求救

洞窟內不再震動，也不再傳出岩石崩毀的聲響。

不久，周遭揚起的煙塵逐漸消散，刺耳的寂靜隨之重返三人身邊。

這場崩塌持續的時間並不長，卻會讓當事人誤以爲永無止境。

「停……停下來了嗎？」

原本抱着頭蹲在地上的艾莉絲等人逐漸放鬆戒備。

「你……你們都還好嗎？」

「我沒事。這附近好像沒有發生崩塌。」

三人的身上跟行李沾上了飄來的塵埃，但周遭沒有崩塌的痕跡。

諾多拉德在確認沒有崩塌後出言告知，艾莉絲也在聽到之後點點頭，轉頭朝向聲音傳來的方向。

「看來崩塌的是我們剛剛走來的方向。感覺很不妙……」

「是啊。不過，現在聽不到像是火蜥蜴腳步聲的聲音了，也不曉得算不算好事。」

「真希望牠已經回去了……好了，我們不瞭解一下現況，也沒辦法決定接下來該怎麼辦。先過去看看吧。」

諾多拉德語氣一派輕鬆，而他這番話倒也沒錯。

他把行李留在原地，順着來這裏的路往回走。艾莉絲跟凱特也跟着他一起往回走，並在沒多久後看到──

洞窟頂部跟牆壁崩塌下來的碎塊，堵住了足以三個人並肩走動的通道。

他們只能看見光線照得到的部分，仍然可以清楚瞭解崩塌情況有多嚴重。

眼前慘況與他們預料的相差不遠，但一行人仍然一臉凝重，觀察起周遭。

「這……崩塌得滿嚴重的。」

「諾多先生，可以讓光線更亮一點嗎？」

「弄得太亮會增加消耗的魔力耶……好，我知道了。」

不過，三人目前的處境非常不樂觀。

「……總之，我們來想想看可以怎麼辦吧。」

「嘎嗚嘎嗚嘎～嗚。」

「……？妳怎麼了？共鳴石是店長小姐免費送給我們的，不是嗎？現在不用，要等到什麼時候才用？還是她說用了就要跟我們收錢？」

如果諾多拉德不做奇怪的實驗，很有可能根本不會發生這起意外。因此，凱特會這麼說也是合情合理。

然後自暴自棄地把共鳴石砸向地面。

「沒有，沒事。」

相對的，艾莉絲反而對什麼事都沒有發生鬆了口氣。

雖然艾莉絲等人的實力足以殺死熔岩蜥蜴，可是她們上次能夠成功獵捕熔岩蜥蜴，也是多虧每人發揮各自特長，以及事先安排好對自己有利的戰場。只是草率進攻的話，熔岩蜥蜴依然足以發揮強大的威脅性，而如果對手是跟熔岩蜥蜴同等強度的不同魔物，與之交手的風險則會相當高。

「咦？妳剛剛說什麼？」

「別擔心，萬一我真的會死，我也不會責備妳們。畢竟採取行動還是會比繼續待在這裏更有機會逃出去。」

「呵啊啊～」

「畢竟魔物研究學家本來就會遭遇多不勝數的險境。我會鍛鍊肌肉，也是要讓自己能在險境下求生──只是這次就派不上用場了。」

因爲會使用共鳴石，就代表使用者可能處在被敵人追殺，又或是被困在某個地方等待救援。

這種時候發出巨大聲響會引發致命後果。

「但它仍然可以在這麼遠的地方活動。不曉得它平常不怎麼動，是不是在節省魔力消耗？」

「「…………」」

要是連打破共鳴石的這一方都聽得見一樣的聲音，她將會承受莫大的精神傷害。

共鳴石沒有區分哪一邊是專門用來打破，或專門接收另一邊的求救，而是設計成先壞掉的那一邊不會發出聲響。會這麼設計，也是爲了避免造成事態惡化。

「可是，我們沒自信保護好你……」

「嘎嗚。」

「沒有，她沒說。而且我有先問清楚是不是真的不用收錢──只是我也付出了很沉痛的代價。」

除了最後選定的那句話以外，珊樂莎還趁機要艾莉絲多講好幾種一般人都會有點害臊的話，讓艾莉絲遭受了不小的精神折磨。

然而即使凱特語帶責備，諾多拉德依然爽朗笑道：

「「唉……」」

「唔……妳說那個喔。妳要用……那個嗎？」

──一定是當一次護衛就被嚇怕了。

原本也在一旁欣賞核桃可愛模樣的凱特發現它的動作突然變得不太一樣，連忙制止艾莉絲的手。

諾多拉德這番話聽起來有些事不關己，使艾莉絲不滿地挑起眉尖。

諾多拉德即使忍不住稍加抱怨，卻也知道有必要加強可視範圍，乖乖照着凱特的吩咐大幅調高照明煉器的亮度。

「嗯……原來是這樣啊。」

凱特跟珊樂莎學的是有助開墾的魔法。這種魔法能夠挖起土石，然而它最主要的目的還是軟化地面，在現在這種情況只會造成反效果。

「都是因爲諾多先生做了很不得了的實驗。」

凱特這番話百分之百是在諷刺他。

艾莉絲跟凱特這次會願意擔任護衛，也是因爲路上會遇到的魔物種類有限，再加上洞窟裏沒有火蜥蜴。

「……這麼說來，店長小姐好像說我們的目的地再遠一點，就沒辦法用鍊金生物了。」

這附近是曾經有地獄焰灰熊棲息的危險地帶。

「你的肌肉不是很厲害嗎？連你也沒辦法啊？」

凱特詢問艾莉絲剛纔小聲說了什麼，艾莉絲只是沉重地搖搖頭，拒絕回答。

用了共鳴石，一定會被待在家的珊樂莎跟蘿蕾雅聽到，運氣不好還可能被上門的客人聽見。也難怪艾莉絲會猶豫該不該用共鳴石。

「既然我們沒辦法往回走，就只能繼續前進了。還是妳們有想到其他方法？如果有好主意，我也可以大方採納妳們的意見喔。」

「大概是因爲距離很近吧……不對，一般鍊金術師就算距離不遠，也得花點時間才能同步，可能還是要看施術者的實力吧？而且，正常鍊金生物不可能離這麼遠還能繼續活動。」

「應該是吧。感覺要騰開這些土石也是有點不切實際。」

「呵呵呵，好可愛……等等，艾莉絲，現在該不會已經是店長小姐了吧？」

艾莉絲大概是因爲知道還要再等一段時間，開始用手搔抓核桃肚子上的毛來打發時間，而核桃也跟着不斷揮舞手腳。

甚至就如凱特所說的，現在不用，又該等到什麼時候才用？

「其實是洞窟裏發生坍方了。坍方的原因大概是火蜥蜴。」

「嗯。我是可以搬動石頭，可是擋不了垮下來的砂石。」

艾莉絲是第一次使用這種煉器，導致語氣稍稍缺乏自信。接着，她把乖乖坐在行李上面的核桃拿起來，讓它改坐在自己面前。

他如此冷靜當然是比陷入恐慌來得好多了，但他這副悠哉模樣難免讓艾莉絲跟凱特覺得心裏有疙瘩。

如果魔法跟操控魔力的技術跟珊樂莎一樣高強，或許還能借此挖出一條通道，然而凱特還只是魔法新手，拿所有人的命來當賭注絕對不是好主意。

艾莉絲跟凱特的想法完全一致，只是現在把這種話說出口，也不會對現況有所幫助，所以兩人就這麼面面相覷，嘆出不知道已經是第幾次的深深嘆息。

崩塌的嚴重程度讓他們甚至不敢奢望會有任何縫隙。

這種看起來像是普通石頭的煉器，本來就是要用來打破的。

共鳴石立刻破裂並消失，彷彿瞬間蒸發。

「唉，不管了啦！」

「不知道，我們上一次來的時候，完全沒有走進旁邊這些小路。這條路確實有可能通到其他地方，也可能會有危險。」

她連忙把手抽開，隨後核桃就用像極了人類的動作表達「真受不了妳們」，起身環望四周。

「而且崩塌的部分應該滿厚的。會不會也是因爲這樣，才聽不到火蜥蜴的腳步聲？」

凱特看到艾莉絲如此煩惱，便忽然想起了一件事，看向她們的行李。

「好。來這裏的路應該不能走了，可是我們現在待的這個地方還可以再往更裏面走吧？妳們知道這條路通往哪裏嗎？」

不過，打碎的過程不亮眼，其實是刻意的。

艾莉絲目前仍能冷靜判斷在這種情況下鬧不合，也只是有百害而無一利。

一行人回到剛纔躲避火蜥蜴的地點泡起溫暖的熱茶，穩定情緒。

「……是店長閣下嗎？」

「妳也這麼認爲啊？其實還真的很少人願意再接我委託的護衛工作。明明給的酬勞不算差。」

「果然完全被堵住了。」

「咦？已經是店長閣下了？」

畢竟火蜥蜴會復活，還有洞窟裏面會崩塌，都絕對是他惹出的麻煩。

諾多拉德也不曉得是否有發現自己被挖苦，語氣聽起來完全沒放在心上。艾莉絲顯得有點不悅，直到凱特輕拍她的腰，她才嘆了口氣，把內心不滿擱在一旁。

不過，艾莉絲的諷刺話語能不能激到諾多拉德，又是另一回事了。

這段過程沒有任何亮眼之處，讓凱特意外得不禁眨了眨眼。

「……就這樣？連一點聲音都沒有。」

「那是可以聯絡上珊樂莎的煉器嗎？」

「我真希望你的冒險慾望可以多加上幾分慎重。小心你再這樣死性不改，以後就沒人願意幫你了喔。」

順帶一提，她付出的沉痛代價是羞恥心。

「幸好至少不用擔心火蜥蜴追上來，但看來要離開這裏也很困難。」

「嗯。她知道之後，應該就會用鍊金生物確認我們這邊的情況……」

增強的亮光照亮了堆疊到洞窟頂部的大量岩石與沙土。

這場崩塌阻絕了火蜥蜴的追殺是不幸中的大幸，卻不改他們被困在存在火蜥蜴的洞窟裏的事實。艾莉絲跟凱特仍然有些許靜不下心，諾多拉德則是絲毫不着急，悠閒地喝着手上的茶。

「嗯？是嗎？可是她之前示範的時候，一轉眼就同步了啊。」

「對。這樣店長小姐應該就知道我們遇上危險了……吧？」

艾莉絲支支吾吾的模樣，讓凱特疑惑問道：

艾莉絲拖拖拉拉地從行李當中拿出共鳴石，沉重地嘆出一口氣。

諾多拉德面臨可能喪命的困境仍能有邏輯地判斷現況，或許也是拜他身爲研究學家的經驗所賜。但是擔任護衛的艾莉絲無法輕易允許委託人冒險。

「看來挖開這裏應該不太可行。我們先回剛纔那裏吧。」

包括核桃在內的三人全用冰冷的眼神看着諾多拉德。然而諾多拉德卻絲毫沒有因此感到受傷，他如此堅韌的精神力就某方面來說是研究學家少見的寶貴特質，卻也可能害他容易惹別人不開心。不過，現在刻意提及這件事也是於事無補。

