研究學家來訪

除了會討論到結婚話題以外，我們的生活已經完全恢復以往。新娘之類的事情在蘿蕾雅的努力之下被暫時擱置，而我今天也一樣窩在工坊裏面，繼續鑽研鍊金術。

這時，蘿蕾雅皺着眉間，探出頭說：

「珊樂莎小姐，妳現在方便抽空嗎？」

「嗯……？可以啊，怎麼了？」

習慣店裏工作的蘿蕾雅現在已經可以自行鑑定普通材料的收購價格，很少有機會需要叫我……難道是有人下訂煉器嗎？

「其實是有個帶着雷奧諾拉小姐寫的介紹信過來的客人……」

「雷奧諾拉小姐寫的？那我得要出去見見對方了。我馬上去。」

我跟雷奧諾拉小姐是互助互惠的關係……不對，應該是我比較常受到她幫助？

總之，既然客人拿的是她寫的介紹信，就不能太失禮。

我用最快速度收拾好手邊工作，前往店裏。待在店裏的是一名左眼上有傷痕，臉上戴着眼鏡，年紀大約二十五歲左右的男子。

他身材精瘦，肌肉相當結實，長相也很端正，很有當帥哥的潛力。

不過，他偏灰的紅髮雖然有修剪，卻是亂蓬蓬的。身上穿的衣服是重視實用性，比較耐穿的類型，但有點磨損。看起來應該不是採集家──？

「讓你久等了。」

「不會不會，我纔想向妳道歉，沒有說一聲就來拜訪妳。」

他沒有對不小心讓他等了一小段時間的我擺出壞臉色，露出溫和的笑容。

「你不需要道歉。那，請問你今天來找我有什麼事呢？我聽說你有帶介紹信。」

「沒錯。應該直接給妳看介紹信比較快？」

「那就麻煩借我看看那封信了。」

我接過他遞出的信，確認內容。嗯、嗯……

「你是魔物研究學家啊。你希望我們協助調查，是嗎？」

相對的，像諾多先生研究的魔物生態，就不怎麼有機會轉換成利益，幾乎不會有人研究這個領域。

「我想也是。但是，你爲什麼會研究古萊姆提斯這種超鮮爲人知的魔物……？」

「所以纔會來找我吧。因爲這附近的火蜥蜴已經死了，打倒火蜥蜴的我也一定早就有需要的防熱裝備。」

雷奧諾拉小姐說的話讓我更加不安，只覺得這件事一定會變得很麻煩。

這等於是想靠勝率很低的賭博賺錢，完全不可能靠這一行維生。這種制度目前帶來的效益，就只有讓以往貴族當作興趣研究出來的成果得以昭告天下，而不是永遠沉睡在貴族家中。

「呃，其實是我找來的那些護衛受了傷。我本來打算找其他人來頂替，可是那附近沒有人願意當我的護衛。」

假如是很吸引人的工作，應該會有人願意當他的護衛。

「而且，其實我在研究魔物生態的業界裏面算滿有名的。」

不不不，我外出的時候還是會很注意儀容──我自己覺得有注意啦。

「嗯。我記得這附近有火蜥蜴的棲息地吧？」

「對……對吧？有很多研究論文提交出去，甚至換不到半個銅幣。」

其實不用雷奧諾拉小姐告訴我，我也感覺得出諾多先生是這種人。不過，她說我可以「制裁」諾多先生，是要怎麼制裁……難道是用拳頭？是拳頭嗎？

就算給的日薪還算不錯，也很難再湊一套新的防熱裝備。

「喔，這妳不用擔心。我已經在其他棲息地做完一些調查了。我是想多調查火蜥蜴住的洞窟，讓我的調查報告更完整。」

鍊金術師培育學校也有一些教授跟教師是這種類型的人。

諾多先生以充滿自信的笑容答應我的條件，反倒讓我感覺到些許不安。

「當然可以。畢竟這方面的交涉也是研究學家必備的技能。」

不過，我現在拒絕他的話，他還是能查出當初幫我的就是艾莉絲小姐她們。

「有是有，但是已經沒有火蜥蜴了喔。因爲牠早就被我們打死，肢解成各種材料了。」

「魔物的生態是嗎？原來有人在研究這個啊。」

因爲除了熔岩蜥蜴以外，地獄焰灰熊也不是不可能回去棲息地，我其實不太希望艾莉絲小姐她們過去。

但我好歹是鍊金術師。我比一般人更仔細調查魔物的資料，也很努力學起書上的知識，可是我學的都是跟用途有關──也就是跟材料相關的領域。

「這……這樣啊──嗯，這就表示我還不夠成功。我要再更努力纔行。」

「那，諾多先生也是某個地方的貴族嘍……？」

我也只是直接穿着前輩幫我挑的上衣跟裙子而已。

「我也是第一次聽說。店長小姐覺得他這個人怎麼樣？」

不過，他還是找個更普遍一點……不對，找個大家都知道名字，但是生態仍不爲人知的魔物來研究比較好吧？

就算每一本的價格都跟《鍊金術大全》一樣貴，也一定沒辦法讓花掉的研究經費回本。

因爲我的穿衣品味跟衣服的種類根本不夠我隨意穿搭啊！

「沒錯。不過，我也知道經營鍊金術店的妳不方便離開。所以我希望妳介紹妳帶去的幫手給我。當時幫妳的採集家應該在這裏吧？」

可是這種制度也不是很容易讓人拿到錢。

我一問完，諾多先生先是勾起嘴角一笑，才緩緩道出研究對象的名字。

諾多先生得意洋洋地挺胸說道。他似乎是從不怎麼花錢的研究開始做，所以每次領到的獎金都比耗掉的經費還多。

「這樣的確比較好。你這次要研究什麼魔物？」

如果他的論文有提到古萊姆提斯材料的新用途可能還好，可是負責審查的人員看他提出這種魔物的生態調查報告，應該也很爲難吧？尤其古萊姆提斯只要去棲息地就能輕鬆抓到。

「所以大多研究學家都是當興趣玩的有錢貴族。」

其實講到書這種昂貴的東西，我只會一問三不知。

「可是好像連珊樂莎小姐這樣的專家都不知道耶……？」

我老實把這些事情也全部告訴回來我家的艾莉絲小姐跟凱特小姐。

「感覺那個『業界』應該也沒多少人。」

「呃，你出的書賣得很好嗎？」

「哦～原來真的有人在研究魔物啊。」

我把火蜥蜴的材料賣掉，也一定會讓存在火蜥蜴的消息外傳，可是反過來說，也等於聽到消息的人應該會知道火蜥蜴已經死了。根本不可能調查牠的生態。

研究學家不能事前申請研究經費，獎金的金額也是看論文內容而定，不會把消耗的研究經費列入考量。也就是說，一開始一定要用自己的資金進行研究，研究成果得到的評價太低，甚至會入不敷出。

「再加上我只是要仔細調查棲息地，沒有火蜥蜴會比較方便我調查。只是火蜥蜴也不是那麼容易打倒的魔物──」

蘿蕾雅毫不客氣的一句話讓諾多先生先是陷入短暫沉默，才心不甘情不願地表示肯定。

「不，我在這方面上也是例外。我花掉的研究經費可是從來沒有入不敷出喔！」

不知道諾多先生這份研究能領到獎金是因爲研究經費補助制度的審查標準很低，還是諾多先生的論文真的寫得很好。

那我不如一起聽他解釋詳細委託內容還比較好。

「這……的確。」

王國爲了收集魔物資料採取的政策，就是研究經費補助制度。

「那，諾多先生也是有錢人嗎……？」

會把研究放在第一順位，對研究的熱情也比一般人強烈許多，相對的不怎麼在乎研究以外的事情，不會在意自己的髮型跟穿着很隨便，或是很土。

就算是對這個領域不熟的我，也知道研究學家的人數非常少。

一般魔物研究的主流是研究「魔物的材料可以有哪些用途」。

「看來只能跟他見一面看看了。我們要拒絕也沒關係，對吧？」

以前過着節儉生活的我，根本不可能自己買書。

果然！要是沒有提醒他這一點，我覺得那個審查委員就該被開除了。

介紹信裏那一句「如果他提出很無理取鬧的要求，可以不用答應沒關係」忽然掠過我的腦海。

「嗯，審查委員會也是這麼跟我說。所以我這次決定研究比較多人知道的魔物。」

我沒有跟雷奧諾拉小姐提及打倒火蜥蜴的詳情，但是照常識來想，一定會認爲我有其他幫手跟着，不可能一個人去面對火蜥蜴。

還是說，諾多先生是想跟我討材料？

可是他也算是我的客人。所以我決定打斷蘿蕾雅毫不留情的深究，轉移話題。諾多先生也露出一臉找到救兵的神情回答我。

……嗯？說我沒資格講別人嗎？

「能……能靠研究賺錢真的很厲害！畢竟一般研究學家做研究都會虧錢！」

「我之前有付酬勞，我想金額也值得他們接這份工作了。可是，妳應該也知道去火蜥蜴的棲息地還需要準備特別的裝備，對吧？而且我也不至於有錢到可以負擔所有裝備的花費。」

「但是人數不算多。而且我是專門研究魔物生態，像我這樣的人又更少見。」

我狐疑地皺起眉頭，諾多先生隨即揮了揮手，說：

「不不不，我是少數例外。而且我也有研究出不錯的成果。我有寫過好幾本書，妳沒聽說過嗎？」

「你說的研究學家總共有多少人──」

學校圖書館裏的魔物資料一樣是以材料方面爲主。除非諾多先生的書有夾雜在裏面，不然他的書銷量再好，也不會被我看到。

一般人甚至不知道古萊姆提斯的名字，即使知道，也不會對牠有多大興趣。牠鮮爲人知的程度誇張到連牠的材料在鍊金術上都沒多少用途，還很難馬上想到。

諾多先生高興地輕拍雙手，張開雙臂。蘿蕾雅看到他做出這樣的反應，就不知所措地偷偷往我瞥了一眼，而我只是微微搖了搖頭。

「那當然！我最近出的《古萊姆提斯的生態與祕密》賣了多達二十八本喔！可說是轟動了整個業界！」

這個情形對蘿蕾雅來說，似乎也不算太難猜。

所以，大多是多少有點閒錢，或是到中級左右的鍊金術師會做這種研究。

「……什麼？你說火蜥蜴，是嗎？」

「……嗯，這麼說也沒錯。因爲一般人根本不會知道這個領域。」

「啊，就算賣了很多本，也還是沒到可以領研究經費的標準，所以我有其他主要的資金來源。還有，國家有對研究魔物這一塊設立研究費補助制度，妳們聽過嗎？」

「……嗯，這也難怪啦。要一樣是研究學家的人才會知道。」

「我是聽說過……」

就算沒有火蜥蜴，那附近也絕對稱不上安全。

「對。我叫做諾多拉德•艾凡思──我希望妳叫我諾多就好。妳願意接受我的請求嗎？」

諾多先生離開之後，我透過共音箱聯絡雷奧諾拉小姐，她再次強調「不用勉強完成諾多先生的委託」，同時跟我解釋「諾多先生是個在做研究的時候會太忘我的人，無法接受他的委託可以直接拒絕；又或是他做出什麼奇怪舉動，也可以動手製裁他」。

