第12话　买不到的东西

那天晚上，我也是在太阳下山后才点火。夏夜的火味特别明显。我以细柴堆起火种，等待爆裂声逐渐茁壮。

火啪啪啪地迸出清脆声响，颜色逐渐转白。我用杓子舀起热水滴在手背上，今晚的温度也恰到好处。

然而这天晚上，还没进店我就听见外头吵吵闹闹。

有马嘶声、车轮辗地声，以及好几道陌生的脚步声。我放下杓子，从门帘缝隙窥探外头。煤灰通道上，有几个人站在我们店门口。我心想不会吧，他们来这种偏僻的巷弄做什么？

站在那里的是个我从未见过的富商，身穿银边外衣，脚踩擦得发亮的皮长靴，腰间还挂着装饰华丽的剑。他身后有三个同样打扮的随从，无声无息地候命。

「这里就是那间澡堂吗？」

男子往店里踏进一步，灯油滋滋作响，火苗忽地变细。我不禁用眼角余光查看炉火，应该是门口吹进的风造成的。但那风里似乎掺杂了某种令人发寒的东西。

往浴池一看，平时的熟客都泡在池里，有白毛姑娘、满身旧伤的大汉和圣都的神官。三人都在蒸气后抿着嘴，注视那名男子。

是那个满身旧伤的壮汉。他平常总是泡在浴池里，今晚却不知何时已经穿好衣服。他从使者身旁走过，站在我和使者之间。

被三位常客瞪着，无处可逃，最后还是拗不过我，开始脱起上衣。

「什么职责不他深吸一口气，强迫自己冷静下来。足以让你一辈子吃喝玩乐的金额。」

「我不是来泡汤的。」

「好吃。只是捏成一团的饭，不知为何比王城的膳食还要好吃。」

我轻轻掀起门帘。

使者从怀里拿出一个皮袋，放在泥土地的桌上，发出沉重的声响。我看不见里面装了什么，但光看袋子的鼓胀程度，就知道里面装了我一辈子也赚不到的钱。

「收购……吗？」

「谢谢您的好意，但我只是个澡堂老板。」

「我就直说了，王宫有意收购这间澡堂。」

「什么职责不周围的空气仿佛凝固了一般。板和磨损的墙壁明显地皱起眉头，清咳一声进入正题。

「如何？这提议不错吧？比起在这种破烂地方烧柴度日，对你更有好处。」

就在我准备放掉当晚的洗澡水时，帘外的黑暗中，有股与先前客人截然不同的气息接近。

我一边往火堆里加柴，一边悠哉地想着，今天常客特别多啊。

使者得意洋洋地扬起下巴，一副认定我会欣然接受的表情。我稍微思考了一下，老实回答：

「什么职责不不过这一切都已经不重要了。途一度屏住呼吸，然后慢慢吐气。迷濛的双眼看着炉火，一动也不动。

「我是个澡堂老板。在这里烧热水等客人上门，除此之外我什么也不会。就算进了城里，要是环境不同，我连热水都烧不出来。」

使者接过盘子，却迟迟没有动手。我不知道王城的膳食是什么样的，但他应该没见过这么粗糙的饭菜。但他还是下定决心咬了一口，然后突然停了下来。

「您肚子饿了吧。不嫌弃的话请用。」

我有气无力地回答。荣誉、为国效劳，这些话听起来很了不起，但我一点真实感也没有。在城里烧热水，我无法想象那是什么意思。

我轻轻把袋子推回给使者。这么大一笔钱，我也不知道该放在哪里。我家的存钱箱里只有放铜币的空间。

老婆婆不知何时来到炉灶旁，缩着身子坐在火堆边。她把手放在火上，一动也不动。

「没错，你只要这样就够了。」

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「这是怎么回事？」

「王宫的使者大人，圣都也对这家店多有关照。」

使者慢慢泡进浴池，肩膀以下都泡在水里，绷紧身体闭上眼睛。

「温泉旅馆的事，就当我没说过一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。浴池烧不出这样的热水，我现在终于明白了。」