「啊，嗯，是啊。」

「嘎嗚～」

核桃先是做出「好吧，先不提這個了」的反應，纔開始比手畫腳地想要表達一些事情──

「嘎嗚？」

兩人見狀依然直盯着核桃，耐心等待。諾多拉德語氣婉轉地說：

「很可惜，我只會用軟化地面的魔法……」

「諾多，你看起來滿冷靜的嘛。」

「哈哈哈，這我就辦不到了。因爲我是研究學家。要是我失去求知心跟冒險的慾望，就稱不上研究學家了。」

「哎呀～不要這樣誇我嘛，我會害羞。」

「──對了，艾莉絲，店長小姐不是有拿共鳴石給我們嗎？」

「其實也可以花時間慢慢挖出一條路，可是還得擔心它再次崩塌。記得凱特妳會用土屬性的魔法吧？妳有辦法……用魔法讓土石變硬嗎？」

她跟凱特一起觀察覈桃的一舉一動，然而核桃絲毫不在意兩人的視線，直接躺下來打了一個大呵欠。

艾莉絲看到核桃點點頭，就趕緊低頭道歉。核桃搖搖頭表示「不用放在心上」，並在觀察完周遭之後顯現疑惑神色。

「抱……抱歉！我聽說同步會花一點時間，就……」

「啊～兩位，要跟鍊金生物的意識同步應該不會太快。」

「我倒希望你在鍛鍊肌肉之前，應該先好好反省自己的所作所爲。」

個性直率的艾莉絲很難得說話如此諷刺，可是這也不能怪她。

「抱歉，店長閣下，我看不懂妳想表達什麼……」

很可惜，艾莉絲等人無法理解動物（？）的語言，讓核桃很傷腦筋地原地徘徊。不久，它在地上寫下了文字。

『你們有沒有魔晶石？不補充的話，它的魔力就要耗光了。』

鍊金生物就算什麼事情都沒做，也會消耗儲存在體內的魔力。

尤其核桃現在從原本只是抓着行李的省魔力模式切換成跟珊樂莎意識同步的正常活動模式，消耗的魔力必定會大幅上升。

而鍊金生物只要體內儲存的魔力歸零，就會停止運作。

凱特跟艾莉絲在珊樂莎的要求之下，連忙翻找自己的行李。

「應該還剩下一點……」

「我這裏也有幾顆……」

「要魔晶石是嗎？我收集了很多來做實驗，還剩不少。」

諾多拉德也跟着翻起自己的行李，並從裏面拿出皮袋。

核桃接過那個皮袋，從裏面拿出一顆魔晶石放進嘴裏咬碎。

「……看它這個樣子，就會很清楚感覺到它真的不是一般的生物耶。」

核桃瞥了這麼說的艾莉絲一眼，又多喫了一顆魔晶石。隨後，它再次在地面上寫出一段文字。

『太好了。我有點太低估要消耗的魔力。』

珊樂莎本來預估魔力應該能撐到艾莉絲等人回到村子，但是她是第一次製作鍊金生物。

她低估了鍊金生物在遠距離同步意識時消耗的魔力。

即使用魔晶石來應急，魔晶石能補充的魔力還是遠遠不及珊樂莎本人直接補充的量，這代表目前核桃體內的魔力絕對算不上充足。

所以，核桃手上仍拿着裝有魔晶石的皮袋。

「珊樂莎，現在事態緊急，我不介意妳用掉那個袋子裏的魔晶石，可是我們也得留一點來維持照明用的煉器，記得不要全部用光喔。」

「這個也能製造水……製造出來的水會很甜很好喝。」

「諾多，可以麻煩你幫忙負擔費用嗎？」

除了諾多拉德這類異於常人的人以外，並不會有人喜歡喫它。

「嗯。好，再來……是『湧水瓶』。店長閣下曾拿給我看過。」

「是啊。這些煉藥……是用來解毒、治病跟療傷的。記得她說是放比較貴一點，也比較通用的東西在裏面。」

諾多拉德則是睜大了雙眼，似乎是有點驚訝。

它的大小跟長得較高的杯子差不多，只要灌注魔力進去，就能製造一整瓶的水。

但是它有個好處是能在補充水分的同時補充糖分，看似在野外受困的時候會很有幫助──實則沒有想像中方便。

通用的煉藥效果會比只治療某種症狀的差，但是不知道自己出門在外會得什麼病，又或是中什麼毒的情況，也很難只帶治療特定症狀的煉藥。

乍看只像是普通水瓶的湧水瓶也是煉器。

「艾莉絲，妳知道講這種話，通常就會發生以爲不會發生的事情嗎？而且除非要一直待在這裏，不然我們也不知道往裏面走會不會有毒蛇或毒蟲。」

「太好了。如果要我們自費，搞不好把諾多給我們的酬勞全部拿去付錢都不夠……」

她一打開緊緊蓋着的箱蓋，凱特跟諾多拉德就好奇地查看裏面裝着什麼。

珊樂莎會放這個特殊湧水瓶在箱子裏，或許是考慮到可以透過攝取糖分，來減輕面對危急情況所產生的精神壓力。

「看來這個用不太到。這種水瓶製造的水真的好甜好好喝，真可惜……」

紙箱裏裝着每邊約一公分的方塊。

艾莉絲跟凱特檢查魔晶石帶有什麼效果，並一一放進口袋裏。

一般人一天頂多用這種特殊湧水瓶製造出一杯或兩杯水。

艾莉絲有點遺憾地看着凱特手上的湧水瓶，接着從箱子裏拿出魔晶石。

「反正我們應該用不到解毒跟治病的煉藥吧。治療傷口的煉藥倒還有可能用到。」

「再來是黃色的。這個很甜很好喫，聽說可以補足人一天需要的活力，可是隻喫這個會生病。我也不是很懂爲什麼會生病。」

「太好了。剛好我們的水很可能會不夠。食物倒是還夠我們喫。」

持續灌注魔力一整天可以製造出足以裝滿好幾個泡澡桶的水量，但是一般人不到十分鐘就會把魔力耗光，不太可能實際做到這種事。

「店長小姐說的『貴一點』一定跟我們的認知不一樣。還真有點怕到底有多貴。」

綠色攜帶乾糧的販售價格一顆只比庶民一天餐費高一點。

「總之……萬一真的要用到，我們也會跟店長閣下交涉看看。」

不過，艾莉絲跟凱特扛了不少債務，不免爲可能再增加大筆債款感到戰戰兢兢。

「怎麼了？妳那邊的跟這個有什麼不一樣嗎？」

凱特語中摻雜着少許羨慕，與對他竟然想花更多錢的難以置信。核桃拍打凱特的腳，吸引她的注意力。

「諾多先生，那個煉器可以藉着人體的魔力來維持運作吧？是的話，我可以幫忙補充它的魔力。反正我的魔法幾乎派不上用場。」

箱子裏疊着三層方塊，一箱大約裝着三百個。

「嗯。真有趣。明明距離這麼遠，竟然不只能同步視覺跟聽覺，還能行動自如。」

「這個白色的果然比較貴嗎？」

「五倍……意思是諾多看過綠色的這種，也知道它很難喫嘍？」

所以可以通用的煉藥會方便許多，然而能治療多種症狀的煉藥製作難度跟材料成本都非常高，導致售價必然飆漲。

「喫那樣就夠了？那看來應該有好一陣子不需要擔心餓死，太好了。」

「因爲是通用型的。會比專門治療某種疾病或毒素的煉藥貴上好幾倍……不對，搞不好會貴幾十倍。只是效果也的確好到不辜負它的價格。」

「嘎嗚嘎嗚！」

只要魔力量有到一般人平均水準就可以完全不帶水，只帶這種煉器出門，非常方便。

「還有另一個顏色不一樣的水瓶，這個橘色的水瓶有什麼功能？」

艾莉絲跟凱特的收入不太能負擔它的昂貴价格。

「我有試喫過。好像一天喫一兩顆就夠了。」

「你買的這個照明煉器，已經是我們完全買不起的價位了……」

艾莉絲看到凱特打開的那一箱──也就是裝着白色方塊的那箱時，表情還顯得有點高興，卻在看到第二跟第三箱的綠色與黃色方塊之後，瞬間垮了下來。

「剩下兩箱……呃，原來是三種顏色不一樣的。」

「……什麼怪東西？」

「可能它會比較貴，也是貴在可以解決缺乏營養的問題吧。」

珊樂莎一聽完凱特等人的說明，就像是不想多浪費時間跟魔力般，立刻切斷同步。

「這個也很貴……諾多先生。」

艾莉絲翻起自己的行李，拿出放在最裏面的箱子。

「諾多先生，現在不是探討這個的時候。」

而且也因爲是應急用品，品質都非常好。這令她們心情複雜得不曉得該高興，還是害怕。

照明用的煉器相對普遍，種類也相當繁多。從用來照亮夜晚道路的，到能讓廣大區域內明亮到彷彿白天的大規模照明煉器都有。

「那種煉器很少見。因爲幾乎不會有人特地做出來。」

「是嗎？可是店長閣下說她是順便做的，聽起來講得很輕鬆耶。」

凱特一本正經的提問讓艾莉絲很傷腦筋，不知道該如何回答。

「果然很貴嗎？」

然而，一天只需要一顆是一般成年男性在村子裏正常生活這種活動量少的情況。

「這個很方便我在昏暗的地方做研究……可是我是不是應該多花一點錢，買點魔力不會耗太快的照明煉器呢？」

存在毒蟲的機率一定不低，頂多無法預測毒性是強是弱。

「唔～我們會被困住應該有一部分是我害的，我是很想負擔全額……可是那些煉藥都很貴吧？」

除非魔力夠多，否則根本不可能用來補充自身活力。

「現在變回核桃了嗎？」

「我不會對它怎麼樣。不說這個了，珊樂莎提到的『應急箱』是什麼？」

如果是工作上需要重度勞動或採集家等活動量較大的人，只喫一顆就會不太夠，必須再多喫一顆，或是多喫其他食物補足營養。

沒有使用就不收錢，就表示能免費得到緊急時刻可以用來應急的工具，一般很少有人願意這麼慷慨。

諾多拉德持有的是價位很高的照明煉器，亮度強到足以照亮崩塌現場的全貌，卻有個魔力消耗量很大的缺點。

「嗯，凱特拿的那一箱是最好的。那種很好喫又很營養，還像我剛剛說的一樣，喫一顆就可以撐過一天。」

「啊，說得也是。我想想，首先──」

同時，核桃的身體也像斷了線的人偶一樣摔倒在地，但很快地，它就像是什麼事都沒發生過似的坐起身，緊抓着裝有魔晶石的皮袋重新坐好。

『我知道了，我想想看有什麼辦法。我會再聯絡你們。記得看看應急箱。』

「聽說製作難度也很高，可是問題是沒有人會想用。它會比製造一般的水需要更大量的魔力，而且一個人會需要用到湧水瓶，應該也不會有餘力多花魔力喝好喝的水吧？尤其想喝甜的飲料，直接去城鎮裏買就好了。」

順帶一提，這種煉器跟湧水瓶在品質相同的前提之下，消耗的魔力會多十倍，製造出來的水量卻只有十分之一。

而會放在應急箱裏的，當然不是普通的魔晶石。

「跟剛纔那個存了『冰壁』魔法的魔晶石一樣。」

不過，就算魔力再多，它在一定時間內能製造的水量還是有限。比如凱特跟珊樂莎對湧水瓶灌注魔力的時間一樣長，製造出來的水量會是一模一樣。

「嘎嗚～」

「是啊。存在裏面的魔法好像有好幾種。」

「喔，是嗎？那太好了，因爲我的魔力不夠補滿這個煉器。尤其它的設計比較特殊。」

「喔，那個喔。那是她在出發之前拿給我的，說有緊急狀況再打開來。我也不知道里面裝什麼……」

「這個箱子……是攜帶乾糧。我有看過這種乾糧，但是還沒喫過。」

「那個是不是跟剛纔製造冰牆的是同一種魔晶石？」

「到時候就麻煩妳們了。如果真的貴到付不起，我也籌不出錢來。」

「呃，妳這樣問我，我也不知道怎麼回答。畢竟這是店長閣下做的……」

先不論會不會發生原本以爲絕對不會發生的事情，至少這裏是他們從來沒細心探索過的洞窟，幾近陌生。

凱特緊緊抱住核桃，替它擋住諾多拉德的視線，並用冰冷的眼神瞪了回去。被這道視線狠狠刺中的當事人顯得不怎麼在乎，只是聳了聳肩，搖搖頭說：

它省時又方便，價格對靠頭腦喫飯的人來說並不貴，但大多人都會跟艾莉絲一樣認爲它的口感是「很苦又很像在喫草的餅乾」。

若只是要補充水分，效率實在太差了。

「咦？也沒多難喫啊。雖然我也不至於覺得它好喫，可是它除了味道以外完全無可挑剔，還可以一天只花十秒鐘喫飯就好。很忙的時候喫這個很方便。」

另外，黃色的價格介於綠色與白色之間。

「原來如此。妳這樣說，我就懂了……我還是覺得白色的可以單獨喫很神奇。」

魔晶石的數量不多，說不定真的只能在不得已的時候用。不過，這對無法使用強勁魔法的三人來說，想必是相當可靠的救命稻草。

諾多拉德用研究學家的眼光直直凝視着出現這一連串變化的核桃。

這個金屬箱的大小跟攤開的筆記本差不多，厚度是一個拳頭厚。

「嗯。而且她說這個箱子裏面的東西用了要收錢，不像共鳴石是免費的。」

「對。它的價格一定比綠色的還要貴至少五倍。」

凱特的中肯話語讓艾莉絲難以反駁，發出「唔」的聲音。

凱特聽到核桃用叫聲回應自己的確認之後，就稍稍鬆了口氣，並抱起核桃。

「我知道。真的有危險的時候就用吧，不要猶豫。錢我來付。」

大多人都能憑經驗知道只喫穀物會影響身體健康跟生長，只有少數人知道詳細原理──例如擁有醫學知識的鍊金術師，跟研究學家等學識豐富的人。因此，即使三人已經比一般人更有學識，也只是略知一二。

