西部的暗斗

奈特莉王国大致上能分为五大区域。

王都水晶宫的中央，以及围绕中央的北部、东部、南部与西部。

北部的更北方是德布西帝国，东部则是和东方的韩德尔诸国联盟接壤。南部与西部紧邻王国西南方的小国。

与王国的假想敌，帝国跟联盟接壤的北部与东部贵族具有较强大的骑士团。相较之下，南部和西部的军事能力绝称不上强。

无需多说，南部的卢恩边境伯爵与海莱恩侯爵是例外。

在西部，提到大贵族最先想到的名字，想必是霍普侯爵。现在的霍普伯爵是马可士‧海格。五十岁后半的年龄身为家主以春秋鼎盛或成熟来形容，十分贴切。

实际上，霍普侯爵领地也被视为物产丰饶。

霍普伯爵领地代代都是知名的农业胜地。不只足以提供粮食给王国西部，还能大量供应给包含王都在内，人口密度相对较高的中央。最近商业全面兴盛，使领地持续加速发展。

霍普侯爵领地的领都是洛圣奇。一名客人获邀进入侯爵宅邸的侯爵办公室。

「长老婆婆，好久不见了。」

「马可士卿，别来无恙。」

现身的是西方森林的精灵大长老之一，琉恩，通称长老婆婆。就连西部的大贵族霍普侯爵马可士‧海格都尊称她长老婆婆。毕竟她可是活了两千年以上……

「今天才从王都回来，您一定遇到了那场动乱。我听说精灵自治厅展开了一场激战。」

「嗯，还以为这次真的死定了呐。」

喝着端到两人面前的科纳咖啡，马可士提起话题，长老婆婆便苦笑地答道。

「多亏瑟拉勉强度过难关……不过让人深刻体会到，得好好锻炼咱们的人了。」

「说到瑟拉阁下，她在南部的卢恩城呢。听说正在担任精实强大卢恩骑士团的剑术教官。真想请她把据点移来洛圣奇，锻炼我们的骑士团。」

马可士用不知是认真还是开玩笑的语气说。想让骑士团变强是真心话。与其这么说，这是几乎所有领主的期望……

「老身理解你的心情，但恐怕无法吧。」

「她那么中意卢恩吗？」

纵使那是有去无回的任务……

霍普侯爵领都，洛圣奇外围有六名骑马的冒险者。

对方是默默瞪着两人的副团长雪娜。两人明白刚才的声音是她生气时发出来的。

「兰夏斯将军……第二十军的司令亲自前来？真是棘手啊。」

双剑士布莱尔对气喘吁吁的魔法师怀亚特露出怜悯的眼光。他不是在取笑人，而是真心觉得不轻松，也是真心同情。

过去在王国南部的卢恩城，他曾经想把盯上自己和队员的剑士与魔法师拖进暗巷袭击，结果反遭击败丑态毕露。他好不容易才逃出监狱，但毫无抵抗被人活捉本身，对帝国第二十军来说本来就是莫大失态。

「阁下，粮仓袭击队准备就绪。」

「真的……各方面都很麻烦。」

长枪手兼团长菲尔普斯‧Ａ‧海莱恩、副团长雪娜、双剑士布莱尔、土属性魔法师怀亚特、神官基甸，以及斥候罗伦佐。这六名成员就是「白色旅团」的首席菁英。

霍普侯爵领地的领都洛圣奇内，城墙包围的中心是所谓的贵族街区。而市街为主等大多数人口居住的外缘则是连围篱都没有，相当裸露。为此，近年来商业发达人口持续增加，使得城市不断向外扩张。

