四章 光

選舉期最終一天。

學生們聚集於禮堂，坐在椅子上，目光注視着講臺。

（……今天就要結束了嗎？）

再過幾分鐘，天王寺同學就會出現在講臺上，開始演講。

而等到城東演講結束後，這場漫長的選戰也將畫下句點。

這是一場從頭到尾都不能鬆懈的戰役，我會情不自禁地想「是否還有什麼沒做？」，但即使現在纔想到，也爲時已晚。畢竟，天王寺同學他們已經在講臺側邊準備上臺演講了。

「友成，你意外地冷靜呢。」

坐在我旁邊的大正開口這麼說。

「是啊，事到如今，也只能相信天王寺同學了。」

說實話，我的感覺是自己已經竭盡所能了。

我當然也歷經失敗與挫折，但我認爲能做的都已經做了。因此，我此時此刻能神清氣爽地凝望着講臺。

「這麼看來，氣氛還挺不錯的嘛。」

「我也這麼覺得，政見體驗會好像很成功呢！」

旭同學同意大正的說法。

環顧四周的學生，也凝聚出一股支持天王寺同學的氛圍。

最後一天不會發放選舉快報，因此沒有人知道政見體驗會對支持率產生多少變化，但我感覺頗有扳回一城的效益。

我預計選情已經逆轉，最糟的狀況也回升到五五波了。

「啊……神啊，請您保佑天王寺大人……！」

住之江同學坐在我前方的座位上，正在向神明祈禱。

聚集在禮堂的學生們依照指示，按班級入座。不過座位可自由選擇，所以我們這些參與競選的人聚集在一塊兒。

「我、我可以待在這裏嗎？」

由於衆人早已準備就緒，因此美麗與蓮都沒有任何動作。

都島成香臉色發白，渾身顫抖。

「這沒什麼好奇怪的，習得禮儀卻不實踐，那就毫無意義了……不論幸或不幸，這所學院存在着家世背景上的階級差異。正因爲如此，和家世不同的對象交談，將成爲有效的預演練習，對各位的未來有幫助。」

真希與美麗眼神交會後說道。

美麗笑了起來，而成香也笑了。

真希宛如蜘蛛凝視着落入陷阱的獵物一般，瞪視美麗二人。

正當我鬆了一口氣時，突然感覺到一股視線。

「就是友成伊月這個人。」

北這麼問雛子。

雛子則默默地點頭，然後回答：

「說得沒錯，港學姐妳根本就不瞭解伊月。」

她最先談論的是她過去的競爭對手•成香。

美麗站起身來，差不多到了最終演講開始的時間了。

就這點程度而已嗎……

「有些人會懷疑吧？他是不是爲了拿下會長票，纔像牆頭草一樣，卑鄙地周旋在兩個陣營間……這份疑慮也會波及妳們，學生會懷疑妳們信任那種男人，是不是也有問題。」

站上講臺的前副會長簡短地宣佈演講開始。

在令人窒息的寂靜中，一名有着金色捲髮的少女登上講臺。

真高明，我認爲她現在的主張非常出色。

天王寺同學再次向大家闡述了她在先前的演說中已經說明過的事項。

她不明白兩人爲何發笑。

等美麗入座等待時，港真希從前方走了過來。

隨後，現場爆發出熱烈的歡呼聲。

就算最終我並未被選爲副會長也無所謂……

◇

這裏除了大正與旭同學之外，還有住之江同學、北，以及雛子。

真希眼底燃起晦暗的火苗，這麼說道。

未爆彈……？

「首先──我要說明一下都島同學退選的事情。」

「友成伊月爲了獲得會長票，刻意同時輔佐兩人……我剛纔已經去散播了這樣的謠言。」

友成伊月是不是在覬覦那張會長票……這項謠言如今正於學生之間流傳──他獨自一人輔佐天王寺美麗與都島成香兩人，是否圖謀着無論誰當選會長，自己都能坐上副會長的寶座呢？

「看來他對妳們兩人確實一視同仁，但一個人同時輔佐兩位會長候選人，這可是前所未聞。要說所有學生都理解他的立場嗎？我想並非如此。」

「待我成爲學生會長後，我定會將貴皇學院打造成一個讓每位學生都能活出優雅風範的學府！！具體來說，就如同日前向各位展示的那樣，我將實施禮儀講座，讓大家習得在社會上也能通用的言行舉止！」

「被妳們倆瞪着，心臟還真有點受不了呢。」

天王寺同學維護了朋友的名譽後，環視聚集於會場的學生們。

「差不多要開始演講了，麻煩你們準備一下。」

我也清楚她最終演講的內容，她事先溝通過會在一開始提起此事。再次回想起來，演講開場就以維護朋友名譽爲重，展現出天王寺同學的風骨，頗有她個人的風格。她雖然執着於勝敗，卻絕不會不計過程，她追求的是一場光明磊落的勝利，而非僅僅勝利二字。