「應該就像那個吧。像只喫麪包雖然會飽，可是不喫肉跟蔬菜會對身體不好一樣。」

箱子裏只剩下三個可以放在掌心上的小箱子。

「……裏面裝了好多東西。」

『沒時間了。再把現況解釋得清楚一點。』

所以光是這三箱攜帶乾糧，就值不少錢了。

「……總之，我們先不管幹糧的味道了。這裏總共有九百顆，每天喫兩顆，應該夠我們活過一百五十天。」

凱特蓋上攜帶乾糧的箱子，語氣聽起來似乎鬆了口氣──

「唔～應該撐不了那麼久吧？」

這讓諾多拉德不禁露出複雜神情，對此表達疑惑。

◇　◇　◇

「呼。」

「珊……珊樂莎小姐，他們沒事吧！」

意識一回到自己身上，就感覺到坐在隔壁的蘿蕾雅不斷大力搖晃着我。

「啊～抱歉，等我一下……」

「好……好的。」

我不習慣跟距離這麼遠的鍊金生物同步意識，負擔比想像中還要大，甚至覺得身體活動起來很不自在。我扶着暈眩的腦袋，「呼～～」地大大吐了一口氣。

「那個，妳還好嗎？」

「嗯，我只是有點累──好了。他們現在……」

我在不會感到不自在之後抬起頭，仔細說明剛纔聽他們三個解釋的現況。蘿蕾雅聽得面色逐漸鐵青，渾身顫抖。

「該該該……該怎麼辦纔好！」

「妳先冷靜。他們的處境的確不太好，可是也還不是最壞的情況。而且他們現在被困在裏面還沒有立即性的危險，人也沒受傷。雖然不知道能不能逃出來，但他們有找到通往更裏面的路，食物……應該也還夠他們撐很久。」

我交給艾莉絲小姐的應急箱裏面有攜帶乾糧。

只要能忍受它很難喫，就可以撐過很長一段時間，再加上我本來就擔心可能會發生類似的意外，多放了很多東西進去──抱歉，事實沒有我說得這麼好聽。

其實是艾莉絲小姐在共鳴石做好之後滿臉羞紅還很不知所措的模樣害我很有罪惡感，纔會多放一些比較高級的東西。

還順便把我做出來以後發現用不太到的東西也一起放進去。

「唔～其實也有一種比較投機的方法……」

「可是？」

我在信上詳細解釋事情原委。因爲不講清楚，師父大概會直接拒絕幫忙。

「那還是沒轍嘛！」

我必須先了解這種煉器的構造，再進行拆解，抽出其中的魔法。

畢竟我不希望艾莉絲小姐跟凱特小姐在這次意外中犧牲。

經過諾多拉德這麼一說，凱特才發出驚呼。

因爲如果得花錢請師父那樣的大師級鍊金術師幫忙救人脫困，金額絕對會是難以想像的天價。

「唔～妳跟平常一樣幫我顧店就好。如果沒有人幫我顧店，我也沒辦法專心救他們。」

「原來還有太熱的問題……諾多，你還好嗎？」

師父的回信來得意外迅速。

「嗯。所以，我也得幫他們想想辦法。」

「總之，還是要先問問看再說。」

我記得曾聽說那種煉器是在第六集還是第七集裏面。

「但是這次……師父搞不好不會幫忙。她不願意幫的話，再想想其他方法吧。」

「其實也不是沒辦法。因爲核桃在他們身邊。」

換句話說，煉器辦得到的事情，魔法當然也辦得到──至少原理上是這樣。

救人途中可能會出意外，進去森林也很危險。所以我不會要她直接參與救難。

唯一可以說煉器好過魔法的部分，大概就是不會用魔法的人也能使用煉器了吧？

她傳了我問的那個煉器──「逃脫路徑偵測器」的詳細製作方法，還有一封寫着「萬一真的束手無策，可以再聯絡我」的信。老實說，我很想盡量避免跟師父求救。

「呃……那樣……合法嗎？」

「這樣啊……嗯？那你爲什麼會覺得我們撐不久？」

「那樣當然是再好不過，可是我一個人很難過去那裏，再加上地點跟洞窟裏的現況都很麻煩。」

我自己也是把鍊金術擺第一，不是無法理解把研究擺第一的心態。

鍊金術師的等級會影響到能看見的《鍊金術大全》集數，可是我也不可能現在就爲了能看到第六集的內容，把第五集的東西全部做出來。

「咦……啊！」

「諾多，你怎麼會這麼想？」

畢竟本來是要讓監督者可以輔助煉製失敗的新手，纔會允許這種做法。

師父送來的紙上寫着逃脫路徑偵測器的製作方法。

「啊，對了，妳之後可以幫我補充育苗輔助器的魔力嗎？我想節省我的魔力。」

一般會設計成把魔法融入煉器，而我現在必須做相反的步驟，不過其實不會太困難。拆解本來就比組裝簡單。

首先是地點。上一次我只能帶艾莉絲小姐跟凱特小姐去，就是因爲需要穿戴特殊裝備，而且現在我這裏只有我自己這一套防熱裝備。

而且蘿蕾雅也大大呼出一口氣，看起來已經卯足了幹勁。

當初在師父店裏打工的時候，也不是從第一集照順序開始做。

「可是我還不會做那種煉器。」

「有什麼方法可以支援他們嗎？」

「……珊樂莎小姐有辦法親自去救他們嗎？」

不過，諾多拉德的防熱裝備效果比她們兩個的還要差上不少。

我那時候只是照着師父的吩咐煉製，就把第一到第三集的所有道具做完了。大概──不對，絕對是師父刻意安排的。

「我想想……所以是珊樂莎小姐要透過核桃用那個……探索魔法？來幫他們找路嗎？」

問我怎麼不關心諾多先生嗎？說來或許很冷淡，但我不在乎他的死活。

勉強自己去冒險，也只會連救人的一起出事，增加無謂的犧牲。

但是那種可能性不完全是零，再加上請她幫忙補充魔力可以滿足她想幫忙的心情，還能順便訓練操控魔力。

我想了好幾個方案，又覺得不太可行而重新擬定。我就這麼不斷思考該怎麼平安救出艾莉絲小姐他們。

「基本上大概只能指望他們靠自己脫困了。反正好像還能再往更裏面走，就請他們先仔細探索看看……只是，應該還是需要從外面支援他們。」

並不能單純用魔法比較好，或是煉器比較厲害的觀點來看。

「那就要趕快救他們纔行了！」

「那個，有什麼我可以幫忙的嗎？」

「嗯。需要妳幫忙的時候會再跟妳說。」

「當然沒問題，不過，還有沒有其他事情可以幫……？」

她的體力沒有特別強，戰鬥技巧也只有一般人的水準。

我得要再多想幾種方法纔行。必要的話，也得考慮親自去現場救他們。

而且就算研究出方法了，也只能「讓他們可以辨別哪條路有可能跟外面相通」。

就是請能看到後面集數內容的人抄下來，或是直接教導製作方法。

「妳腦筋轉得真快。雖然還是會有些困難需要克服，但的確很接近妳說得那樣。應該可以幫到他們。可是……」

我沒有樂觀到會認爲光靠這個煉器，就能幫助他們逃出來。

「很難。我們上次是想盡了辦法才終於搞定牠，連當時準備得那麼齊全都差點失敗了。」

比較難處理的是要讓核桃可以用那種魔法的方法……

「其他可能派得上用場的煉器……說不定還得做些煉藥，以防萬一……？」

「只是萬一她們兩個真的有生命危險，我還是得考慮哭着求師父幫忙啦。」

着急也沒有用。蘿蕾雅聽到我努力保持鎮定地對她這麼說，隨即坐回椅子上思考解決方案，煩惱得不斷髮出低吟。

也有可能真的走到底，卻會發現很難從洞口脫困。例如跟外界相通的洞小到人類過不去，或是單純抵達一個可以遠遠看到天空的洞穴底部，又或是洞口在斷垣殘壁上。

艾莉絲稍稍鬆了口氣後，又馬上疑惑問道。

「那，再打倒一次火蜥蜴──」

救人脫困最重要的一點，就是要能確定自己可以在安全的環境下救人。

不過，師父雖然不太坦率，卻也真的很好心，或許會把價格壓低到我們負擔得起的程度……只是我不希望麻煩師父到那種程度。

即使蘿蕾雅的魔力遠遠不及我的魔力總量，也不是不可能遇到缺這一點點魔力，就會攸關艾莉絲小姐他們生死的情況──不對，應該不會有這種事。

連前陣子才勉強幫洛採家還清的債款，都會顯得微不足道。

比如完全追求強大攻擊力的攻擊魔法會是直接用魔法比較快；假如是很細膩又複雜的魔法，就會是花時間畫出魔力迴路，再用珍貴的材料做成煉器來使用會比較容易成功。還是得看想應用在什麼地方。

我立刻着手書寫要傳給師父的信。

可以說是多虧我這裏的冰牙蝙蝠牙齒存貨夠多，纔好不容易成功打贏牠。

「我有鍛鍊過，還可以。幸好我跟珊樂莎訂做的飄浮帳篷有調節溫度的功能，不在乎會耗魔力的話，是還可以在裏面休息。別擔心。」

「不過，要是他們找不到方法逃出那個洞窟，就會變成只是讓他們晚一陣子才死而已。」

問題就在它「只能知道有沒有相通」。

「果然還是應該跟魔力迴路並用嗎？我還得避免核桃因爲魔力過低瓦解，看來是非用到魔晶石不可了？唔～比我自己用魔法困難太多了……」

尤其大師級鍊金術師對社會擁有相當大的影響力，我自己也知道找她去當地幫忙一定不會單純只有錢的問題。

鍊金術師也是要賺錢的。大家不可能溫柔到讓來修行的菜鳥做些沒有要擺在店裏賣的道具。所以，菜鳥一般會在前輩或師父的指導之下製作客人訂製的商品，有時候就會需要製作後面集數的東西。

我知道她很希望自己可以爲這場救援多做些什麼，可是蘿蕾雅的腦筋再怎麼比同年齡的人靈活，也還只是個未成年的孩子。

這樣就算看不見《鍊金術大全》的內容，也一樣可以製造出後面集數的煉器。

「有個煉器可以找到出口在的方向──正確來說是確認洞窟裏的路有沒有跟外面相通的煉器……」

就算他付的酬勞再高，我還是有點無法原諒他這次惹出這種麻煩。

「好！包在我身上。還有其他事情需要我幫忙就儘管說，不要客氣。」

而且這還是品質特別好的情況，一般只能知道「一定距離內沒有死衚衕」。

再來是洞窟裏的現況。假如只是單純的坍方，我說不定還能自己一個人過去救他們，可是現在裏面又出現了火蜥蜴。

仔細看看他的額頭，就能看到他已經滿頭大汗，還不時滴落地面。

但是別把艾莉絲小姐跟凱特小姐拖下水。

◇　◇　◇

「那……那到底該怎麼辦纔好……」

「感覺那樣就夠方便了，可是也要我們能把煉器交到他們手上纔有用吧？」

實際上並沒有那麼簡單。

艾莉絲跟凱特穿的防熱裝備品質好到待在岩漿旁邊也不會覺得熱，這附近的氣溫甚至不會讓她們感到任何不適。

「其實這樣不太好……但其實算合法。」

當然，我現在根本不可能在短時間內收集到一樣數量的冰牙蝙蝠牙齒。

──不對，我反而想叫他負起引發這場意外的責任。

「喔，妳們或許沒什麼感覺，但是這裏的氣溫高得嚇人啊。」

諾多拉德否定了凱特覺得可以在洞窟裏活上一陣子的想法，使得神情摻雜着不安跟焦躁的艾莉絲皺起眉頭。

「……算了，現在還是先分析這個比較重要。」

煉器本來就是一種讓所有人都能使用魔法的工具。

我貿然去救人，可能連我自己都會喪命。

「是因爲魔力。我的防熱裝備也是穿着就會消耗魔力，尤其周遭氣溫愈高，就會消耗得愈兇。」

防熱裝備本身有相當優秀的隔熱效果，但當然不可能單靠隔熱就能在高溫環境下過得很舒適，還是得藉由魔力增強隔熱效果，以及冷卻裝備的內側。

消耗的通常是穿戴者本人的魔力，消耗量會跟周遭氣溫成正比。而就算消耗的量少，也依然會讓穿戴者處於持續消耗魔力的狀態，造成身體負擔。

「妳們的防熱裝備品質再好，也不是完全不會消耗魔力吧？」

艾莉絲跟凱特的防熱裝備效果的確好到不可能在商店看到這種上等貨。

它還同時具備讓對戰鬥跟魔力量有自信，卻也沒多少體力的珊樂莎都能長時間走動的舒適性。

消耗的魔力也低到連魔力量低上不少的艾莉絲跟凱特，都能正常跟珊樂莎同行。

珊樂莎當初是懷抱着不希望只有自己一個人很舒適的罪惡感，來打造她們兩人的防熱裝備，所以她們的防熱裝備被特別設計成正常狀態下不需要顧慮消耗的魔力量。然而，她們並不知道艾莉絲的魔力量夠不夠讓她在高溫環境下待上幾十天。