「是！请包在我身上。感谢您赐予我挽回名誉的机会！」

「对不起。」

「是说，马可士卿。老身会回来，也是因为接获了西方森林的联络。听说西部不平静。」

马可士轻轻点头嘟哝，长老婆婆听了也点头同意。

虽不清楚目的为何，但是不难理解对方是认真的。

马可士叹了口气。霍普侯爵领地骑士团绝对不弱。守备队在王国众领主之中也算训练有素。

「总而言之，我们去支援第五粮仓。听说守备兵部署得十分充足，我们的任务是跟踪遭到击退的袭击者，找到他们的藏身处。袭击者很强的情况，当然会支援守备队。」

「是！」

「喂，臭魔法师。你那什么态度啊！」

然而……

「葛名格姆，任务不简单，就交给你了。」

「为何基甸明明是神官，却这么有精神啊？」

「是的，就是这点令人想不透。而且兰夏斯将军还亲自前来。」

「是啊，他应该快回来了才对……」

「是的，到处都有人进行破坏工作，刺激政情不稳定。」

◆

「那还用说。我跟魔法师不一样，锻炼过体力啊。」

葛名格姆下令，十名粮仓袭击队的成员展开行动。十人中也有和葛名格姆一起潜入卢恩城，一同遭到逮捕的小队成员。其他人也都是因为失态而被排除于第一线。

基甸面露微笑地答道。

是卢恩的Ｂ级队伍「白色旅团」，休‧麦格拉斯称为「一军」的六名主力成员。「白色旅团」是坐拥四十名冒险者的庞大队伍，而这六人是队伍中的菁英，所有成员皆是Ｂ级冒险者。

「没错，怀亚特说得对。可能有什么内幕。或者，这间第五粮仓比较特别……最起码我们手上的情报完全不够。」

「这样吗？不过该做的事不变，依照预定进行。」

团长菲尔普斯说，四人就默默点头，理解自己该做什么。

会充满喜悦是当然的。

马可士露出兴味盎然的眼光。

直到方才为止将军仍不停接获报告，现在却静悄悄。他想要的报告已经全部凑齐了。

无奈对手太强了。

在洛圣奇，侯爵宅邸和贵族街区在城墙内侧，也就是城内。城外则是市街与民众的房屋、农田等。只有第五粮仓距离剩下的四间粮仓十分遥远。

「预定变更。今天晚上第五粮仓好像会被袭击，我们去拦截。」

「好好挽回卢恩的失态给我看。」

「团长，第五粮仓在城外吧？」

这段时间没有人插嘴，就连聒噪的双剑士布莱尔也默默地等待。

原以为神官基甸的体力和魔法师怀亚特差不多，但他看起来一点都不累。说不定比双剑士布莱尔还有精神……

◆

「锁定其他四个地方，明明比较容易同时攻击的说。」

当天夜晚，洛圣奇第五粮仓附近。

「喔喔！真令人意外。被称为『伊莉莎白转世』的瑟拉阁下终于要结婚了吗？长老婆婆想必非常开心吧。」

「喔喔～」

然而，长老婆婆侧着头回答道：

布莱尔当然生气了。

闻言，怀亚特蹙眉瞥了他一眼，轻轻摇头。

被长老婆婆一问，马可士蹙眉点头。

「如果有任何变更，就是等罗伦佐了吧。」

