1 暴風雨來臨

阿茲貝格地區位於希爾丁王國的北方邊境，地形起伏劇烈、土壤貧瘠、終年溼冷。現在時值初冬，這個時節應景的激烈雷聲轟隆大作，在其他地區逐漸式微的祈翼教的虔誠教徒只能唱誦聖句，以熬過接下來的漫長嚴冬。

在這樣的阿茲貝格地區的最北邊，黑暗森林的最深處是其領主宅邸。

宅邸到處盤據帶翼怪物的雕像，主屋後方有個薔薇廢園，庭院則有巨石成羣排列。黑色主屋裏還有一堆詭異物品，就連室內裝潢都統一爲黑色或紅色，設計甚爲古怪。有「海爾帕斯特的薔薇屋」與「萊森的石頭屋」之稱。

與劃破夜空的恐怖雷電相襯的建築物大廳裏，正展開與背景相呼應的一幕。

「呀啊啊啊！」

猶如正午般強烈的光芒閃過之後，在幾乎震破耳膜的雷鳴裏，響起少女的高聲尖叫。

「別過來……」

亞麻色頭髮的少女輕聲開口，扶着下滑的眼鏡框。

她是愛莉西亞·萊森，原費德霖家族的千金小姐。費德霖家族是地方伯，從前治理過在阿茲貝格南方的廣大費德霖地區。她揹負殺害前夫的不祥傳言，因而獲得「死神姬」的稱號，隨後嫁進萊森家，一切也不過是今年初春的事。與傳言大不相同的是，她的容貌平凡得只勉強稱得上可愛而已。

