二 亚玛加大沙漠

──从儿时开始，她就对能从沙漠望见的山丘灯光感到很惊奇。大人们说那是名为依塔其的城市灯火，那里住着和他们完全不同的居民。

亚尼是个爱发问的小孩。

「有什么样的不同？像

沙人

那样有蜥蜴头吗？」

「不对不对。在高地那些家伙的眼里，我们双方没什么差别。但是信的神不一样。」

「神？」

「妳知道可怕的『真正的魔王』在很久以前来过吧。当时高地城市的人们全都死光了，我们却活了下来。都是因为微尘暴之神保护了我们。」

「微尘暴之神不是天气现象，而是真的神明吗？」

「两者皆是。天神在这个世界展现的力量，就是天候现象微尘暴之神。是专属于我们沙漠人民的神。亚玛加大沙漠从以前就不断出现微尘暴，我们的村庄却平安无事地存活下来。那就是因为微尘暴之神在守护我们啊。」

住在亚尼村庄外面的人们似乎信奉名为词神的其他神明。但大家都说，既然那东西并没有从「真正的魔王」手中保护他们，那应该就是比微尘暴之神还弱的神。

有一天在她去取水时，亚尼目睹了微尘暴之神穿过水池与村庄之间道路的景象。

简直像沙漠本身覆盖了天空。明明是白天，世界却犹如黑夜般昏暗。

从未听过的声音轰然作响，纵使微尘暴已过，耳鸣仍徘徊在脑中迟迟未消。年幼的亚尼非常害怕那种声音。

带她去水池的切那比亚尼先取好水，早一步回村的她在路中彻底消失，连一片指尖的肉都没有留下。

──微尘暴之神正如其名，能把万物化为细粉微尘。数量惊人的的沙子在狂风中互相摩擦，有如锉刀研磨石头般将生物彻底磨成碎末。

即使是寸草不生的亚玛加大沙漠也有许多生物。随处可见的猫咪、老鼠或蜥蜴，还有在仙人掌筑巢的啄木鸟。亚尼尤其喜欢看白蜘蛛欢快地跳动。

然而一旦微尘暴经过，就什么也不剩了。

「……妈妈，妳不怕被微尘暴之神带走吗？」

「不怕喔。我的哥哥和隔壁的利塔，大家都穿过风暴去了另一端的国度。」

「另一端的国度？」

「微尘暴之神经过之后什么也不会留下对不对？那是因为在干旱的亚玛加生活很辛苦……祂为了拯救我们而创造出一个国度。大家都在那里相亲相爱地生活。」

「不不！要问我有什么可卖的，很遗憾就只能卖笑而已！在下不过是一位微不足道的沙人小丑。您喜欢看用丝线表演的杂技吗？」

「呀哈哈！在亚尼小姐的村子是这样解释微尘暴啊？那还真是……」

只见被飞舞纸片耍得团团转的小丑头昏眼花，一屁股倒在沙地上。

连亚尼自己也认为这种行为没有意义。

「为什么？既然不可怕又不痛苦，为什么不这么做呢？」

沙人是居住在干燥得有如沙漠的土地，有着蜥蜴头与蜥蜴外皮的人族。不是可怕的种族。因为来村子卖盐的也是沙人，他们反而比村外的人类还常见。

大家都说反正微尘暴之神要来接走她，也就没有治疗脚伤的必要了。

「这很难说喔。得再打开一次确认才知道……呀哈！活跳跳的耶！」

亚尼有生以来第一次看到这种有趣又不可思议的景象。

「……」

「小丑小姐。」

所以亚尼每天都会穿过沙漠前去取水。每当她遇到沙尘暴时，总会害怕那是生气的微尘暴之神。听说只要有人离开村子，微尘暴之神就会在那年大发雷霆。

「妳能不能也让村里的人们欣赏有趣的表演？」

微尘暴之神从沙漠外面的恐怖怪物手中保护了村子。

「您不知道小丑？呃，这个嘛。我把说明图放到哪里去了。」

「我可以收下吗？」

「喂，别跑！停下来！哎呀──！」

沙人连忙赶了过来。

两个月亮的光芒孤寂地照在拖着一脚、不良于行的她身上。即使如此，她仍想亲眼确认。这是一生都对大人的话十分顺从的亚尼第一次自己下的决定。

他们既愚笨，又沉溺于自己的欲望。不可以和那些人扯上关系。

一道平稳清澈的话音令她不禁停下脚步。

亚尼如此回答沙人。虽然伤势一直没痊愈，但对她而言脚伤的状况已经没有意义了。

