第2话　第二人

那天晚上，白毛姑娘又比我先到了澡堂。

她娇小的背影靠在石墙边，湿透的耳朵不时抖动。脱下来的兜帽则被她揉成一团，丢在更衣室的篮子里。

起初她光是看到我靠近，肩膀就会吓得抖一下，最近就算听到我的脚步声也不会回头了。

我蹲在大釜前，把灰耙平。我减少一撮柴火，避免水温太高。这女孩似乎不太喜欢太热的水。我来过几次后，手就记住了她的喜好。

我没问她的名字。毕竟澡堂的规矩就是不问。

她每次都会多放一点钱，而且从没抱怨过。她每天晚上都特地来泡我这个大叔烧的热水澡，真是个好客人。

最近这种客人越来越多了。

他们都是在深夜独自现身，大多会用布或外套遮住脸。他们不爱说话，只有动作莫名轻巧。

壮汉在门口把长条物体靠在墙上，环视店内。他打量般的视线停在我脸上，然后缓缓扫向冒着热气的澡堂深处。

看到走进来的人，我有点吃惊。

「勇者大人看起来很累呢。」

「我们家的温泉很暖，就这样。」

我默默将炉灰耙平。泡澡能舒缓身心是好事，不过他多年来的淤积能被我这间澡堂洗掉，其实也没那么夸张，只是泡得暖而已。

「摆脱什么？」

「那个淤积。我摆脱了那个多年来一直摆脱不掉的东西，只是洗个澡就变得这么轻松，简直像在骗人。我已经想不起来上次身体这么轻是什么时候了。」

他喃喃说道。

低沉的声音自言自语般地响起。

看来他以前的工作很粗暴。不过盯着客人身上的伤看，也不符合澡堂的规矩。我移开视线，重新转向大釜。

大釜的火劈劈啪啪地爆开，松脂的气味飘散出来。我吸了一口，入口的门帘忽然大幅晃动。

他的声音低沉而疲惫。

男子粗鲁地把脱下的衣服扔进篮子。在这期间，他眉间的皱纹也没有消失。

「你好像很喜欢待在火边。」

浴室里传来用热水的声音。我一边听着，一边开始准备饭团。让客人洗完澡后有东西吃，也是我的工作之一。

这些事没有人教过我。我不记得自己有拜师学艺，也不记得有人手把手教我怎么烧柴。

「不过，传闻是真的。这里的温泉确实有效。」

添柴要看热水的状况。我用拇指按压木头切口确认干燥程度，再把木柴放进大釜。木头太干的话，指甲会陷进去。干燥的橡木会发出轻快的爆裂声，从内部加热热水。湿木会冒烟，松木的火色太杂，不适合用来烧热水。