「那麼，再次向各位請安。」

配合著天王寺同學本身的氣場，她的自我介紹緊緊擄獲了學生的心。

美麗見狀，道「真是的……」，並輕輕一笑。

大家似乎都很好奇雛子的預測，但受到這麼多關注，雛子的回答可能會影響最終的投票結果……這次的選戰情勢十分膠着，因此應該有學生仍在猶豫要投給誰吧。

美麗的身旁則坐着另一名少女。

真希似乎話中有話地暗示着：這便是他們的勝算所在。

在講臺燈光照耀之下，她那頭金色縱捲髮熠熠生輝。

「────我是！！天王寺美麗！！」

「第72屆學生會選舉最終演講正式開始。」

學生們聞言，開始議論紛紛。

「呵呵。」

她們倆原本還提心吊膽，猜測她會說出什麼陰謀詭計，現在總算可以安心了。

我不解地歪頭思索，卻怎麼也得不出答案，索性放棄思考。

此時，天王寺同學稍微低頭致意。

「妳好像一點也不瞭解友成同學呢。」

可是，爲什麼會是這個時候？

「友成同學，是不是也有人在看你啊？」

「既然都已經被引導過來了，妳就大大方方地待着吧。」

「看來會場的氣氛較偏向天王寺同學，是政見體驗會吧？那場活動辦得非常成功，所以這也是理所當然的結果。」

真希聞言，笑着說「的確」。

嗯……？

謝謝妳，真是會察言觀色……

只有一個原因會讓我被大家這樣注視着。

她一邊回想演講的步驟，一邊思索着至今以來一直支持着自己的伊月。

假如雛子在這裏回答「天王寺同學」，那投票給天王寺同學的學生可能會增加，但天王寺同學應該不希望這樣。對天王寺同學而言，雛子是她最大的競爭對手，如果她知道自己是靠着對手施捨，才能當上學生會長，在最糟的情況下，她甚至可能會辭去會長一職，天王寺同學真的會做出這種事。

真希隨手拿起旁邊的椅子，放在美麗面前坐了下來。

她張開了嘴──

（禮堂正在搖晃……！）

天王寺同學承受着來自貴皇學子的目光，他們未來註定將成爲政商名流，而她開口說：

「不過，禮儀講座只是我設想的形式之一！如果有必要，我會透過各種方式提升大家的氣質！──例如，都島同學曾提出的交流沙龍等等。」

「別擔心，那個未爆彈不會炸開的。」

在貴皇學院的學生會選舉中，會長候選人也能參與投票，特別是當選會長者所投的票被稱爲「會長票」，其票數相當於全校三分之一的選票。這也代表當選會長的學生將更容易直接選出自己的幹部。

天王寺美麗來到禮堂後，在前學生會幹部的引導下，直接被帶到側臺。她只需在這裏等待，直到最終演講開始。

原本喧囂的會場頓時鴉雀無聲，我下意識地抬頭挺胸，屏息等待着會長候選人登場。

日前辯論會中，屢次提及家世階級差異的問題。天王寺同學將其詮釋爲正面的意義，正因爲存在着差異性，這所學院才能夠重現社會的真實面貌。反正縱使從這所學院畢業，也無法擺脫家世背景上的階級差異。

◆

當美麗疑惑着對方想說什麼時，真希又開口道：

而美麗與成香默默地瞪着真希。

這也就意味着……天王寺同學或許將繼承成香所構想的沙龍願景。

而其中最多的是懷疑的目光。

天王寺美麗，我認爲她比任何人都更適合擔任學生會長，並一路支持她至今，這樣的少女站到了麥克風前。

當美麗聽說成香退選會長一職時，心中產生了兩種情感：寂寞以及緊張。假使她當上會長，未來必須與成香一同管理學生會。在成香那凜然目光的注視下處理公務，即使是美麗也會備感壓力。

真希根本不瞭解伊月……那如同真誠化身一般的男人不可能沒察覺到這點小事。

「這不都是妳自己造成的嗎？」

注視着我的學生臉色多半偏向負面，有些是擔憂，有些則是詫異……

旭同學這麼問，我也點了點頭。

我對坐在左邊的雛子搖了搖頭。

這並非我自作多情，原以爲望着雛子的視線中，有幾道不知爲何轉向了我。

（……難不成被發現了？）

真希再說：

「不過，妳還有個未爆彈。」

成香之所以會被引導到側臺，想必也是考量到她的影響力。儘管她退選會長一職，但直到不久之前都還是會長候選人，依然受到許多學生的關注。倘若她現在坐在普通學生的座位上，現場必定會議論紛紛。

側臺處，城東蓮也已經抵達，但坐在離她較遠的位置。

「此花同學，妳覺得誰會贏？」

「我心裏自有答案，但現在暫時不方便說。」

「爲了她本人的名譽，我要告訴大家，她之所以志願擔任總務，是因爲她認爲這條道路更有價值。都島同學有她自己的想法，還請大家務必尊重她的決定。」

天王寺同學的聲音迴盪於整座會場。

真希則睜大了眼睛。

那一刻────周圍的學生們不約而同地轉頭望向雛子。

然而，美麗她們卻──

成香的個性一如既往地充滿反差，平時會展露出不可靠的一面，但在關鍵時刻又會顯得英氣凜然，連美麗也會差點看得入迷。而且她個性天真無邪，並非刻意爲之，更是讓人不知如何是好。這名少女總是在無意間展現出不凡的實力。

「……我也這麼覺得。」

讓大家產生疑慮，我很過意不去，但應該能借由接下來的最終演講來消除這份疑慮。

什麼嘛，就這麼點事啊……

「哪來那麼多預算！！」

此時，不知何處傳來學生的叫喊。

既要舉辦禮儀講座，又要設立沙龍。不少學生都擔心是否有足夠的預算，然而──

「各位無需擔憂。」

天王寺同學這麼告知後，身後的熒幕隨即亮起。

熒幕上顯示出她製作的資料。

「這裏有！！我所提出的學生會經營策略！！」

無數圖表顯示在熒幕上。

從學生會的預算，到所需的費用清單，以及中期目標等，天王寺同學所勾勒的學生會運作方式藍圖一目瞭然。

她承諾一旦她成爲學生會長，這些資料將會全數公開，供所有人查閱。

「如果我成爲學生會長，會完全公開預算的用途！！從邀請禮儀講師的外包費用，到設備費、雜費等等，一切都會公開透明！！」

天王寺同學承諾了最爲真誠的應對方式。

據我調查，過去的學生會長中，沒有任何人能將資金流向公開到這種程度。只要仔細思考，任誰都能明白這是最爲真誠懇切的一條路。儘管如此，卻沒有人這麼做，正是因爲這條路崎嶇難行，甚至令人覺得難以持續下去。