艾莉絲跟凱特一想到這裏，表情也開始凝重起來。

「這……這問題的確滿嚴重的。」

「對吧？而且沒魔力發揮隔熱效果又會熱到降低魔力恢復的速度，還會消耗更多的水。」

「再加上水也要用魔力製造……情況只會愈來愈差。」

「嗯。反正……我自己只要不增加額外的運動量就好，可是妳們就得保留可以隨時應戰的體力了。」

「把這個脫掉的話……啊，不行。不穿這個就算沒有要應戰，也不一定能撐過一天。」

周遭氣溫並沒有高到「不穿防熱裝備會立即致命」，但是不做任何防熱措施，還是會睡個一晚就因爲中暑而亡。

艾莉絲也是纔剛脫掉外套，就熱得馬上改變主意，重新穿回去。

「也就是說，魔力一耗光，也別想活了。」

「沒錯。雖然多少可以用魔晶石撐着，但魔晶石一用光就沒戲唱了。除非妳們魔力恢復的速度特別快。」

「……不，應該就像諾多先生說得一樣，魔晶石用光就完了。」

防熱裝備跟湧水瓶消耗的魔力若能跟魔力恢復的速度互相抵消，至少還能維持現狀。然而不用說是艾莉絲跟諾多拉德，連三人之中魔力最多的凱特，都很可能沒辦法在這種環境下保持恢復量大於消耗量。

這已經是凱特第四次幫諾多拉德補水了。

「老實說，我快走不動了。畢竟今天真的滿累人的，除了調查以外，還要逃離火蜥蜴的追殺，又要探索地形險峻的洞窟。」

不過，他們就算知道有這個可能性，也沒有人想特地說出口。

「的確……」

「抱歉讓妳看到我們狼狽的樣子了。雖然店長閣下給的防熱裝備讓我們能撐過這裏的高溫，路上也沒有遇到很消耗體力的戰鬥，可是……」

「你知道現在大概是什麼時間嗎？我覺得我們差不多該休息了。」

「喔，等我一下。我平常調查需要分時段，所以我有時鐘。我看看……外面已經日落了。現在睡覺還有點太早，要休息了嗎？」

穿着防熱裝備在飄浮帳篷裏休息比三人想像的還要更加舒適，然而或許是一直在消耗魔力，又或是受困洞窟產生了不小的精神壓力，他們並沒有睡得很好。

「跟我們一開始走的那條路差好多。」

『橘色那個也是一天可以倒一杯水的量。偶爾還是要喝點甜的轉換心情。』

「原來如此……感覺心情突然輕鬆了很多。」

「其實我們有點擔心會耗光魔力。尤其湧水瓶跟防熱裝備是很重要的維生工具，魔力一耗盡，就會有生命危險。珊樂莎，這方面妳有什麼想法嗎？」

「……煩惱要走哪一條也沒用。大概也只能照順序走走看了。」

「「…………」」

「……啊？喔，核桃，你怎麼了？肚子餓了嗎？」

「看來應該不需要研究走哪一條路會比較好。」

裂縫非常深，最底下甚至窄到連腳都踩不進去，必須用手撐着兩側牆面前進。

『前提是隻用我給妳們的煉器。如果還有用其他煉器，我就不敢保證了。』

「老實說，對。只有連續幾天這麼累可能還好，但總不可能長期下來都這樣。」

核桃對這道疑問表現出疑惑，並在地上寫下另一段文字。

諾多拉德拿出放在行李當中的時鐘告知時間。艾莉絲回答：

「那真是太好了。要是連水都要少喝一點，我的肌肉就要受不了了。」

艾莉絲一想到這裏，就感覺心裏湧上一股淡淡的殺意。

「不，我們是不至於在這種時候還想要洗澡……所以，我們可以當作是一直穿着防熱裝備，路上在飄浮帳篷裏休息，再用湧水瓶製造多到喝不完的水，都不會把魔力耗光，對嗎？」

這導致她們受到的精神壓力遠比身體疲勞嚴重許多。

「嗯，是啊……」

這的確令人放心，可換個角度想，就是不一定能通到外面。

再加上若因爲戰鬥等因素消耗掉體力，也會影響到魔力恢復的速度，進而導致需要消耗更多水，到頭來只會加快魔力減少的速度。

「我是不知道會不會反而不會壞……總之，比較容易壞掉的還是早點喫掉吧。今天晚餐可能會豐盛一點。」

然而不久後就變爲下坡路，甚至已經走到可能比崩塌位置更底下的地方了。這或許就是氣溫上升的原因。

他們在短短不到一天之內遇到了這麼多事情。

「畢竟我們的魔力沒有她多。不過，我覺得我們的處境其實已經算很好了。」

這讓他們得花更多時間才能走得遠，甚至路上常常需要耗費大量臂力，導致扛着最多行李的諾多拉德手臂已經疲憊不堪。

『對。凱特小姐的魔力本來就比較多，而且艾莉絲小姐的魔力也不算少。』

「希望這不會是我們最後的晚餐……」

一行人討論了一陣子過後，並沒有討論出值得一試的方案。

「現在先休息應該比較好。你應該也撐不住了吧？」

「是啊。要是放太久壞掉不能喫，也很浪費……雖然氣溫高成這樣，搞不好反而不會壞掉呢。哈哈哈……」

「……諾多，你還走得動嗎？」

像上一次討伐火蜥蜴的行程對她來說也是相當艱難，但當時有珊樂莎這個強大戰力，還有厄德巴特跟卡特莉娜兩位家長同行，整趟旅程的安心感比這一次大上不少。

神情略顯疲憊的諾多拉德擦了擦汗水，露出微笑。

『你們很累嗎？』

「要不要幫你補水？」

第四天，就在白費力氣造成的精神負擔已經讓所有人都不怎麼開口說話時，以省魔力狀態抓着艾莉絲行李的核桃忽然發出了聲音。

其實，這也是爲什麼珊樂莎會把橘色的湧水瓶放進應急箱裏面。

往深處前進是可能遇上新的威脅，可是他們別無他法，而且光是能找到氣溫較低的地方，就可以降低魔力消耗的速度。

「──是岔路。」

凱特把湧水瓶的瓶口對準接過的水袋，用自己的魔力倒水進去。

穿着高品質防熱裝備的凱特跟艾莉絲沒有感覺到氣溫變化。凱特大概是不好意思提及這件事，沒有直接回答諾多拉德的疑問。

「是說，這條路真的比原本預料的還要難走耶。」

「真是的，艾莉絲妳清醒點！一定是店長小姐啦！」

一行人甩了甩有點沉重的頭，拖着沉甸甸的身體起牀，並在喫完比昨晚寒酸許多的早餐之後，繼續往洞窟深處走去。

通道的地形依然險峻，唯一值得慶幸的，大概就是沒有岔路了。

艾莉絲言行再怎麼不像貴族，也的確是貨真價實的貴族千金。

「意思是火蜥蜴不會來這附近，對吧？」

就算要待在原地等待救援，也只有珊樂莎有可能過來幫助他們脫困。

「那接下來換討論我們在這種魔力有限的狀態下，該採取什麼行動吧。」

她成爲採集家以後的生活環境比先前嚴苛，出外採集也是當天來回，很少經歷必須在外過夜好幾天的長期採集行程。

「大概是因爲火蜥蜴平常會從那條路進出，明顯好走很多。」

三人碰到的是勉強可以擠進一個人的三條縱向裂縫。

三條裂縫難走的程度相差不大，因此正如凱特所說，他們應該不需要煩惱哪一條裂縫比較好走。

然而這次只能完全由自己跟凱特應戰，又存在需要保護的委託人──諾多拉德，甚至身陷不知道是否能順利脫困的危機。

這使得能探索的時間隨之減少，不包含折返路程在內的前進距離也是少之又少。

三人現在走的路不同於從洞窟入口走到火蜥蜴所在地的那條路，完全是維持原始狀態的洞窟。他們必須跨越大塊岩石、攀爬巖壁、蹲着走過洞頂較低的路，又或是得卸下背上行李，橫着走過狹窄小路。

他們運氣好有應急箱可以協助度過危機，否則他們本來必須自己面對糧食跟水的問題。

至於因爲裝備品質不及艾莉絲跟凱特，體力消耗得非常迅速的諾多拉德則是曾經在更加嚴苛的環境下長期觀察魔物，以及多次面臨危機，精神上的負擔相對較小。

雖然她一定會努力協助艾莉絲跟凱特，然而兩人的臉皮並沒有厚到可以完全仰賴珊樂莎的好意。

艾莉絲等人基於上述理由，開始往更深處前進──

而無法挖開崩塌通道的他們，能做的就只有往更深處前進。

他們在路上有看見幾處完全鑽不進去的小洞，但就算跟外面相連，出不去也是沒有意義。這也讓三人不需要煩惱該走哪一條岔路的問題。

不過，他們這份好運只持續到當天中午。

艾莉絲一想到接下來的路程想必極爲艱難，就不禁深深嘆了口氣。

艾莉絲跟凱特很想吐槽他：「受不了的是身體，不是肌肉吧？」不過，諾多拉德倒也沒有說錯。

「好。那我們喫完晚餐就休息吧。攜帶乾糧以外的糧食……應該還是早點喫掉比較好。」

「……不覺得……氣溫……好像變高了嗎？」

洞窟裏本來就已經地形險峻，卻不只出現岔路，還大多是必須回頭重走的死路，勢必造成三人精神與肉體上的沉重負擔，需要多花時間休息。

「唔唔唔……今天如果是店長閣下在這裏，可能就不會有這種煩惱了……」

諾多拉德一邊擦拭汗水，一邊把幾乎見底的水袋遞給凱特。

她是考慮到萬一因爲攜帶乾糧喫完而陷入必須自己找食物的困境，或許還是可以藉由一天喝一次甜的飲料抒發不少壓力。

第二天過後，一行人探索洞窟的旅程並沒有得到多少進展。

她努力壓抑這股情緒，對諾多拉德詢問：

艾莉絲這句無法只以玩笑話帶過的話使得所有人陷入沉默。衆人靜靜喫完凱特做的豐盛晚餐之後，便決定提早就寢。

艾莉絲跟凱特在聽到諾多拉德這番話之後面面相覷，很感慨地點了點頭。

「謝謝……」

『艾莉絲小姐跟凱特小姐的魔力夠多，不需要擔心。除非用太多次橘色的湧水瓶。』

「是啊。只是正確來說不是路，是裂縫。」

「凱特，妳的魔力會消耗太多嗎？」

「我想也是。畢竟每個煉器消耗魔力的速度都不一樣。一般鍊金術師做出來的東西，怎麼能跟大師級鍊金術師親自指導過的徒弟相比呢。不過，原來妳做的煉器消耗的魔力這麼少啊……太厲害了。」

『沒那回事。除非妳們堅持要洗澡，不然現在的氣溫還不會耗光妳們的魔力。』

凱特拉住累到胡言亂語的艾莉絲的手。核桃在衆人停下腳步後跳到地面上點點頭，像是在肯定凱特的猜測。

艾莉絲跟凱特在看到核桃寫的這串文字之後，都安心地大大鬆了口氣。

「目前還好……這大概是託店長小姐的福。」

「「…………」」

三人剛出發的時候，還能感覺到洞窟是通往上方，頂多有些小幅度的上下起伏。

要不是遭遇意外──不對，正確來說是人爲的意外，他們早就踏上歸途了。

大約半天過後，諾多拉德斷斷續續地說出了這番話。

「嘎嗚！嘎嗚！」

「我們還以爲只能勉強抵消魔力消耗的速度耶。」

「什麼？真的嗎？」

核桃接着看了看艾莉絲等人的臉，在地上寫下文字。

一般人一天可以製造的水量大約是十五到二十公升，補了四次水再加上防熱裝備會持續消耗魔力，照理說，應該連魔力偏多的凱特也差不多快要消耗過多魔力了，但她目前還沒有感受到魔力過低引發的疲勞。

