四 阿立末列村

第二次袭击阿立末列村的惨剧刚好发生于揹着木箱的男子抵达阿立末列村的那段时间。通往村庄的道路已被大量黄都士兵封锁。若想绕过封锁，只能抵达一间小小的教会，或是「最后之地」。而受到所有生物畏惧的「最后之地」，就是他的目的地。

「看来我来得不凑巧啊。」

黄都士兵于通往阿立末列村道路上来来去去。他们的行动看起来就像在掩盖整起事件，不让周遭的人发现里面的状况。

揹着木箱的记者名为黄昏潜客雪晴。

「……有股讨厌的味道。」

他是一位矮小的圆脸男子。身上穿着与之前造访苟卡歇沙海时不同的整洁服装。

此人最大的特征是挂在脖子上的仪器。虽然那东西像单筒望远镜一样有着透镜，不过其大型基座与蛇腹式构造都与这个世界的人所知道的单筒望远镜有着很大的差异。

一道奇异的声音从他揹着的木箱中传出，回应着他。

「毕竟似乎死了很多人呢。大概尸体都被摆在附近的储木场吧。如果有大型建筑就会改放那里，但这种小村庄应该没有那种地方。」

「不是那个意思，我是在说有种讨厌事件的味道……举例来说──」

雪晴看着脚边被轮子压出的新鲜痕迹。这条绕过阿立末列村的小径应该很少有使用的机会才对。

「至少在两天之内，有大量马车经过这里，朝阿立末列村前去。还有其他痕迹……这边的是离开阿立末列村的『脚印』。有这么多脚印，却没有一个是返回村里的。」

「就算你这么说，雪晴。」

木箱发出伤脑筋的声音。

「我在箱子里又看不到。」

「哈哈哈，我忘了。抱歉喔。是这样说没错啦。我可以打开箱子让你看看，要看吗？反正现在不用担心被别人看到。」

「……不用啦。所以呢，你从脚印发现了什么？」

「很简单啦。有大量村民徒步离村，却没有走回来。他们是被离开时没有使用的马车载回来的。」

他灵巧地操作挂在脖子上的仪器，拍摄周围的痕迹。

「也就是说，村民在这条路的前方被杀光，尸体再被运回村里。」

「毕竟谁都没有确认过『真正的魔王』的尸体吧？我一直有着疑问。为何大家都会相信『真正的魔王』被勇者击败的传闻。搞不好他其实还活着，一直待在『最后之地』──随时都会『跑出来』也说不定喔。」

队长低下了头，与雪晴擦身而过。虽然他们怀有杀害雪晴的打算，但只要那个行动有着导致他们与黄都部队交战的可能性，他们就无法下手。

据说那是使可怕的巨人陷入沉默，迫使其无法使用词术的大鬼。

但先不论这个事实，那个底细不明的存在被称为「魔王遗子」，而不是被视为「『真正的魔王』本人」。

「那是很厉害的记者喔。传到我们这边的情报有两成都附有『黄昏潜客』的名字！」

而且他还掌握了自己放出的情报在各城市的流通情报比例。两成。即使只算雪晴的报导比例，那仍是对战地局势情报需求度极高的都市。

雪晴拿着没有任何功用的发话器，瞥了五位佣兵一眼。

木箱低声提出忠告。

「『最后之地』的怪物。不久前才发生过裂震的贝鲁卡的事件。很有可能就是那种东西。」

「那个～不好意思。我是与贵军有约的『黄昏潜客』！我迷了路，麻烦请士兵来带路。呃～我人在通往教会的附近路上。」

这位队长之所以抢先提出问题，也是为了这点。然而更重要的是……

（……他们在搜索。不对，有点不太一样？）

「喂，老头子，别说了。」

（……原来如此，对方也没完全料到会遇到其他人吗？）

「他们全都是士兵。别被外表骗了。」

「……」

……「真正的魔王」葬身的「最后之地」。他之所以特地来到这个边境地区，除了掌握「真正的魔王」真实身分的唯一线索就在那里以外，别无其他原因。

「谣传这次的屠杀事件就是从『最后之地』跑出来的家伙干的好事。毕竟是与魔王相关的事件，诺非鲁特阁下也只能私下秘密处理。害我好不容易来做生意，却进不了村子。」

「不了，你的好意我心领了。其实我正准备向黄都部队做屠杀事件的取材访问，所以才会打算前往阿立末列村。」

「就算您这么说，对方既然要我往这条路走，我当然会以为是这里啊。拜托请用艾斯涅斯队长的权限下指示啦。不对，指挥权应该在诺非鲁特阁下的手上吧？」

雪晴愉快地说道：

雪晴的第一句话就对声音的主人报出自己的所在位置。他们已经无法下手杀人了。

「他毫无疑问地死了。那是不争的事实……毕竟那东西在世的时候，局势还『更悲惨』呢。不只是这里。整个世界……只因为『真正的魔王』的存在就陷入了恐慌。你应该也很清楚吧。」

