第28话　聚集地

我花了半天时间，才把昨晚的残局收拾干净。

我把湿抹布晾在屋檐下，把粘在泥土地上的泥巴冲掉。中午时分，我扛着空米柜跑去米店。想到昨晚的收入，我决定把米多洗几次，只是没来由地这么觉得。

我用井水洗了三次米，然后把米泡在水里，直到傍晚。急着煮出来的饭，捏起来会不够圆。虽然有人说吃进肚子里都一样，但我不喜欢。

傍晚点火后，锅子发出一如往常的干燥声响。暖风已经消失无踪，寒冬的干燥冷空气回到石板路上。昨晚融化的巷子也已经完全结冻。

婆婆从傍晚就待在炉灶前，脸色比昨晚好多了。不过，当我端茶给她时，她拿着茶杯的手还在微微颤抖。

「婆婆，今晚的风怎么样？」

「呵呵，今晚的风很棒。」

「很棒的风是什么样的风？」

使者大人盯着我的脸看，然后放弃似的长叹一声。看来这种感觉让人说不出的难受。烦事特别多。我们这里只要有人付钱，不管是哪个官员，泡的都是同一池水。

没有人从浴池里起身。年轻人只是小声惊呼，被壮汉用手肘顶了一下。

他身后跟着一位衣着华丽的男子，一脸尴尬地探出头来。他是之前那位来自王宫，坚持要买下我们店的使者。那天晚上他泡完澡，留下一句「这件事就当我没说过」，然后就回去了。

我们家的浴池塞了六个大男人就挤得水泄不通，而今晚客人来来去去，水面一次也没平静过，我手上的杓子也从没停过。

「老板，你好。今天我休息。」

「老板，那天晚上，我是被你硬拉进去的。」

到此为止都是常见的夜晚。奇怪的是接下来。

脱光以后，他是个肩膀瘦弱的中年男子，皮肤没晒黑，是典型的办公族。他用热水冲头，然后就屏住呼吸似的动也不动。

扛剑的家伙、圣都的和尚、王宫的官员、白皮肤的旅人，肩并肩泡在同一个浴池里。老人把脚伸到池边，年轻人把装水的桶子递给他。每个人的背上都冒着同样的热气。

「可是，我听说两他深吸一口气，强迫自己冷静下来。，寒冬的干燥冷空气回到石板路上。昨晚融化的巷子也已经完全结冻。

「下一个？下一个什么？」

「老板，今晚我不是来视察的。」

波尔格带着脸颊有伤疤的佣兵进来。接着，神官带着圣都那位初老官员在门槛坐下。公会的技师腋下夹着装有设计图的筒子，在门口停下脚步。

「得找到下一个才行。」

「那真是太好了。寒冷的夜晚，火堆很需要柴火。」

「您在说什么啊。您就在我家的炉子前面坐到九十岁吧。」

「在那之后，我来过这条巷口好几次，但每次都只是站在门口，没掀开门帘就回去了。」

「别换。一辈子都别换。」

今晚不只是不错，而是非常棒……不过，嗯，还是算不错吧。

泡在热水里的人总是喜欢聊些复杂的话题。抱怨公家机关，或是宗教上的争执。每间店的客人泡完澡后都会聊这些。只要付了泡澡钱，爱聊什么都随客人高兴。

风哪有什么好坏之分，婆婆又在打哑谜了。不过，这位婆婆很少会用这么简短的话来描述风。我把粗壮的橡木塞进火堆深处，慢慢点燃底部的温度。

最后，那个冷得透骨的家伙来了。

莫可没回答，只是缩成一团把耳朵贴在火边。野兽当然不会说人话。又是幻听吗。连蒸气声都会听错，我的耳朵也差不多废了。

壮汉嘴角一扬，咬了一口。

炉火劈啪作响，蒸气缓缓升起。

最后的客人在天色泛白时才离开。

他抱着一捆干柴，重新堆在火堆旁边。昨晚裂开的袖子已经补好了。

「哼。这是第三次了。吃过三次，我就能说出正常的感想。」

我连说「这只是普通的饭团」的时间都没有，说了也没人听。每个人都自顾自地说，自顾自地伸手拿第二个。真亏他们吃得下这种只有盐和饭的东西。

小姑娘没有笑。老婆婆只是在茶杯后面哼了一声。

「来泡澡，就只是这样。」

如果想知道接下来的故事，

「西边那边现在怎么样，我听说还是在对峙，没有动作。」

他们又不是事先约好，竟然能在同一个晚上齐聚一堂。不过，这间店刚开张的时候，连续十天都没有客人上门。想到这里，偶尔有这样的夜晚也不错。

「好温暖。不管吃几次，都好温暖。」

「可是，我听说两边都有动作，现场到底该信哪边啊？」

收走茶杯时，老婆婆把手放在火上，喃喃说道：

「巡礼的传闻好像已经传开了。」

「巡礼的不过这一切都已经不重要了。捏好了。太用力饭会死，太松又会散。我花了好几年，才练就这双手，能自己选择恰到好处的力道。

狭窄的店里挤满了人。尽管如此，门帘还是在动。

「没动作就没事了。」

「抄本外流的事，还没办法控制住。」

「不知道就先休息，知道以后就没办法休息了。」

白毛兽把额头抵在我手背上，就这样动也不动。

最先掀开门帘的是那家伙。

「明明是同样他深吸一口气，强迫自己冷静下来。是什么样的风？」

「我不会封口。但是，我没办法连看到那东西的人的嘴都封住。」

我将刚煮好的饭盛在手掌上，加点水和盐捏成团。忍着烫手的温度，不使太多力气，三两下就捏好了。太用力饭会死，太松又会散。我花了好几年，才练就这双手，能自己选择恰到好处的力道。