老婆婆咯咯笑了几声，又转回去看火。她将满是皱纹的手指伸向火堆，望着摇曳的火光。

浴池里的人不管听到什么都无动于衷。入口边不知何时回来的白兽，肚子朝天躺在地上。

我一边在大釜旁添柴，一边看着这幅光景。真是奇妙。平常只会一起泡在浴池里的三人，今晚却都站在我身旁。而且全都瞪着这位了不起的使者。

接着，白毛姑娘也从浴池里出来。她只在肩膀上披着毛巾，同样什么也没说，只是静静站在壮汉身旁。金色的眼睛直直盯着使者，让使者吓得倒抽一口气。

他深吸一口气，强迫自己冷静下来。浴池烧不出这样的热水，我现在终于明白了。」

使者脸上刚泡完汤的红晕倏然褪去，但也不是刚来时那种鄙视人的表情。那是错失了某种大好机会，懊悔与死心交杂的眼神。

「您要问这里是不是偏僻的温泉旅馆，等泡过温泉之后再问也不迟。我们就是这样的店。」

我一边添柴，一边茫然思考壮汉那句「还是」之后会接什么话。圣都之后会来的是谁呢？算了，不管来的是谁，我只要烧好热水等客人来就好。我能做的只有这件事。

「不，这会慢慢渗进身体里。用钱也买不到。」

「这钱确实很可观，不过洗澡费有铜币就够了。」

「嗯？我们这里是任何人都能来的澡堂啊。」

壮汉低声这么说。他闭着眼睛，肩膀以下都泡在热水里。

过了一会儿，他慢慢挺直腰杆，紧绷的脖子靠在一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。过温泉之后再问也不迟。我们就是这样的店。」