將資金流向透明公開後，反而會給學生們抱怨的機會。這筆費用真的有必要嗎？這項投資真的會成功嗎？諸如此類的質疑將會源源不絕。這就像是愛發牢騷的股東一樣，假使質疑過多，便存在着延遲決策的風險。

儘管如此，天王寺同學依然選擇了這條佈滿荊棘的道路。

她身爲經營者類型，有自信能讓那些愛發牢騷的股東閉嘴。

我敢斷言──城東不具備這種能力。

「看來有些人懷疑這是否真能實現，但是，你們都忘記了嗎？我是天王寺集團總裁的獨生女，在經營方面能勝過我的人──」

天王寺同學握着麥克風，瞥了雛子一眼後，又鏗鏘有力地道：

「──寥寥無幾！！」

我覺得她這時候其實也可以直接說死啦……

四周的學生不約而同紛紛轉向了我。

學生們漸漸開始討論起對演講的感想。

透過正視這種不公，她要建立一個讓衆人不再受家世差異所擾的環境。

「放棄會長票是不是有點過頭了？」

我環顧四周，貴皇學子平日裏彬彬有禮、莊嚴肅穆，如今竟能發出如此響亮的喝采，這景象簡直令人歎爲觀止。

天王寺同學望向鴉雀無聲的禮堂，神情嚴肅地開口道：

大正用難以置信的眼神望着我。

「就是說啊！！友成同學，你實在太大膽了！！」

「被你這麼直白地讚美，我會害羞啦……」

……她最近偶爾會變得怪怪的耶。

坐在我旁邊的大正也瞠目結舌，驚訝不已。

旭同學與大正一臉興奮地說道。

霎時間，現場爆發出驚天動地的歡呼，雖然那高分貝使我幾乎想掩住耳朵，但我仍決心，就算耳朵聾掉，也要聽到最後。

誠如天王寺同學所言，我從選戰開打前就察覺到這個風險了。我曾想過，如果置之不理，這風險總有一天會演變成對我們不利的未爆彈。

在我看來，這所學校的學生們全都氣質非凡。但正經八百的貴皇學子們每當經歷社交場合或餐敘後，都會深刻體會到自己仍有所不足。

事實上，在貴皇學院中這種說法或許一點也不誇張。

天王寺同學的視線短暫地望向了我。

我回想起演講開始前，旁人投向我的眼光，我猜測原因可能就在於天王寺同學目前提及的內容吧。

這點正是與城東策略在根本上的不同之處。

禮堂轉眼間恢復了熱鬧的氣氛。

彷彿置身於歷史性的一刻，內心充滿了亢奮。

「我們是不是贏了!? 這是不是贏了啊!? 」

城東想打造一個沒有階級差異的學院，相對地，天王寺同學──卻想建立一個即便存在階級差異，也毫無問題的學院。

「我不想只執着於成果，而是希望能成爲一個能爲成果感到驕傲的人……」

住之江同學則淚如雨下地嘶吼着。

「──成爲像我這樣，比任何人都更爲高尚的人──！！」

天王寺同學如此宣告。

「──我的演講到此結束！感謝各位的聆聽！！」

「不，那個，我也有猶豫過啦……」

當我思考自己想成爲什麼樣的人時，就覺得絕不能收下會長票。

「我們在一番掙扎之後，決定尊重他的意願。」

「無論我們誰當選會長────都希望我們不要把會長票投給他。」

學生們見狀，不發一語，等待她接下來的話語。

由於學習機會的匱乏，導致學生之間產生了能力上的天生差異。

如果我真的適合擔任副會長，那麼即便沒有會長票，也一定能贏。

天王寺同學接着道：

爲什麼沒有這樣的教室呢？爲什麼沒有能夠學習禮儀的課程呢？明明人人都知道在這所學校之中，相當重視禮儀。

「讓貴皇學院邁向平民化，透過這種方式，讓這所學院的學生能在外面的社會立足，這想法的確有其道理。不過──」

在與天王寺同學和成香商量之前，我自己也認真思考過。

我或許說了些有點難爲情的話。

她那堅定的眼神射向聚集在禮堂的學生們。

「啊啊～～……不行不行不行，連我也牽扯進去的話，會很麻煩的……我要中立，我要中立，我要中立啊啊啊啊～～～～……」

她所說的這番話彷彿認同了自己的競爭對手。

她的雙眼與髮絲都閃耀着璀璨的光芒──

「天王寺大人啊啊啊啊啊啊啊啊──！！」

「天王寺同學的演講固然精彩……但友成同學你的事也讓人難以忘懷。」

此時，我清晰地感受到周圍學生們有多麼錯愕。

比任何人都更爲高尚──即使她如此自稱，也無人能夠否定，這份說服力並非僅來自於此刻的耀眼光芒，想必更是來自於她過往的積累。

起初，天王寺同學與成香都持反對意見。儘管如此，我還是堅持要貫徹這個主張。而最終，她們倆也妥協了，我也認爲這樣很好。

如此一來，我就不會玷污講臺上的光芒了。

雖然不明所以，但我似乎及格了。

天王寺同學爲我們補上了這塊缺失的拼圖，她爽朗地填補了大家甚至並未察覺到的空白。

儘管如此，我最終還是不想接受會長票的原因是──

天王寺同學說出了那天我對她們兩人說過的話。

「……算了，如果你想待在天王寺大人身邊，說出那種話也是理所當然的。」

她死死地瞪着我的臉……

天王寺同學臉上揚起一抹無所畏懼的笑靨，嗓音響徹雲霄。

我雖然失去了會長票，但這並不代表我一定會輸。

「他這次身爲副會長候選人，做出了史無前例的舉動，那就是獨自一人輔佐兩位會長候選人。不過，看到他的做法，懷疑他是不是爲了會長票的人應該不在少數。我相信許多人看到他在選舉期間的表現，都已經解開了這個誤會，但或許仍有人抱持懷疑。」