書的出版方式有很多種，不過，我實在不覺得寫來賺錢的書賣二十八本算多。而且他連個位數都記得這麼清楚，感覺很可能是真的很在意銷量。

──只不過，研究魔物生態的書再怎麼樣都不可能會大賣。

「不好意思，我比較孤陋寡聞……」

……這不就表示有什麼讓人不想接這份工作的問題嗎？

他顯得有點沮喪，卻也立刻振作起來，恢復臉上的笑容。

明明近在咫尺，「魔物」的生態卻鮮爲人知。

這下我就放心了──不對，誰敢放心啊！

沒有防熱煉器的話，人類根本無法靠近火蜥蜴的棲息地。

而他也一定會認爲我找的幫手是這個村子裏的採集家。

諾多先生回答蘿蕾雅出於驚訝的一番話，並多做補充說明。

很少有人能得出成果，不過，只要能找出以往一直被當成垃圾丟掉的材料存在新用途，發現它的鍊金術師就能得到龐大利益，以及比利益更加可觀的名聲。

只是畢竟是在學校，沒有人會渾身髒兮兮的。

「火蜥蜴。我這次的研究主題是火蜥蜴。」

「……我知道了。我只幫你聯絡，她們願不願意擔任你的護衛，就得看當事人的意願了。我不會幫你說服她們，可以嗎？」

因爲只有提交寫明研究成果的論文，才能得到國家發下來的獎金。

「是嗎？那，你應該在先前去過的棲息地繼續研究就好了吧……？」

我的言外之意是「爲什麼要特地找別的地方研究」。諾多先生露出尷尬笑容，抓了抓頭。

「這個嘛……應該說他就某方面來說，是很典型的研究學家吧。」

諾多先生有些得意地勾起嘴角，觀察我的反應。我把視線撇向一旁。

唔～這下有點麻煩了。畢竟是雷奧諾拉小姐介紹的，我是不吝嗇幫忙出份力，只是我很在意信上寫的這句「如果他提出很無理取鬧的要求，可以不用答應沒關係」。

「那當然。妳們覺得不能接受的話，就直接拒絕吧。」

雖然對方是雷奧諾拉小姐介紹的，可是我比較重視艾莉絲小姐她們的生命安全。

◇　◇　◇

最近我店裏新增了會客室。

但也只是把店面區域後面的倉庫改裝一下而已，沒有多蓋新房間。

反正大多數客人要談事情，在櫃檯前面的桌子就能談完了。

我沒辦法狠下心砸大錢在沒什麼機會用到的會客室上。

所以，今天用到這個房間的諾多先生，就是第一個來會客室的客人。

「幸會，我叫做諾多。兩位就是打倒火蜥蜴的幫手吧？」

面對面向兩人自我介紹的諾多先生，穿着跟昨天差不了多少。

是不至於不乾淨，可是他的頭髮還是一樣亂蓬蓬的，衣服也一樣有點磨損。

「我是艾莉絲。我話先說在前頭，我們只是跟着店長閣下去一趟而已。」

「我叫凱特。我們對打倒火蜥蜴幾乎沒有貢獻，還請別誤會了。」

兩人先行強調最好不要太過期待她們的實力。諾多先生搖搖頭，表示沒有問題。

「我想委託妳們在我調查的時候幫忙注意周遭情況。而且我自己也有鍛鍊肌肉。兩位應該有足夠實力打倒路上的魔物吧？不然就麻煩了。」

「只要不是成羣結隊的魔物，應該就沒問題……不過，你真的需要護衛嗎？我看你身體鍛鍊得滿結實的……」

「哦，妳看得出來啊？」

艾莉絲小姐的打量視線讓諾多先生臉上浮現高興的笑容，接着雙手使力，「哼！」地一聲，擠出他手臂上的肌肉。

他的肌肉的確很結實──可是看了很煩，拜託快把手放下。

因爲我不是肌肉愛好者。

不知道是我的願望成真了，還是諾多先生想起了一般常識，他立刻放鬆力道，搖搖頭說：

「不然就得忍着點，露宿街頭了。」

「這個嘛……店長小姐，妳覺得風險是高還是低？」

……嗯，這名字很奇怪吧。但是它的效果非常驚人。

「這委託我接了！」

這個國家不允許奴隸存在，同時也沒有溫和到可以輕鬆逃過債務。

要是把黏革靈用在便宜的日用品上，光是它的成本就會讓價格翻好幾倍。

那樣說得上是「抑制」嗎？

意思是能有穩定收入，也有舒適的居住環境，大家會選擇留在村子裏也不奇怪，是嗎？

這部分我現在都交給村子裏的阿姨們幫忙，是比我自己一個人製作快上很多，可是還是很難在幾天內做好。因爲阿姨們也有自己既有的工作安排，我自己也沒時間整天只顧着一針一針縫帳篷的皮革。

「哈哈哈……因爲那裏纔剛蓋好而已。」

我們聽到諾多先生直截了當地說出很失禮的一段話，都不禁露出了苦笑。

我有事先表示「請等到適當的時機再換成現金還債」，所以我還沒收到要還我的錢。

有一瞬間愣住的艾莉絲小姐這麼一問，諾多先生就自豪地勾起其中一邊嘴角。

「用最快速度做一個人用的帳篷要多少錢？──好，沒問題。幾天會做好？」

「──什麼？等一下，我們需要時間做準備。諾多你應該也是吧？」

不過，諾多先生給的價碼真的很高，我也不是不能理解她爲什麼會馬上答應。

尤其村子裏有娛樂區的話，也會給還沒成年的蘿蕾雅不好的影響，對吧？

我考慮到需要做其他事情，多加了兩天。諾多先生依然迅速表示同意。

畢竟也沒辦法在這裏蓋一個娛樂區，就請大家適時去南斯托拉格玩一玩嘍。

「謝謝妳們！啊～真是太好了──我在之前那裏說要出這麼多錢，都沒人願意接。」

「嗯，既然只需要幫忙注意周遭情況……那就要看你願意給多少酬勞，再決定要不要答應你的委託了。」

諾多先生看凱特小姐搖搖頭之後，將視線轉移到我身上。

完全不會有接合的縫隙，也不會脫落。

「可以嗎？」

只要在皮革上面抹一點點，再跟其他皮革貼在一起等它幹掉，就會徹底融合成一張皮革。不只是單純接合起來，而是真的合爲一體。

至少這個村子的採集家一定會選擇手工縫製的價格。

「……嗯？」

笑着跟她們握手的諾多先生小聲說出了一句讓人覺得不太對勁的話。

真不愧是研究學家，連閒着沒事做的時間都能這樣利用。

「那麼，諾多。我們就正式接下你這份委託了。」

「嗯，我知道了，妳們離開村子到回來這裏之前，一人一天二十枚金幣怎麼樣？」

「應該……五天吧。你可以再考慮看看。」

用在像飄浮帳篷這種原本就很貴，還要花很多時間縫皮革的商品就會相對只佔一部分成本，卻也絕對不算便宜。

「原來研究可以拿到的獎金還滿多的嘛。」

「別擔心。我會把花費抑制在就算失敗了，也不會一無所有的程度。」

「等五天應該沒問題。我是很想早點去調查，但我願意等。」

專心調查的時候，實在很難避免疏於注意周遭。

「嗯。其實我是第一次來大樹海。我會在該帶的東西都準備好之前，先到這個村子附近逛逛。搞不好逛着逛着就找到下一個研究主題了！」

萬一還不出錢，國家至少會半強迫地要債務人做需要大量勞力的工作。

「好，我也同意接這份委託。我想早點把欠店長小姐的錢還完。」

「所以，怎麼樣？妳們願意接下委託嗎？」

「那，諾多先生會有可能因爲這次研究，弄到要去借錢嗎？」

實際上，也有不少曾待過孤兒院的人因爲欠債搞得人生一團亂。

要不是他帶着雷奧諾拉小姐的介紹信過來，我早就因爲他太可疑，把他趕出去了。

黏得夠工整，就可以讓它看起來完全不像是好幾張皮革融合起來的，所以連形狀複雜的皮革製品都能做到看不出任何接縫。

「那，我平常都會待在旅店裏面，有什麼事直接來找我就好。啊，我是住新建的旅店。那間旅店滿不錯的。在這個村子裏有那麼好的旅店，反而很突兀呢。」

債務真的是非常恐怖的東西！

領民大多會用農作物來繳稅，領主會選擇直接把農作物儲存起來，或是把其中一部分賣掉，換成現金。

「我不會逼妳們早點還清……但我也很歡迎妳們提早還。」

所以，應該光是附近有一兩個人幫忙戒備，就能放心不少。

「我們接下了這次的護衛工作，不過……應該不會有問題吧？店長小姐。」

是湊齊了這三種特殊條件，才能賺大錢。

但我還來不及問這句話是什麼意思，他就迅速站起身。

而收成過後也同時是賣價最低的時期。

反正沒有馬上還，對我也沒什麼影響……除了艾莉絲小姐有點死纏爛打的示好以外。

「──我認爲危險性偏低。以我們上次去的情況來看，那裏應該不會有地獄焰灰熊，去程跟回程路上大概也不會遇到危險的魔物。」

「呵。研究學家會隨身攜帶足夠的儲備糧食，方便隨時隨地開始做研究！……啊，不過，這次應該要準備帳篷？而且──我應該不能跟妳們睡同一個帳篷。」

像洛採家那樣領地裏有農村的貴族，會在秋天收成過後拿到稅收。

「嗯，我這裏有賣飄浮帳篷。只是我要接到訂單纔會開始做，會需要等一段時間。如果你願意額外付急件的費用，也可以早點交貨。」

問題在於這個村子裏的娛樂很少，只是我也提供不瞭解決方法。

「不過，萬一這次的論文沒有通過審查，我就要先找別的工作存錢，才能繼續做下一個研究了。哈哈哈！」

「你現在纔來這裏是好事。沒多久之前旅店可是擠得跟地獄一樣。」

「上一次我找的是男護衛，纔可以跟他們睡同個帳篷……珊樂莎，既然妳是開鍊金術店的，那應該有賣帳篷吧？」

「咦？艾莉絲？」

不久，她緩緩點頭，說：

也就是說，諾多先生給的價碼就是高到這種程度。一般人不會花這麼多錢請護衛。

他們家想要還債，就非賣不可。不過，他們現在的債權人是我。

一問之下，才知道他似乎把至今存起來的獎金跟賣書賺的錢（金額好像非常少）拿來當這次調查的經費了。

原來如此。還要自備防熱裝備的話，這個價格應該算合理？

「嗯，應該勉強還能過活？畢竟我們要去真的很危險的地方，不多給點錢不行。只是需要的裝備跟食物就要請兩位自己準備了。」

「這個嘛，我是出不了太多錢，但兩個人的話……」

冰牙蝙蝠牙齒帶來的泡沫經濟破裂之後，待在這個村子裏的採集家也變少了。

「我的答案不變，還是想接下這份委託。凱特妳呢？」

我給出一個不知道諾多先生買不買得起的價格，而他也爽快答應用這個價格買下帳篷。

我在稍做思考之後這麼回答，凱特小姐雙手環胸，開始沉思。

「前提是提出的論文能通過審查。如果只是想要獎金就借錢來做研究，沒有成功拿到獎金就會直接毀了人生，所以也不是說想拿就拿得到。」

不過，離開村子的採集家意外不多，導致新蓋的旅店依然很多人去住，所以狄拉露女士還新蓋旅店的錢也還得很順利。

「可是，戰鬥技巧就是另一回事了。我比較有自信的是逃跑的技巧跟耐力。而且我沒辦法一邊注意周遭有沒有危險，一邊仔細調查。」

而採集家賺的錢即使會比王都庶民還多，卻也只有少部分優秀採集家才能幾乎天天賺到二十枚金幣。雖然艾莉絲小姐她們在大量獵捕冰牙蝙蝠那時候也是一天賺差不多這麼多錢，但是那是例外。