「今晚是撑过去了。」

「这件事，我改天再来谈。」

我在炉灶旁装傻。什么僵硬的肩膀融化了，这不过是热水而已。仔细看着炉火煮沸的热水，可以温暖身体的每个角落。仅此而已。

「……你对主人做了什么？」

「是啊。我们这里只有温泉。您看起来很累，泡个温泉，回程也会轻松许多。」

我隔着门帘听见了那声音。我完全不记得自己做了什么，来我这里的都是来泡澡的客人。我放下勺子，伸手掀起门帘。

静待下一话。

使者交互看着三人，额头冒汗，手握剑柄又放开。接着他转头看向随从，但三名随从也脸色苍白，显得畏畏缩缩。

「那三个人为什么会站在你身边，你大概不会懂吧。不懂也没关系，你只要顾好火就好。这就是你的职责。」

壮汉没有继续说下去。神官握着圣印垂下视线，小姐也盯着水面。三人之间弥漫着难以言喻的沉重气氛。

「今晚来了个很气派的客人呢。」

我抱着篮子傻愣愣地问。收购这种破澡堂做什么？泥土地的石板都裂了，墙壁也黑漆漆的，值钱的东西就只有老旧的锅炉而已。

那声音低沉得像在地面爬行。浴池里的壮汉猛然起身，小姐的毛也倒竖起来。我看见两人在雾气另一边摆出架式。

使者脸色越来越红，把装钱的袋子推到我面前。

我不懂他为何这么慌张。我们家的常客确实都体格壮硕。

使者愣住了，似乎无法理解我的意思。

「肩膀的酸痛，为国政烦恼多年，始终无法消除的酸痛，仿佛从骨髓里融化了。」

没有马车声，也没有随从的脚步声，仿佛只有黑夜本身带着粘稠的形体走动。一个黑影站在帘外，明明是人形却没有人的气味。

「劳驾您来到这种偏僻地方，小店虽小，还请您慢慢享受。」

「保重了，好好烧你的水吧。」

「你说什么？」

使者愣住了。

他的声音有点破音。这个男人刚才还威风凛凛地说要买下我，要我侍奉他。现在却只想逃离这里。

就在这时，门帘唰地分开，一个高大的人影走进来。

使者将铜币摆在桌上，那袋金币仍收在怀里。接着他转过身来对我说：

最后，使者带着泡晕的脸整理仪容，站起身来。他披上银色上衣，提起了装饰剑。那模样和来时一样，肩线却似乎不太一样。

「什么职责不职责的，我只是个澡堂老板。」

「圣都……对这种偏僻的温泉旅馆……」

我苦笑。守护、职责什么的，老婆婆每次都说这些话，我连一半都听不懂。温泉旅馆老板哪有什么重责大任，早上劈柴，晚上放洗澡水，我的一天就这样结束了。

「泡汤钱就放在这里了。」

我目送他的背影，歪头不解。我是记得自己拒绝了荣誉和金钱，可是他到底在说什么？既然泡完汤就一脸满足地回去了，应该不是坏客人吧。

如果想知道接下来的故事，

过了一会儿，他慢慢挺直腰杆，紧绷的脖子靠在浴池边缘。他中途一度屏住呼吸，然后慢慢吐气。迷濛的双眼看着炉火，一动也不动。

「您、您是……」

「只是普通的饭团而已。加了比较多盐捏成的。」

「你说温泉？」

最后，神官也走出浴池，静静在胸前画了个圣印。

神官的声音一如往常地冷淡。但这句话让使者脸色变得比纸还白。

「所谓的守护，就是这么回事。」

「不仅如此，你将获得王宫聘用的荣誉。王宫会给你一间房间，让你烧热水。今后，你要用你治愈淤积的热水为国效劳。」

「你没看到这些钱吗？这可是足以让你一辈子吃喝玩乐的金额。」

使者愈说愈觉得白费力气。提到荣誉，我一脸茫然，提到钱，我一脸为难。就像对着墙壁丢石头一样，男人的额头渐渐浮现青筋。

「正是。我会准备相应的金额，以王宫之名支付你想要的金额。」

「下次是圣都吗？还是——」

使者轮流看着我和浴池，似乎在找理由拒绝。不过我猜对了，他看起来真的很累，眼睛下方有很深的黑眼圈。

使者用无力的声音喃喃自语。

「使者大人，您难得远道而来。先别谈生意，要不要泡个温泉再走？」

我拿了一条事先加热过的毛巾给泡完热水的使者。使者用温热的毛巾碰触肩膀，僵硬的表情顿时放松。然后他抓起炉灶上的饭，忍着烫往盘子里盛。除了加了比较多盐以外，没有任何特别之处。

「我这种人不值得报上名号。」

「什么职责不这种感觉让人说不出的难受。足以让你一辈子吃喝玩乐的金额。」

老婆婆看着火堆喃喃说道。

「听说吾主最近常来此地。」

壮汉只低声说了这句话。使者张大嘴巴，抬头看着壮汉。他露出发现什么，却又不敢相信的表情。

使者吞了口口水，转身面对我。

使者打断我的话，环视泥土地，对熏黑的天花板和磨损的墙壁明显地皱起眉头，清咳一声进入正题。

「您要问这里是不是偏僻的温泉他深吸一口气，强迫自己冷静下来。途一度屏住呼吸，然后慢慢吐气。迷濛的双眼看着炉火，一动也不动。

壮汉双手抱胸，低头看着使者，什么也没说。只是他身上散发的气势，让店里气氛变得沉重。使者脸色逐渐发白。

我看着使者，突然有点同情他。他好不容易从王宫来到这种小巷。身为澡堂老板，实在不忍心让他空手而归。

「我是王宫派来的使者。」

留下这句话，使者就带着随从走出门帘，马车的车轮声逐渐远去。

他脱下镶着银边的上衣，卸下装饰剑放在篮子里。这么一来，王宫使者就变成一个疲惫的中年男子。肩膀瘦弱，驼着背，背负重担多年。

我自认说得很理所当然。鱼贩卖鱼，铁匠打铁，我烧热水。我就是这样的男人。什么城堡、荣誉的，我就像被迫穿上不合身的和服，浑身不自在。

使者三口就吃完饭团，整个人瘫在长椅上。他放松表情，呆呆看着炉灶的火。刚才的气势已经消失无踪，看起来不像是那个说要买下我或雇用我的男人。

男子挺胸报上名号，语气和装扮都透露出他惯于鄙视他人。我拉过一个更衣间的篮子，恭敬地鞠躬。无论对方是谁，只要是来泡汤的客人，我都会以礼相待。

我自言自语地这么说，大汉跟着哼了一声。回到浴池的三人似乎终于放松了肩膀。

「温泉旅馆的事，就当我没说过吧。王城的浴池烧不出这样的热水，我现在终于明白了。」

「因为您暖和了身体。」