（……祠冢到了。）

马车里的声音回答。

──这样的日子反覆了多少次呢？亚尼如今十二岁了。

「──帮她简单治疗一下吧。有些事不要点明比较好。」

「啊，实在很抱歉！我真是太糊涂了，竟然没有发现亚尼小姐的伤！您的脚腱断了吗？应该是四天前受的伤吧？」

「……什么是小丑？」

亚尼走过马车的前面，准备取水。

「要是有小孩子想过去，就会惹微尘暴之神生气。不但无法穿过风暴，反而会被带去可怕的地狱喔。我们必须等祂过来迎接才行。」

沙人将包扎用的绷带如画圈圈般转了起来，绷带变成了色彩缤纷的碎纸片。那是一道出生于灰色沙漠的亚尼从未见过的色彩所形成的风。

「这个嘛，妳说呢？这种事在沙漠以外的世界或许很普通吧。况且我有可能其实是很可恶的大坏蛋喔。」

「那张纸是活的吗？」

「当然没问题，不过您可以告诉我村子怎么去吗？虽然我也能自己找，只是我担心会迷路，绕来绕去走不到目的地呢。」

她因为吸入沙子而不断咳嗽，但仍继续搬运装满水的桶子。

因此，所有人每天都做着同样的工作。

「……没关系，最后能遇到小丑小姐真是太好了。」

「不不，怎么可能！我得载一位身分尊贵的人士过去。这是比小丑更重要的工作喔。」

「妳是旅行商人吗？」

（等到早上，我就会被带走了。）

虽然她浮夸地摆出担心亚尼脚伤的态度，但比较像在回应马车里那位人士的话。这名沙人应该早就注意到亚尼的伤了。

无论生活多么艰困，大家都忍耐着辛苦完成每天的工作。这是村里的规定。

「呀哈哈！当然没问题！」

沙人掏出的纸宛如昆虫在她的手掌上跳动，然而当亚尼接过纸一看，却发现那不过是一张再普通不过的麻纸，上面画着小孩子喜欢的花卉图案。

「……」

「请多保重，亚尼小姐！」

「好啦！这样应该稍微舒服点了。」

「呀哈哈！看起来它很喜欢亚尼小姐喔。那就送给您吧！」

哪个说法才是正确的呢？或许两个说法都是正确的。

那天的水池与平时不同，旁边停着一辆马车。

沙人伸手在遮阳外套里翻找，夸张地挤出找不到东西的疑惑表情。

「呀哈哈！您好，午安，亚尼小姐！」

大人们说，那些没有微尘暴之神保佑的人很可怜。

她越靠近，脚下的沙子就越湿润，地面变成了覆盖土壤的岩石。

「妳是谁？」

她惊慌失措地以滑稽的动作追着空中的纸片绕圈子。明明没有使用词术，纸片却像小鸟般振翅飞舞。

「──她的脚已经受伤了，妳还让她自己取水吗？」

亚尼是个爱发问的小孩。

沙人将纸片折起来后收回外套里，接着动作夸张地行了个礼。

「切那被带去地狱了吗？」

亚尼没有抱怨过，还有很多大人做着比亚尼更辛苦的工作。

「呵、呵呵呵呵。」

来来回回，周而复始。她也曾有过鞋子被滚烫的沙子弄坏却没得修的经验。

「微尘暴之神明天就会来接我了，因为村里没有能治好我的脚的生术士。所以大人要我别乱跑，等祂来迎接。」

「是，当然没问题。」

一位沙人女子看到亚尼后笑了。亚尼从没见过那么高级的服装与马车。

「咦？」

「您看得开心吗？」

「没关系。」

「不不，正好找到了……哎呀！」

她拖着腿走向水池。

或许因为遇到了那种事。

「为什么要对我这么好呢？」

「您来得正好！是亚玛加村的人吗？」

「哎呀！」

亚尼偶尔会望向山上依塔其的灯火。

「呀哈！什么事？」

「弄掉了吗？」

「那大家都被微尘暴之神带走不就好了吗？」

在微尘暴之神来接她之前，亚尼想趁着晚上先去祠冢看一看。

「好，我向妳保证。」

亚尼望向停在树荫处的白色美丽马车。这位沙人性格爽朗又健谈，但马车却仿佛空无一人般静悄悄地，感觉不到什么气息。里头究竟坐着什么人呢？

小丑本来想开点玩笑，却被马车传出的声音制止。沙人手脚俐落地拿出绳子与绷带，缠住亚尼的脚减缓她的疼痛。