原本会被放逐到别的部队，庸庸碌碌地度过一生，但他现在还留在第二十军，率队参加作战。

葛名格姆说道，举手敬礼。

洛圣奇市街内，帝国第二十军藏身处。

「嗯。不过，最近与其说是中意卢恩，比较接近有了中意的男人。」

「如果侯爵宅邸跟预定相同，今天晚上马上就会行动。」

「是的。他们擅长破坏工作与街道战，虽然采取了几样对策，但得再等一下才知道效果如何。」

「剑士都是单细胞的说法原来……」

「什么……影军……说到帝国第二十军，不就是皇帝的王牌了吗？不过，为何来到西部？这里分明不与帝国接壤啊。」

「因为我从小就喜欢骑马。」

「唔……菲尔普斯团长也好，基甸跟怀亚特也罢，贵族子弟真是……嗯？话说回来，怀亚特你不是男爵家的老三吗？为何不习惯骑马？」

依旧让气氛眨眼间为之一变。

葛名格姆离开房间。接下来他即将率领队伍赶赴险境，脸上却不见绝望，反而充满喜悦。

司令官兰夏斯将军眉头紧皱，瞪着洛圣奇的地图。

「嘴上这么说……呼，布莱尔……呼，你还那么有精神……」

「我从小……呼，就不太会骑……」

「哎呀～从亚克雷骑了这么久的马，难免会累啊。」

贵族子弟似乎也有很多种类。

「才没有那种说法！」

喀锵！

「遵命！」

双剑士布莱尔问，菲尔普斯点头回应的同时，门正好打开，斥候罗伦佐回来了。

虽然点头，却有一个人歪头。是土属性魔法师怀亚特。

双剑士布莱尔提出意见。

马可士斩钉截铁地回答，接着补充情报。

「不是纯粹因为城外比较好袭击吗？」

然后他将不知在哪拿到的信交给菲尔普斯。看完以后，菲尔普斯皱起眉头。

◆

「是！」

「是帝国。」

但是，长老婆婆刻意转移话题。

当然，菲尔普斯不改笑容不发一语。这是因为他知道六人各自理解自己的任务，并予以接受。

布莱尔与怀亚特立即道歉。

菲尔普斯说道，五人全部点头。

「唔……」

「首谋是……」

「没错，只有这里在城外。剩下四间粮仓全都在城内。」

「抱、抱歉。」

「难说……那位夫婿候补难以想像是西方森林能容纳的人才啊。」

「而且潜入我霍普侯爵领地的，还是影军。」

马可士愉快地笑道。对于紧邻西方森林，长年来维持良好关系的霍普侯爵领地来说，以有力精灵名声远播的瑟拉能带着丈夫返回西方森林的话，确实令人高兴。

在开阔的平原上交战另当别论，说对方是在森林与巷弄等有大量障碍物之场地战斗的专家也不为过。这就是帝国第二十军，通称影军。而且这次总司令兰夏斯将军还亲自潜入……

冰冷的声响绝称不上大。

「白色旅团」抵达的郊外独栋屋舍，也属于洛圣奇不断扩大的外缘。

虽然并非徒步而是骑马，但姑且不论行走时，马奔驰时骑士也会消耗大量体力。而且若是不习惯，还会用到平时不常使用的肌肉，使疲劳倍增……魔法师与神官和近战职业相比体力难免较差，对他们来说是不小的消耗。