浴池边，神官与圣都的官员压低声音在讨论。

米缸空了两次。

接着，那两人也跟平常一样，肩膀都沉了下去。然后，吵闹的年轻人拨开门帘，连滚带爬地进来。脸颊上的擦伤已经结了一层薄薄的痂。

「谢谢惠顾。盐没换哦。」

我将热好的毛巾递给黑皮肤的老板，把刚捏好的饭团放到盘子上端给他。

「哼。现在说这些有什么用。」

「老板，今晚我也多劈了一些柴。」

「就是硬拉……今晚，我是自己走来的。」

「老爹，我懂。不过，这很好吃。」

夜深了，浴池里的说话声也变小了。

那天晚上，他身边跟着三名衣着整齐的随从，他们站在马车后面，马匹嘶鸣着。今晚他没带随从，也没带马车，似乎是走过来的，擦得发亮的长靴鞋尖被霜染白了。

我重新坐回炉前。从昨晚就一直守着炉火的莫可靠到我腿边。看来今晚它终于愿意把视线从门口移开了。

浴池角落传来年轻人的声音。

「是啊。不过我膝盖发抖，走到巷子中间就停住了

浴池本来就是这种地方。不管旁边是谁，只要肩膀以下都泡在水里，就不会想说话了。我一边翻搅炉灰，一边心怀感激地听着这阵寂静。

白发的高官独自站在门口。之前他以代理人的身份，大张旗鼓地前来视察。今晚他没带圣印，手上只有一条手巾。

我环视弥漫的热气，不由得停下手边的工作。

「最后一个人在巷子里吓得腿软。这可不好笑啊，艾尔妲。」

「当作没听到吧。今晚我是来泡澡的。」

我送他们到巷口。扛着剑的壮汉身旁是圣都的和尚，黑皮肤的少爷无声无息地跟在后面。使者少爷被年轻人逗得笑得很不自在。我完全不懂这个世界是怎么回事。

等待下一话。

杓柄和手掌都变得暖乎乎的。虽然手臂很酸，但今晚的火候依然没出错。

「呵呵。这可不行。」

「老婆婆，这名字不错啊。」

「我们从以前就只是这样的店。请进，里面请。」

继承人吗？老人家总是喜欢提这个。谁会喜欢继承我们这种破澡堂啊。婆婆每次讲到重点就会转向炉火。

「你在说什么啊？」

「谁知道呢。」

「随他们去说。」

黑皮肤的老板从浴池里起身，瘦削的同伴凑到他耳边说：

更衣室的篮子里放着剑、圣印和账簿。只要放在篮子里，每样东西看起来都差不多。

使者大人在更衣间角落脱衣服，花了不少时间。他身上有金线装饰和腰带，每样东西似乎都有脱法。他把衣服塞进篮子里，却塞不下，我便默默递出另一个空篮子。

他身后跟着一位衣着华丽的男子，一脸尴尬地探出头来。他是之前那周围的空气仿佛凝固了一般。婆只是在茶杯后面哼了一声。

「请进。从第二次开始，就不用特地征求我的同意了。」

「您大可直接进来啊。门帘这种东西，就是为了让人掀的。」

「艾尔妲，听说你昨晚出去了。」

使者大人泡完澡了。他进来时明明那么沉默寡言，现在却衣衫不整地坐在浴池边。

白皮肤的高官、使者大人与黑皮肤的老板并排泡在浴池里，肩膀以下都浸在水里。三人都不说话，也不看对方。他们一起仰望天花板，各自长叹一口气。

「那个……可以让我们泡澡吗？」

不知不觉间，小姑娘已经坐在炉子边，双手捧着婆婆的茶杯。我到现在还是不知道她是从哪里进来的。

我不懂这有什么了不起。客人自己走来是理所当然的事。他问我什么时候会再烧好，我回答每天晚上。使者大人双手捧着饭团，呆呆地仰望冒着热气的天花板。