「走向平民固然重要！不過，恕我直言！我們是貴皇學院的學生！！身處這所備受尊崇的學府，我們就該以我們獨有的方式融入社會！！」

我不由自主地點了點頭。

沒錯，仔細想想，以前的狀況很不自然。

這次我無法責怪住之江同學這麼失控了，畢竟環顧四周，雖然沒人像她一樣尖叫，但幾乎所有學生都興奮到可能隨時放聲大叫。

「禮儀本來就是爲了這個目的而存在的！意識到不對他人無禮的心態！只要熟知這一點，就無需畏懼階級的差異！」

縱使我想當副會長，也不能犧牲重要的東西，而這與天王寺同學不想因人得勝的心情如出一轍。正是這種點滴累積，才能建立起未來的自信。

「在選舉期開始的前一天，友成同學在承諾會輔助我和都島同學後，又提出了另一個請求。」

「友成……！！你真是個帥氣的傢伙啊……！！」

聞言，旭同學與大正也轉過頭來，說：

只見她雙手捂着臉頰，嘴裏唸唸有詞。

「友成…………真的假的？」

「真的。」

大正聽到我這麼說，雙眼閃閃發光。

正當我這麼想的時候，才發現住之江同學正盯着我。

現場響起了如雷的掌聲，她挺起胸膛，滿懷自信地離開講臺，那道身影儼如一道拖曳着彗尾的燦爛光芒，牢牢吸引學生們的目光，直到最後一刻。

講堂裏頓時譁然四起。

歡呼聲漸漸平息，天王寺同學再次將麥克風湊到嘴邊。

這就是天王寺美麗這個人──！！

「既然如此，那就來建立吧！！──建立能夠培養氣質的教室！！」

北望着我說道。

我搔着臉頰，望向旭同學，只見她臉漲得通紅，發出不明的呻吟。

「這根本已經等於贏了吧！！」

「……最後，關於一直輔助我的友成伊月同學，我有些話想說。」

「氣質、品性、格調，貴皇學院的學生有時會被要求具備這些特質，想必有些人會因此感到自卑吧。」

不知不覺間，學生們都露出亢奮的表情，注視着天王寺同學。

天王寺同學緊握拳頭，接着說：

映入他們眼簾中的──是一道金色的光芒。

聆聽着演說的學生們都睜大雙眼，我完全理解他們的心情。

如果是這樣────那就沒問題了。

「友成同學……從一開始就預料到這種可能性了。」

站在講臺上的天王寺同學猶若一道光芒，一道引領學生們的光芒，她是肩負着這所學院的高尚燈塔。

「然後，以我爲目標吧！！」

不過，想必衆人也都認同天王寺同學的手腕。在經營大賽中，她也獲得了不亞於雛子的成績。

「我同樣也會賦予各位，在外面社會也能安身立足的能力！」

被兩人逼問，讓我有些尷尬。

「怎……怎麼那麼帥啊……！！」

「我，天王寺美麗，在此宣佈放棄會長票……至於副會長該由誰擔任，友成同學將這個選擇權交給了大家。」

「城東蓮的政見可謂極具革命性。」

天王寺同學臉上帶着複雜的神情說道。

這就是天王寺同學的力量。

天王寺同學透過言語，傳達出她內心熊熊燃燒的熱情。

爲了成爲一流的政治家與經營者，我們必須學習這些東西，但這所學院卻沒有教導。此時，衆人終於意識到這種不自然之處。

最後，天王寺同學朗聲爲演講畫下句點。

旭同學不停地用手扇風，試圖讓漲紅的臉降溫。

「說真的，這份覺悟實在太了不起了，此花同學妳也這麼覺得吧？」

「是啊。」

旭同學向雛子搭話，雛子則默默地點了點頭。

她戴着完美大小姐的面具，表情沉穩地說：

「我們在這裏建一座紀念碑吧。」

「此花同學？」

我不禁叫了一聲。

拜託不要啊！

那會給大家添麻煩的。

「下一場演講好像快開始了。」

住之江同學看着講臺這麼說。麥克風與照明都已設置完畢，只等着城東出場。

在城東開始演講前，我再次觀察了周圍學生們的反應……即使不刻意偏袒，天王寺同學的演講也堪稱完美。我並非掉以輕心，但感覺禮堂裏的氣氛已經穩穩地傾向支持天王寺同學了。

城東從側臺現身。

而我看到他的臉色後，便立刻心領神會。

這場選戰────勝負已定。

◇

城東蓮走上講臺，望着聚集在禮堂的學生們的表情後，立刻就看出了結果。

（我輸了。）

蓮意識到自己即將落敗。

僅憑一場演講無法扭轉這種氣氛。

當他無法點亮他們眼中的光芒時──蓮就已經輸了。

「不過，我深刻體會到自己實力不足。」

美麗在講臺上發表演講時，確實光芒四射。但蓮並不認爲自己輸在演講上，如果只比較演講時的表現，他甚至略勝一籌。

蓮原想先鞏固自己的鐵票倉，於是將校舍三樓視爲本命區，成功爭取到D班到F班學生的支持。

這引起講堂裏一陣譁然。

真希注視着蓮這麼說。

到頭來，決定勝負的仍是平日裏的爲人處事。

「我一直希望此花同學能成爲會長，即使得知她不參與選舉後，我也期待着會有人理解我們的理念，就這樣期待了好一陣子。」

凜太郎跑到驚訝的蓮身邊。

雖然演講可以隨時開始，但既然敗局已定，讓學生們等待也沒什麼損失。

他想贏。

『哎呀，好久不見了呢。』

城東瞥了一眼旋即議論紛紛的禮堂，向位於側臺的真希低頭致歉。

前幾天的政見體驗會，蓮不僅偷偷視察了成香的沙龍，也暗中觀察了美麗那邊。

蓮的心臟猛地一跳。