菲尔普斯对怀亚特的质疑表示同意。

「队长，果然部署了大量守备兵。」

所有人都知道自己从事的是无法活着回来的任务，依然自告奋勇投身此次行动。

对他们来说，有比生命还重要的事物。

那就是帝国第二十军的骄傲。

想必有人会说那只是愚蠢的自尊。无法理解的人一定也不少。

然而，别人的评价不重要。

因为这是他们自己选择走上的路。

不久之后，第五粮仓右手边扬起烈焰，叫喊声同时响彻四周。

「敌人来袭！」

看见火光听见声响，按兵不动的守备兵展开行动。

孰料，粮仓的左手边随后窜出火苗。那边也……

「是敌方的攻击！」

攻击方的优势是具有攻击时间与地点的决定权。

当然，他们袭击的目标是「第五粮仓」。其占地宽广，建筑物也多。不仅如此，建筑物还散落在用地内，视野绝称不上良好。

建筑物几乎都是仓库，也十分密集，使得守备兵无法活用人数优势。

更别说四面八方都冒出火光。

被火焰照亮的地点，以及火光照不到的地点，光线差异迷惑人的视野。

若一片漆黑，人眼就能依照光线调整，如今却被火焰的光阻挠。结果就是眼睛无法习惯黑暗……

「呃啊！」

「呜……」

「好强……」

长老婆婆抱怨，马可士便苦笑回答。

同时，长老婆婆蹬地冲上前。

「不愧是雪娜的针……他连眼皮都动不了了吧。」

「不经一事不长一智，这次的事件对西卓来说想必也会是一次宝贵的经验。」

「这我无法否定。」

然而……他一根手指也动不了，无法吞下自杀用的毒药。

（原本想放更多火，制造更多混乱争取时间，但是没办法。做得这么浩大，应该已经达成使命了才对……接下来，就只剩一死了。）

「他最近整天待在政厅。这栋宅邸在城内，但政厅在城外的市街。在那边处理事情似乎比较方便。」

「马可士卿，这栋宅邸的守备战力多少？」

见状，长老婆婆再次向后飞跃。

马可士站起身，拿起挂在墙上的两把剑，将其中一把抛给长老婆婆。

「面对精灵，当然要打近身肉搏。」

怎么会……

锐利到惊人的剑闪，斩断机动力遭到剥夺之袭击部队成员的生命。然而袭击部队中，以兰夏斯将军为首累积了不少经验的人不慌不忙地拿出药水，迅速洒在自己的脚上。

兰夏斯将军说，长老婆婆回答。

「嗯，很强。我还有大约二十名近卫，有能力对敌的恐怕也只有他们而已。」

「难道说，是大长老吗？」

「马可士卿才五十岁吧？想退休还太早。」

「只打倒五人吗。」

这时听到眼前双剑士的话，葛名格姆终于理解──他被针定身了。

正面接下强烈的斩击，长老婆婆向后一跃抵消冲击力。十道影子趁这个机会入侵餐厅。

「详情不明，至少不少于三十人。」

「长老婆婆与这件事无关……」

「别杀他。得让他说出真正目的才行。」

手持双剑的男子笑着问葛名格姆。

「老身可是已经超过两千岁了喔？差不多该考虑退休的是老身才对……」

他眉头紧皱，承认不想承认的事情。

听见这一声的瞬间，葛名格姆仿佛被闪电击中。真正的目的……对方已经知道这场行动是佯攻了？不妙，得马上赴死才行。

「不，可是……」

长老婆婆咏唱瞬间，影军袭击部队成员的脚遭到无形的风斩裂，顿时动弹不得，就连兰夏斯将军也不例外。

她立即跳上前，和闯进门的两个影子互相交错。

◆

马可士笑着答道，长老婆婆便轻轻摇头发表感想。

长老婆婆打断他道。

「我听说精灵青春永驻……」

霍普侯爵宅邸，餐厅。

「你在团长说的位置。也就是说，你是指挥官吧？」

「不，我只是想趁他年轻多累积些经验而已。不过，倒也不是没考虑退休……」

正因如此，他才慢了一拍察觉到异状。

「那名精灵我来对付，其他人杀了霍普侯爵！」

「没有新的起火点？」

依照预定应该不断冒出新的火苗才对。为此袭击队全员都携带了纵火工具。然而，没有新的火源就代表……

「遵命！」

而且他一对峙就明白，眼前的冒险者本领相当高强，自己恐怕没有胜算。

喀锵！

脚伤登时恢复。

长老婆婆如此断言的瞬间，餐厅的门打了开来，有什么冲了进来。

这是当然的。他们不仅不知道何处发生了何事，就连袭击队的规模也无法掌握。

「刚才的手腕非比寻常，原来是精灵吗……果然是不得大意的种族。」