可是，他在上一個調查地點應該也是給一樣的價碼──

「那個，諾多先生，你出這麼多錢不會影響到生活嗎？」

艾莉絲小姐立刻答應接受委託，讓凱特小姐訝異得睜大了雙眼。

那就是皮革專用的強力膠「黏革靈」！

在無人獵捕之下繁殖到異常大量的冰牙蝙蝠、我的魔法、比平常更高的收購價──

「我想也是……」

這很可能就是他能成功的祕訣，可是應該也會帶給周遭人不少困擾。

唯一的缺點，應該就是它的價格了吧？

我一邊驚訝他竟然買得起，一邊在腦袋裏整理自己的活動日程。

即使逃跑技巧再好，也要先在被攻擊到的那一瞬間之前注意到異狀。

諾多先生手抵着下巴，陷入深思。調查跟打倒魔物不一樣，拿不到可以賣的材料，能付多少酬勞全看諾多先生的財力──

安德烈先生說是「這裏本來就很適合當採集家活動的據點，再加上現在很多人知道這裏有間值得信賴的鍊金術店」。

「那，我們馬上出發吧！」

如果把其他工作都先擺一邊，只專心做帳篷，是可以在三天之內做好……

除非違法，不然債務人都會無法選擇自己想做的工作，而且年輕女性大多會被指派去妓院，甚至有需要的話，連男性也得進去。據說債務金額太大，還可能被派去有點遊走違法邊緣的地方工作。

做帳篷最耗時的是縫皮革的工程。

不過，我有個好東西可以一次解決這些問題！

「我可不想露宿街頭。我是不怕爲了研究喫苦，但待在聚落裏面的時候，還是會想找個地方好好休息。」

不用說鄉下地方跟首都以外的地方，連王都的庶民工作整整一個月，都很難賺到二十枚金幣。

◇　◇　◇

「原來如此，有道理。」

「嗯，我覺得不會有問題──應該說，一般是不會有問題。」

艾莉絲小姐她們好像從來沒接過擔任護衛的工作。

這也難怪，因爲幾乎不會有人僱用採集家當護衛。

一般道路上的護送不需要非找採集家不可，真要僱的話，也只有需要進去大樹海這種只有採集家能進去的地方纔會僱。

而一般人不可能需要進去大樹海。

這麼說來，我記得鍊金術師培育學校當時實習課派來的護衛就是採集家，可是也只有活動範圍在王都附近的極少數採集家有機會接到這種工作。

「『一般』不會有問題？珊樂莎小姐，這份工作有什麼問題嗎？」

「對方可是研究學家（怪人）耶，還是要多提防一點。」

假如只是想要僱用護送他穿過森林的護衛，倒還不需要擔心。

假如是有錢人閒着想親眼看看火蜥蜴的棲息地，是會有點擔心，但還算好的。因爲那樣的人就算會偶爾耍點任性，也還是會以安全爲第一考量。

可是對方是研究學家。這種人很可能會爲了完成自己的研究，不惜把安全放在第二順位。

而且行動模式有時候會比外行人更難預測。

「研究學家（怪人）……鍊金術師就某方面來說，不也是同類嗎？」

「所以我才更清楚這種人的危險性。我們很難預測研究學家會爲了研究做出什麼怪事。」

若只是單純去一趟火蜥蜴棲息地就回來，其實沒什麼危險性。

但一加上研究學家這個變數，就很難說了。

危險性一定會變高。就像蘿蕾雅看到甜點一定會衝過來搶着喫一樣，是百分之百會發生的事情。

「那意思就是也沒有很危險嘍？」

「「那樣的確是滿危險的。」」

「嗯。尤其他是真的有藉着研究成果領到獎金，反而很可疑。假如他做的事情跟一般人沒兩樣，論文根本不可能通過審查。」

……奇怪？前幾天聊到結婚的時候，不是已經在蘿蕾雅的努力之下先被擱置了嗎？

「咦？妳……妳們要去那麼危險的地方嗎？」

「不，凱特，有些大事的起因就是這種微不足道的小事。時時刻刻都不能大意。」

「嗯。畢竟我們都講過遺言了，還是會像沒事人一樣說着『我回來了～』走進家門。」

「唔！」

艾莉絲小姐把手放上嘴脣顫抖的蘿蕾雅肩膀，要她慢慢坐回椅子上。凱特小姐也溫柔撫摸着她的背。

「店長閣下打倒過很多強敵，也難怪蘿蕾雅會不怎麼擔心。」

「什麼？那可不行。店長閣下，我可以提供自己的頭髮！來吧！」

蘿蕾雅或許是重新感受到採集家這個職業的危險性，變得面色鐵青。凱特小姐看她這樣，就笑着聳了聳肩，想改變氣氛。

凱特小姐微笑說出的這番話，讓艾莉絲小姐啞口無言。

「對啊……應該吧？」

「不用鍊金生物定期確認狀況，是因爲魔力的問題嗎？」

「有點特別的是它需要用到頭髮。需要用到我跟另一個人的……」

共鳴石這種煉器是兩顆一組的石頭，打碎其中一顆，另外一顆也會跟着碎掉，發出聲音。

「喔喔！難不成是什麼很厲害的煉器嗎？」

「妳講得太狠了吧！我……我有很魯莽嗎？」

感覺我不出手干涉的話，蘿蕾雅防波堤就要潰堤了耶。

允許她做危險工作的厄德巴特先生其實也是半斤八兩。

我希望她們多少可以靠自己克服困難，不能總是依賴我。

有一說是連外表也會受到用上的頭髮影響，但是基本外觀會依據施術者的想像來決定，而且我要做的不是人型鍊金生物，照理說幾乎不會有影響。

「我想也是……店長閣下，要是到時候妳真的幫不了我們，妳也不用放在心上。能幫我們轉達遺言給爸爸他們就夠了。」

總覺得好像需要儘快修補防波堤耶。

「啊，沒有，我不是想跟珊樂莎小姐結婚，只是如果她結婚之後把店收掉，會影響到我的工作。」

「這樣啊。那看來我也不需要擔心我的將來了。」

「好──不過，這就表示那個生物會是用我跟珊樂莎小姐的頭髮做出來的吧？感覺好像我們兩個的小孩一樣。」

艾莉絲小姐微笑着把手放到鬆了口氣的蘿蕾雅肩膀上。

「──假如同時加進很多人的頭髮呢？」

艾莉絲小姐看蘿蕾雅的肯定帶着些許不確定，立刻睜大雙眼說：

它只能用一次，也不能像共音箱那樣跟另一端對話，但是沒有魔力的人也能用，效力範圍也非常廣。

「我是第一次聽說。珊樂莎小姐，鍊金生物是什麼？」

蘿蕾雅在兩人的銳利視線下搖頭否認。

不過，凱特小姐說得有道理。就算只是小貴族，一般也不會允許繼承人出外從事危險的工作。也就是說，她的確稱得上魯莽。

「那就用我們所有人的頭髮吧。只用艾莉絲的頭髮萬一做出很魯莽的鍊金生物，也只會幫倒忙。」

「這……這樣太悲傷了……」

「不過，如果我連鍊金生物都做不出來，剛纔說的就都是紙上談兵了。其實本來要花很大一筆錢，幸好我可以湊出足夠材料來用，就趁這次機會來試試看吧。」

我打算透過限制同步的感官來節省魔力，可是應該還是很難頻繁確認她們的現況。

「不過，我會提供一些鍊金術師獨有的工具給妳們。」

「雖然共音箱看起來很難用──可是隻是要對話的話，其實共音箱會更方便。」

把這些超昂貴材料留下來的我真是太有先見之明瞭！

「嗯？喔，對，剛剛是在講要用到的頭髮嘛。對了，爲什麼會需要用到頭髮？」

「咦！蘿蕾雅妳該不會真的對店長小姐有意思吧？」

「唔唔唔……這樣啊。嗯，好吧。」

「我們是不是應該拒絕他比較好？」

順帶一提，血液也可以用清純少女不太容易弄到的「男性的某種東西」來代替。

「蘿蕾雅，我們不是一定會出事，別擔心。我其實從離開家，出來當採集家的那一刻起，就一直沒有忘記自己隨時可能意外喪命。而且我現在還能活着待在這裏，也只不過是因爲當初幸運遇到店長閣下相助。」