縱使他心底深處曾希望失敗，但也未曾因此而鬆懈。他可俯仰無愧地說自己在這場選戰中，已然竭盡所能，傾注全力了。

他離開講臺，回到側臺。

此時，蓮想起來了。

「……或許吧。」

對蓮而言，美麗所展現的光芒是他不擅長的領域，但並非無法重現。雖然有別於美麗這種能以身作則爲學生們帶來舒暢感的方法，而蓮有辦法透過欺騙學生來展現光芒。對於政治家而言，這正是慣用的手法。實際上是否清白並不重要，只要能說服選民相信自己是清白的即可。

他想起了天王寺美麗曾說過，她必須向學生們展示光芒。

「凜太郎……我從一開始就太依賴別人了。」

然而，許多學生卻在最後關頭倒戈了。

這不只是選戰期間的事情。

儘管如此，蓮腦中浮現不出足以勝過美麗、獲得衆多學生期待的願景。

（恐怕今早的支持率就已經被逆轉了，再加上剛纔那場演講。在這種沒有致勝奇招的情況下，我沒有逆轉的餘地了。）

他們察覺到這與往常充滿熱情的演講氛圍截然不同。

蓮小聲地肯定了。

他想帶領這所學校。

學生們見到蓮深深一鞠躬，顯得有些錯愕。

（…………原來如此。）

「我是城東蓮。」

這正是蓮所缺乏的特質。

去年──那是蓮不曾擁有的時光。

凜太郎大聲喊道。

絕大多數倒戈的學生都是美麗與成香的熟人。

蓮露出一抹淺笑。

「凜太郎──」

假使自己從一年級起，就一直全力以赴──結果或許會有所不同。

以及他們所描繪的學院全新面貌。

（放棄會長票反而成了天王寺同學和友成同學展現誠意的最後推力……真是的，他到底是渾然天成，還是處心積慮呢？）

他們對美麗的信任，是如此堅定且不可動搖，他感覺那背後隱藏着衆人對她的深刻理解。

在歷經漫長的沉默之後，蓮對着麥克風這麼說：

他又強而有力地說。

蓮輕輕一笑。

蓮娓娓道出他在講臺上思考出的敗因。

蓮雖然最終積極投入選戰，但終究爲時已晚。

想看看……那過於正直清白的少女的生存之道。

「抱歉，未能達到妳的期望。」

是直到今日爲止的歲月，自己是否活得夠真誠，才決定了勝負。

伴隨着一陣急促的腳步聲，一名學生衝進側臺之中。

現場沒有掌聲，他大概讓學生們感到困惑了。但過了片刻後，學生們開始明白蓮已經舉白旗投降了。

（…………該怎麼辦？）

「我不禁很想看看天王寺同學所描繪的學校。」

視察途中，他偶然聽到一段對話。

自己缺乏過去的積累。

這就是差距。

然而，蓮意識到了一點。

真希散播謠言也適得其反，在學生對伊月的質疑甚囂塵上的情況下，宣告放棄會長票，反而成就了這場極度完美的逆轉劇。

「──是我的錯嗎!? 」

他回想起幾天前的事情……當凜太郎實施負面競選的那一刻，他確實預料到這個結局。爲了承擔寶貴學弟所犯的罪責，唯有退出會長候選人之位。如果說他沒有閃過這種念頭，那便是違心之論了。

光芒……

眼淚撲簌簌地從他眼中落下。

這個世界的蓮──失敗了。

蓮確實全力以赴地戰鬥，然後才落敗。

「但我是真的全力以赴了。」

然而，就在這段期間，凜太郎卻按捺不住，採取了極端手段。

「你心底深處難道不是希望獲得這個結果嗎？」

蓮抬起頭，腦中浮現出那些支持他的人，凜太郎、真希……他在心裏對他們說聲「抱歉」，然後開口道：

「……不，不是的。」

「一直依賴他人，卻想在最後關頭獲勝……這未免想得太美了。」

他從側臺望着學生們的狀況。

「感謝所有支持我的同學。」

蓮在腦中再次反芻那兩人的對話。

不過，同時也渴望勝利──否則這份不甘心又是什麼？當自己意識到失敗時，又爲何會尋找失敗的原因呢？

支持天王寺美麗的學生們看起來都十分神清氣爽，他們爽朗、坦蕩蕩、堂堂正正，且充滿自信。而她身邊的人也是如此，友成伊月、旭可憐、大正克也、住之江千佳、都島成香，甚至連此花雛子……所有人都爽朗地支持着美麗。

蓮心底深處確實也覺得輸了比較好。

『我當然記得，來，請坐這裏吧。』

於是，在舉辦辯論會前一天，他纔會允許真希提議的竊取情報計劃。反正都要退出，至少也應當擔負起警告的職責。

蓮從一年級第二學期開始，就鬆懈了一段時間。但在此期間，美麗她們卻一直認真地過日子，無論是日常課程、段考、還是經營大賽，她們都全力以赴。

然而，那不僅僅是美麗散發出來的光芒，也源自於每一名學生。

學生們注視着天王寺美麗的眼中──閃耀着光芒。

偏偏在這個時候宣佈放棄會長票……

蓮望着學生們的眼神，終於明白那道光芒是什麼。果然如美麗所言，那是一種豁達又爽朗的印象。

他腦中浮現出凜太郎以及真希的臉，他們注視着自己的眼底並未燃起光明，眼神之中盡是晦暗、不自然與搖擺無依。

然而，這裏並非假設的世界。

比起自己，學生們之所以會更加理解美麗，這是理所當然的事。

他之所以記得這段對話，是因爲向美麗搭話的學生是他的同學。

他看着學生們的眼睛。

他站在麥克風前，深吸一口氣。

假如在選戰剛開打時，就宣佈放棄會長票，大概不會影響到支持率。但是在最終演講的時機放棄，卻賦予了那兩人戲劇性的色彩。如此清白正直的事實竟然在選戰尾聲才浮出水面，任誰都會感到興奮。