黄昏潜客雪晴是一位靠着他自身的机智在许多战场上生存下来的男人。

「是的，我是记者。黄昏潜客雪晴。还请多多关照。」

「……就算如此，我毕竟是一名记者。不能不关注这种谁也不在意的事情嘛。」

队长露出抽搐的笑容回答：

高瘦的年轻男子对这个别名起了反应。他向看似队长、肌肉发达的男子报告：

他的行动恐怕是出自个人擅自的决定。但是有什么让他为区区的一只大鬼做到那种程度的理由吗？

他转身面向五个人，甩了甩手。

雪晴明白队长那个举动的意义，那位高瘦部下明显失言了。因此他打断部下的话，避免暴露更进一步的底细。

欧卡夫自由都市的佣兵出现在这里，后面则是除了通往「最后之地」以外别无他处的道路。不只是黄昏潜客雪晴，欧卡夫自由都市也在调查「最后之地」。而且他们正在监视该地，防止其他人利用情报抢先一步占得先机。

当然，雪晴也知道「真正的魔王」确实死了。

即使有必要杀死雪晴，他们也不得不住手。

「运出大量尸体的人是诺非鲁特没错，但诺非鲁特的部队并非下手的犯人。以时间关系来判断，邻镇接到发生事件的通信机通讯，部队在一天之后抵达阿立末列村。所以屠杀发生在先。如果是他先对实行犯下达屠杀的指示，这段反应时间应该会更短才对。也就是说……虽然诺非鲁特与犯人没有直接的关联，他却将找到的犯人藏了起来。」

「我很确定。」

「哦，你是什么人？该不会是那个事件的相关工作人员吧。」

偶然抵达此地的雪晴独家掌握到了尚且无人知晓其存在的强者情报。

爬上坡道出现在眼前的是五位旅行商人。他们牵着装载货物，由一匹马拉动的马车。

说话的队长没动，周围的士兵却将手伸入怀中或袋子里。看起来准备拔出短剑。

对方是从「最后之地」的方向「来」的。雪晴提高警戒，注视着那个方向。

「哈哈哈，没啦没啦。纯粹是个性使然，我习惯对有兴趣的话题问到底。若有机会问却不问清楚，感觉事后会后悔呢。不过……多亏了这点，让事情变得很有趣了。」

「别担心啦，我会对黄都保密。毕竟我们都只是迷了路吧？」

（他们想杀我。）

木箱里的东西似乎察觉到了什么，压低了声音。

「……这里是回头的艾斯涅斯。怎么回事，我们不是约好在阿立末列村碰头吗？士兵们也应该知道这件事才对。」

「真是糟糕，我可能迷路了。毕竟我是第一次来这里嘛。」

「……我们在路边聊太久了。要不要坐到老头子旁边，让我们顺便载你回城镇？我也想听听您这位传说记者的故事。」

雪晴先发制人，突然开口说道：

「──最近有一场王城比武大会。若诺非鲁特打算拥立勇者，那八九不离十就是这么一回事了。这条新闻会大卖喔。」

「从前面？」

「咦？是这样吗？」

雪晴维持轻浮的笑容，继续思考着。

「谁知道呢。你有兴趣吗？」

「……『黄昏潜客』！」

「午安！哎呀哎呀哎呀，我们大家都实在是辛苦啦！」

他们的荣耀全都成了过去式。

「魔王……啊，魔、魔王。已经被杀死了。」

「那是当然啦。谁都有兴趣嘛。再说了，他真的死了吗？」

（……欧卡夫自由都市。原来如此，是魔王自称者盛男的佣兵啊。）

就在这个瞬间，雪晴感受到那五个人都紧张地吸了一口气。那是即使机率微乎其微，却仍让人不想去想像那种可能性的明显反应。

私下秘密处理。包含这项形容在内，应该都是诺非鲁特的部队故意放出的情报。正因为发生过贝鲁卡那件事，他们才能捏造出屠杀事件的犯人──捏造出看起来「真有那么一回事」的犯人。

「……这样啊，我还真不知道遇上有名人士了。你是来采访屠杀事件的吗？」

队长回了个笑脸。

「这样啊，真可惜。」

他必须确定真相。即使接近真相是多么可怕的事也一样，他仍得迈步踏入任何人都会犹豫再三、裹足不前的黄昏之中。因此，他的别名才会是黄昏潜客雪晴。

肌肉男子抬手制止兴奋不已的部下。

雪晴露出满脸的笑容，正面迎向来人。

雪晴观察着五位佣兵的视线。他的视野比一般人广得多。

当与他们碰上的那一刻开始，雪晴就心知肚明了。

虽然旅行商人们对他那副光明正大的态度感到有点吃惊，还是停下了脚步。

「别激动。」

他拿起以电线连接背上木箱的通信机发话器，对着它说话。五名佣兵停下了动作。

「雪晴，你在刚才那个城镇打听了许多关于教会的事吧。那里住着与一位老婆婆共同生活的奇特大鬼……难道你早就知道是这么回事吗？」

──在目前的时间点，连黄都都还没有普及这种玻璃干版型照相机。

──诺非鲁特的部队被派来这个黄都本国无法监视的边境地区，积极地掩饰那场罪行。他们应该也正在对知晓不言的乌哈库那个存在的人进行封口。如果雪晴晚一天才抵达刚才做过访问的城镇，那里的居民恐怕就不会透漏同样的消息了。