「妳看！太危險了，凱特！我要堅守正室的位子，纔不會害洛採家喫虧！」

不知道蘿蕾雅是不是想像了她們說的場面，表情稍微沒有那麼緊張了。

「嗯。頂多是能留幾句話給他們也不錯而已。」

「妳們萬一真的需要求助，直接打碎共鳴石就好。說不定我到時候沒辦法親自出手幫忙，但至少可以提供建議。」

再加上鍊金生物需要製作者定期直接供應魔力，纔不會壞掉。

「這個嘛。鍊金生物平常活動的時候會有自我意識，據說頭髮會影響它活動時的個性跟行動模式。」

「對。我會用鍊金生物確認妳們的狀況。只是幫不幫得了妳們，就得看情形了。」

「是啊。要不是有店長小姐在，艾莉絲那時候早就沒命了。再說，我們當初離家就先跟家人告別過了，沒有留遺言給他們也無所謂。」

而我可以用的材料是火蜥蜴的鱗片跟狂襲狀態的地獄焰灰熊眼球。

「我覺得不能拿火蜥蜴跟地獄焰灰熊來比……」

「這就不可能了。我還要顧我的店。」

「哈哈哈……那就麻煩妳們三個提供頭髮了。再來就只需要豆子、一點點鹽巴跟生鏽的釘子這些比較好弄到的東西，很快就可以開始做了。」

其實單純就是以消耗相同魔力來說，共音箱傳遞聲音的範圍，會比跟鍊金生物同步感官的範圍大非常多。

我還沒做過鍊金生物，只有聽說光是距離好幾百公尺，消耗的魔力量就會變得非常誇張。

「艾莉絲……妳用不着拘泥這種小事吧。」

「嗯。距離這麼遠，要跟鍊金生物同步的難度會很高。而且我平常工作也會用到魔力。」

「妳用不着這麼擔心，她們應該不容易遇到危險。我會想準備鍊金生物，也只是要以防萬一。而且上一次去打倒火蜥蜴還比這次危險多了……」

尤其後者會讓煉製難度大幅降低。

「這兩種魔物在一般人眼中都很強。應該是這個意思吧？」

「珊樂莎小姐，用我的也可以嗎？我不介意剪掉一點點。」

大概是因爲蘿蕾雅沒有親眼看過火蜥蜴，纔會對牠的危險性沒有概念。

我有足夠時間再多做鍊金生物。

「不，我真的覺得危險的話，就會制止妳們了。我是不保證絕對不會有危險，但我會準備一些用來以防萬一的措施，到時候說不定真的遇到危險，也能順利度過難關。」

可是弄到它的難度非常高。

艾莉絲小姐將身子向前傾，激動追問。我用食指抵着嘴脣稍稍思考過後，才點了點頭。

喔，原來如此。

連一般認爲很耗魔力很難用的共音箱，都會顯得比較好用。

這個話題聊太久也只會讓蘿蕾雅很不安，還是回到正題吧。

「嗯。等妳變成店長閣下的配偶之一，就更不需要擔心了。」

帳篷請蘿蕾雅她們幫忙，再用上黏革靈的話……應該一天可以做好？加上中間要等黏革靈幹掉的時間，差不多是三天。

「而且製作鍊金生物的工程也很麻煩。」

我舉手擋住凱特小姐滿懷期待的視線，否定她的提問。

雖然屬性會比較偏向「火」，但反正可以用冰牙蝙蝠的牙齒來調整，再加上火屬性比較適合她們要去的地方，多少偏火也無妨。

「只是我們後來又回家好幾次，其實也是有點小尷尬啦。又不能每次都痛哭流涕地上演離別戲碼。」

用活潑的人的頭髮，就會做出個性活潑的鍊金生物；如果用的是很安靜又比較消極的人的頭髮，就會一樣安靜又消極。

「或許是比較沒有那麼危險沒錯……可是，上次是因爲有珊樂莎小姐在，纔沒有很擔心。畢竟妳連那麼大隻的地獄焰灰熊都能輕鬆打倒。」

「共鳴」範圍的大小得看製作者的功力跟灌多少魔力進去，如果只是從這裏到火蜥蜴棲息地的距離，我做的共鳴石應該就夠用了。

「嗯，是啊。店長小姐繼續開鍊金術店，對大家的好處還比當領主多。」

「我……我不是貪喫鬼……」

「它有好幾種類型，我這次要做的──簡單來說，應該是像使魔一樣吧？我的感官可以在一定限制下跟鍊金生物同步，就算待在店裏，也可以知道妳們那邊的情況。」

「還有，除了鍊金生物之外，我還會再做一組叫『共鳴石』的東西。」

雖然有方法延後需要供應魔力的時間，可是它的運用成本非常高，很難一直把它留在遠方。基本上只會讓它在鍊金術師身邊活動。

「它比較特別一點，但要說是煉器也沒錯。妳們知道什麼是鍊金生物嗎？」

蘿蕾雅用有點淘氣的笑容這麼一說，艾莉絲小姐就吊起眉梢，把她長着一頭光亮秀髮的頭靠了過來。

「這麼神奇？那是不是也需要像共音箱那樣的煉器……？」

「所以，萬一真的出事，我們直接打碎那顆石頭就好了嗎？」

「那……那個！頭髮用我跟蘿蕾雅的就好了，沒問題吧？」

「妳說大意也太誇張了……蘿蕾雅又不會是妳的競爭對手。對吧？」

「喔，說得也是。畢竟能不能在鍊金術師的店裏工作，會影響到妳的人生。」

「以防萬一的措施？難道店長小姐也要一起來嗎？」

如果這次情況跟上次類似，我還有可能插手幫忙，可是艾莉絲小姐她們也是採集家。

「妳明明是騎士爵家族的繼承人，卻想要當可能會有生命危險的採集家，這樣還不夠魯莽嗎？」

只有蘊含強大魔力的材料是真正一定要用到，又不能用其他東西代替。

「原來如此，妳比較困擾工作的問題啊。也對，妳的薪水跟一般人差很多，尤其又是在這種小村子裏面。不過別擔心，蘿蕾雅，我的陪臣很優秀。店長閣下不用處理領主事務也沒關係。」