过了一会儿，大小姐先洗好了。

他从喉咙深处挤出沙哑的声音。大小姐瞥了男人一眼，然后又闭上眼睛，似乎不打算停止让我擦头。男人好几次想开口，但最后什么也没说。

我这一代并没有改变什么，只是烧柴烧水而已。但客人还是来了。说来奇怪，但只要有人来，我也没什么好抱怨的。

「魔法呢？」

他一脸不相信的样子。虽然我不知道他不相信什么。男子在篮子前站了一会儿，似乎连脱衣服都感到警戒。

听我这么说，他的表情更怪了，交抱双臂沉默片刻。

「摆脱什么？」

她一如往常地把湿漉漉的头伸过来，我用手巾帮她擦干。她全身放松，耳朵垂下，尾巴慵懒地摇晃，眼睛半睁半闭。

我没听过这个词。我沉默不语，男子长叹一口气代替咂嘴。

正好在这个时候，壮汉也洗好了。

这里的热水不知为何评价很好。常有人说泡了之后身体变轻，老实说，我一直以为是客套话。我烧的只是随处可见的普通热水。

「这种小巷子里的破澡堂，看起来不像。」

他们认识吗？如果是的话，男人的反应也太惊讶了。不过，世界很小，说不定会在这种小巷里遇到熟人。我毫不在意地把她的毛擦干。

这跟我无关。污秽还是圣法什么的，那种夸他深吸一口气，强迫自己冷静下来。巷里。虽然这组合还是很奇怪，但看起来感情并不差。

我想他们应该饿了，便端出饭团、酱菜和热汤。虽然不是什么大餐，他们还是默默吃得很香。

「……我摆脱了。」

男人刚踏出脱衣间一步，就突然停下脚步，然后就这样呆立不动。他用难以置信的表情看着大小姐，大小姐正被我擦着头，一副很舒服的样子。

「真没想到会在这种偏僻地方遇到你。」

「我不知道什么传闻，但的确是破澡堂。」

尾巴啪嗒地摇了摇，代替这种感觉让人说不出的难受。是哪里的柴？」

莫可站在炉灶旁抬头看着我叫。我把剩下的饭团放到盘子上，它吃得津津有味，然后又在火边缩成一团。

「真难为你了。总之，先泡个澡吧。」

「你到底做了什么？」

我用火钳轻戳刚添进炉里的枹栎柴，火星「啪」地迸散，他的眼睛跟着飘了过去。

「哪有什么规矩，就只是添进去而已。挑干的柴，看火的颜色，就这样。」

听我这么说，他错愕地抬头。

我递给他一条事先加热过的毛巾。

他沉默片刻。

「别开玩笑了。」

「你……」

「我知道。」

「这真好吃。」

他握剑的手无意识地开合，粗壮的手指关节每次开合都会僵硬地绷紧。

如果想知道接下来的故事，

他刚才的不悦已经完全消失了。他张开又合上长着厚茧的粗糙手掌，然后又张开。他缓缓地深深垂下肩膀，然后又转了几次脖子。仿佛紧绷的东西现在才终于放松下来。

「要是引起骚动，你就再也来不了了。」

尾巴啪嗒地摇了摇，代替回答。虽然它是个奇怪的家伙，但我并不讨厌。

尽管如此，他还是盯着我的手看。就只是双粗糙的手，上面有几道烧伤的疤痕，没什么好看的。

小姐的声音只有这时显得僵硬。

这跟我无关。污秽还是圣法什么的，那种夸张的世界应该在某个遥远的地方吧。不过这个男人似乎真的打从心底感到疲惫。

我送他们到门口。壮汉和娇小的小姐并肩走在小巷里。虽然这组合还是很奇怪，但看起来感情并不差。

他的视线从我脸上移向手边，又回到脸上，像孩子在找魔术的机关。一个身经百战的伤疤大汉，会这么认真地观察澡堂老板的动作吗？

「我知道。」

「不会，一次也没用过。我这辈子连指尖的火都点不着。」

他明明是个大汉，却吃得津津有味，两三口就吃光了饭团。小姐在他身旁，小口小口地有规矩地吃着。这组合虽然奇怪，但客人填饱肚子的模样，不管什么时候看都很不错。

「……就这样？」

「对啊，就只是温泉而已。」

两人离开后，店里又恢复了平静。

她似乎很喜欢洗澡和午睡。这样看起来，实在不像从事危险的工作，只是个爱困的女孩。

又是勇者大人又是骚动的，他们说的都是些危险的词。是在排练戏剧还是什么吗？我实在搞不懂最近的年轻人。不过，有同伴是好事。

我没做什么特别的事，只是看着火候而已。即使如此，客人洗完澡后，表情一定会变好。连我自己都觉得不可思议。

「就只是饭团而已。」

他到底在介意什么？不过是他深吸一口气，强迫自己冷静下来。间，我的手就自己学会了。这算不上什么特长，只是类似习惯的东西。

男人哼了一声。

「每次挥剑都会累积污秽。累积了几年，已经无法去除。在外面战斗的人，都抱着这个东西勉强自己——最后，动弹不得。然后，结束。」

「点火有什么特别的规矩吗？」

他从长椅上猛然探出身子。

「污秽。」

「我不是说过了吗？不要说出去。这家店的事，还有那个人的事。」

「每个人都说，来这里就能摆脱。」

男子盯着我的脸看了一会儿，似乎还没估价完毕。然后他一言不发地接过毛巾，慢吞吞地往浴池走去。

想休息也休息不了的疲惫，我从在晚上工作的客人身上闻过很多次。

他终于脱下外套，我忍不住盯着他的背。上面有好几道旧伤痕，不只一两道。从肩膀到腰部，白而隆起的伤痕像地图一样刻在背上。

我回答后，男子哼笑一声。

他喃喃自语。

我用火钳轻戳刚添进炉里的不过这一切都已经不重要了。是哪里的柴？」

「哪有什么规矩，就只是添周围的空气仿佛凝固了一般。虽然它是个奇怪的家伙，但我并不讨厌。

疲惫的男人，只要吃了饭就会露出人该有的表情。不管看几次，我都不会腻。这份工作赚不了钱，也没人会道谢，但我并不在意，只要能看到客人露出好表情就够了。

对方个子很高，肩膀几乎顶到门口。裸露的手臂像树干一样粗，还背着用布捆起来的长条物体。从形状来看应该是剑。这位客人扛着相当危险的东西。

他又拿了一个饭团，送到嘴边，手却在途中停了下来。

「让神官驱除也除不掉，施加圣法也不会消失。只有这个东西，无论如何都会留在体内。」

「这里就是传闻中的澡堂吗？」

「我知道，可是很好吃。」

我用指腹抓盐。捏得太用力，饭团中心会变硬。捏成圆角状后，趁手掌的温度还没传到饭团前，放到盘子上。

「我不是说我知道了吗？」

「就在这附近买的便宜货。」

由于经常出现用我书源还贴脸跳大骂我他深吸一口气，强迫自己冷静下来。知道。」

回去时，他在小姐身旁低声说话。我虽然没打算偷听，但在安静的店里，还是会听到只字片语。

等待下一话。

是母亲的遗言，还有木炭店老板示范给我看的手法。不知不觉间，我的手就自己学会了。这算不上什么特长，只是类似习惯的东西。

他到底在介意什么？不过是这种感觉让人说不出的难受。上猛然探出身子。

我在大釜里添柴，干燥的橡木发出清脆的爆裂声。

小姐简短回答：

男人慢吞吞地坐在长椅上。

不知道他们是在哪里听到传闻，但就是有这种好事之徒特地跑来煤巷的破烂澡堂。以前根本无法想象。

男人说完，重新扛起墙边的长条物体。

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「你用的是哪里的柴？」

他自言自语般地说道。

「哪有做什么，就只是烧个火而已。」

「别不过这一切都已经不重要了。放到盘子上，它吃得津津有味，然后又在火边缩成一团。

他到底在介意什么？不过是烧个澡堂的火，煮个热水而已，没必要这么惊讶吧。