不過，珊樂莎其實並沒有義務跟責任這麼做。

『飄浮帳篷可以用魔物材料當燃料。只是有點浪費。』

煉器一般會需要使用者的魔力或魔晶石才能正常運作，但也能用魔力較多的物體當燃料──例如冰牙蝙蝠的牙齒。

不過，若不是「冷藏櫃跟冰牙蝙蝠牙齒」這種屬性相符的情況，魔力轉換效率就會大幅降低。

降低的幅度比珊樂莎曾考慮過的「把冰牙蝙蝠牙齒加工成魔晶石」還要嚴重，非常糟蹋燃料本身的價值。

「原來如此。等到真的束手無策，再用魔物材料來當燃料吧。畢竟這些東西再貴，也要回得去才能賣錢。」

「這樣講也太不吉利了吧！」

「可是，實際上不就是這樣嗎？我也是一直以來都把自己的性命擺在第一，才能活到現在。如果要丟掉昂貴的實驗工具才能逃得掉，我一定不會猶豫。做魔物研究的人沒有我這麼果斷的話，可做不來喔。」

諾多拉德有些得意洋洋地說道。但在一旁聽他大放厥詞的艾莉絲跟凱特臉色只能用複雜來形容。

「那我還真希望你做實驗的時候可以謹慎一點……」

「諾多，你可別忘了就是你害我們被困在這裏的喔。」

「這個我知道。不過，畢竟還是實驗比較重要。我願意爲了活着完成我的實驗，拋棄所有東西。」

雖然聽起來有點矛盾，但假如他真的完全把性命擺第一，就不可能做好研究魔物這種容易遭遇危險的工作。諾多拉德或許自己心裏有衡量實驗必要性跟危險性的標準，只是常人非常難理解他的想法。

至少艾莉絲跟凱特是無法理解。諾多拉德挺胸主張自身信念的模樣，使艾莉絲無奈地將視線轉向核桃身上。

「那，店長閣下，妳有辦法……幫我們做些什麼嗎？」

由於氣氛尷尬，艾莉絲的語氣也稍顯遲疑。核桃點點頭，又寫了一段文字。

『喔，對。我幫你們準備了逃脫路徑偵測器。』

艾莉絲跟凱特對核桃寫的這段話沒有頭緒，不過，諾多拉德似乎知道這種煉器，說：

「嗯。逃脫路徑偵測器啊……我聽過這種煉器。」

「是嗎？我倒是沒有聽過。」

「畢竟一般人很難用到這種煉器。這種煉器只有在探索陌生洞窟或坑道的途中發生意外才會用到，用到它的機會非常少。」

「這樣……就可以用了嗎？」

諾多的雙眼看着遭到拆解的煉器殘骸。

逃脫路徑偵測器隨着這陣低吟釋放出淡淡光芒，看見光芒的核桃隨即把手放開，開始下個步驟。

『別浪費時間了。我需要材料。把你們現在有的煉器跟材料都拿出來。』

「那我來拿吧。反正要拿的行李……也變少了。」

「那，核桃。『辨識路線』。」

不需要的部分不可能還會留有任何價值。

艾莉絲正在想是否還存在「不完全同步」時，諾多拉德開口解答了她的疑惑。

「也就是說，我們不能期待店長小姐會再來幫我們了？」

核桃在這一次大喊時站穩雙腳，挺直身子迅速舉起雙手，並維持這個姿勢不動。

「也對，她一直在做很需要專注力跟技術的事情……這下又欠店長小姐一次人情了。」

三人先是照着珊樂莎的建議喝了一點橘色湧水瓶的水才重新出發，走了數十分鐘後，他們遇到了三條岔路。

不是鍊金術師的三人看不出哪裏像是完成品，但既然製造者自己表示已經完成，也無法多加質疑。

一條是艾莉絲勉強可以站着走的通道，第二條是頂多橫着走的裂縫，第三條是必須匍匐前進的洞穴。

珊樂莎遠端操控核桃製作的簡易版逃脫路徑偵測器──

艾莉絲出聲振奮自己的精神，而就在她蹲下來準備爬進洞口時，核桃卻擋在她面前，拍了拍自己的胸口。

核桃很有精神地出聲回應，然後先是指着最寬敞的那條路，再用雙手比出叉叉，同時再喊了一聲「嘎嗚」。

「咦？這麼快？……店長閣下？已經切斷同步了嗎？」

『拿來當材料會壞掉，沒關係嗎？』

三人靜靜地在一旁觀察這隻熊用它動作意外細膩的熊掌打造工具，而核桃也在多喫三顆魔晶石之後完成了能夠發揮煉器功能的輔助器。

「知……知道了！」

「嘎嗚！」

「可是，我們也只能走這條了吧。行李……應該只能用繩子拉着走了。」

「艾莉絲，要不然我走最前面吧？」

「不，我不能讓你走最前面。畢竟我們是你的護衛……好！」

『品質會不怎麼好。用法也會跟一般不一樣。』

諾多拉德會知道，是因爲他以前想調查棲息在洞窟裏的魔物時，剛好在事前勘察的途中耳聞這種煉器的存在。

堆在一邊的殘骸明顯比用來做逃脫路徑偵測器的部分多上不少，損失總額想必很可觀。

核桃在寫完這段話的同時伸出手。

『我要切斷同步了。以後會盡可能避免完全同步。加油。』

「嗯。這種煉器的功能就跟它的名字一樣，能找出可以逃脫的路徑。也就是說，有這種煉器的話，我們就不會再像這幾天一樣努力了老半天，卻發現是一條死路。那些死路愈是難走，就愈容易讓我們覺得心累。光是可以避免反覆發生這種情況，就對我們非常有幫助了。」

「這條是死路嗎？」

那個小洞狹窄到揹着行李進去會被洞頂卡住。

核桃簡短回答艾莉絲出於覺得可惜而提出的疑問。

「我想也是。不過，妳想怎麼幫我們？我曾聽過技術高超的鍊金術師可以操控鍊金生物使用魔法，可是那只是謠言吧？」

核桃點頭回應完凱特之後，就有些匆忙地寫下這段話，並立刻像上一次一樣跌倒在地。

「直接丟在這裏就好了，對吧？謝謝妳，店長小姐。」

『可以。對核桃說「辨識路線」就好。它很脆弱，拿的時候要小心。』

「……結束……了嗎？」

「感覺她最後好匆忙……我都還來不及跟她道謝。」

「嘎嘎～嗚！」

「嘎嗚！」

「大概是沒辦法再繼續同步了吧？尤其她要跟這麼遠的核桃同步，還要做很細膩的手工作業。」

一般人當然會想盡可能避免走進這種既狹窄，又不知道會通往何處的路。

「之前大概會直接挑最寬的這條路……」

「嘎嗚！」

核桃一起身就發出叫聲，像是在回應艾莉絲的話語。艾莉絲隨即一臉意外地抱起核桃。

衆人有一瞬間只是靜靜凝視着它的手，不久凱特才突然意會到是什麼意思，連忙拿出魔晶石，放到核桃手上。

它豪邁地用爪子拆開煉器，重新組裝過後再用爪子刮出迴路。

「嘎～嗚、嘎～嗚、嘎嗚嘎～嗚！」

「就是隻同步視覺跟聽覺。那樣消耗的魔力當然比較少，可是核桃用逃脫路徑偵測器的時候，也會需要魔力。她的意思大概是除非事態緊急，不然不會再同步了吧？」

衆人有點擔心它能不能正常使用，而實際測試的機會也很快就到來了。

衆人看核桃做完這段像是儀式（？）的舉動之後沒有任何動作，便詢問：

這個工具乍看之下只是個有複雜圖案的板子，還用很簡陋的方式牽着其他物體。

核桃點頭肯定艾莉絲的提問。隨後又指着像細縫的那條路，做出一樣的動作。

「是啊。這種煉器只能確認一定距離內會不會是死路。如果途中有岔路，或是那條路太長，就沒辦法發揮效果。品質跟消耗魔力會影響到它能偵測多大範圍，那妳提供的……」

『垃圾。』

『做好了。』

「嘎嗚。」

『只是我要做的不是普通的煉器，是類似魔法輔助器的東西。做好再給核桃用。』

「也對，還要避免核桃壞掉……」

最後則是指向必須匍匐前進的洞口，舉高雙手比出圈圈……然而它的手太短，實在不像是圈圈。

核桃一簡短寫完這句話，就急忙着手製作。

『可是，它也有缺點。』

光是現在跟珊樂莎同步，就會大量消耗維持核桃活動能力的魔力。若要避免它毀壞，當然不可能選擇長時間同步。

「做一個……妳說煉器嗎？我從來沒聽說過有人這樣做……」

「原來如此，憑大師級鍊金術師的經驗跟技術應該辦得到……？」

『我有請師父幫忙。並不是不可能。』

凱特的語氣摻雜些許遺憾，艾莉絲則是一本正經地搖搖頭，說：

「正常根本不可能有人能在這種情況下幫我們。她有辦法提供應急箱跟這個煉器，就該謝天謝地了。我們接下來得靠現有的工具，還有自己的力量克服難關。核桃，有需要的時候也要麻煩你幫忙了。」

「看來該用用看了。畢竟店長小姐還花這麼多工夫幫我們做。」

『謝了。』

「嘎嗚。」

「給核桃用……意思是店長小姐操控核桃來用嗎？」

諾多拉德把簡易版逃脫路徑偵測器放在地上，回頭對艾莉絲點點頭。艾莉絲也點頭回應他，再看往核桃。

『那就可以省下寫字的時間了。幫我說明。』

「而且我們的魔晶石有限。」

諾多拉德對嘆着氣卸下行李的艾莉絲如此說道，她立刻搖頭拒絕。

「那……這個只要放在地上就好了嗎？」

要從煉器的成品當中取出可以使用的零件其實是非常困難的工程，而且實際上會比較接近「切掉煉器不需要的部分」，而不是「取出煉器的一部分」。

「是啊。我說什麼都要平安回去，才能跟店長閣下道謝，也才能報答她的恩情。對了，她寫的『避免完全同步』……」

「這些都沒有用了嗎？」

核桃把魔晶石放進嘴裏嚼碎。

「噗……是……是這條路不是死路的意思嗎？」

被艾莉絲抱着的核桃很有精神地舉起手，回應直直凝視自己的她。

「是啊……唉。」

『不是謠言。是事實。可是很難。所以，我要直接在這裏做一個。』

「這樣啊，謝謝你。太方便了……不過，我們竟然得走這條啊。」

核桃繞着地上的簡易逃脫路徑偵測器轉圈，看起來甚至有點像在跳舞。

艾莉絲面帶微笑對核桃道謝，卻在視線轉往那個小洞之後憂鬱地嘆了口氣。

或許連在短時間內定期反覆同步多次都有困難。

「當然沒關係。保命比較重要。只是錢包會大失血而已。」

『不是。是核桃自己用。我沒辦法每次都剛好在你們需要用的時候跟核桃同步，就算真的可以，也有魔力不夠的問題。差不多快見底了。魔晶石。』

煉器本來就是種因爲需要經過細膩組裝，導致萬一煉製失敗，就只能全部作廢的東西。

凱特出言詢問珊樂莎的用意是否符合自己的猜測，卻遭到核桃搖頭否認。

核桃一聽見艾莉絲的指示就跳到地面上，站到逃脫路徑偵測器前面，並把手放上去，發出「咕嚕嚕──」的聲音。

這讓艾莉絲忍不住稍稍笑了出來。核桃點頭肯定她的說法。

「嘎嗚。」

一圈、兩圈、三圈。光芒逐漸變強──

艾莉絲跟凱特拿出先前弄到的魔物材料，諾多拉德則是拿出自己的實驗工具。核桃穿梭在他們擺在地上的東西之間，挑出幾種要用到的物品。

核桃寫下的這句話不只讓艾莉絲跟凱特倒抽了一口氣，連學識豐富的諾多拉德也是一樣的反應。

「嘎嗚嘎～嗚。」

「嗯？怎麼了？」

「……該不會是在說它要幫忙帶頭走這條路吧？」

「嘎嗚！」

核桃指着凱特，像是在說「沒錯！」。接着，它就搶先艾莉絲走進了狹小的洞口。

「嘎嗚～！」

沒多久後傳來的這道強而有力的聲音，讓三人面面相覷。

「好像……沒問題？」

「……它是要我們跟着走嗎？」

「應該是。這下心情也能多少輕鬆點了，幸好有核桃在。」

艾莉絲趴到地上，跟着走在前面的核桃匍匐爬進洞穴裏面。

一行人受困在洞窟內已經過了二十幾天。

自從知道不用擔心魔力耗盡，三人承受的精神壓力也減緩了不少。不過，他們的現況算是有好有壞。

核桃的確讓他們白費力氣的次數大幅減少，但是簡易逃脫路徑偵測器的效果有限，並不是完全不會走到死路。而且他們雖然在大約第十天過後抵達了氣溫較低的地方，卻也開始遇上魔物。