「近卫兵，保护马可士卿。由老身冲锋。」

血沫喷溅，人影卧倒在地。

袭击队四处放火行动相当显眼，但他们绝不正面攻击守备兵。第二十军粮仓袭击队潜伏于黑暗，恰如其名是暗影中的军队。

另一方面，指挥袭击队的葛名格姆几乎精准地掌握现况。原因并非他综观全局，纯粹是因为计划依照当初的预定进行，使守备兵陷入混乱。

「在那么短的时间内打倒五名影军……大长老的风魔法太难缠了。」

「正确，但太迟了呐。〈风爪闪〉！」

「闯进来的人……」

「被敌人打倒了吗？」

「兰夏斯将军，你亲自率领袭击部队吗？」

长老婆婆眉头紧皱，略显不甘。兰夏斯将军则因为牺牲出乎预期，表情宛如吃到黄连。

「难缠……」

「人数多少？」

守备兵接连遭到击倒。他们几乎所有人都不知攻击来自何方就命丧黄泉。

「管家与侍女都姑且修习过武艺，但……」

葛名格姆当然没有回答。若是看穿他潜伏起来，掌握整体状况后才攻击，就无可奈何。

影子继续冲进来，被长老婆婆砍倒。

听见声音的瞬间，葛名格姆扭身拔剑挥舞。声音的主人似乎用剑挡下了他的攻击。

「精灵和人类比较应该没有意义吧？」

下一瞬间，他表情骤变。

下达指令的下一刻，兰夏斯将军进攻长老婆婆的下怀，展开交锋。

站在影子最前头的，是一名散发强者气息的男子。

说到这里，他想起什么似地瞪大双眼。

霍普侯爵，马可士‧海格正在和长老婆婆享用饭后咖啡。

不只马可士，长老婆婆也是。

（糟糕，这样下去会被迫说出影军真正的袭击对象是霍普侯爵……）

「发生状况了。」

然而……

长老婆婆嘟哝，兰夏斯将军就咧嘴一笑挥剑。

「事到如今休想叫老身逃跑！」

马可士这么说的同时，在隔壁待命的四名近卫兵拔剑走了进来。

听见近卫兵的报告，马可士苦笑道。

「目标大概是你的性命吧，马可士卿。」

「是受雇的冒险者吗？」

她先说到这里，才继续说道：

「阁下，敌人来袭！」

兰夏斯将军又看了一眼长老婆婆的脸，露出讶异的表情。

击败友军的恐怕不是守备兵。

葛名格姆低语。

「老身就当作称赞收下了。」

长老婆婆刻意说出口。在收集情报的同时争取支援抵达的时间，是遇袭方的常规。

「超过三十名影军吗？这下麻烦了啊。」

「话说回来，怎么没看到令公子，西卓阁下？」

在黑夜与火光的掩饰之下，于混乱之中进行巷弄战。在这堪称帝国第二十军最拿手的状况中，伙伴遭到击败……令人难以置信，但只有这个可能。

接着，他立刻想起什么似地说：

「唔……」

这种状况下，要下达什么指令？

「正确答案。」

投入第五粮仓的守备兵一共超过两百人，却无法活用人数优势。他们被火势捉弄，又遭到袭击队干扰……使得指挥系统形同虚设。

葛名格姆心想，浅浅地笑了。

喀锵！

「唔嗯。屋内有股令人讨厌的空气。」

「在应对帝国的破坏工作吗？真难缠啊。」

「虽不比瑟拉，但老身也会剑术。可没白活这么久。」

兰夏斯将军一声令下，袭击部队便高声回应。

「在这个距离别说弓箭，就连精灵擅长的风魔法都无法施展。」

「这老身无法否定。」

长老婆婆回答，瞥了一眼霍普侯爵的方向。面对四名影军，霍普侯爵自己也挥剑战斗，和四名近卫兵勉为其难地招架攻势。

然而……

「影子在有障碍物的室内也很强吗？」

「那当然。」

长老婆婆眉头紧皱，兰夏斯将军则是边打边微笑。

霍普侯爵虽然勉强守得住，依然遭到压制。明明人数多了一个，但是每个人的战斗力相差太多了。

长老婆婆也想用魔法等方法支援，无奈眼前的兰夏斯将军丝毫不给她机会。霍普侯爵马可士‧海格已经战到气喘吁吁了。无论在谁眼中都明显濒临极限。

马可士原本就不是武将。当然，他身为大贵族的家主，年轻时大略修行过武艺。技术虽然没有随着时间过去衰退，仍失去了耐力。年纪超过五十五岁，这也无可奈何。

然后，终于……

「唔……！」

「阁下！」

马可士的剑遭到击飞，身受重伤单膝跪地。

这时袭击者企图给予他最后一击，却被近卫兵的冲撞阻止。

岌岌可危的均衡一口气崩溃殆尽。

一阵伤势互换，双方的数量顿时减少。最后只剩下单脚跪在地上无法起身的马可士，以及一名袭击者而已。

马可士失去了护卫，也无力保护自己。这时袭击者高举长剑。