而且最后连「真正的魔王」都在无人知晓其真实身分的情况下死去。

（「他们在监视」。）

「…………没有啊，只有我一个人而已。那就麻烦你派人来接我啦。」

「嘿嘿嘿，他是勇者啊……那可是真正的勇气……『最初的队伍』……」

「……被杀死了。毫无疑问是被『无明白风』，被艾雷那杀死了。那个小鬼真的是天才。你、你知道吗？那家伙……被长、长枪的枪尖戳中啦。长枪的枪头都插进去了。」

回答的声音直接从木箱里传出来。在五位佣兵的眼中，看起来就像木箱里装着通信机接收器……此人与驻守阿立末列村的黄都部队有采访约定。那是为了让他们无法在这时候动手的谎言。

雪晴演完这场戏后，木箱再次恢复沉默。

「无明白风艾雷那，七位『最初的队伍』成员之一。我从很久以前就听过他的传说。那位老先生是艾雷那先生的朋友吗？」

「哈，那还真是不幸呢。说来惭愧，我们其实也正在回头的路上。那些黄都的家伙老是封锁道路，真让人伤脑筋啊。」

「那就在回程途中让我听些故事吧，『黄昏潜客』。」

「差不多吧。好像是很久以前的同门师兄弟，动不动就一直讲那家伙的事。艾雷那明明老早就死了……『最初的队伍』的所有人都输了。」

队长不耐烦地出言制止。老人的头部左边有道很深的伤疤。

「别再废话了，待在那边别乱跑。我会找人去接你。你没有带其他人吧？这场作战是机密。要是因为记者擅自乱跑搞乱状况，我就麻烦了。」

雪晴装出大吃一惊的表情，搔了搔头。

黄昏潜客雪晴专门经手的报导多半与大规模死亡或惨剧，或是那类事件的征兆有深刻的关联。因为他是战地记者。

「前面有士兵过来了，那不是黄都士兵的走路方式。」

「不过我建议你别再走下去了，后面可是『最后之地』。为什么你要往那个方向走？」

迷路了──他之所以使用和雪晴一样的借口，应该是因为事前没想到遇到其他人时该怎么回答。所以才「借用」了雪晴的答案。

「黄都的做法还真是一点也没变──啊。」

「……是啊，没错。谢谢你啦。」

「最初的队伍」。在那个恐惧的时代里，最初也是最后的希望。公认世界最强的七人联手向「真正的魔王」发起挑战，最后凄惨地败北。

据说在「最后之地」，有个东西会袭击为了进行调查而进入该处的人。黄都、利其亚新公国、欧卡夫自由都市。魔王死后，各路势力不断派出调查队，却全部被神秘的袭击者挡住，还造成为数不少的死伤。

那位真正的犯人应该就在雪晴脚下这条道路的尽头吧。绕过阿立末列村的道路只能通往两个地点。魔王逝去的「最后之地」──或是一间小小的教会。

五位佣兵之中，坐在马车货台上的老人口齿不清地开口说道。

「『真正的魔王』真的很可怕。他不是早就死了吗？没想到死了之后还残留这么大的影响力，不晓得他到底是什么样的人呢。」

「……雪晴。负责处理这场屠杀事件的是一位二十九官吧。唔……我记得应该是忧风诺非鲁特。他会不会就是犯人？」

只要单手就能完成对准焦距到调整光圈的操作。这是他专用的机制。但无论是将照相机拿在手上就能进行一连串摄影代表着多么超乎寻常的绝技，甚至连他正在进行的是拍摄照片这件事，这个世界上的任何人都无法理解吧。

知道「真正的魔王」不只是具有庞大的力量，那是存在于世上就让人感到恐惧的魔之王。

「别逼我演那种戏啦。」

木箱里传出不悦的声音。

「哈哈哈，抱歉抱歉。不过感觉还挺不错的吧？我们搞不好能成为一对好搭档呢，『回头的艾斯涅斯』。啊哈哈哈！」

「……随便啦。刚才真是好险呢。」

「还好啦。不过多亏这场意外，我明白了一件事──欧卡夫也正在搜索『最后之地』。而且还企图除掉想要得到情报的人。或许他们知道与『真正的魔王』有关的线索。哎呀，魔王自称者盛男还真恐怖呢！刚才那群家伙也很强，一点破绽也没有。」

「……如果『最后之地』也不行，那就去欧卡夫吗？如果还有什么地方留有『真正的魔王』的线索，应该就只剩那里了吧。」

「哎呀，该怎么办才好呢？」

刚才那场戏之中有另一个谎言，他并不是一个人。

还有一直与黄昏潜客雪晴共同行动的神秘木箱在场。

况且如果要前往让过去的挑战者全都铩羽而归的「最后之地」进行调查……还得想办法与已经布署于该地的别动队会合。

「──关于这点，得先看『客户』的动向再做打算吧？」