深信不疑一條筋走到底的人。

呆呆注視着的亞爾德眼前不遠，在他膝蓋上着地，鳥兒搖晃了幾下，揮了揮翅膀保持住平衡。圓圓的眼睛，正緊盯着他。

傑沙魯特表情認真地點了點頭。

商人又搖了搖手。

「聽起來，好像有過類似的經驗」

先了一禮後，傑沙魯特朝剛纔納格賓離去的方向走去，很快也消失了身影。

「好囉嗦啊，你都確認多少次了？我看您也別叫惡鬼了，改叫喜歡欺負弟媳的鬼姑吧」

被溼氣弄得霧靄朦朧的天空中，有隻白色的鳥兒在盤旋，體積並不大。

——僅僅是呼喊名字，真的能對抗咒師的咒術嗎？

在偷偷瞥了傑沙魯特方向一眼後，商人鞠了一躬，揹着布袋走去。

——長公主挑選這個男人，大概是由於他斬釘截鐵的果斷吧。

無奈之下，亞爾德轉向納格賓，擺正姿勢鞠了一躬。

「……稍微，輕點兒」

突然就遇上預料之外的反應。這個笨鳥頭，亞爾德歪着嘴，沒有說服他的時間了。

對於之前在中庭時，所幻視到的內容，隨着時間的推移，信心正在淡化。甚至有些鑽牛角尖的問自己憑什麼相信那個幻視中的人。

「拜託你了，請快去快回」

「那些被稱爲對抗手段的東西，老朽從頭到底都試過一遍。感受着自己的心被侵蝕，如果只會等死的話，在咒術生效前，人就先要瘋了」

「老朽去周圍偵察一下」

看着搖手的納格賓，傑沙魯特輕輕說道，

咒師施展的『名借』術在進行到某種程度的時候，魂魄似乎會發生激烈反應。傑沙魯特是這麼說明的。日常生活會因爲變得不自由，人會變得明顯奇怪。不能對話，沒有人照顧的話，甚至會有生命危險——不過，如果是皇女的話，倒不必擔心沒人照顧。

「常被人這麼說」

「……請別再說了。好不容易喫下去的東西，在下可不想再吐出來」

「說起來，所謂的近道，明天能到得了嗎？你該不會說就在這裏吧」

大概是之前當成同行者的面，不想露出疲態吧。身體有些發燒般微熱，呼吸困難，被風一吹就打起了寒戰。飽受馬車顛簸之苦的關節咯吱直響，僅僅是想辦法移動身體便會產生嘔吐感。

「尚書官大人……該說您無所畏懼嗎」

黃昏前，商人停下了馬車。

「在下有兩個同伴。還是別讓他們知道《雪鳩》的事情爲好。有誰過來的話，你馬上飛走」

眺望外面寂寥的風景，總有股說不出來的鬱悶。無計可施，腦中盡是些壞事情。

「不不不，沒關係的，肯定能帶你們去」

「你怎麼和那個法師聯繫？」

看起來像是意氣相投……剛這麼想，話題就變了。

「只要是能保證帶我們去北嶺就可以了。逼你說了這麼多，非常抱歉」

是否該立即轉身回帝都，想辦法將咒師找出來殺掉他？

對方肯定是受三皇子的保護。如果藏匿在皇子府邸中，想進去搜人就必須有無法動搖的鐵證。而如果藏匿在外面，想找出來反而更困難。

此路不通，知道的。如果能抓住咒師，一開始就會這麼做了。

「你並不能保證吧」

咒師已經放棄追蹤亞爾德了嗎？如果是這樣的話，就是不好的徵兆。

不過，塞魯克自己也許不會承認。因爲他似乎相信，無論什麼問題，亞爾德都會幫他解決問題。記得被他折騰的，做了許多分外的工作。

它是怎麼找到自己的？雖然想問的東西有一堆，但不得不放棄好奇心。

雖然不想去判斷哪邊更危險，但是，也不能不判斷。

「太守被咒師盯上了。長老或者廄舍長的話，可能知道消除法術的方法。請你去問一下他們。還有……替我傳句話給陸伊。如果他知道太守的名字，請在太守耳旁呼喊她的名字。還有，嚴密警戒北地，加強防守力量」

