第1话　里之汤

据说她独自斩杀了龙。这个被取了如此骇人绰号的客人，现在正躺在我们店里的长椅上，缩着身子呼呼大睡。

刚洗完澡的白毛上还微微冒着热气，灯油的气味中混着肥皂的甘甜香气。在我看来，她怎么看都只是个精疲力尽的女孩。

不过，根据街对面的醉汉所说，她似乎是在西方堡垒斩杀龙的怪物。

算了，这件事之后再说。首先，就从我如何点燃炉火，来说明今晚是如何开始的吧。

王都的郊外有一条名为煤巷的后街。我的澡堂就位于煤巷的最深处。

招牌上的字早已磨损，只剩下「汤」一个字还能看。所以客人都称呼这里为「煤汤」或「老爹的店」。已经没有人记得真正的店名了，但也不曾因此感到困扰。

太阳下山后，我会挂起门帘并点燃灯油。接着坐在大锅前。这就是我每天晚上的例行公事。

我的澡堂只有一间。穿过门帘后就是铺着木板的更衣室，角落堆着篮子，旁边放着一张长椅。再往下走一阶就是冲洗区，最里面只有一个浴池。

周围的空气仿佛凝固了一般。兜帽还戴着，但跟泡汤前相比，似乎有些不同。

过了一会儿，客人从浴池里出来。虽然兜帽还戴着，但跟泡汤前相比，似乎有些不同。

「她是个怪物般的剑士，能独自斩杀龙。你竟然让那种人进店里，真亏你还能一脸平静。」

「我不会把你抓来吃啦。要泡汤的话，往那边走。」

我抓起一把米放在掌心，撒上一点盐。别捏得太用力，捏成圆圆的形状，两三次。

大部分的晚上，客人少到都能数得出来。有时候甚至一个客人也没有。但就算这样，我也不曾熄火。不烧热水，我就静不下心来。

「什么意思？」

仔细一看，莫柯嘴里叼着一根白毛。是刚才客人的毛吧。它小心翼翼地把毛叼到大锅旁。

原本那么紧绷的肩膀线条，现在放松下来。跨过门槛时那紧张的脚步声也消失无踪，脚步变得轻快。

「你的火还是烧得这么好。」

「不知道。她今晚第一次来。最近常有那种遮住脸的客人。」

客人愣在原地好一阵子，然后下定决心，默默走向浴池。

客人重新拉低兜帽，把手放在门帘上，稍微犹豫了一下后转头对我说：

这种感觉让人说不出的难受。

我走到门口送客人离开，她穿过门帘的背影一下子就消失在夜晚的街道上。真是奇妙。明明刚才还散发着刚洗完澡的热气，现在却突然消失。

那天晚上第一个穿过门帘的，是那个老太婆。她是个驼背又满脸皱纹的矮小老太婆。这个老太婆不是来泡澡，而是来看火的。

老太婆伸手掀起门帘，头也不回地说：

「只有你这么想。每天晚上烧火的你最不懂。」

「今天就算了。光是看到你烧火，我就觉得够暖和了。」

我不知道他在说什么。会用一头两头来数的工作，顶多只有照顾家畜或狩猎吧。从他的手来看，应该是干粗活的。说不定是靠狩猎野兽维生。

如果想知道接下来的故事，

在这个国家，不会用魔法是件很麻烦的事。我从小到大试了无数次，却连一个火种都点不着。大家理所当然地弹个响指就能点火，只有我必须自己劈柴生火。

但也多亏如此，我比任何人都更懂得观察火的心情。至于这能不能算是我的长处，又是另一回事了。

一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。

老太婆终于起身，走向门帘。她要我烧水泡茶，结果我忙着烧水，完全忘了这回事。老太婆却对茶壶只字未提。

那个醉汉看到女孩的背影，突然停下脚步。他一脸清醒地看着女孩的背影逐渐远去。

我无意偷看他，但他把手伸向脱衣篮时，我看见他的手上有许多练剑长出的茧。手指关节特别粗，是长年握着武器的手。

过了一会儿，客人从浴池里出不过这一切都已经不重要了。

「喂，老板。」

「盐巴不会太咸吗？」

客人瞬间僵住，但没有逃走。我不管那么多，用手巾用力擦拭兜帽里的湿毛。

留下这句话，老太婆消失在夜色中。留在原地的炉火发出「啪」的一声。

「老太婆，这只是普通的火。要喝茶吗？」