幸好出現的都是艾莉絲跟凱特應付得來的魔物，數量也不多，只是有時也會遇到黑蝮蛇等擁有強烈毒性的魔物，完全無法大意。

而兩人在這種危險環境下依然沒有用到昂貴的煉藥，大概是拜連黑蝮蛇都咬不穿的堅韌防熱裝備所賜。

然而，這種略爲舒適的情況卻在大約半天前生變。

「我感覺這附近好像又變熱了，妳們覺得呢？」

「……我覺得溼度好像變高了。」

全身穿着防熱裝備的凱特感覺不出氣溫差異，只感覺接觸到臉部的空氣帶着溼氣。她一看向艾莉絲，艾莉絲就點頭同意她的看法。

「不過，嗯，我還是得避免妳們太討厭我，不然我搞不好沒辦法活着回去。我就來調查看看這片溫泉吧。」

「包在我身上。還好檢查水質的煉器沒被珊樂莎挑去用。」

凱特坐到艾莉絲身旁，雙腳踢着腳下的熱水，放鬆力氣享受熱水澡。

然而，當事人自己沒有心思找伴侶，擁有再多迷人特質也是沒有意義。

「喂，那樣會變成我被爸爸跟媽媽罵耶。」

「鍊金生物不會有真正的熊的習性吧？而且它之前也偶爾會這樣。」

「嘎嗚～嘎～嘎嗚～♪」

看不出核桃這個舉動有何意義的艾莉絲眨了眨眼，疑惑問道：

艾莉絲在回應完凱特的建議之後陷入短暫沉默，隨後小聲提及內心的擔憂。凱特神情顯得不怎麼意外，並轉頭看着艾莉絲說：

「說得也是……凱特，妳覺得我們能平安回去嗎？」

「說不定是真的有什麼意義，可是核桃又沒辦法解釋……妳要是真的很在意，回去再問問店長小姐吧。」

他臉上有些在野外調查途中受的傷，但不會顯醜，而且部分喜歡魁梧男性的女性想必會很喜歡他鍛煉出結實肌肉的體格。

「那當然。我們要掙扎到死前最後一刻。要是被厄德巴特大人知道妳明明有辦法活下去還主動放棄機會，他一定會把妳罵到臭頭。媽媽也會把我殺掉。尤其光是讓妳遇上這種困境，她就很可能不會給我好臉色看了。」

再加上他的研究替他換來一定程度的社會地位，財產也不算少。

核桃則是愉快地在兩人旁邊游泳，還濺起了水花。

「艾莉絲，我們是好朋友吧？」

「嗯。也幸好這附近的石頭很熱。」

她們也有提供水給諾多拉德，但身爲魔物研究學家的他，已經習慣長時間不洗澡了。

「諾多先生，你應該要再多想想什麼話該說，什麼話不該說，不然沒有女人會喜歡你喔。明明你長相還算不錯，卻這麼不懂講話的藝術。」

不過，論艾莉絲、凱特跟諾多拉德身上的味道是誰比較重──那當然是沒有昂貴防熱裝備的諾多拉德。

艾莉絲的表情就像是覺得自己想到了一個好主意，然而凱特卻嘆了口氣，搖搖頭說：

「嗯～我幾乎沒想過這個問題。反正我現在比較喜歡做研究。」

她還不至於放鬆到會幾乎全身都泡在水裏，但僅僅是用大量熱水清洗過身體，再到水淺的地方泡腳，就足以替身心消除疲勞。

「嗯。也就是說，我們欠店長小姐的債會變得更多──」

「我知道。可是就是要樂觀一點纔有心情繼續走啊。」

艾莉絲爲凱特努力擠出的樂觀話語露出苦笑。

「就算你再怎麼討人厭，我們也還是會保護好委託人啦……總之，我希望你可以幫忙調查看看水質。」

「反正不會怎麼樣啦，厄德巴特大人一直以來都不會對妳太嚴厲。再說，當初又是誰沒有問清楚詳細條件，就直接說『這委託我接了！』的？」

「呼～太棒了……」

「那樣說就太樂觀了。這裏的空氣流動太少，不像離外面很近。」

「……不，這次的護衛工作就說是妳硬要承接的吧。那樣我就可以用『只是被得意忘形的艾莉絲波及』的藉口博取厄德巴特大人跟迪亞娜大人的同情，爸爸跟媽媽應該也不會太苛責我！」

「……她師父是大師級的鍊金術師。一般向階級這麼高的鍊金術師求援，一定得送對方值天價的謝禮當酬勞。我也覺得店長閣下應該已經消耗不少成本在救我們了。」

檢查出來的結果是「很適合用來泡澡的非飲用水」。

「研究學家本來就會習慣從觀察到的現象做預測──不過，就算還沒到出口，也的確有變化了。」

「是啊。連一直很介意沒機會洗的衣服跟內衣都終於有辦法洗了。」

「老實說，我不太敢去想這個。」

真要說他的缺點，大概就是他的工作總是伴隨着危險。假如他未來打算轉換軌道，將心思集中在研究植物上，就不需要擔心這個問題。

「嗯。到時候我會幫妳講話。」

而現在艾莉絲跟凱特幾乎是全裸的狀態。

「畢竟這是天然的洞窟。不過，妳要絕望就等我們食物喫完再來吧。現在就放棄還有點太早了。」

諾多拉德在短暫的疑惑之後立刻輕敲自己的掌心，說出自己認爲合理的猜測。

周遭的石頭燙到把熱水潑上去會很快乾，卻也不會一摸到就會燙傷，很適合用來晾乾衣物。

「艾莉絲，我猜，店長小姐這次爲了幫我們，已經花了很多錢。妳覺得她找師父幫忙會沒有花到半毛錢嗎？」

「不，看起來溫度明顯滿高的。或許該說是地底溫泉？」

「熊會磨爪子嗎？」

聽到這句話的凱特稍做思考，不久忽然抬起頭，說：

「可以是可以，但是要喝水的話，用湧水瓶不就──喔，原來如此。妳們是女生，應該不喜歡身上有臭味吧。」

她們就是知道無法避免衣服異味，纔會很介意諾多拉德提及味道。

「希望再不久就能走到外面了。」

實在不太方便讓異性看到這幅景象。

這附近的岩石並不脆弱，然而核桃的爪子卻沒有被磨斷，還在岩石上留下深深的爪痕。

史塔文家對洛採家的忠誠堅定到即使主人欠下大筆債款，也未曾出現動搖。而凱特是史塔文家的長女，從小就經歷過雙親的嚴格教導，好讓她未來能夠輔佐艾莉絲。

核桃看起來很高興地用爪子颳起岩石。

艾莉絲半眯着眼瞪向凱特，凱特則是面露非常燦爛的笑容回答：

他毫不客氣的這番話讓凱特不禁嘆氣，並搖搖頭說：

她的輔佐任務當然也包括幫艾莉絲的所作所爲善後，就某方面上來說，她或許是三人之中承受最大精神壓力的人。

其實諾多拉德的長相要說是英俊也不爲過。

「是嗎？我都沒發現……」

由於氣溫較高，水氣並沒有濃到彷彿濃霧，卻也明顯不同於一般的地下水。

「諾多……就算……就算你說的是事實！也不應該講得這麼明白吧？」

「而且到時候大家一定會看在我們剛歷劫歸來，不會罵得太兇。」

尤其不只路上會有上下起伏，甚至很多路走着走着會折返回原本的方向，無法只朝着單一方向前進，因此這段尋找出口的過程絕對不算順利。

諾多拉德的理性思維直接打碎凱特說出口的期待。

他這番話對自己的失言毫無幫助。

「就得通知爸爸他們了。」

就如諾多拉德所說，整個地底湖都冒着白白的水氣。

「看來是地底湖。」

「呃，妳這麼說也沒錯……所以妳的意思是要我別這麼快放棄希望嗎？」

「……凱特，妳覺得核桃在做什麼？磨爪子嗎？」

「哎呀？妳這麼沒信心啊？」

因爲即使有擦過身體，也沒有多餘的水可以洗衣服。

兩人當然也趁着這個大好機會洗了很多衣服，晾在周遭的石頭上。

「這大概也是從剛纔就一直覺得溼氣變重的原因吧。」

需要蹲着走或橫着走的路不至於嚴重拖慢腳步，但途中也不少需要匍匐前進的路，移動的速度自然快不起來。

「我們往下走了很遠，可能是有地下水的水氣滲出來……通道也比先前寬敞，真希望這是好兆頭……」

「啊，抱歉、抱歉。我不是說妳們很臭，而且我自己也一樣沒洗澡，怎麼可能會介意呢！」

就算珊樂莎說不用付錢，艾莉絲也不會願意真的不付錢。甚至不只是艾莉絲，連凱特的自尊心也不允許她們這麼做。

「當然會沒信心。我們已經走了很長一段距離，可是單論直線距離的話，才走多遠而已？」

兩人先要諾多拉德離遠一點，纔開始洗衣服跟洗澡。艾莉絲覺得身體洗乾淨之後神清氣爽，神情陶醉地大大呼出一口氣。

它遊了一陣子之後或許是遊過癮了，慢慢爬上岩石，亮出自己的爪子。

諾多拉德輕輕聳了聳肩，帶着從行李裏面拿出的煉器走往地底湖的湖邊。

他若無其事地說出太過直接與失禮的一段話，使得艾莉絲跟凱特不禁白眼看着他。

「……是好朋友就要代替妳犧牲嗎？」

「我不知道，可是牠們不是會在樹幹之類的地方留爪痕，宣示自己的地盤嗎？」

「對吧？那個逃脫路徑偵測器也是，我覺得店長小姐再怎麼厲害，也不可能臨時做出那種煉器。而且她很可能還幫我們做了很多事情。我們沒道理不付錢補償店長小姐這次的支出吧？」