鳥兒歪着頭，凝視着亞爾德。它看上去比塞魯克要聰明得多。

「在下也會盡快趕回」

鳥兒碰了碰手指。一次。

鬆了口氣。

「在下能夠告訴你的，只有這些。其實你不必特意飛過來找我……快點回去吧。需要你的不是這裏，而是北嶺，好好工作吧」

鳥兒揮着翅膀，輕啼一聲。接着，用力在亞爾德膝蓋上一跳，一口氣飛上了天。白色的身影很快變成小點，融入淡色的天空，分辨不清了。

——這樣，就行了吧。

陸伊知道皇女名字的可能性，並不等於零。但也非常低。

——或許該把名字拜託給塞魯克。

一想到說不定會爲此後悔半生，就感到揮身無力。要是世上有後悔藥該多好。

擦去鳥兒留下的觸感般，拂了把膝蓋，亞爾德站起身。活動身體的話，就不會考慮多餘的想法了吧。雖然一陣暈旋和頭痛襲來，但亞爾德毫不在意地伸了個懶腰。

不久，回來的傑沙魯特，表情有點微妙。

「……您沒事吧？臉色好像有些」

「沒事」

想都沒想便當即作答。從傑沙魯特的表情上，雖然看不出有任何相信的樣子。總之，他先報告起來，

「商人進入一間小屋。周圍應該沒有埋伏的人」

「是嗎，您辛苦了」

「這點距離沒什麼累的。對了，請把這個喫了」

「請把這個喫了」

一枚金幣等於十枚銀幣。亞爾德的月俸摺合起來算的話大概是三枚銀幣。據說拖家帶口的話，不做些事業就得餓肚皮了。

「平時我纔不會用呢。而且這次，又是帶着你們……」

「爲了隱藏蹤跡，老朽的錢大部分都用在帝都了……」

「您手頭有閒錢嗎？」

「……啊，是啊，金幣太顯眼了」

「金幣容易泄漏蹤跡」

那樣的話，受到盤問的危險性也就沒有了吧。

亞爾德自己是隻穿了件衣服就從三皇子府邸裏逃出來，根本沒有什麼錢袋子。

傑沙魯特臉色不快。

「對方願意送我們三人去北嶺，但是不願意露面見你們……另外，我的金子不夠」

「請把在下的琉璃燈取來」

嘴上回答沒事沒事，心裏卻在腹議，爲什麼每個人都喜歡問這種浪費時間的問題。

「平時你都是付這個價？」

傑沙魯特的表情相當恐怖，所以只好硬着頭皮決定喫了。喫完後，就開始覺得腿腳發軟，感覺好像不是站在地面上。

「他要多少？」

事到如今才覺得升職爲太守副官怎麼俸祿卻不見提高，他看着傑沙魯特。

「不不，這個在下…」

姑且不管是否養好了身體，至少是爲了『給我回來』的命令，用掉應該也沒什麼問題吧。

他摸出來的全是小銅板，別說是三枚金幣了。連一枚也不湊不齊吧。能不能憑商人的信用，先把亞爾德一個人送過去。不，光是憑亞爾德一個的話，從舊城址到新城之間的那段路就能要了他的命。至少也要兩人——思考着，啊，亞爾德突然嘟囔道，

看來，他似乎在私底下做了很多工作。

「先付錢嗎？他的本事可靠嗎？」

對方是打算隱藏行蹤吧，模糊地想到。傑沙魯特接着又問，

「那還用說，一瞬間就可以到北嶺。不過，並不是哪裏都能到達。直接送到城門前可不行」

傑沙魯特從懷中掏出荷包。商人一邊窺視着裏面，一邊問道，

亞爾德從琉璃燈的座底下，取出金幣。

話語之前似乎沒什麼銜接。遞過來的水果，亞爾德有印象。是那種非常非常酸的東西。

一動就覺得噁心，好不容易纔喫下去的那種怪味，好像快要吐出來了。

「會到達哪裏？」

「居然忘記了」

「崩潰的舊城遺址附近」

很快，商人也出現了。剛露面，就看着亞爾德臉問他是不是身體又不舒服了。

「三枚金幣。我個人的那份，他倒是可以先欠着」

「連枚金幣也沒有嗎？」

「什麼？」