「城東學長──！！」

「是因爲我多管閒事嗎……!? 」

「所以我會投給天王寺同學。」

蓮細細咀嚼着這結果，仔細思考着自己失敗的原因。

蓮的聲音迴盪在寬廣的禮堂之中。

『妳、妳還記得我啊，我們去年同班……』

關鍵不在講臺上。

究竟該怎麼做，才能獲勝呢？

「你無需道歉。」

學生們原本備感困惑，目前也平靜下來，爲美麗獻上祝福。既然蓮已經宣佈敗北，便確認美麗將當選會長了。

美麗在人羣中心接受掌聲，挺起胸膛，喜悅之情溢於言表。

蓮也從側臺爲她送上掌聲。

「現在就好好慶祝吧……沒關係，人生還很長，下次再活用這次的教訓就行了。」

人生很長，所以才能不斷累積點點滴滴。

蓮心想，幸好能在成年前明白這個真諦。

「我一輩子都不會忘記今天。」

蓮用彷彿見到耀眼事物的眼神，凝視着美麗。

而他的眸底也燃起了點點光芒。

◆

城東的演講結束後，我們將事先在教室裏發放的選票填上想投票的候選人姓名，然後投入設置在禮堂牆邊的票箱。

投票結束後，我們回到教室等待計票結果。

在福島老師的注視下，廣播開始了。

『現在我們將公佈第72屆學生會選舉結果。』

學生們緊抿着嘴脣。

在緊張的氣氛中，響起廣播的聲音。

『學生會長由天王寺美麗同學當選。』

儘管早已預料得到────但我還是卸下了肩上的千斤重擔。

A班學生爲不在此處的天王寺同學鼓掌，而隔壁教室傳來的熱烈掌聲，可謂天王寺同學備受信任的證明。我望向班上同學的臉龐，發現每個人都對未來充滿期待。

遠處傳來「哦──呵呵呵呵呵！！」的宏亮笑聲，是我的錯覺嗎？……就算不是錯覺，今天這樣也無妨吧。

當掌聲漸歇時，我的心臟猛烈跳動了一下。

聽着迴盪不絕的掌聲與聲援，我的眼眶不禁發熱，停下了腳步。聽到輕微的笑聲，我感到有些羞恥。我暗忖「真是沒用啊」，並用手背擦拭眼角。

成爲即使陪伴於雛子左右，也無人敢置喙的存在。

多虧了大家對我的信任。

真希聞言，杏眼圓睜。

「港學姐？」

「友成同學，我們聊聊吧。」

「其他幹部好像還需要一些時間……這倒正好。」

這一次──────我放鬆了全身上下的力氣。

「……謝謝學姐。」

我這樣心想，然後對想要放下重擔的自己打氣。

『接下來，公佈學生會幹部名單。』

此時，被聘請爲外部顧問的人，正是此花琢磨這個怪物。

真希獲准拜師，感受到前所未有的喜悅。

真希從小透過父親的言傳身教觀察樂王集團，預料到電商部門遲早會面臨萎縮，也自行思考了應對策略。

「是的！」

早知如此，我應該再悠哉一點。

此時此刻，琢磨成了真希的指路明燈。琢磨提出的策略與真希的想法相似，但內容卻比真希的更爲精闢，細節也更加縝密。意即，琢磨是真希的高配版，也是真希所向往的未來體現者。