「啊！太好了太好了！」

而拍动翅膀的小鸟则是变回普通的纸片，轻飘飘地落在那张蜥蜴脸上。

微尘暴之神会在可怕的愤怒之下消灭活人。

──在亚玛加大沙漠之外有其他的世界。就像那个小丑一样，是亚尼不知道的世界。

「……妈妈呢？妳不想被带走吗？」

◆

沙人跌跌撞撞地追逐在空中飞舞的纸片。每当她差点抓住时，纸片总会在最后一刻溜走。

虽然每次都是大人们负责把小孩搬去祠冢，不过事实上村里的孩子们都隐约察觉到了那个地点距离村子多远，以及位于哪个方位。

听说沙漠外面的人民不像沙漠之民那样勤奋，也没有受到微尘暴之神的守护。

「只要沿着这条路走就行了。地面颜色不同的地方是取水的小孩踩出的道路……妳去村子有什么事？那台马车是小丑表演用的吗？」

「……为什么？」

她看着大月与小月一次又一次地穿过亚玛加大沙漠的美丽夜空。

她最后总算掏出一张麻纸，纸片却被风吹离了沙人的手。

村人们总是小心翼翼地避免触怒微尘暴之神。

「嗯，我叫亚尼。」

「那样不行。」

每当有孩童病死，人们就用动物皮毛包裹尸体后送到祭祀微尘暴之神的祠冢。

云朵遮住了月亮，四周一片昏暗。然而耸立于无风洼地中央的那颗巨大岩石，一定就是大人们所说的祭祀微尘暴之神的祠冢。

「微尘暴之神……」

她不害怕。在这座祠冢死去之后，她就能穿过风暴到达另一端的国度。

啪叽。

鞋子踩到某个东西，发出清脆的声响。

那是为了明天的献祭活动而给她的鞋子。

月亮从云里探出头来，照亮亚尼触摸的祠冢。

「──啊。」

上面涂满了某种黑色的东西。

即使在紫色的月光中，她也能分辨那是什么颜色。

「啊啊。」

是血。是一层又一层涂上去，大量干涸的血迹。

亚尼踩到的东西很像小石块，却诡异地只集中在血迹附近。

那是又薄、又白，还带有一点弧度的碎片。

「……怎么这样，啊啊，怎么会这样……」

然后她看见了祠冢后方的景象。

另一端的国度就在那里。

躯体干枯的孩子、风化到只剩骨头的孩子，全部被随意丢弃堆积在那里。连遭到野兽啃食的痕迹都没有，只是毫无意义地死去。

「啊啊啊啊！」

无论是死亡的孩子或仍活着的孩子，都会被大人们搬到这里奉献给微尘暴之神。

是亚尼的错。

「……咳、咳……！对、不……」

比死亡更可怕的痛苦折磨着亚尼。

起风了。

因为她听了小丑的话。

脚下传来「啪叽」地一声。

因为她摔伤了脚，无法工作。

粉末如锉刀般从内侧削磨肺部及气管。连口里吐出的鲜血也在轰隆作响的暴风中化为一阵雾气消散而去。

她踩碎了一块头盖骨的碎片。在亚尼的村庄里，生下来的小孩几乎无法长大成人。他们都以这种方式死去。

滑落脸颊的泪水很快就被吹干了。这座微尘暴之神的祠冢过去从未有风吹入，连骨骸的碎片都还留在原地……如今却吹起了风。

最重要的是──

「对……对不起！对不起！」

鲜血、泪水、惨叫、忏悔全都被抹消殆尽。

因为她怀疑微尘暴之神。

──不怕喔。我的哥哥和隔壁的利塔，大家都穿过风暴去了另一端的国度。

风停了，小小的身体也从这个世界上消失。

而是大人们都知道真相。无论是坏心眼的大人、亲切的大人、村长、老人，还是家人。每个人都不断若无其事地教育孩子们谎言。

每件事都出了问题，所有的事都不对劲，然而唯有一件事千真万确。

因为她知道了真相。

「救救我。」

那就是细沙与碎骨伴随着风沾上亚尼的身体。

没有留下任何残渣，也没有留下任何意义。

她所相信的教诲、努力遵守到现在的规定，全都是谎话。

祠冢有血迹，有骨头碎片。长久以来，有多少人被同样的方式打死呢？

当时真正让亚尼感到恐惧的并非自己的死亡。

然后……然后，如果是活着的孩子，大人们会怎么做呢？

「不、不要。」