蘿蕾雅一聽到這句話就迅速站起身，她的動作讓椅子也發出了碰撞聲響。

反正血液跟頭髮差不了多少，我不會考慮用那個「某種東西」。畢竟我可是清純的少女。

「謝謝妳。我只要幾根頭髮就夠了，妳拿梳頭髮的時候掉的幾根給我也可以。」

「應該會變成很普通的個性。雖然說是變得沒特色也沒錯，只是也同時變得不會有太過強烈的性格特徵，說不定反而比較讓人放心。」

「嗯，我們聽過名字。詳情就不知道了。」

艾莉絲小姐不顧蘿蕾雅正在不斷揮舞雙手錶示抗議，直接說：

「豆子？鹽巴？這……要用到的材料還真奇怪。有點像要煮菜一樣。」

「唔～鍊金術跟煮菜其實意外的很像喔。我平常用的植物葉子跟礦石碎片也跟調味料差不多。」

她們大概是覺得豆子跟鹽巴會給人出現在廚房裏的印象，纔會這麼想，而鍊金術的材料也的確有不少是可以食用的。

應該說，用來治療疾病跟傷口的煉藥大多可以當內服藥，不會加不能喫的材料進去。只是好不好喫又是另一個問題了。

「而且之前要妳們採的腐果蜂蜂蜜也是這樣，它可以當作鍊金術材料，也可以在去掉毒素之後拿來食用。」

「「唔！」」

我不禁脫口而出的一句話或許是讓艾莉絲小姐跟凱特小姐想起了當時的糗態，同時皺起了眉頭。

這麼說來，那些蜂蜜我收購下來之後，到現在都還放在倉庫裏。

因爲那種蜂蜜很好喫，鍊金術方面的用途也很多，一直覺得賣掉它很可惜。

「店……店長閣下，可以麻煩妳不要想起那個蜂蜜嗎……我還沒出嫁。」

「哎呀，不要想起這種蜂蜜比較好嗎？可是它很好喫耶。」

這種蜂蜜不會腐壞，要我一陣子不想到它也沒關係，只是我也不能真的永遠不想起它的存在。留一些拿來當煉製材料，其他的看要賣掉，還是我們自己喫……

賣掉是有點可惜，可是會讓艾莉絲小姐她們心情很複雜的話，或許還是不要留着給大家喫，直接賣掉比較好？

「我自己是想喫一半看看啦……」

「店……店長閣下這麼一說……我也開始煩惱該不該喫喫看了。」

「那個蜂蜜真的很好喫──只是喫完以後簡直像置身地獄。」

凱特小姐似乎是想起了蜂蜜的味道，神情顯得很陶醉，卻又馬上變得一臉凝重。

「我就不喫了……珊樂莎小姐，那種蜂蜜是真的很貴嗎？」

「是啊。它比一般蜂蜜貴上很多。因爲它不只可以喫，還可以當鍊金術的材料。」

以前的我連一般蜂蜜都會覺得是高級貨，就像是高不可攀的花朵。

「那就好。妳不要太逞強喔──這個在發光的是什麼東西？」

不過，我用的是鍊金爐。有點耐心繼續攪拌下去，豆子也很快就融化了，而原本混濁的紅色液體也漸漸變得透明。

「……好吧，也只能繼續觀察看看了。」

而現在我正好有那種好喫的蜂蜜……不知道瑪莉亞小姐給我的書裏有沒有收錄那道食譜？

我是第一次做鍊金生物，其實有點擔心。

「第二種對策……等明天再來。今天已經沒辦法再做什麼了……」

我加了不少放在工坊櫃子裏面的材料進去。等攪拌到這些材料都融化成液體，再放入從廚房拿來的豆子、鹽巴跟從生鏽釘子上刮下來的碎屑。

「這樣啊……珊樂莎小姐不冷嗎？」

「成功……了嗎？」

「珊樂莎小姐，妳沒事吧？」

但是她很快就回過神來，蹲着摸起我的額頭。

我的魔力在製作過程中有消耗掉一些，所以不是全滿，不過這就是我多到不行的魔力派上用場的時候了！

光芒強到我閉着眼睛都覺得刺眼。這樣根本沒辦法判斷是不是到上限了。

其實地板有點冰，不過我想等到魔力恢復一點以後再離開。

不會浪費魔力是滿讓人高興的，可是又好像有點心情複雜。

「呃～店長閣下。」

「現在不是顧着感慨的時候吧。這樣會感冒喔。我扶妳的話走得動嗎？」

雖然已經比剛纔好一點了，可是還是沒什麼力氣動。

我來這個村子的時候還是春天，時間過得好快。

簡單來說，如果注入魔力也沒有變得更亮，就是已經到達上限了。

老實說，那是我有生以來第一次喫到那麼好喫的點心。

魔力消耗掉還可以恢復，但鍊金生物無法重新做過。我低着頭，緊閉雙眼，一邊強忍着依然刺眼無比的強光，一邊擠出自己剩下的魔力。

反過來說，要是三天後沒有成功做出來，就確定是做失敗了。

◇　◇　◇

「不能動……？珊樂莎小姐，我可以開門嗎？」

再來應該只要偶爾注入魔力，就可以在三天後做好鍊金生物。

現在是不至於累到像對付火蜥蜴那時候一樣會昏過去，然而也幾乎用掉了所有魔力，老實說，光是坐着都很喫力。

再繼續注入魔力也只是白費力氣──可是……

它愈來愈亮了耶！

「打擾了！……呃。」

雖然加入的魔力愈多愈好，但用上的材料會影響它能不能承受這些魔力，也聽說可以靠光的亮度來判斷是否接近承受的極限。

以我現在的經濟能力是可能考慮買來喫，但是當初的我絕對不可能願意買那麼貴的東西。

「謝謝～抱歉，妳們先喫吧。我現在動不了。」

我直接往後躺到地上。

這次要做的東西當中製作時間最長的，非鍊金生物莫屬。

「目前爲止都很順利。再加進其他材料……」

聽到我這麼回答的蘿蕾雅有點焦急地說：

「以前瑪莉亞小姐曾用腐果蜂的蜂蠟跟蜂蜜做一種叫做卡納蕾的點心，那個真的好好喫。表面很酥脆，裏面則是有種很濃醇的甜味……」

「可以啊～」

萬一失敗了，造成的傷害會非常可觀──主要是對我的錢包的傷害。

手一放開，頭髮就在飄進液體裏的瞬間融化殆盡。

「然後一直煮到看不到它們的原形。」

一邊持續灌注魔力，一邊攪拌了幾分鐘之後，原本在裏面發出碰撞聲響的堅硬材料就逐漸失去原形，變成紅色的黏稠液體。

我再次仔細看過《鍊金術大全》裏的製作步驟，開始準備鍊金爐。

「啊，如果太花錢不方便做來喫，就算了……」

等於是我用掉的昂貴材料全部白費，失去第一種幫艾莉絲小姐她們應對突發狀況的對策。

蘿蕾雅一進到工坊就跟仰躺在地上的我四目相交，同時陷入沉默。

這次用的鍊金爐尺寸跟單手拿得動的鍋子差不多大。我把火蜥蜴的鱗片、地獄焰灰熊的眼珠，還有好幾根比較大的冰牙蝙蝠牙齒放進爐裏，再加進少許的魔晶石跟水。

「蓋上蓋子避免它溢出來，最後再全神貫注地灌輸魔力進去！」

這種液體明顯有危險性吧？

「嗯。其實一般蜂蜜就很好喫了，可是加了含有一點點酒精的腐果蜂蜂蜜，就會變得特別好喫。」

「嗯，應該勉強可以。」

簡單來說，就是妳們也想喫卡納蕾吧。

這真的不會出事嗎？它已經亮到我沒辦法直視了耶！

我用手摸着培養槽的側面，把剩下的魔力灌進去。

不斷注入魔力一段時間之後，液體開始散發淡淡光芒，照亮了我的臉。

「等全部消失了再移到培養槽裏面，用井水稀釋。」

「既然這樣，能灌多少魔力就灌多少吧。」

我當然有戴手套，但還是有點怕。

努力撐到最後的我當場跌坐在地。

「是有點冷。畢竟已經是冬天了。感覺季節變得真快。」

看她們三個聽到我這麼一說，表情就瞬間充滿期待的模樣，讓我不禁又輕輕笑了出聲。

「我沒事～只是用掉太多魔力而已，不是生病，很快就可以走動了。」

「……撐──不住了！」

「我……我想喫喫看！」

「接着再放進我跟她們三個的頭髮。」

看錶情就知道她們兩個在想什麼了，可是她們又立刻垂下眉角，似乎是覺得過意不去。

聽說這時候灌注愈多魔力，做出來的鍊金生物品質就愈好。

「好了。先從鍊金生物開始做。」

「呵呵。好。那麼，我就留一半起來給大家喫吧。」

多少喫得豪華一點來犒賞先前的一番努力，應該也不至於影響生活。

大概是因爲瑪莉亞小姐的手藝非凡，再加上又用了腐果蜂蜂蜜吧。

散發着淡淡光芒的培養槽相當醒目。蘿蕾雅站起來盯着她注意到的培養槽看，疑惑地微微歪着頭問：

現在這一鍋液體看起來還只像是用很藝術的方式煮壞掉的豆子濃湯。

我在地上休息幾十分鐘以後──

高三十公分的圓筒型玻璃培養槽裝滿了淡粉紅色的液體。

共鳴石跟飄浮帳篷還可以靠趕工快速做完，然而鍊金生物一定要花一段時間培養，沒有任何快速完工的方法。

「……可是這裏面看起來什麼都沒有啊？」

……不過，師父叫我過去她那裏喫飯的時候，也會看到蜂蜜料理。

「我認爲我們有辦法克服那段痛苦的回憶。對吧？凱特。」

我決定好大致上的方向之後，便立刻着手準備製造需要的東西。

「不會不會，妳們不用擔心錢的問題。反正我現在有閒錢可以奢侈一下。」

「可是，這種蜂蜜會讓艾莉絲小姐她們心情很複雜──」

雖然它沒有出現水變混濁或光芒消失這種書上提到的失敗案例特徵，卻也不足以讓我肯定自己煉製成功。

「嗯，是啊。不如說，我們應該用美好的回憶蓋過當時的痛苦。所以我們想挑戰看看，可以嗎？」

「這次做的尺寸應該三天就能做好了，可是……」

「…………」

──不對，或許該說是全部泡湯？畢竟它現在就是一桶水而已。

「珊樂莎小姐，晚餐煮好了喔。」

「（吞口水……）真的有那麼好喫嗎？」

不過，也本來就不可能不好喫。尤其蜂蜜不便宜，那個卡納蕾一定是超高級的點心。

「因爲纔剛開始做。至少要過一天才看得出變化。」

「唔唔～真不愧是從火蜥蜴跟狂襲狀態的地獄焰灰熊身上剝下來的材料，容量太誇張了吧！」

我聽見「叩叩」的敲門聲，還有蘿蕾雅的聲音。

「應該乖乖照步驟做，就不會失敗了吧？」

我微微睜開眼睛，看見培養槽發出的亮光照亮了整個房間，隨後漸漸變弱，不久便只剩下淡粉紅色的光芒。

我繼續坐在地上觀察培養槽，只看見裏面空無一物，頂多偶爾出現浮上水面的小泡泡。

「那個液體之後會變成鍊金生物。前提是有做成功。」

「怎麼了嗎？艾莉絲小姐。」

這也是爲什麼我會知道蜂蜜喫起來是什麼味道。

「那我們走吧。萬一着涼了，對身體也不太好。」

「謝謝。又給妳添麻煩了。」

我握起蘿蕾雅伸向我的手，在她的幫助下站起來。

餐廳桌上擺着幾道看起來很好喫的料理。

艾莉絲小姐跟凱特小姐也已經坐在餐桌前，只等我就坐。

「不好意思，讓妳們久等了。」

「不，多等一下沒有關係……店長閣下怎麼了嗎？」

艾莉絲小姐跟凱特小姐看到我要蘿蕾雅攙扶才能走路，本來還打算站起來，但我制止她們，用半跌坐的方式坐到椅子上。

「呼，謝謝妳，蘿蕾雅。」

「沒關係，這不算什麼。」

蘿蕾雅露出微笑。等她坐到椅子上，凱特小姐纔開口問：

「所以，店長小姐怎麼了嗎？應該不是身體不舒服吧？」

「不是。我只是單純把魔力耗光了。」

「店長小姐居然會把魔力耗光？原來做鍊金生物要這麼大費周章。」

「啊，沒有，單純做鍊金生物的話，不需要耗掉這麼多魔力……應該吧。只是書上寫要儘可能多灌一點魔力進去比較好──」

「所以妳就把所有魔力都灌進去了？」

「沒錯。」

我接着「嗯」地一聲點點頭，她們三個的眼神馬上變得有點傻眼。

可是書上都寫「多灌一點比較好」了，會想灌到極限也不奇怪吧？

我想嘗試這麼做很合理吧？我怎麼可能不會試試看？尤其我又是鍊金術師！

「……我曾經聽說過。」

「謝謝妳們常常光顧我們家雜貨店。」

以這個村子裏的販售量來看，達爾納先生進貨的價格大概跟南斯托拉格的零售價差不多。他們雜貨店訂的售價應該算非常低。

那一天，我一如往常地在鍊金工坊裏面工作。

這好像也是對村子的一種貢獻。

他們夫婦做事非常認真，不只家鄉本來就在這裏的麥可先生，連從小在城鎮長大的伊茲女士都會天天來田裏細心務農，沒有偷懶。

「那就好。可是我認爲會種得很順利，是因爲他們夫婦倆夠努力。要是我教得很仔細，他們卻偷工減料，也是種不起來。」

「這個喔。應該要說是我提供煉器，艾琳小姐讓村子興盛起來，還要多虧蘿蕾雅付出努力吧？」

「原……原來如此……」

「那麼，艾琳小姐，妳要跟我商量什麼事情？是藥草田的事情嗎？」

它的名字叫做「乾燥食品製造機」。

因爲隨便翻翻就會注意到。

那些莫名喜歡彰顯自己取名特色的鍊金術師真的很讓人傷腦筋。要顯得自己很特別，就靠煉器的功能來吸引目光啊──

「艾琳小姐，可以製造乾糧的煉器長這樣……」

而那樣當然會需要新蓋可以儲藏穀物的倉庫。看艾琳小姐很努力想在有能力實現的範圍內讓大家過得更好，就忍不住由衷佩服她果然是實質上的村長。

「目前都會把剩下的蔬菜醃漬成醬菜來保存，可是大多人不喜歡那種醬菜──只有極少部分人喜歡。珊樂莎小姐知道那種醬菜嗎？」

「是啊，但我當然不會只是想來問怎麼做乾燥蔬菜，就浪費鍊金術師的寶貴時間。」

「……那個，我什麼都看不到耶？」

雖然是不至於變成這個村子的特產，但反過來說，就是不會跟其他乾糧有太大差別。

因爲最先受害的一定是沒有能力應對的人。

「妳真的幫了我們大忙。雖然要跟妳借是有點過意不去，可是體驗過它睡起來有多舒適……就不會想用一般帳篷了。再來就只需要訂一些要帶去的乾糧，我們也跟達爾納先生訂好了。」