真希抑制不住日益膨脹的心情，終於有一天，向琢磨提出了請求。

這項工作的權限遠遠超出以往。

琢磨遞給真希幾份文件。

她剛就讀貴皇學院時，家裏經營的樂王集團業績陷入停滯。樂王集團擅長的向來是電商事業，但近十年來市場趨於飽和，導致利潤增長乏力。

──路上小心。

真希在學業之餘，也擔任琢磨的助手。

「我很期待你的表現！」

已經公佈學生會長當選人了，那麼接下來────就輪到我了。

聽到是爲了交接，我才恍然大悟。

「友成同學，我等你很久了……恭喜你，從今天起你就是副會長了。」

「真是拿妳沒辦法。」

「……原來如此。」

……或許是我來得太早了，因爲剛纔的掌聲與聲援過於熱烈，讓我又驚又羞，不由自主地趕路過來。

我聽說會在這裏讓學生會幹部打個照面……難道去年的幹部也會在此集合嗎？

某天。

前往學生會室的路上，光是走在走廊上，學生們就爲我送上掌聲。

真希並未察覺到：琢磨從一開始就對自己的實力不感興趣。

──我出發了。

琢磨之所以沒有冷落真希，是爲了維持與樂王集團的關係。

琢磨之所以允許真希拜師，是因爲他判斷這麼做可以鞏固與真希父親的情誼。

然而，爲何呢？琢磨看真希的眼神，始終並無改變。

「──各位同學，謝謝你們！」

我想要贏。

衆人紛紛鼓舞着我。

見我不解的模樣，港學姐笑着說：

他似乎對她有用或沒用……這種事不感興趣。

「琢磨先生！我整理好資料了！」

當真希得知後，興奮不已──自己的能力已經能適用於成人世界了。事實上，一位與她擁有相似價值觀的人，正在成人世界中大放異彩。

真希之前曾與琢磨一同拜訪過這間客戶，因此她立刻點頭表示瞭解。她記得這家公司原本還在猶豫是否要將部分業務外包，現在看來，他們似乎已經下定決心尋找合作伙伴了。

港學姐注視着我，道：

這也成了契機──真希與琢磨因此相遇。

有人對我這麼說。

此時此刻，琢磨心裏想的是如何加強與樂王集團的人脈關係，對他而言，與以驚人速度席捲業界的樂王集團建立人脈，也彌足珍貴。

真希的父親爲改善停滯不前的業績，應股東要求，決定革新電商相關公司的經營團隊，並制定改善獲益的方案。

「恭喜你！」

好漫長……

即便沒有會長票，我也能當選副會長，這都是多虧了大家。

「請進。」

我在聲援與掌聲的推動下，抵達了學生會辦公室，輕輕深呼吸後敲了敲門。

我將身體靠在椅背上，仰望着天花板。如果被天王寺同學看到，她八成會大吼「抬頭挺胸！」，但我一時半刻恐怕都動不了了。

在漫長得彷彿永恆的沉默之後，再次傳來廣播的聲音：

就在途中──

當她在餐會上闡述自己的想法時，父親感到驚訝，琢磨則表現出興趣。

◇

『副會長•友成伊月同學，會計•阿倍野春香同學，書記•澱川龍司同學，總務•都島成香同學。』

聽到熟悉的聲音從房間裏傳來，使我不禁疑惑了一下。

所以，分離也來得措手不及。

她絕非只做些雜事，她也曾隨同琢磨外出辦公，甚至一同進行企業管理顧問工作。雖然她與琢磨相比仍顯稚嫩，但她偶爾也會提出自認相當精闢的意見。琢磨有時也會採納她的建議，因此真希認爲自己以自己的方式取得了成果。她無意輕視貴皇學院，卻不禁自認所做之事早已超越了學生的範疇。

琢磨望着深深鞠躬的真希，輕輕地嘆了口氣。

「這家公司似乎在找合作伙伴方面遇到了一些困難。」

那是她參加父親與琢磨餐會時發生的事。

話說回來，天王寺同學她們怎麼還沒來？

「請加油！」

真希專注於觀察並學習琢磨的戰術，愈瞭解琢磨作爲企業管理顧問所擁有的知識與經驗，就愈讓她感動。最重要的是，琢磨駕馭人心的能力非凡出衆，她開始強烈渴望自己有朝一日也能成爲這樣的人。

過去她只能提供想法，如今卻終於能親自挑選合作伙伴了。這使得她滿心歡喜，認爲自己的努力終於獲得了回報。

「爲了交接，每年卸任的學生會長都會在這裏迎接新當選的幹部們。」

今天，我朝這個目標邁進了一大步。雖然可能尚未完全實現，但至少已經步入軌道，我的直覺告訴我「就這樣筆直前進吧」。

「妳能從這份名單中，幫我找到有潛力的合作伙伴嗎？」

既然當選了，首先必須要前往學生會辦公室和其他人見面。

「請收我爲徒！！」

掌聲不絕於耳，我則抬起頭，與雛子四目相交。

畢竟，真希所構思的對策，竟然與琢磨作爲顧問向父親提出的策略不謀而合。

彷彿凱旋歸來。我邊走邊頻頻低頭致意。

啊……對了。

當我朦朧地回憶起至今所經歷的艱辛時，班上同學的掌聲便隨之而來。所有人都看着我，眼神中充滿了信任……

我不想是其他人──而是由我來支持天王寺同學。

『獲選爲學生會幹部的學生，請移動至學生會辦公室。』

我立刻撐起沉重的身體，站起來走向走廊。

我半感困惑地道謝。

打開門後，眼前果然出現我腦海中的那個人。

我理解了她眼神中蘊含的話語，也同樣僅以眼神回應。

「我會支持你的！」

我的內心短暫地閃過一絲怯意……既然天王寺同學都已經是學生會長了，這樣不就好了嗎？目的也達成了。就算不當副會長，我也能支持天王寺同學，剩下的就交給凜太郎處理也行。

我屏氣凝神。

因此，她並未察覺到。

「好，嗯，放那裏就好。」

港真希凝視着伊月，回想起自己高一時的記憶。

不行。

正好？這是什麼意思呢？

我強忍着淚水，深深地一鞠躬。

走到這一步，真是太不容易了……

「你做得很好！」

「喔？妳也想到了同樣的事情嗎？」

真希手中握着琢磨遞來的名單，雙眼閃耀着光芒。

「我知道了！！請給我一星期的時間！！」

「妳在說什麼？」

琢磨平靜地說道。

「現在就選。」

他那冷若冰霜的瞳仁映出了真希的身影。

半晌後，真希這才終於明白──這根本不是什麼權限大的工作，也並非她過往的努力獲得了回報，贏得了琢磨的信任。

反而，恰恰相反……

琢磨正在考驗真希的才能。

他想看看真希能否運用有限的時間與資訊，找出最理想的答案。

真希覺得這是一項不可能的任務，名單上的候選公司多達二十幾家，一般而言，必須仔細研究每家公司的優缺點，如果需要，甚至得親自拜訪公司進行訪談，然後再經過深思熟慮，才能得出答案──顧問工作就是如此。

然而，琢磨應該能僅憑手頭資訊就得出答案吧。

直到此時此刻，真希才終於明白琢磨想要什麼。

琢磨想要的是：和自己同等水平的非凡天賦。

真希算是一名能幹的學生──但這點程度的能力，根本入不了琢磨的眼，他對那些小聰明或雕蟲小技完全不感興趣。極端地說，琢磨對努力所能帶來的結果不感興趣，唯有與生具來的秉賦才華方能博得他的青睞。