「茶等一下再喝……你的火跟别人不一样。」

「没关系。」

「不用这么多。」

跨过门槛的脚步声格外安静。同时，他注意着店里的每个角落，仿佛不想错过地板的任何一点声响。在这种时间独自外出，应该是巡逻回来吧。感觉是从事某种危险工作的人。

说完这句话后，客人就消失在门帘的另一侧。

过了一会儿，客人从浴池里出这种感觉让人说不出的难受。

还有，从兜帽底下露出的头发是白色的。不，那不是头发，是毛。兽人吗？如果是，兜帽底下应该藏着兽耳。在这个城市，光是兽人就会有人来找麻烦。我能理解他想遮住的心情。

醉汉拉住我的袖子，小声对我说。他身上有酒味和烤鱼的味道。

兽人女孩在陌生的澡堂里毫无防备地睡着。看来她累积了不少疲劳。看到她这么信任我，连我都不好意思了。

「那只是老太婆你眼睛不好。我知道怎么堆柴，就只是这样而已。」

「白狼。白色的狼。断罪的，白狼。」

「真是的，这家伙在想什么啊。」

是白色的毛。摸起来很滑顺，手感很好。我感觉到她在我擦拭的过程中放松了身体。白色的耳朵也垂了下来。果然是兽人。大概是尾巴吧，背后有东西在缓缓摇晃。

过了一会儿，客人从浴池里出周围的空气仿佛凝固了一般。

我在大锅里添了一根柴。莫柯在火边缩成一团，仿佛在保护那根白毛。既然如此，就先替它保管到那个女孩下次来为止吧。＊

「现在这年头，已经找不到像你这样有好手的男人了。」

周围的空气仿佛凝固了一般。

「这样下去会着凉的。我帮你擦一下，转过来。」

「只是有效果的冷火。你的火不是这样，你的火是活的。」

「……只杀了一头，算不错了。」

「那是你喝醉时的梦吧。好了，喝点水回去吧。热水也还没放完。」

我拿起一条事先弄暖的手巾。

她又点了点头。

「喂，别把那种东西丢进锅里。」

老太婆只是咯咯笑着，没有再多说什么。真是个奇怪的老太婆。但她不是坏客人。她一来，安静的店里就变得热闹一点了。光是这样就很感激。

回过神来，客人已经半闭着眼，任我摆布。

「不，我说真的。我亲眼见过。西边的要塞出现龙的时候，她独自斩杀了龙。是个像白狼的女孩。绝对没错。」

说起来，我以前也待过冒险者公会。话虽如此，我既不会用剑也不会用魔法，只是个打杂的。搬东西、劈柴、烧水，我只会这些。

「欢迎光临，慢慢泡吧。」

「想睡的话，就去那边的长椅上睡一下吧。不会有人把你抓去吃掉的。」

不过，一一打探客人的工作内容，不是澡堂的规矩。我把饭团摆在盘子上，等待泡汤的声音停止。

她发出傻气的声音。刚才那股紧绷得像刀刃的气息已经消失无踪。

过了一会儿，门帘又晃了晃。

「断罪的，什么？」

「别让那团火熄灭了。那比你想象的还要重要。」

「老太婆，你不泡个汤吗？」

老太婆没有回答。她盯着火，沉默了一会儿。灰烬掉落的声音听起来格外响亮。

浴池另一头的墙边有个烧水口，我总是坐在那里。所以只要坐着，就能从门口看到浴池，把整间店尽收眼底。看门的时候，我还能知道谁穿过门帘，谁在泡澡。这就是小店的好处。

在锅子旁边摊开几条手巾，先弄暖。刚泡完汤的身体碰到冷布，不符合我的作风。

明明夜风这么冷，只有那个女孩的轮廓看起来一点都不热。算了，应该只是洗完澡后变冷了吧。毕竟现在晚上已经很冷了。

只有一条规定。就是泡澡前要先冲洗身体。用桶子从肩膀冲下，冲个一、两遍。不让汗水和尘埃进入浴池。这是所有客人都要遵守的规矩。

这是客人那天晚上第一次说的正常人话。她的声音低沉，有点沙哑。

他深吸一口气，强迫自己冷静下来。

会露出这种表情的女孩，不可能从事危险的工作。顶多是某间店的保镖，或是晚上巡逻而已。想到这里，我突然觉得很好笑。

「我说老板，她真的是白狼。」

「你喝醉了。她只是个累坏的小姐。」

吃完饭团后，客人把洗澡钱放在桌上站了起来。放在柜台上的铜币数量相当多。