「不過，最近可以直接在村子裏做乾糧，採集家也變多了，好像負擔有變小一點。這都要多虧有珊樂莎小姐在！」

我也不太清楚乾燥蔬菜怎麼做，應該只要切好拿去晾乾就好。

這個村子規模不大。要是真的有人在晾乾蔬菜，像我這種不常出門的人也應該多少會有印象。

也不知道該不該慶幸我到現在都沒機會喫到那種醬菜，但既然只有少數人喜歡，應該就不算好的乾糧了。

「我想問有沒有可以製造乾燥蔬菜……不對，我就統稱成乾糧吧，有沒有可以製造乾糧的煉器呢？」

尤其我是在商人家庭裏面長大的。即使曾經看過乾糧，也不會在家裏自己做，只知道一些比較普遍的相關知識，以及學校特地教過的事情。

「妳的意思是可以增加村民們的現金收入嗎？」

不過，我故意不多說什麼，喫起眼前的料理──啊，好好喫。蘿蕾雅的廚藝果然厲害。

假如它實際上的功能跟名字不一樣，就是個天大的陷阱了……嗯，幸好功能跟名字一樣。

「以前會把我們村子當活動據點的採集家不多，還不會注意到乾糧的利潤，可是最近人變多了，不覺得這是賺錢的好機會嗎？」

我只看得到房子正面，看不到後院，也不能怪我沒注意到吧？

◇　◇　◇

「妳不用放在心上。反正我也沒在用，我很願意借給妳們。」

要問跟料理有關的事情，問蘿蕾雅一定比較好。

不像鍊金術師可以用魔法作弊，他們必須手工完成所有麻煩的工作。

除非乾糧品質太差或是價格太高，不然採集家應該都能忍耐喫起來的味道不太一樣。畢竟這裏離南斯托拉格太遠了。

「不是。幸虧有妳幫忙，藥草田那裏還滿順利的，謝謝妳。」

附近的農家小孩搞不好還比我更瞭解。

「是啊。鍊金術的事情我們多說無益。」

「我就知道妳問的會跟鍊金術有關～不過，我想想喔──請妳先等我一下。」

艾琳小姐看着我遞出的《鍊金術大全》，皺起眉頭說：

「知道。我以前有一段時間也是喫他們賣的乾糧果腹。」

講得極端一點的話，哪天村子裏唯一有賣乾糧的達爾納先生決定只賣村子裏生產的乾糧，採集家也一樣只能跟他買。

艾琳小姐大概也有考慮到上門拜訪的時間，她剛好在店裏沒有客人的時候過來，於是我們就坐在櫃檯前的桌子旁邊，邊喝茶邊談事情。

「對！雖然珊樂莎小姐努力想出的計劃已經讓更多人能借着家庭代工賺錢了，但是我想再增加更多讓大家賺到現金的方法。」

「正因爲村子規模小，才需要互相幫助……是嗎？」

不過，假如它的名字很簡單明瞭，倒還算好找。

例如製造乾燥蔬菜的煉器可能會以爲被分類在食品相關，結果卻是被分在農業相關裏面；又或者是因爲有乾燥功能，就被分類在工業相關之類的……真的不能太大意。

村長──不對，是代理村長……也不對，純粹只是村長女兒的艾琳小姐（實質上的村長）前來拜訪我，說有事情要跟我商量。

「那麼，妳知道那些都是從南斯托拉格進貨的嗎？」

他們賣的乾糧是乾燥蔬菜跟肉乾。雖然不算好喫，卻有隨便煮煮就能喫的優點。

要是它的名字有點奇怪，我就必須看到每個名字很奇怪的煉器都要停下來看說明，有點耗時間。

「啊，也對。不是鍊金術師看不到內容。」

「我們雜貨店的確沒賺多少錢。可是賣得太貴不只村民買不起，連採集家都可能會離開我們村子……」

看來還是會自己做乾糧……畢……畢竟我都是走主要道路嘛。

洛採家的情況是由領主承擔農作物買賣市價的問題，可是這裏的領主只接受用現金繳稅──換句話說，就是把買賣市價的風險推給村民承擔。

「其實每戶人家都會晾乾自己家要喫的乾糧，只是拿來晾乾的地方沒有很顯眼。像是後院，或是屋檐下之類的。」

現在藥草田是還沒到收成階段，不過，照這樣看來幾乎是百分之百可以有不錯的收穫量。真是太好了。

記得是我來這個村子的第一天聽到的。

蘿蕾雅開始來幫我煮飯之前，我有時候嫌麻煩都會煮乾糧來喫。

只是這一帶的糧食環境也沒有豐富到可以抱怨這種保存食物的方法不好。

「不，不是麻煩事……珊樂莎小姐知道雜貨店有在賣的乾糧嗎？」

不過，假如村民們有足夠現金繳稅，就是另一回事了。

「的確。我們來喫飯吧。」

印象中狄拉露女士跟耶爾茲女士聊天的時候有提到。

凱特小姐說完，蘿蕾雅就微笑着說：

「……可是，做乾糧應該不需要找我吧？」

不過，村長似乎也有考慮到這些（說不定是艾琳小姐考慮到的？），纔會讓達爾納先生包辦農作物買賣事宜，聽說也是買賣農作物的利潤讓雜貨店勉強經營得下去。

「這我倒是不知道，頂多曾經猜過可能是而已。因爲我不曾在村子裏看過有人在晾乾食物。」

這麼做才能支撐住採集家這個行業，也能應付突發的緊急狀況。

像是就算沒有利潤，也要留些很少用到的煉藥；或是有人帶很容易賣不出去的材料來賣，也一樣要收購。

「而且鍊金術師其實也多少有類似的現象。」

「妳們兩個今天應該在做這趟遠征的事前準備吧？」

剩下的那些會由達爾納先生帶到南斯托拉格去賣，卻也還要考慮到保存期限、重量跟搬運的方便程度等因素，沒辦法全部帶過去。

隔壁藥草田的所有人是我，不過都是麥可先生他們夫婦倆在管理。

順帶一提，學校也會教學生這種商業規則。雖然不像煉器售價是半強制要大家遵守規則，可是不遵守這種規則會惹毛其他鍊金術師，一般還是會乖乖遵守。

「可是，如果不是藥草的事情……該不會又出現什麼麻煩事了？」

據說以前只是「潛規則」，或是「要由師父親自教徒弟纔會知道」，後來是某個地位很高的人說「我不喜歡這樣不明不白的。每個鍊金術師都應該學到這個規則」。

名字沒有任何特色，可是對大多數人來說很方便。

不如說，我沒有弄到昏倒已經算很剋制了吧？

我跑去拿厚重的《鍊金術大全》，放在桌上翻閱。

所以會忽視商業規則的商人真的很麻煩。

「果然只靠自由競爭還是很難經營。」

「我也很謝謝你們雜貨店賣的東西都很便宜。我反而很擔心你們會不會虧錢。」

看來每個農村都有一樣的煩惱。

我自己也是生意人，很快就能算出一般商品需要再加上輸送費用、路上風險跟賣不出去的損失等成本，一定沒有多少利潤可賺。他們會不會哪天突然就倒店了……？

我不知道那個人是誰，但是商業規則清清楚楚講明白的確是好事。

書上有照煉器的種類分類，其實不需要翻過每一頁，可是有時候自己想找的東西不一定會在自己認爲的分類裏面，有點麻煩。

「我覺得這個想法不錯。如果村子裏就可以生產乾燥蔬菜，不只可以減少現金外流，也可以增加流入村子裏的現金。的確是一石二鳥的好方法。」

「哈哈哈……妳就算真的問了，我也只能給出很普通的答案。」

她們三個心不甘情不願地放棄追究，開始喫飯。我其實也有點想反駁。

「是啊。只是帳篷要跟店長閣下借，我們能做的也不算多……」

太好了，這個煉器是出自有常識的人之手。這種有實用性的煉器不需要取那種自認爲好聽的名字。

這個村子的主要產業是農業。其中大部分是種植穀類，其他種類的農作物扣掉村民自己喫，或是能在餐廳喫到的部分，就只剩下一點點。

艾琳小姐用開玩笑的語氣笑道，我則是用一道乾笑回應她。

我轉頭對看着我的蘿蕾雅輕輕點了點頭，同時回想起幾個星期前發生的事情。

「多一些好喫的乾糧可以喫，採集家應該也會很高興。」

「對吧？那樣可以不用浪費蔬菜，冬天也能喫得好一點。如果大家喜歡，我還想請農民們多種點蔬菜，增加村子裏的現金收入。要是可以靠乾糧賺到現金，我們以後就可以看市價再決定要不要買賣穀物了！」

「啊！找到了。就是這個。」

「的確會讓人有點擔心。蘿蕾雅，你們家是不是幾乎沒賺錢？」

「……算了，反正珊樂莎小姐本來就是這樣。」

之前從來沒有人會來詢問有沒有特定功能的煉器可以訂做，完全忘了一般人看不到。

我都特地做牌子說可以訂做了，也還是一樣乏人問津。

艾琳小姐是第一個找我客制特殊煉器的客人。我要鼓起幹勁完成這份訂單纔行。

「這個煉器可以製造乾燥食品，除了乾燥蔬菜以外，也可以用來做肉乾。可是上面寫說『乾燥肉品之前需要經過事前處理』。」

「我知道要做什麼處理。我們村子裏做肉乾的時候，也會先去油再用鹽醃漬。只是我們這裏的肉品很少會多到需要另外儲藏，其實也沒什麼經驗。」

「啊，那要不要拿掉這個功能？這樣也會比較便宜。」

前陣子村子裏剩下很多地獄焰灰熊的肉，可是那是特例。

這個村子的獵人只有賈斯帕先生一個人，正常狀況下不會有多到可以儲存起來的肉品。

「沒關係，我們以前是沒多少機會儲存肉品，但最近偶爾會有采集家獵一些肉回來。我們把那些肉買回來加工，也能讓村民多一種工作機會。」

「等加工完再賣給採集家對吧？再來就是……它還寫說不只可以乾燥生蔬菜，也可以乾燥一般的料理。好像不是每一種料理都可以。」

「料理嗎？我想順便問問是什麼樣的料理可以乾燥……？」

「上面沒有寫得很清楚，但是麪包跟湯應該可以乾燥。只是水分比較多的料理乾燥起來比較費力。」

比較費力的意思就是要耗比較多燃料。魔力比較多的人可以消耗自己的魔力來運轉；沒有魔力，或是魔力不夠多的人，就要用到碎魔晶石。

乾乾的麪包跟富含水分的湯。想也知道哪一種比較難乾燥。

而且耗這麼多成本乾燥水分很多的料理，也不一定值得──這應該就不是我該擔心的事情了。

「湯也可以嗎？真不愧是煉器，一般一定會認爲湯品沒辦法做成乾糧。」

「我也沒辦法解釋……我沒辦法提供料理方面的建議，這部分就請妳找比較會煮飯的狄拉露女士或蘿蕾雅商量了。」

我看向蘿蕾雅，推薦艾琳小姐需要建議可以找她。默默喫着點心喝茶的蘿蕾雅忽然愣得眨了眨眼，疑惑地指着自己說：

「……咦？我嗎？」

「嗯。蘿蕾雅煮的飯很好喫，我覺得妳要站在提供建議的立場也不是問題。」

凱特小姐半眯着眼，用質疑的眼神看着艾莉絲小姐。艾莉絲小姐先是陷入短暫沉默，並在尷尬地撇開視線之後開口道歉。

因爲酬勞優渥才接下委託，卻隱約感覺他會帶來麻煩。

「呵呵呵！好。我會盡可能壓低價錢。」

「我很高興妳覺得我們也有功勞，可是你們家的營收會增加，是妳用努力換來的成果吧？我聽說新生產的乾糧大部分都是在妳的協助下做出來的。」

而且我是知道當時安德烈先生他們不在村子裏，還故意這麼說。

找蘿蕾雅一起求我幫忙，我就沒辦法拒絕了，最後也就這麼決定由我負擔試做新幹糧的魔力。相對的，艾琳小姐會免費提供所有試做的時候會用到的食材，剩下的食材跟試做的乾糧也都會送給我，所以我也沒有喫虧。