最終──真希沒能給出讓琢磨滿意的答案。

琢磨看着無法立刻回答的真希，輕輕打了個哈欠，然後開始用筆記型電腦工作。真希則握着手中的名單，呆站十分鐘後，才整理出自己的答案告訴琢磨，但只換來一聲嘆息。

「我們就此解除師徒關係，可以吧？」

琢磨言下之意爲：妳應該不會死纏爛打吧？

真希被琢磨的眼神射穿，除了點頭之外別無選擇。當她得知自己從一開始就未受期待時，便失去了繼續擔任琢磨徒弟的自信。

能讓琢磨滿意的少年。

「……是的，如果沒有天王寺同學和成香，我或許也會採取和妳一樣的手段。」

一如伊月所說……真希的名單上從一開始就只有優秀的合作伙伴，她原本的目的是給出充滿惡意的考驗，一旦伊月只從其中選出一家公司時，就會淪爲失策。

真希恍然大悟，自己輸給這名少年了。

「我把園遊會所需的用品供應商候補名單整理好了……友成同學，你能從裏面選出一個有潛力的合作伙伴嗎？」

真希將文件遞給伊月，道：

「對。」

伊月對這突如其來的反應感到驚訝，但真正驚訝的則是真希本身。

真希強忍着五內翻騰的情緒，注視着眼前的少年。

「選擇……現在嗎？」

真希抱持着這樣的想法，爲這段關係畫下了句點。

真希曾懷疑天王寺美麗與都島成香依賴着伊月，她原以爲倘若伊月跌入絕望的深淵，那兩人也會跟着一起沉淪，但看來這只是杞人憂天。

那個人的徒弟。

「現在就選。」

「這個嘛……」

她過去不願意承認，其實曾無數次想去抗議，她想說自己才配得上當他的徒弟，如果錯過自己，就再也不會出現如此優秀的徒弟了。

至少，讓自己以曾是他的徒弟爲榮，繼續活下去吧。

真希接着說：

──她輸了。

「……是籌備園遊會嗎？」

「沒錯，雖然是每年的例行公事，但這段時間剛好是體制尚未穩固的時期，會有很多麻煩。我也喫過苦頭，所以想幫你一把。」

這個回答堪稱完美。

聽到這個答案，真希滿意地點點頭，說「這樣啊」。

長久以來，在她心底深處懸而未解的鬱結，此時終於完全釋然了。

他歪着頭，接着用納悶的眼神望向真希，道──

「──這上面寫的全部都很不錯。」

這使得她無一絲懊悔，反而感到神清氣爽。

伊月略顯困惑地接過文件，並瀏覽內容。

然而，她得到的卻是一個完美到近乎諷刺的正確答案。

過去苦苦強壓於心底的情緒終於傾瀉而出。

或許這所學校里根本沒有人能讓那男人滿意吧，搞不好連成人世界裏也沒有這樣的人存在。

會像我一樣，無法立刻回答嗎？

他理所當然地給出了這個答案。

（啊，我…………）

儘管如此，他還是出現了。

真希之所以成爲學生會長，不過是順勢而爲。在擔任琢磨徒弟的時期，爲了獲得琢磨更多的認可，她對學業投入了極大的熱情，結果不知不覺間便走上了競選學生會長這條既定路線。在旁人的聲援下，真希順理成章地坐上會長的寶座。

真希笑着，想起了琢磨。

隨後，真希放聲笑了起來。

（…………他明明捨棄了我。）

他的經營方式簡直就像琢磨的翻版。

真希點了點頭，並斬釘截鐵地說：

真希說着，拿起放在桌上的文件。

「坦白說，我本來以爲辯論會能挫敗你的鬥志。」

真希對此感到好奇，於是進一步調查了伊月這個人。既然他與此花雛子那位完美大小姐關係良好，那麼與琢磨有交集也不足爲奇。她愈是調查，就愈覺得伊月背後有琢磨的身影，於是在選舉前打電話向琢磨確認。

「這裏列出的合作伙伴，每一間都非常優秀呢……真不愧是前會長，謝謝學姐妳爲我們找到了這麼多值得信賴的合作伙伴。」

從今爾後，她應該能昂首闊步地向前邁進了。

友成伊月。

他會不會像我一樣，狼狽得汗流浹背，用那些半生不熟的知識，給出一個敷衍的答案呢？

「我以爲你會一蹶不振，或者會染指那些邪門歪道……但你沒有這麼做，是因爲那兩位會長候選人的緣故嗎？」

那男人的徒弟。

然而────

然而，琢磨甚至拋棄了這樣的真希。

（我…………果然沒能得到他的認同啊。）

竟然真的出現在這所貴皇學院中──

「你知道學生會的第一個任務是什麼嗎？」

「你們的政見體驗會辦得很成功……貴皇學院的學生大多比較務實，尤其是對那些以成爲經營者爲目標的學生來說，就算只是建立基本架構的策略，也十分有效。」

一個比自己更適合接受他教導的人。

當時她非常震驚。

琢磨或許已經從樂王集團那裏獲得了足夠的人脈，從那之後，他自然不再與真希往來，而真希也開始避開琢磨。

一個小丫頭竟然妄想成爲他的徒弟，那只是一個不切實際的夢。

「啊哈哈哈哈哈哈哈哈──！！」

琢磨確實有識人之明，獨具慧眼，他會看上這名少年是必然的結果。

他會給出什麼樣的答案呢？

當她因爲惰性而被選爲學生會長時，不禁對貴皇學院感到失望。她認爲貴皇學院即使號稱名校，也不過是羣乳臭未乾的學生聚集地，竟然這麼輕易就能坐上會長寶座。

她現在要重現自己曾經失敗的考驗。

真希有權利去驗證他的才華。

然而，他卻出現了。

友成伊月……她察覺到他是琢磨的徒弟，是在經營大賽中聽到他的評價，並研究了他的經營手腕時。

伊月一邊瀏覽文件一邊思考，突然露出了滿臉困惑的神情。