孰料……

「什……」

兰夏斯将军道，霍普侯爵马可士‧海格默默地瞪了回去。

「是的，兰夏斯将军。初次见面，我们是卢恩的Ｂ级冒险者，菲尔普斯‧Ａ‧海莱恩与雪娜。还请多多指教。」

长老婆婆挨了一剑倒地不起，看见这一幕喃喃道。眼前的光景令人绝望。

白色与红色的两道光冲了进来。

确实大势已定，说不上毫无疏忽。话虽如此……想不到四名影军竟在一瞬间被击倒。而且对方……只有两个人？并不是近卫兵或骑士。

「原本预定包围你，将你逮捕……」

那是一个空位。

以前与肯尼斯一同开发好几样炼金道具，和肯尼斯一同坐拥天才炼金术师之名的男子座位。

那是过去与肯尼斯并称天才炼金术师的男人之名。

「冒险者吗……」

「竟是援军……」

法兰克‧德‧费尔德。

兰夏斯将军短暂地下令，走廊上登时烟雾弥漫。

「您回来了。」

肯尼斯才二十几岁，那个位子的主人已经年过六十了。

肯尼斯懊悔地说，拉登也深深叹了口气。

也因为这样，除了伟德拉之外他还进行了各种研究开发，并不缺工作。那些案子也在进行，但攸关国家存亡的伟德拉开发却是肯尼斯心中最要紧的问题。

「唔呃！」

结果，并没有成功逮捕兰夏斯将军……

兰夏斯将军并不会放任长老婆婆丢出剑保护马可士，一鼓作气朝她的背后斜斩而下。

「霍普侯爵，请你为了帝国牺牲吧。」

自内务省回来的研究主任兼男爵，肯尼斯‧海伍德深深地、深深地叹了一口气。

声音来自袭击者口中。他背上插着一把剑。是长老婆婆射出的剑。

当然，他知道因为王都动乱而混乱的各项机能尚未恢复，但就是因为这样，才更必须进行。

「不过，终于到了。」

负责各式各样炼金道具的制作、研究与开发，肯尼斯就是中心人物之一。

他的部下，副主任拉登迅速泡了红茶。

兰夏斯将军会举着剑向后跳一大步，并非经过思考而做出的行动。他如果保持冷静，可能会先挥剑给予马可士致命伤后再退开。然而身经百战的将军感受到在一瞬间夺走他冷静的压力与杀气。

不过此举救了兰夏斯将军一命。

是共计四把短剑。

「我听过，前王国骑士团长海莱恩侯爵的长子从事冒险者一职。但你应该在南部。这里是西部的霍普侯爵领地，你怎么在这里？」

「老身可不记得影子蒙受过如此惨痛的损失呐。」

窗户应声破裂。

情势逆转。

多年来累积的成绩、与肯尼斯相当的想像力，全都令肯尼斯崇拜，并在心中尊称他为老师。

兰夏斯将军忍不住发出这一声。

同时，兰夏斯将军拔腿就跑。他把门踢开，来到走廊上。袭击部队与四名冒险者在那里战斗。

「撤退！」

「援军吗？」

◆

菲尔普斯优雅地行礼，如此自我介绍。一旁的雪娜则举剑摆出架式毫不松懈。

两人交谈的同时，走廊上传来战斗声响。

「啊啊，谢谢。」

「这样吗……」

若有弱点，就会遭到击中猛攻……邻国就是这种存在。虽说是男爵，肯尼斯也只是一介炼金术师与研究员，实在无可奈何……

然而……

这里是王立炼金工房。

这个世界绝不良善。

长老婆婆发出模糊的叫声。

「伟德拉的开发这个月还是没有解冻。」

这时，肯尼斯不经意地望向左边座位。

菲尔普斯这么说的瞬间，兰夏斯将军双手一闪，什么东西飞向霍普侯爵。

除了他以外，其他四名袭击部队的成员眨眼间遭到血祭。三人被长枪碎尸万段，剩下一人被剑刺穿头部当场倒地。

兰夏斯将军虽然砍倒长老婆婆，表情却充满懊悔。自己亲手培育，甚至受到皇帝称赞为帝国王牌的第二十军，竟然承受了记忆中前所未见的损害，会说出苦涩的发言也是当然的。

菲尔普斯以长枪，雪娜以剑全部弹开。

他原本属于魔法大学，所以算是来炼金工房支援，但经常疼爱肯尼斯。看见肯尼斯年龄和自己的孙子差不多，却有如海绵般吸收自己的知识与经验，他的双眼总是充满温柔。

但这是打破另一个均衡的契机。

宛如配合这一声，门打了开来，四道新的人影冲了进来。是在镇压其他楼层的袭击部队。

与此同时，单膝跪地的马可士右手一闪，将短剑捅进袭击者的胸膛。

下一瞬间。

肯尼斯说完，坐下来喝了一口。

「当然是来处理委托的。还是这位霍普侯爵亲自委托。」

「怎么可能……」

「唉～」

「法兰克已经消失两年了吗……」