炉灶的火发出劈啪声。店里暂时只听得见这个声音和女孩的呼吸声。

「我不是在说道具。」

「你知道刚才那个客人是谁吗？」

「呼啊。」

回到店里，有个白色的小东西在大锅旁缩成一团。是莫柯。不知何时定居下来的无家可归的野兽，这家伙果然也喜欢待在火边。

还会再来啊。这倒是不错。有个怪人喜欢这种破烂澡堂也不错。

她终于回答了。老太婆笑得眼尾的皱纹更深了，缓缓收回伸向火的手。我完全听不懂她在说什么。烧火除了道具以外还有什么吗？

话说回来，最近客人莫名地多。每个家伙都遮着脸，大半夜晃进来，而且都是些体格健壮的家伙。

走进来的是个把兜帽拉得很低的客人。个子不高，站姿却毫无破绽。

我这么说完，客人盯着盘子里的饭团，轻轻点头后开始吃了起来。她小口小口地吃着，是个很会吃的孩子。每当她动起脸颊，白毛就会在热气中轻轻摇晃。

这样算好吃还是不好吃？就算她点头，我也搞不懂。不过既然她两个都吃完了，应该没有太难吃吧。

她没泡汤，只看了火就满足地回去了。不过，有个这样的客人也不错。

我回答完，她又继续说些我没问的事。每次都是这样。我又添了一根柴，火星四溅。

而且今晚就算回去了，老婆也不会让我进家门，我跟她吵架被赶出来了。醉汉嘀咕着。我叫他喝水，他却没听进去，又迈开脚步。

「那是什么？」

醉汉边说边走远。我没理他，回到店里。斩杀龙的剑士怎么可能特地来这种小巷里的破澡堂。反正一定是酒后胡言乱语。

「这是饭。吃吧。」

「柴跟打火石都是便宜货，没什么不同。」

活的火。我越来越听不懂了。火哪有什么生死之分。

不知道过了多久，客人开始扭动身体。她坐在长椅上，惊讶地眨着眼睛。看来她很惊讶自己居然睡着了。

这里没有男女浴池之分。既没钱隔开，也没有空间。客人进来后，就让他们泡同一个浴池。这附近的澡堂都是这样，所以也没人抱怨。

静候下一话。

我这么问，客人点了点头。这让我莫名地开心。明明不是什么大不了的饭，但她这么坦率地点头，让我觉得做这些饭团很有价值。

客人点点头，摇摇晃晃地走到长椅上缩成一团。之后就听到规律的呼吸声。

点火后，锅炉发出劈啪声。我从以前就很喜欢这个声音。干燥的木柴爆裂，红色粉末四散消失。我是个没什么优点的男人，喜欢这点小事应该不为过吧。

「……她是『断罪白狼』。」

我向他打招呼，他却只是默默点头。从兜帽底下毫不松懈地观察我。看得出他肩膀紧绷，屏住呼吸，似乎相当紧张。

我完全不懂这种破澡堂到底哪里好。不过客人上门是好事。来者不拒，这就是我的作风。

「好吃吗？」

柴薪选用橡木。挑一根节少又干燥的木柴，留下一根潮湿的。看火的颜色就能知道水何时会烧开。当火红到中心，水蒸气直直上升时，就差不多了。

简直就像把背上的沉重行李放在热水里一样。看来热水的效果相当好。我们家的热水就是这点值得自豪。

老太婆说着，也不泡澡，就坐在锅炉旁边。她把满是皱纹的手伸向火，眯起眼睛。

我目送客人离开时，有个醉汉从马路对面摇摇晃晃地走过来。他是附近便宜酒馆的常客。

莫柯装作没听见，一屁股坐在大锅旁，把叼在嘴里的白毛轻轻放在离火最近的地方。

「……我还会再来。」

木板另一侧的雾气深处，传来自言自语的声音。

我忍不住笑了。她可是被我的手巾吓到软脚，吃着饭团在长椅上缩成一团睡觉的客人。怎么可能斩杀龙。

我把装着饭团的盘子轻轻放在睡着的客人旁边。等她醒来再吃吧。

我默默握住搅拌棒，缓缓搅拌着快要烧开的热水。热气扑面而来，脸上渗出汗水。

「用魔法点的火，是死掉的火。」

我听着泡汤的声音，开始准备饭团。让泡完汤的客人有东西吃，也是我的工作之一。肚子填饱了，人的心情也会变好。

请将👇的（☆☆☆）改成（★★★），

只要这么说，就不用问任何人的来历。自从开张以来，我一直都这么做。

我耸了耸肩。跟这个老太婆聊火，从来没有得到过结论。