可是一般人不可能有足夠魔力讓乾燥食品製造機運轉好幾次。每一次都要用碎魔晶石發動，運轉成本又會太高。

「當時真的很謝謝妳幫忙提供魔力。妳最後還是沒有收錢吧？」

「需要的火屬性材料這麼少？需要的反而是風屬性……跟不知道爲什麼會用到的冰屬性比較多……？」

「因爲這次做乾糧是要幫助村子跟採集家。而且以長遠眼光來看，自產乾糧對我家雜貨店跟這間鍊金術店都有好處。」

憑她的實力也不是應付不來──只是她的經驗不夠，我有點不放心。

我知道南斯托拉格附近可以弄到風屬性的材料，但我本來想直接用買的。因爲雷奧諾拉小姐的店就在產地附近，應該會有庫存，價格大概也會很划算。

「那麼，明天就請妳們兩個來幫忙做帳篷好了。」

「也不是沒有，但妳們閒着沒事做的話，去附近採集就好了吧？」

「纔不是！我說的是不用擔心不會縫帳篷！」

「等一下，艾莉絲，我也幾乎沒有縫過皮革耶。縫皮革要很有力氣，反而比較需要妳幫忙吧？」

艾琳小姐好像也是覺得負擔不了那麼高的運轉成本，纔會委託我提供魔力──還先說服蘿蕾雅一起求我幫忙。

旅店跟鐵匠鋪都有因爲村子裏的採集家變多而獲利，可是以農業爲主的村民們收入並沒有增加太多。

「雖然還要多準備風屬性的材料，不過價格會比原本估算的還低。」

我是不知道貴族跟同性結婚要怎麼分擔職責，但這不是現在該探討的重點。

「咳咳。我有妙計可以處理縫皮革的問題。」

──嗯，不可能會寫錯。這可是用正規途徑買的書。

艾莉絲小姐仰望着遠方，我也因爲想起她們先前提到一路上有多辛苦，低頭感謝她們的努力。

「……店長小姐，怎麼了嗎？」

「真的很謝謝妳們那時候幫忙弄材料回來。」

「現在我們也能在野營的時候喫到好喫的東西了，對我們採集家來說也是好事。」

似乎就是因爲這樣，纔不希望在工作時間之外跟他有太多交流。

「是沒錯。可是，蘿蕾雅，我的第六感說他很可能會把我們捲進什麼麻煩事。」

◇　◇　◇

「好，妳要我們幫什麼都儘管說。不過，那種比較細膩的工作就交給凱特了！」

「對啊。記得除了單純的乾燥蔬菜跟肉乾以外，料理類的都是妳幫忙做的吧？」

「我懂妳爲什麼會這麼想。那種人就算沒有惡意，也會自然而然地下意識給其他人添麻煩……」

「只是價格還是不算便宜……沒問題嗎？我覺得這個村子的農家要買得起它有點困難。」

而且乾糧夠好喫的話，採集家就會願意多買一些。現在雜貨店整體營收比以前更多，經營起來似乎也稍微沒先前喫力了。

我看到書上寫的製造方法，先是用手指揉了揉眉間，才重新再看過一遍。

「遇到他會有什麼問題嗎？反正妳們過幾天也要跟他一起去調查吧？」

「嗯，我們那一趟是沒有出事，但是也費了不少工夫。」

「妳看起來不像沒事……算了。我們明天開始會比較有時間，有沒有什麼事情需要我跟艾莉絲幫忙？」

所以我用很婉轉的方式制止她。說：「跟安德烈先生他們一起去採集會比較安全吧？」

沒什麼實力又會惹麻煩的人不可能留在學校。

所以先不論她的廚藝厲不厲害，至少她對料理的知識要說已經比瑪麗女士豐富，也不爲過……應該吧？

「我其實不在乎妳當時那麼衝動啦。畢竟我的職責本來就是要在一旁協助妳。」

「對啊。是艾莉絲自己不顧店長小姐的制止，堅持要幫忙……」

「沒有啊～沒事～」

我纔沒有嫉妒她們──真的。

她可以從我這裏知道產地，還有采集物的詳細注意事項。

「唉……妳也是女生吧？如果是地位很高的貴族就算了，一個小小的騎士爵夫人不會裁縫很致命耶。」

「……對耶。現在大家有錢付使用費了。」

「跟以前比起來真的是天差地別。」

不對，大概就是因爲很優秀，纔不會被解僱吧？

不過，艾莉絲小姐卻主動表示：「我去幫妳採集！」

聽說達爾納先生幾乎沒有藉着這次的乾糧賺取利潤。

聽到她的道歉，凱特小姐才恢復原本溫和的神情，輕輕吐了一口氣。

艾琳小姐低頭請蘿蕾雅協助，蘿蕾雅也挺直了背脊，有點緊張地回覆這份請求。

我清了清喉嚨，拉回正題，並再次發出「呵呵呵」的笑聲。

「沒問題！我會自費買下來。之後再規定大家每次用都要付使用費。」

這讓雜貨店能賺到的利潤變少，可是達爾納先生也不必再從南斯托拉格搬乾糧回來，再加上村民擁有的現金變多，就會更常去雜貨店消費。

嗯，她的確已經很成熟了，像是她的胸部！就比我還大！

所以達爾納先生會用偏高的價格跟農家購買乾糧，當作補償。

「反……反正辛勞跟努力能促使一個人成長。這樣不是很好嗎？」

反正消耗掉的魔力只佔我魔力總量的極小部分，而且蘿蕾雅看起來滿開心的。

「可……可是，妳們當時的努力讓村子裏的乾糧變得很豐富，爸爸也賺得……其實沒多賺多少，但是營收有增加！」

「喔喔，店長閣下的意思是以後需要裁縫可以交給妳嗎？那我一定會盡好丈夫的職責──」

「畢竟我再過一陣子就十四歲了。我可不會永遠都是個小孩。」

那些租借用的空屋是所有村民的共同財產。租出去的利潤會平分給村民，所以只要不亂花錢，每戶人家都會擁有一定程度的現金。

「原來如此。妳的意思是村民常常每天都是煮一樣的菜色，搞不好不會煮適合用這種煉器的料理吧？蘿蕾雅，方便麻煩妳幫這個忙嗎？」

順帶一提，除了提供魔力以外，我只有幫忙試喫，完全沒有參與料理部分。

冰屬性材料還有很多冰牙蝙蝠牙齒可以用。明明夏天都要結束了，卻還剩下不少。

「……我的確有點覺得自己太沖動了。抱歉。」

艾琳小姐語氣很肯定而且高興地說道，蘿蕾雅也點點頭，說：

原因當然是要讓其他村民也能享受到利益。

「好。那我就接下這份訂單了。只是我需要一點時間收集材料……」

不過，現在採集家變多了，以前沒人租借的空屋也是大客滿。

村長的工作就是徵收稅金。以前的稅金來源是透過收集村子裏的農作物給達爾納先生帶去換成現金，假如還是不夠，似乎就會先跟旅店的達多利先生等少數擁有現金的村民借錢。

蘿蕾雅這副模樣讓我不禁會心一笑，同時，我也再次看向書上的內容。

想要試做新的乾糧，就一定要用到乾燥食品製造機。

「我……我是很有自信不會出事，纔會堅持幫忙！我也是有事先調查過纔去的。」

「我本來也是這麼想，可是凱特她──」

「……妳確定這是妳的真心話嗎？」

艾琳小姐閉起一邊眼睛，雙手合十地拜託我壓低成本，而我也笑着答應了她的請求。

「別擔心，凱特小姐。」

「謝……謝謝妳這麼抬舉我……」

鍊金術師培育學校裏也有這種人。還不只一個。

「不用太急沒關係。畢竟我們這裏是鄉下地方，與其省時間，不如省成本會更好……可以嗎？」

「是啊。如果村子裏跟以前一樣沒什麼現金，我還會猶豫該不該加速消耗現金，但現在大家連稅金都付得起了。萬一突然需要大量用錢，也可以跟每戶人家徵收現金來應急！」

我本來預料大概一直到明年夏天都會留在倉庫裏，看來可以趁這次機會消耗掉很多。

蘿蕾雅一邊這麼說，一邊得意洋洋地挺起胸膛。

「真的嗎？太好了。」

「要弄到那些風屬性材料真的很折騰人……」

明明很優秀，卻會莫名其妙惹出麻煩，還不會被校方解僱。

她們兩個比蘿蕾雅更成熟。連比都不用比。

艾莉絲小姐沒有明講，而我一看向凱特小姐，她就點點頭，很傷腦筋似的皺起眉頭說：

「沒……沒問題！我會盡全力幫忙！」

「再來就只剩做好這種煉器了，可是我沒有適合的火屬性材料……奇怪？」

我制止傻眼到嘆了口氣的凱特小姐，發出「呵呵呵」的笑聲。

「我也有聽說……應該說，我自己也有幫忙提供魔力。」

「因爲諾多先生在村子附近徘徊，像今天也是。感覺去森林裏會遇到他……」

「不，當初是我們自願去這一趟的。店長閣下不需要放在心上。」

「蘿蕾雅應該也是隻有收提供的食材而已吧？」

「喔喔……妳的想法真成熟，一點都不像才十三歲！」

「唔。可是我不太會裁縫……」

其實火屬性有火蜥蜴材料可以用，可是用火蜥蜴的材料會貴到艾琳小姐負擔不起，完全不考慮……應該用之前撿到的火焰石就夠了。

蘿蕾雅的廚藝似乎是跟她的媽媽瑪麗女士學的，而最近她一直都是參考瑪莉亞小姐送的食譜在煮飯。

……其實我說的妙計也只是用黏革靈把皮革接起來而已。

◇　◇　◇

「這就是我這次做的鍊金生物。」

我在艾莉絲小姐她們的協助下做完飄浮帳篷後，就一邊替培養槽灌注魔力，一邊迅速製作共鳴石跟煉藥。現在則是向大家展示在第四天培養完成的鍊金生物。

耗費的時間比我原本預料的多一天，然而我也是第一次做鍊金生物，不知道問題出在哪裏。

或許是我不熟悉製作方式，或是太高估完成時間，也可能是我用的材料的問題。

反正最後有順利做好就好了，對吧？

我把因爲要擦乾培養液而被我用毛巾包着的鍊金生物直接放到桌上，接着它就開始努力推開毛巾，探出頭來。

「好……好可愛喔～！」

「這……這個鍊金生物……比我預料的還要可愛耶！」

鍊金生物很賣力地從毛巾裏爬出來，坐在桌面上。它的外型是一隻小熊，毛是淡褐色，有時候在光線下會變得像是金色。

它小到可以放在一隻手的手心上，還毛絨絨的。

看到這隻小熊的蘿蕾雅大喊好可愛，從她雙手的動作也看得出她很興奮。艾莉絲小姐則是將身子靠到桌上，仔細凝視起鍊金生物。

「我也很意外。鍊金生物都會長這麼可愛嗎？」

「這就要看製造它的鍊金術師想做成什麼樣子了。這次是因爲比較好做，纔會做成小熊。」

做成小熊有一半是因爲比較好做，另一半是出於我自己的喜好。

製作者可以自由塑造鍊金生物的外型，只是用的材料會影響塑造的難度。

例如這次是用火蜥蜴跟地獄焰灰熊的材料，要做成熊或蜥蜴會比較簡單，想做成魚的形狀就會很困難。

反過來說，適當調整用來製作的材料，就可以做出各種造型的鍊金生物。

不過，鍊金術師不可以製作超過一定尺寸的人型鍊金生物。

至少這個國家是禁止製作會被誤認成人類的鍊金生物。

「該換我了吧？」

艾莉絲小姐用雙手抱住從凱特小姐手上搶來的鍊金生物，遞到我面前。這隻鍊金生物微微歪起頭，眼睛看着我，也不曉得知不知道大家正在談論自己。

「我還是有點擔心。」

嗯，沒救了。沒辦法期待凱特小姐會幫我。

鍊金生物終究只是一種工具，對它投入太多感情會很麻煩。

「咦～？發現生日禮物是劍還很高興的妳，應該配不上這麼可愛的小熊吧？」

艾莉絲小姐從凱特小姐背後抱住她，伸手想搶鍊金生物。

凱特小姐有一瞬間說不出話，害羞得滿臉通紅，但很快就承認事實，還向蘿蕾雅尋求認同。

「我……我可以摸摸看嗎？」

「哎呀，它不是幾乎等於我們四個人的小孩嗎？用『還』的不太對吧？」

……怎麼辦？她們兩個比我預料的還要更喜歡這隻鍊金生物。

「我們來幫它取名字吧！沒有名字很可憐耶！」

「它摸起來毛絨絨的很舒服喔。」

我被她們三個責備的氣勢震懾到不禁畏縮起來。

「我──」

我知道它很可愛。

「換我了！接下來換我了！」

「再讓我摸一下又不會怎麼樣。這種觸感會上癮呢。我摸我摸。」

「我也要！接下來換我！蘿蕾雅，我也要摸！」

「我？」

「我知道了啦！我會盡可能避免它遇到危險！妳們也可以幫它取名字！不過，萬一真的有緊急狀況，我還是會優先顧慮妳們的安危喔！」

我露出微笑，要連忙出聲制止我的蘿蕾雅冷靜下來，然後把鍊金生物抱起來遞給她。

它就算看起來是動物，也是要藉着我的魔力活動，所以沒有我的命令不會擅自離開我身邊。

我有點猶豫地開始勸說，她們三個卻同時轉頭看向我，訝異地說：

「總……總之，妳不用擔心啦。它不會自己隨便亂跑。」

「不，我不是這個意思──」

「嘎嗚？」