諾多拉德加強照明煉器的亮度，指着腳下這條緩坡路通往的方向。

如果有必要，他甚至可以連續好幾十天都靜靜躲在草叢裏面觀察魔物，因此他還不至於受不了自己身上的味道──只是他身邊的人就比較倒楣了。

「妳說攜帶乾糧嗎？應該還夠我們喫好幾個月。」

「是有可能不會罵太兇……啊，對了。要不要乾脆別把這次這件事告訴爸爸他們？」

問題在於他明明說不覺得臭，卻又提到「不介意」這個詞。

不過，艾莉絲跟凱特身上也不是完全沒有異味。

「我比較在乎這些水能不能用……你有辦法確認嗎？」

地底湖的水非常清澈，很方便確認水裏有沒有可疑物體。艾莉絲跟凱特沒有理由避免在這裏洗澡。

「應該是。不過，溫泉是嗎……真好奇是整座地底湖因爲外在因素變熱而已，還是從更深的地方湧出的熱泉。」

「對吧？我也很希望我們有離出口近一點……可是，也不是不可能根本沒有出口。」

「那當然。我可是洛採家的長女，怎麼能有恩不報。」

「唔！妳這樣說，我就沒辦法反駁了。」

「不，我的意思是我們完全沒東西喫的時候。反正這裏還有魔物，而且就算這裏的魔物不太好喫，我們也還有店長小姐給的橘色湧水瓶，不要擔心。」

而且自從珊樂莎說「不堅持要洗澡就不會耗光魔力」，艾莉絲跟凱特就固定會在睡前擦拭身體。

光芒照亮了一片寬敞空間。這個空間寬敞到連加強過亮度的照明煉器都照不出全貌，地上還遍佈着大量的水，映照出照明煉器的光芒。

「沒錯。」

「唔～我們當採集家賠掉的錢，是不是比賺的錢還多啊？」

「是啊。可是我們能認識店長小姐，比我們賺或賠了多少錢重要多了。畢竟她雖然不至於幫我們減少欠的債，但至少救了整個洛採家。」

「妳的意思是我們能有今天，是因爲當初有緣認識店長閣下吧。連我可以活下來，都是因爲有店長閣下的幫忙。」

艾莉絲感慨萬分地細聲說道，並開始陷入沉思，發出「唔唔唔……」的聲音。此時，她們聽見遠處傳來諾多拉德的聲音。

「嘿，兩位！差不多可以換我了吧！」

「啊，喔，抱歉！我們快好了！──所以，凱特，這件事我們等回去再談吧。」

「我覺得妳犧牲一下這個主意──」

「我們『回去之後』再談！好了，凱特，妳也快點擦一擦身體，把衣服穿上。不然就要被諾多看到了！」

離開溫泉的艾莉絲強行打斷凱特的話語，要她加緊腳步。

「好好好～我知道了～」

凱特語氣敷衍地回答艾莉絲，同時悄悄爲艾莉絲的表情明顯比剛纔輕鬆許多鬆了口氣。

三人已經受困洞窟超過三十天。

他們現在不只得承受沉重精神壓力，還得面對別的困境。

「凱特，魔晶石還剩幾顆？」

「快剩不到五顆了。要是核桃因爲魔力不夠壞掉……」

「我們就會沒辦法分辨是不是死路，也沒臉見店長閣下，還可能害蘿蕾雅很傷心。」

核桃若得不到足夠魔力，遲早會無法動彈。

不一定每一個人都會認爲這代表鍊金生物的死亡，但是艾莉絲跟核桃共處了非常長的一段時間，因此失去核桃不只會讓她感到很對不起珊樂莎，也會感到相當捨不得。

正當艾莉絲爲諸事不順的現況心煩到不禁扶着額頭仰望時，待在她行李上的核桃忽然站了起來，跳到地面上。

「妳說有聲音──該不會火蜥蜴在這附近吧！」

鏗！鏗隆隆！

可是也只能自己吞下來了，畢竟我得要救艾莉絲小姐跟凱特小姐出來。

三人的視線集中在它拍打的位置上，然而看得再仔細，也看不出什麼端倪。

諾多拉德急着站起身的下一秒──

我再次彎下腰，帶領艾莉絲小姐他們前往外面。雖然這樣走起來腰有點酸，但是挖大一點的洞就會更花錢，難度也更高，只能將就點了。

這道甚至令人感到懷念的聲音在沙塵散開的同時響起。艾莉絲一看見從洞口外探頭看進洞窟內的那號人物，就不禁喜極而泣。

不過，我也知道有些愛給人添麻煩的人就是辦不到這一點。

他們或許就是因爲會做些跟其他人不一樣的事情，才容易做出與衆不同的研究，只是我希望那些人可以不要跟我扯上關係，自己做好自己的研究就好。

「好久沒看到外面的世界了……而且外面好冷。原來已經冬天了……」

就算他是研究學家，還有艾莉絲小姐跟凱特小姐當護衛，也不應該這麼過火。

……嗯，魔力果然快要見底了。

凱特抖動着耳朵，仔細聆聽聲音。艾莉絲也挑起眉毛，急忙觀望周遭。

太好了，還好它沒有壞掉。

「嗯，算是啦。不過，我也沒辦法對妳們見死不救。好了，我們快點出去吧──啊，在那之前要先做一件事。」

諾多先生原本一直獨自在一旁伸展身體，他似乎是看沉浸在類似感動重逢的氣氛之中的我們談完一個段落了，才從大家身後探出頭來，看往小屋裏面。

我說的就是某三位常常熱心幫助我們的採集家。

我勉強撐着沒被她們撞倒，同時把視線轉向在她們身後露出苦笑，卻也顯得鬆了口氣的諾多先生。

「比如……黃金的礦脈之類的？」

核桃緩緩上下襬動雙手，做出像是要感到疑惑的三人冷靜下來的手勢。

「……是不是有什麼珍貴的東西藏在這裏？」

而且光是這個尺寸的挖洞煉器就貴得很誇張了。

而我想到的對策，就是在洞窟附近建立據點。

所以我請安德烈先生他們幫了很多忙，像是搬東西、負責聯絡村子，還有隨時注意周遭動靜。我有付日薪給他們，但是他們要求的日薪價格遠低於他們應該領到的價格。

「也就是說，珊樂莎妳是先在這裏調查洞窟裏的情況，再擬定救難計劃的吧？真有趣。」

「呃～是不是先追上去再來想它要做什麼比較好？」

「嘎嗚！」

核桃剛纔拍打的巖壁傳出不算響亮的崩塌聲響，開出一個洞。

「大概是……可是，這裏什麼都沒有啊。」

「「店長閣下（小姐）！」」

「你……你怎麼了？」

「喔，艾莉絲姑娘，妳們平安無事啊。」

這次救援行動中還有一個很重要的因素是距離。

跟先前截然不同的新鮮空氣，讓三人驚訝地倒抽了一口氣。

「說……說得也是！」

我纔剛彎着腰從狹窄的洞口走出來，艾莉絲小姐跟凱特小姐就立刻撲向我。

「好久不見，艾莉絲小姐、凱特小姐。我來救妳們了。諾多先生算是順便的。」

「難道又要坍方了！」

「『我們』──對了，妳剛剛也說有其他人……」

我自己也覺得這樣講好像有點狠，可是這應該算情有可原吧？

凱特小姐也遮着眼睛附近，似乎是在遮擋陽光。

「對，他們在那裏。」

畢竟這次會出事，鐵定是諾多先生害的。

我要儘可能拉近跟核桃之間的距離，才能減少同步時的魔力消耗，出什麼事情的時候也方便及早應對。可是我是鍊金術師，離我家工坊太遠，就會失去可以用各種煉器跟煉藥的最大優勢，可以做的事情會嚴重受限。

「珊樂莎，核桃剛纔突然跑起來，果然是妳在操控它嗎？」

艾莉絲小姐往後退開，用顫抖的聲音向我訴苦。我用手帕擦了擦艾莉絲小姐流着眼淚的眼角，她也對我露出了笑容。

◇　◇　◇

「對，順便的。如果只有諾多先生受困，我就不會特地跑一趟了。」

核桃停在一條看起來平凡無奇的通道。

「嘎嗚嘎～嗚。」

「我們要到外面了。」

而且會研究出好成果的大多是這種人，反而更棘手。

我抱起坐在旁邊的核桃，幫它補充魔力。

「是啊～前幾天還下了點雪，要是再多拖幾天，我們可能也會有點難熬。」

「是啊……等等，好像有什麼聲音……？」

「幸好妳們沒受傷。」

「它到底──」

從洞口吹來的冷風，吹過了啞口無言的三人的臉龐。

「唔，這裏應該是有什麼東西，可是又不知道是什麼，好在意啊。」

「妳們看起來精神還不錯嘛。」

「累死人了……」

真要說有什麼特別之處，就是核桃剛好站在通道往右急轉彎的彎道部分。

「安德烈！基爾！葛雷！你們也來幫忙了啊！」

諾多拉德同意凱特的說法，不過，他認爲不可能是金礦的理由跟凱特不同。

核桃在休息時間以外都是抓着行李不動，除非有人對它下指示。凱特跟艾莉絲對它突然的舉動發出困惑的驚呼。核桃轉頭瞥過三人一眼，隨即跑了起來。

「嘎嗚。」

就連在平地奔跑的速度，都快到難以想像它的嬌小身軀跟短短的腿能夠跑得如此迅速。

「核……核桃，到了嗎？」

假如核桃想要丟下三人，或許很快就會被它拉開距離，但它並沒有這麼做，而是停下來等三人跟上才繼續前進……衆人反覆追趕了大約一小時後。

「店……店長閣下，其實我……真的差點以爲……要死在這裏了……」

「畢竟我花了不少時間才找到妳們。不過，妳們可以放心了。這個洞雖然有點窄，但是是真的能通到外面。」

「是啊。不過，我們等出去再繼續聊吧。還有人在等我們。」

「嗯，的確不可能。而且這附近的巖壁看起來不像有金礦。」

「哈哈，原來我只是順便的啊？」

「我……我希望你……可以……不要再跑了。我……我不行了……唔噗！」

「我再怎麼厲害，也很難一個人長期在這種森林裏露營。來，我們走吧。」

「咦！核桃？」

「核……核桃，這裏有什麼東西嗎？」

他們一定是因爲這次要救的是艾莉絲小姐跟凱特小姐，才願意幫這個忙。

「有人在等我們？店長閣下不是一個人來嗎？」

「妳答對了，艾莉絲小姐。」

要做實驗，就應該先確定自己處在絕對安全的環境。

洞的直徑不到一公尺。

寬度差不多夠讓人水平伸直雙手，洞頂在艾莉絲伸手勉強碰得到的高度。

「謝謝你們！沒想到除了店長小姐以外，還有其他人願意過來……」

「店長小姐，真的很謝謝妳。妳應該費了不少工夫在找我們吧？」

我需要把加工過的建材搬到這裏蓋一間小屋，然後在裏面擺魔力爐跟鍊金爐。其實時間夠的話，我自己一個人也能做完這些事情，只是救人的時間寶貴，不允許我慢慢來。

艾莉絲等人在諾多拉德的提醒下立刻追趕核桃，然而核桃的行動能力遠遠高過三人。

「不不不，要是沒有你們在，我也沒辦法做好需要的事前準備。你們真的幫了大忙。」

「喔喔，終於……看到陽光了……」

安德烈先生他們害臊又謙虛地表示自己只是做了點小事，但其實他們三個的協助佔了這次救援行動非常大的一部分。

還在喘的諾多拉德問完，核桃就輕輕拍了拍旁邊的巖壁。

「那的確是很珍貴，可是核桃不可能這種時候還特地帶我們來挖金礦吧。」

「它是想帶我們來這裏嗎？」

「──！該不會通到外面了吧！」

核桃總算停下了腳步。跟着停下的艾莉絲手撐着膝蓋，調整呼吸，沒有她那麼喘的凱特也略顯疲態。諾多拉德則是喘得上氣不接下氣，手捂着嘴巴癱坐在地。

再加上這次的救援完全沒錢賺……讓我虧了不少錢。

「我們只能做些簡單的體力活，沒有幫上多少忙。」

「不過，其實也是珊樂莎來拜託我們的啦。」

艾莉絲小姐一離開洞穴就伸展筋骨，並攤開雙手，閉起雙眼。

「珍貴的東西？」

核桃可以輕易通過狹窄通道，也能用爪子輕鬆攀爬陡峭的巖壁。

不過，他輕鬆悠哉的語氣，讓前來幫忙的三位採集家聽得表情瞬間兇狠起來。

「喔，這傢伙就是那個了不起到惹出大禍的研究學家嗎？」

「聽說就是你害得艾莉絲姑娘跟凱特姑娘一起被困在洞窟裏面的嘛。」

這些挖苦對諾多先生來說只是馬耳東風，他依然豪邁笑道：

「哈哈哈，是啊。這次是我的肌肉不夠幫助我們逃離困境。如果我有你們這麼強壯，或許還能想辦法逃出來。」

「唔……」

諾多先生彎起手臂，拍了拍自己的上臂。葛雷先生直直凝視着他。

兩人經過一陣眼神交會，似乎也心神領會到了什麼。

「你知道是自己鍛鍊得不夠，我也沒道理再責備你了。」

「你搞錯重點了吧！而且想想珊樂莎之前告訴我們的情況，就知道不可能是肌肉強壯一點就能解決的問題啊！」

基爾先生立刻吐槽葛雷先生，然而他並沒有多加理會，而是輕拍了一下諾多先生的胸肌。

「你的肌肉也練得不錯。真看不出來你是做研究學家這種整天坐在桌子前面的職業。」

「因爲我很重視親自到現場勘查，當然會好好鍛鍊肌肉！」

諾多先生笑得露出他閃亮的牙齒，並豎起拇指。雙手環胸的葛雷先生也露出豪爽的笑容，對他大力點頭。

基爾先生見狀便扶起額頭，仰望天空。跟他們保持距離的安德烈先生則是聳了聳肩，像是拿他們兩個沒辦法。

「呃……諾多先生是肌肉狂嗎？」

我困惑地詢問艾莉絲小姐。她在稍做思考之後說：

「應該是，我一直隱約感覺到他好像很愛肌肉。」

「等等，他應該表現得很明顯吧？」

唔～他該不會是曾經在危險的時候靠着自己的力氣克服難關，纔會變得這麼狂熱吧？

「他們兩個剛纔不是還很合得來嗎？」

「呃，可是，從這裏走回村子要好幾天……」

我爲眼前難以理解的景象愣得眨了眨眼時，走來我旁邊的安德烈先生就苦笑着跟我解釋來龍去脈。

「等等，你扛的那個看起來比較輕耶！」

我又更不懂他們在想什麼了。

這我也有點自覺。

我深深嘆了口氣，無奈地靠近那塊感覺充滿汗臭味的空間。

「那兩個人談起肌肉難搞得要命。珊樂莎，妳去好好訓他們一頓吧。」

「那個，艾莉絲小姐、凱特小姐。妳們可以制止一下他們嗎？」

「好。如果之後又要回來拿，也很麻煩。」

不曉得他的意思是葛雷先生厲害到可以忍耐基爾先生近乎輕浮的風趣，還是彼此之間有些相似之處。我本來以爲是前者，但實際上好像是後者。

所以諾多先生這麼說也沒錯。只是魔力爐的形狀比較方便扛，哪一個扛起來比較輕鬆還很難說。

「怎麼？沒經過實戰訓練的肌肉，終究只是裝飾嗎？」

他們不斷改變姿勢，有幾個瞬間說不定很兒童不宜。嚴格來說，應該是未成年不宜？

「是啊。不只是沒什麼肌肉的問題。」

「沒問題。用跑的一天就到了。」

而魔力爐比鍊金爐還要更厚重。

「纔不是──等等，現在反駁是不是會喫虧？」

「你們應該不會說自己搬不動吧？畢竟連『身上沒多少肉，整個人弱不禁風』的我都拿得動了！」

「用跑的反而更有問題吧！」

我正準備說「好好收拾一下吧」的時候，視線剛好轉回葛雷先生他們那邊──然後發現眼前出現一幅難以理解的景象。葛雷先生跟諾多先生不知道爲什麼都裸着上身，擠着自己的肌肉。