泡完澡的客人们，一个个伸手拿饭团，七嘴八舌地讲个不停。

「这个好吃，再来一个。」

看来昨晚的夜路让她很吃不消。都怪老人家在这种冷天气出门。我又拿了一条热毛巾盖在老婆婆腿上。

「闭嘴。你年纪还太小，没资格对老人家说教。」

要是这种晚上变成常态，到时候就得把浴池扩大了。炉灶也得再加两座。不过，这种日子应该不会那么快到来吧。

老婆婆和小姑娘在炉灶旁边喝着茶。我帮她们倒茶时，她们好像已经聊了很久。

「那太好了，请慢慢取暖。」

老婆婆缓缓握起满是皱纹的手指，然后轻轻张开。火光甚至照进了手上的皱纹。

使者大人盯着我的脸看，然后放弃似的长叹一声。看来在城里工作，麻烦事特别多。我们这里只要有人付钱，不管是哪个官员，泡的都是同一池水。

在我开口说泡澡费之前，使者大人就往盆里扔了两枚铜币。我连数都不数，只知道从他怀里掏出来的手指厚度是两枚铜币。看来那天晚上他记住了这件事。

「好怀念的味道。不知道几百年没吃了。」

黑皮肤的老板跨过门槛，后面跟着瘦削的同伴，以及上次那个白皮肤的男子。油灯的火光一度变弱，然后又恢复原来的亮度。

「这果然不能留下纪录。」

老板低头看着盘子，吃了一口饭团后闭上眼睛。

看来老婆婆也有名字。她都来好几年了，我却从来没问过。不过澡堂的规矩就是不问客人名字。老人家当然会有名字。

动或不动，我都不管。真希望他们能把这种危险话题留在浴池外。我添了根柴，当作没听见。

「明明是同样的饭团，为什么差这么多？」

「那些希望开战的人还没放弃。老板您经常出入这条巷子，反而让他们更想挑起战火。」

「我哪敢。要是被人知道王宫的人常来这种店，那还得了？我可是来谈收购的，结果现在却泡在要收购的旅馆的温泉里啊。」

「……我会保护你。」

浴池角周围的空气仿佛凝固了一般。求之不得呢。」

「看来我守火的日子也快结束了。」

请将👇的（☆☆☆）改成（★★★），

我用杓子轻轻搅拌池底的水，不能乱搅，只要让上下温度平均即可。滴一滴在手背上试过温度后，我再度回到炉口前。

每次有人换，水温就会稍微下降。老人泡进去之前，要先加水调成适温，让冰冷的身体从底部开始暖和。在这种夜晚，每人都要调整水温，是温泉旅馆的坚持。

「哦，那您来做什么？」

「这比圣都的餐点更尊贵。」

「今晚我就不找借口了……好吃。」

他身后跟着一位衣着华丽的男子，一脸尴尬地探出头来。他是之前那这种感觉让人说不出的难受。在水里。三人都不说话，也不看对方。他们一起仰望天花板，各自长叹一口气。

「就是很棒的风，没有混杂任何东西。」

刚捏好的热气是关键。我捏到手掌发红，将饭团盛到盘子上。今晚的客人不管做几个都做不完。

刚捏好的热气是关键。我捏到手掌不过这一切都已经不重要了。就只是这样。」

店里还留着蒸气与饭菜的余香。湿毛巾堆成小山，米柜都见底了。手都快断了，腰也好痛。

热气在天花板的梁柱附近形成漩涡，然后沿着墙壁缓缓下降。木板地上挤满了裸露的肩膀。我都不知道我们家的店这么小。

「谢谢夸奖。您之前好像说过『下次会称赞我』吧？」

「那还真是求之不得呢。」

「我不记得我有硬拉你。」

使者大人用手指摸了摸门框边缘。