「難道店長閣下要對這麼嬌小可愛的動物見死不救嗎？」

「唔唔……」

是說，她也用不着憋着笑容啊。

「唔。唔～」

蘿蕾雅小心翼翼地摸起鍊金生物的背，神情非常陶醉。艾莉絲小姐也用手指搔弄鍊金生物的脖子附近，笑容看起來很心滿意足。

看到鍊金生物這副模樣的凱特小姐嘴角不斷抽搐，像是明明覺得很可愛，卻在拚命忍着不讓嘴角上揚。

「我不會銷燬它。反正這種外型的鍊金生物陪妳顧店，也不會顯得很突兀。」

要是妳們爲了保護這隻鍊金生物喪命，就白費我一片苦心了！

等於完全迷失原先製作鍊金生物的目的。

「我也覺得這樣太狠了。」

我也覺得它很可愛，但頂多跟覺得布偶可愛差不多。

「它很軟又很溫暖，還很可愛喔。」

「對。這兩種挑一個的話，當然是挑熊吧？」

「什麼！凱特，妳這樣太詐了！我也還沒抱到它耶！」

「咦？名字？我沒有幫它取名字──」

「這怎麼行！珊樂莎小姐要讓這麼可愛的小熊去面對危險嗎？」

「店長閣下怎麼忍心做這麼殘忍的事情！」

蘿蕾雅強烈表示一定要取個名字，艾莉絲小姐也不斷點頭同意她的意見。

艾莉絲小姐把鍊金生物貼到我臉上，它的觸感毛絨絨的，還很溫暖。

「我們摸它不會怎麼樣。它只是看起來像小熊的鍊金生物，實際上就跟我們幾個人的小孩沒兩樣。」

「嗯！那我們應該要先幫它取名字！」

「來嘛來嘛，店長小姐，妳就別再逞強了～」

「是啊！我們得幫它取個可愛的名字纔行！」

凱特小姐沒有多理會艾莉絲小姐的抗議，拿起蘿蕾雅手上的鍊金生物，並用雙手不斷撫摸它的身體。

怪了──？

「嗯，的確。那大小呢？以一隻熊來說，好像有點太小了。」

「「「好耶！」」」

鍊金生物在兩人的撫摸下發出「嘎嗚～」的聲音，眯起雙眼，似乎覺得很舒服。

凱特小姐把鍊金生物翻過來，搔弄它的肚子，讓鍊金生物不斷揮舞雙手跟雙腳，還眯細了雙眼，看起來很舒服。

「對啊！妳們明天就可以獨佔它了，所以應該要先讓我摸，不是先給艾莉絲小姐！」

「嘎嗚、嘎嗚！」

可是我也不忍心禁止這麼喜歡它的蘿蕾雅跟艾莉絲小姐接觸它。

「這……這是兩碼子事吧！凱特妳自己不也是超過十歲了，還天天抱着人家送妳的布偶睡覺！」

「我連碰都還沒碰到呢──哇，毛摸起來好軟。跟地獄焰灰熊完全不一樣。」

「毛絨絨～？」

不管她們大概會吵個沒完沒了，於是我在嘆了口氣之後插嘴阻止她們的紛爭。

「可能就要看情況了。它的性格是受到我們的個性影響，應該不會突然咬人──除非我們四個人裏面有誰其實有不爲人知的攻擊性。」

或許會有人認爲蜥蜴比較可愛，但是我比較喜歡熊。

「唔。抱……抱着布偶睡覺又不會怎麼樣。女生本來就會喜歡布偶。應該說，對布偶有感情纔像個女孩子。蘿蕾雅，妳說對不對？」

「嗯，當然可以。給妳。」

太好了。凱特小姐一定有辦法用溫和的方式勸她們冷靜下來──

「店長小姐，那個鍊金生物不會有危險性嗎？畢竟它小歸小，也還是一隻熊。而且它應該是自己動，不是店長小姐在操控它吧？」

「凱特，換我了！」

「攻擊性……」

「那我就稍微放心一點了……如果是我們以外的人摸它呢？」

雖然它只帶有我的魔力，但是也包含了她們三個的身體成分在內，至少是不會突然被它攻擊。應該就像是很習慣跟人接觸的寵物？

「反正這隻鍊金生物不是做來應付戰鬥的，太大也只會礙事吧？而且也不能處理完妳們接的委託就把它銷燬。」

相對的，艾莉絲小姐就很坦率。

它本來的用途在於偵察危險的地方，或是犧牲自己保護蘿蕾雅之類的，要是因爲太喜歡它而不想讓它遭遇危險，就本末倒置了。

「可……可是……」

我用眼神向凱特小姐求助，凱特小姐也像是看懂了我的意思，大力點頭，開口說：「我說，妳們兩個。」

我就不特地問她是擔心誰的個性了。

「毛絨絨～」

而技術上做不做得出來……應該從「禁止製作」這個詞就能知道答案了吧？

我……我也覺得它很可愛啊。

凱特小姐的視線經過我跟蘿蕾雅──接着皺起眉頭，顯得有點擔憂。

凱特小姐有點不安地看着我們，我則是向她保證不會有危險。

鍊金生物在我輕輕把它放上蘿蕾雅的手心之後緩慢挪動身體，趴了下來。

「唉……艾莉絲小姐，反正它明天開始會跟着妳們兩個一段時間，妳們到時候再盡情跟它玩吧。」

「等……等我一下！我還想要多摸一陣子！」

會感覺她的視線停在明明是貴族千金卻跑來當採集家的某人身上，大概是我的錯覺。

是對它投入太多感情會很麻煩，我纔會逼自己只把它當工具！

「也不是這個意思！先……先聽我說，我們幫它取名的話，會對它有感情吧？鍊金生物不是寵物，有時候還會有喪命的風險──」

鍊金生物本來就是這種用途啊，我哪有什麼辦法！

大家對蜥蜴跟熊的喜好似乎也跟我差不多，所有人都非常認同我的想法。

「不……不行，不可以銷燬它！」

「毛絨絨～」

我們應該已經不需要顧慮彼此的形象了吧？

我是想盡可能避免艾莉絲小姐跟凱特小姐遇到危險，纔會特地做鍊金生物耶！

「珊樂莎小姐！它叫什麼名字？它有名字嗎？」

「對。所以，凱特小姐，請把它還給我。」

「我就說接下來換我──」

因爲我就是故意做成我認爲很可愛的外型啊！

「哇──它好溫暖，還毛絨絨的～」

「所以妳這次做鍊金生物不是做成蜥蜴就是熊，是嗎？」

她們三個人互相擊掌，發出清脆聲響。我突然覺得有點孤單。

我明明是爲了大家的安全着想，纔會狠下心不對它放感情……嗚嗚。太傷心了。

「要幫它取什麼名字？店長閣下有什麼點子嗎？」

艾莉絲小姐說因爲我是它的媽媽，想問問我的意見。我微微搖頭。

身爲一個鍊金術師是很希望她可以說我是「製造者」，但反正寡不敵衆，我已經放棄掙扎了。

「隨便妳們想怎麼取吧。不過，我要先拿走它。」

我輕輕閉上眼睛，將注意力放在鍊金生物上，控制它跳離艾莉絲小姐的手掌心。它在空翻了幾圈以後降落到桌上，坐在我面前。

「什麼！原……原來它還會這種技巧！」

「剛纔這一連串動作是我操控的──看來是沒有問題。」

我可以操控它的視覺、聽覺、觸覺跟肢體動作。

像現在這樣坐着的時候不會太難操作，只是應該很難同時跟我自己的身體一起動。

聽說比較熟練的人可以讓鍊金生物跟自己共同戰鬥。不過，我現在光是睜開眼睛就覺得眼花撩亂，有點不敢相信真的能做到那種地步。

「哇～它真的不是普通的動物耶。」

「對吧？這樣妳們還要取名字嗎？」

「可是珊樂莎小姐沒在操控的時候，它會自由行動吧？那還是應該幫它取個名字。」

「對啊。名字很重要。」

「嗯。像凱特那一大堆布偶每一隻都有名字。」

「咦？真的嗎？」

剛纔艾莉絲小姐也有提到凱特小姐有布偶，原來她有很多隻嗎？這倒是讓我有點意外。而且我還以爲是小時候的事情而已。

凱特小姐用手遮擋我跟蘿蕾雅看向她的視線，臉頰變得通紅。

「沒有。我讓它自己挑的。只是我不確定它知不知道這是在決定它自己的名字。」

這是我第一次製作鍊金生物，不先習慣操作它，會有風險。

它能完成不至於太過複雜的指示，也能教它記住並做出特定行動。

「我是靠直覺取名字。那艾莉絲呢？」

「──那個，店長閣下。妳讓它用這麼俐落的動作跳舞，會破壞它的形象耶。」

「艾……艾莉絲小姐，妳怎麼會想取這個名字？」

凱特小姐的強烈反駁再次讓我感到意外……不對，好像也還好？

「太好了！它喜歡我想的名字！」

鍊金生物的智力不算高。

太好了！還好沒選艾莉絲小姐。

「好吧，的確滿有道理的。那隻好想起它剛纔軟綿綿的可愛模樣來想點子了……」

「呵呵呵，看來連博學多聞的店長閣下都不知道什麼是鮭魚。鮭魚是北方的一種東西，熊很喜歡喫喔！」

「…………」

總覺得它好像比我預料中的還要聰明，應該只是我的錯覺吧？

嗯、嗯。妳們就幫它取個好聽的名字吧。

不過，它的智力沒有高到可以看出我的想法，幫我避開艾莉絲小姐想的名字……大概吧？

「呃……好。」

雖然「核桃」也是食物的名字，再多一個食物的名字也沒什麼關係，就是聽起來跟這隻小熊不搭……

父母曾在我小時候送我人偶，我也替人偶取了名字。

……嗯，好吧，就不計較了。

我趁着她們想名字的這段時間操控鍊金生物，讓它跳舞。

那種魚不只這附近沒有牠的棲息地，也沒有在市面上流通。

「我想叫它『核桃』。因爲它的毛色很像核桃──雖然其實有點偏金色。」

──給我等一下。

「不過，其實我也不知道那是什麼果實。不曉得它長什麼樣子？會是長得像橡樹果或栗子，還是像柿子呢……不覺得這種神祕的感覺跟鍊金生物很搭嗎？」

「核桃，我想叫你核桃！」

好可愛。

畢竟她聽到艾莉絲小姐這樣講，也沒有開口糾正。

可是那是一種魚的名字耶。

──好普通。感覺是男生的名字，可是鍊金生物沒有性別耶。

三人沉思了一段時間，期間仍然不時往鍊金生物看了幾眼。

艾莉絲小姐一臉得意地假裝自己知道鮭魚是什麼，有點可愛。

她用這麼開心的表情問我，讓我很難回答。

「但是妳把以前的布偶全部留在老家的寢室裏面──」

乖乖坐着的核桃舉起了一隻手。

這附近一帶的人除非像我在學校學習各種領域的知識，或是基於好奇去查資料，不然根本沒機會知道鮭魚這種生物。

不過，也不算低。

「嘎嗚！」

「對吧？正常都會想好好珍惜吧？」

「那我……想要叫它『馬克』。」

「鮭魚！你一定比較想被叫鮭魚吧？」

「我想叫它『鮭魚』！」

仰望自己閉着眼睛的模樣還滿有趣的。

而蘿蕾雅當然也一樣不知道──

我對它點點頭，接着它就在桌上徘徊了一段時間，之後──

因爲教她弓術的母親──卡特莉娜女士實力相當堅強，卻也不失溫柔。

「呃，那個是──」

──嗯，聽起來很可愛，還不錯啊。

我讓鍊金生物跟她們每一個人保持相等距離，再解除控制。

「凱特每次取名都是這樣。還說她自己也不知道爲什麼都是想到這種的。」

艾莉絲小姐代替一樣露出複雜神情的凱特小姐跟蘿蕾雅表達抗議。可是我也有不得不這麼做的理由。

「我覺得叫馬克比較好。」

它聰明一點……應該不會有壞處吧？

鍊金生物──「核桃」輕快跳到蘿蕾雅伸出的手上。

「妳不用太在意。而且明天就要出發了，我也需要練習一下。」

轉個圈，踩起舞步，再瞬間停下動作。

雖然父母過世之後，人偶就在被帶去孤兒院的途中弄丟了，但如果我沒有去孤兒院，一定到現在都還很珍惜那個人偶。

「那就從這三個名字裏面挑一個吧。要怎麼決定？」

「反正難得有這個機會，我們一起提些點子吧。店長小姐……應該沒什麼興趣，我們三個來想就好。」

像是遇到緊急狀況的時候無法隨心所欲地操控它，或是沒辦法跟它同步。

「唔，它喜歡核桃這個名字啊。好吧，核桃也還不賴。店長閣下應該沒有故意控制它選名字吧？」

我現在拒絕應該很不識相。其實我也不是不能作弊……總之，也只能祈禱它不會亂挑了。

鍊金生物看她們三個表達各自的意見，對它伸出手，便轉頭觀察我的反應。

「那些都是媽媽送我的，我怎麼捨得丟掉！」

「……不過，我懂妳的心情。這種有感情的東西本來就會捨不得丟掉。」

「明天開始要請你陪我們一陣子了，核桃。」

這種時候就應該問問凱特小姐──看來她也不知道。

「嘎嗚嘎嗚。」

最先想出點子的是蘿蕾雅。

「就讓鮭魚自己來決定以後要叫什麼名字吧。」

「艾莉絲，不要擅自決定它叫鮭魚。店長小姐，可以讓它自己選嗎？」

「那，就決定叫它核桃了。」

「我也很珍惜媽媽送我的一個人偶……那，是不是讓凱特小姐來取名比較好？」

「那……那當然是我小時候的事情！我不可能都長這麼大了，還在玩布偶……」