基爾先生像是覺得很受不了似的搖搖頭，目送兩人離開。不過，他一聽到我小聲講出這段話，就一臉錯愕地轉頭看向我。

完全沒辦法期待他們能幫忙制止那兩個人。

我甚至有點不太想去思考花了多少錢。

「啊，不會。我是有點意外葛雷先生會那樣，但還是比平常的基爾先生好多了。」

因爲他們雖然還有足夠食物，卻已經快沒有魔晶石可用了。

「他們根本就不聽勸。」

「妳居然說不重要……肌肉可是很重要的。練出一身肌肉，做很多事情都會很方便。我看珊樂莎妳……好像有點弱不禁風的喔。」

哎呀，原來我不小心寫在臉上了。諾多先生嘴上抱怨歸抱怨，卻也乖乖扛起魔力爐，小跑步追趕已經出發的葛雷先生。

「嘎嗚嘎～嗚！」

他的身材很精瘦，卻也有結實的肌肉。某些人應該會覺得他的體格很迷人。

還有，我無法原諒他們兩個竟然嫌我太少肉。

「你們兩個！別再吵什麼肌肉了，那不重要。快點來把東西收拾好，要回去了！」

只是凱特小姐說她們出身貴族家庭，倒也是沒錯。

「謝謝你每次都這麼貼心，安德烈先生。」

不過，我也不打算一直看着他們兩個互相炫耀自己的肌肉。

「這是你自作自受。你都一把年紀了，也該學着收斂一點了吧？珊樂莎，我把行李整理好了。」

「好吧，我明白了。」

我在這裏蓋好據點以後也沒有跟核桃的意識完全同步，但還是會偶爾同步部分感官，或是接收核桃掌握的現況來收集情報。

「我還以爲葛雷先生個性應該很正經……」

「唔……」

尤其我對他們的肌肉也沒興趣。

怎麼說……就是勉強算不上好人，可是也不是壞人的感覺？

「嗯，幸好有核桃在，我才能多少知道一點。對不對啊～？」

那個鍊金爐大到我可以整個人鑽進去，重量也非常重。

「那是你的錯覺。好，走了。你就乖乖扛回去，證明你的肌肉不是華而不實吧！」

「沒有喔，那傢伙其實也跟我們差不了多少。妳可能是被他平常沉默寡言的模樣騙到了，別忘了他可是能跟我待在同個採集家團隊的人喔。哈哈哈！」

不過，他的年齡就不在我的考慮範圍內了。

可是核桃剩下的魔力不多，我沒辦法把地形轉達給艾莉絲小姐知道。

「妳……妳要我們搬那個……？」

先讓我繼續沉浸在成功救出她們兩個的喜悅裏一陣子，晚點再考慮錢的問題吧。

「不過，聽妳這樣講，感覺妳應該花了不少錢吧……」

「他們單論肌肉是有共識，可是好像在吵『藉着實戰鍛煉出來的肌肉最棒了』跟『那樣練太不符合邏輯，會練得很不均衡』之類的。」

凱特小姐說，假如他是需要兩人協助才走得過那些路的軟腳蝦研究學家，大概就沒辦法活着逃出來了。我也認爲她說得有道理。

大概是待孤兒院那時候沒有喫得很好，導致我成長有點緩慢，身材也比一般人嬌小。

來的時候是跟達爾納先生借貨車載來的，現在當然已經還回去了。要是現在跑回去借，我們就得晚一陣子才能回村子。

尤其我是女生，我絕對不要變成像他那樣。

「呵呵呵……諾多先生、葛雷先生，既然你們對自己的肌肉這麼有自信，那應該有辦法扛着鍊金爐跟魔力爐回村子吧？」

「唉～抱歉，珊樂莎，給妳添麻煩了。」

「店長閣下，原來妳知道里面的地形嗎？」

「嗯，是啊。畢竟艾莉絲是貴族千金，我也是貴族千金的隨從。」

這時，基爾先生也放棄繼續吐槽他們兩個，走來跟滿頭問號的我說：

我一邊這麼說，一邊把鍊金爐跟魔力爐從小屋裏拿出來，用力放在兩人面前，還發出了沉甸甸的聲響──當然，我是用了體能強化才搬得動。

然後在朝着那個位置挖洞進去的同時，要核桃幫忙帶他們三個到同一個地方。

「不，我扛的這個一定比較重吧！看珊樂莎的表情也像是這個比較重！」

「……太莫名其妙了。」

凱特小姐則是不懷好意地竊笑一聲，刻意挑釁。

「裏面的地形的確很險峻。」

嗯。先不管他們的肌肉論戰，他們扛得起魔力爐跟鍊金爐就代表肌肉是真的練得滿強壯的，的確有資格引以爲傲。

最高級的逃脫路徑偵測器可以偵測出接下來的路會是什麼樣的地形，不過，我東拼西湊做出來的「簡易版」當然沒有這種功能。

所以，我纔會把自己得知的地形資料畫成簡略地圖，找出方便進去救他們的位置。

相對的，我只要把特定的術式加進核桃體內，再同時運用可以偵測自己的鍊金生物現在位置的煉器，就可以從外面探測出通道大致上的地形。

不過，他們兩個對自己的肌肉這麼有自信，一定有辦法扛着走回去。

我懷着這樣的想法露出微笑。沒有親眼看到鍊金爐跟魔力爐的諾多先生挑起眉頭，顯得有點疑惑，幫忙把行李搬來的葛雷先生則是立刻變得有點語塞。

「哎呀？原來諾多先生的肌肉只是嘴上說得很厲害而已嗎？艾莉絲小姐，妳覺得呢？」

聽了安德烈先生的解釋還是不懂他們在做什麼。

「嗯。妳身上太少肉了。」

「原來是因爲這樣，妳纔有辦法進來救我們。」

我刻意要艾莉絲小姐發表意見，她也用極爲自然的方式幫忙扇風點火。

「不過，其實我們能活下來，有一部分也是因爲諾多先生有鍛鍊身體。因爲我們走的路都很險峻。」

我故意不講明白，避免正眼看着詢問這次花費的凱特小姐。

葛雷先生鼓起幹勁，扛起鍊金爐。

「嗯？的確，肌肉本來就不是拿來炫耀，是拿來做事的。」

「那基爾先生跟安德烈先生──」

所以我力氣也比較小，有時候不用魔力強化體能，還會影響到煉製工作。可是，我也不想變得像諾多先生那樣滿身肌肉。

「抱歉。我這樣的清純少女實在沒辦法去介入他們。」

「這次支出……的確不算便宜。」

「我們再檢查一次有沒有漏掉什麼，就出發吧。」

「鍊金爐跟魔力爐……？」

相對的，安德烈先生就總是很可靠。真不愧是他們團隊的隊長。

「那我去那邊看看。」

「不知道爲什麼就是覺得煩反而更狠啊！」

「你說什麼──」

其實他是個很可靠，會確實完成別人委託的工作的人，只是他不時會講些不雅的話，讓人對他的印象扣分。

「我們現在還是先專心想着早點回去就好。蘿蕾雅也很擔心妳們，要趕快讓她看看妳們平安無事的樣子纔行。趕快把這裏──」

「其實是葛雷跟諾多不知道爲什麼突然在吵是誰的肌肉比較實用。」

這個挖洞計劃擬定的過程必須迅速又不失謹慎。

……奇怪？我怎麼記得她們曾經提過以前有參加騎士訓練，所以已經看習慣男人裸着上身的樣子了？是我記錯了嗎？

「畢竟我也不能漫無目的地隨便亂挖。」

「練出來的肌肉不能搬東西，就沒意義了吧？還是說，你們的肌肉就只是虛有其表而已？」

「……我也說不出是爲什麼。」

「咦？妳這樣講也太狠了吧！我平常真的有那麼煩嗎？是哪裏讓妳覺得煩？」

「不是的話，就實際證明給我看啊！讓我看看你的肌肉是有多厲害啊！哼！」

「這是怎樣……？」

而簡易版逃脫路徑偵測器也發揮了很重要的功用。

我們開始分頭仔細檢查。艾莉絲小姐有點困惑地交互看着蹲在地上的安德烈先生、基爾先生跟我們，並開口問：

「呃，我們不馬上去追他們沒關係嗎？他們應該已經離開一段距離了……」

「不用着急。反正那兩個傢伙衝那麼快，一定一下就累了。」

「是啊。我也不認爲他們真的有辦法在一天之內扛着那麼重的東西回到村子裏。」

我請仍有點疑惑的艾莉絲小姐跟凱特小姐先休息。我們仔細檢查完之後，就關上這陣子用來當據點的小屋的門，把門鎖鎖上。

畢竟都特地大費周章蓋一個小屋了，我也不太希望它被野生動物或魔物闖進去搗亂。

「好了，我們回去吧。」

我在一次輕輕拍掌之後拿起行李，對坐在地上，看起來略顯疲累的艾莉絲小姐跟凱特小姐伸出手。

凱特小姐大概很長一段時間都得繃緊神經，一直到可以放鬆戒備的現在才終於顯露疲態。她輕吐一口氣，握住我的手。

「唉……總算可以回去了。」

「不好意思，讓妳們久等了。」

「不會，店長小姐，妳別放在心上。」

「凱特，妳竟然要人拉妳起來，太不像樣了！」

艾莉絲小姐立刻起身，還「哼！」地挺起胸膛，似乎很自豪她不需要人攙扶。凱特小姐見狀便深深嘆了口氣。

「……唉……明明沒多久之前還問我覺得我們能不能平安回去，在那邊講喪氣話。」

「啊！（凱特，不要把這件事講出來！）」

艾莉絲小姐對凱特小姐講起悄悄話，還不時瞥向我這裏……反正核桃有聽到的事情，我也差不多都知道。

凱特小姐似乎知道對我保密也沒有用，可是並沒有多加解釋，而是輕推艾莉絲小姐的背，說：

「我可以假裝不記得那件事，但既然我們都平安逃出來了，就該來想想該怎麼跟厄德巴特大人報告了。」

「唔！說得也是……」

天上忽然開始降下一片片白雪，彷彿在回應她的這番哀嘆。

艾莉絲小姐不知道是不是覺得這陣風很冷，她手貼着臉頰，仰望天空。

此時，有一陣風從我們之間輕拂而過，發出窸窣聲響。

「是啊。我們的秋天就這樣消失了。」

「快到採集家會不太好過的季節了……」

「沒關係，反正我們應該要好幾天纔會回到村子裏，在路上慢慢想就好──想想要怎麼說纔不會讓責任落在我頭上。」

「……已經是冬天了啊。跟洞窟裏面完全是不同世界。」

「如果把浪費掉的這段時間當成我們成功保住性命的代價，是滿划算的……可是也差不多要開始下雪了。到時候會很難進森林採集。」

「畢竟妳們困在裏面很長一段時間。」

凱特小姐也環望起周遭的樹木，有點憂鬱地細聲說道。

艾莉絲小姐跟凱特小姐有點喧鬧又愉快的對話，讓往森林踏出腳步的我、安德烈先生和基爾先生都忍不住會心一笑。

「結果還是要我負責捱罵喔！」