「請、請別過來，別過來！」

愛莉西亞拼命搖頭。她面前黑髮高大男子的長靴踩出聲響，一步步逼近她，就像野狼站在害怕的野兔前面，腳步從容不迫。

一身黑衣的男子正是愛莉西亞的丈夫——強公爵卡修凡·萊森，他嘴角揚起淺淺笑容。他的稱號「阿茲貝格的暴君」令人害怕，而且還用金錢買下擁有名門血統的妻子。

「爲什麼？愛莉西亞。」

卡修凡低頭看着嬌小妻子的臉，傲然笑着。表情完全符合他的壞風評——繼承女僕血脈的暴發戶，毫不優雅又粗魯不堪。

「你爲什麼要這麼排斥呢？」

他低沉的呢喃聲，還有低頭凝視她的黑色眼眸中，蘊含着危險冶豔之色。

「因、因爲……呀！雷！」

轟然作響的雷聲與閃電幾乎同時發生，而且大概落在附近而已，惹得愛莉西亞又是一陣尖叫。

不過那並非慘叫，而是興奮的尖叫。她迅速閃過卡修凡的身邊，藍色眼睛閃閃發光地盯着窗戶。

「呀！又來了！好棒啊，卡修凡大人，您剛剛有看到嗎？天空發出白光，樹林的影子浮映在白色天空上喔！我在插畫上看過好幾次耶！」

愛莉西亞睜開眼睛，看見他的笑容，儘管「肚子痛」得快要昏過去，她還是在他的眼神催促下，踮起腳尖，獻上一吻。

「乖……」

第一次見面時，愛莉西亞以爲卡修凡「大約三十三歲」。

這種時候真不知道該怎麼辦，愛莉西亞想起經常給她各種建議的人妻前輩艾煶娜，但現在寫信問也來不及了。

卡修凡一副欲言又止的樣子，最後輕咳一聲。

「啊，再過一陣子就是諾拉的生日了，我們得提早準備喔！對了，諾拉的頭髮跟鮮血一樣紅欸。」

「啊、啊，是、是那樣嗎？如、如果您希望的話……」

一如往常，薩格萊與諾拉又開始相互叫囂。

她說過卡修凡既有錢、溫柔又寬容，是她理想中的丈夫。就像她對周遭所有人說的一樣，表達得非常自然。

既然是領主的生日，應該盛大慶祝纔對，但現在已經進入冬天，卡修凡不想增加領民多餘的負擔，因此慶生宴只招待自家人而已。

「因、因爲很不好意思……」

此時卡修凡又壞壞一笑。

「你的直覺還是這麼準。哼，怎麼？我們不回來，你才能盡情喫喝嗎？」

「那你說吧，說『喜歡』我。」

「不、不過……我、喜、喜……喜、喜……喜……喜歡……您……」

「諾拉，你打算在提爾納德大人旁邊站到什麼時候？你的主人既然回來了，請回去他們身邊服侍用餐。」

「諾拉，我的生日在秋天，不過就算想賄賂我也沒有用。」

卡修凡一見面就挖苦人，但路亞克裝傻。

雷電奪走愛莉西亞的注意力，似乎讓他很不高興。他忽然執起愛莉西亞的下巴，讓兩人面對面。

卡修凡大概是一路走來的人生過得相當辛苦，因此經常有人說他看起來像三十多歲，但實際上今晚是他的二十三歲生日。

愛莉西亞不假思索地用力否定了卡修凡聽似憂傷的低喃。

「沒有！」

「咦？一般玩你追我跑，最後都會直接回房呀！這不就是男人的浪漫嗎？」

愛莉西亞剛纔躲避卡修凡逼她告白的地方，正是大宅內舉辦慶生宴的一樓餐廳。

「好、好吧！那我先過去了，等等回來。」

愛莉西亞輕輕移開嘴脣，再次祝福。

薩格萊冷冷地看着他們。

卡修凡見狀稍稍垂下雙眼，嘴角的逗弄笑容也退去了。

卡修凡再度從容不迫地凝視愛莉西亞。

然而不知道爲什麼，卡修凡還是動不動就要求她對他說「喜歡」，而且他的嘴角總有掩不住的笑意。

「那就應該說得出口啊！」

「沒什麼……」

然而衆人知道路亞克喫過的苦跟他輕佻的態度完全相反，於是聞言皆一僵。

依舊激烈作響的雷聲彷彿逐漸遠離愛莉西亞，取而代之的是如擂鼓般的心跳和「肚子痛」的感覺。再這麼下去，肚子肯定會壞掉，她痛得一陣暈眩，努力找話回答。

擁有一頭銀色長髮、穿着貼合身體勁瘦線條的黑色服裝，這名別具特色的少年正是謀殺愛莉西亞第一任丈夫的殺手。他甚至曾經接下暗殺卡修凡的工作，不過歷經一番波折之後，現在反而成了愛莉西亞與卡修凡的「兒子」。

「還是說，你已經討厭我了？」

「愛莉西亞，比起玩恐怖小說的遊戲，我更想跟你玩戀愛小說的遊戲。」

不過在愛莉西亞的協助下，廚師唐使出渾身解數所做的菜，以及景仰暴君卡修凡的領民們所送來的料理，再加上想討卡修凡歡心的貴族們獻上的美食，擺滿了黑色的長餐桌。雖然規模不大，可是以宴席而言十分溫暖又熱鬧。

無法冷靜的人只有美麗的女僕諾拉，她擁有一頭漂亮的紅髮，身材豐滿惹人注目。自稱是卡修凡情婦的她，只要看到卡修凡的夫妻關係有所進展，就一定會出面干涉。

愛莉西亞結結巴巴地辯駁。

夏末她遭到祈翼教團綁架，平安回家後遭遇了好多次這種質問。每次她都很努力說明自己的情況，卡修凡應該也很清楚纔對呀。

這下不只諾拉，就連薩格萊身邊的褐發少年，聞言都紅了臉。褐發少年是提爾納德·雷登伯爵，在前任監護人尤藍手裏身受重傷，目前留在現任監護人卡修凡的宅邸療養。

可是她對卡修凡的「喜歡」，與她對其他人的「喜歡」，已經開始有了明顯的區別。她自己也意識到那是「特別」的「喜歡」。

「肯定很適合跟鮮血一樣紅的紅寶石，那種東西讓提爾去送就好了。」

「是怎樣的不好意思？因爲喜歡我這種人，所以很丟臉嗎？」

「卡修凡大人，您最近真的很壞心眼欽……」

卡修凡早已習慣路亞克開這種玩笑，顯得若無其事。

薩格萊雖然同意讓諾拉成爲提爾納德的新娘候選人之一，但他還是希望以名門千金爲主，因此對女僕很冷淡。

諾拉話一說完就得到冷言吐槽，開口的是紮起一頭黑髮、戴着眼鏡的青年薩格萊。

卡修凡攬着依舊滿臉通紅的愛莉西亞，正要進入餐廳，路亞克便開口了。路亞克拿着盛滿食物的盤子，朝兩人賊笑。

因爲在徙具名聲的名門長大，過着貧窮的日子，所以愛莉西亞培養出喜歡閱讀便宜恐怖小說的嗜好。

「喔，如果一路追回房間的話，女主角就會被殺掉喔。」

「咦？還、還要再過一陣子……那、那我也順便問一下好了，雷登伯爵您的生日是什麼時候呢？」

最後愛莉西亞用力閉上眼睛，輕聲說完。

說出此話的路亞克本人其實沒有別的意思。

愛莉西亞嘴上是這麼說，卻歪着頭實在想不到有什麼禮物既豪華又能讓卡修凡高興。因爲卡修凡的生活出人意料的簡樸，並非如外界的負面風評。

「喂，路亞克！你別隨便煽動卡修凡大人！」

「是、是啊，諾拉。反正你、你已經拿了很多食物給我。啊，不過等一下飲料也要麻煩你了。」

突如其來的「肚子痛」讓愛莉西亞滿臉通紅地按着疼痛部位，不過她按的位置比肚子還要高一些，而那位置的起伏卻遠比同年紀女孩的平均值更加平坦。

她對其他人依然能很自然說出「喜歡」，偏偏就是無法對卡修凡說出口。

在只有自家人蔘加的慶生宴上，卡修凡忽然對愛莉西亞提出這樣的要求。

「不、不是，我不是這個意思……」

※　　※　　※

「咦，這麼快就回來啦？愛莉西亞、卡修凡葛格。」

愛莉西亞高興得想說這根本就是書中的情景，正要轉身時卻被用力抱住。

聽不太懂的愛莉西亞也能高興地搭上話。

「二十三歲生日快樂，卡修凡大人……」

「唔，你說得沒錯。不過我喜歡按部就班慢慢來。」

聽見夾雜在落雷聲中的告白，卡修凡嘴角揚起一抹足以融化人的寵溺笑容。

對成長於阿茲貝格地區的卡修凡而言，宣告冬天到來的雷電只會令人厭煩而已。

諾拉來回看了看坐回主位的主人夫婦與提爾納德後，準備走開。

提爾納德說得有點依依不捨，諾拉也是捨不得離去。

「這麼說來，您看起來的年齡就變成三十四歲了耶……」

「再說，那個……把你自己送給我……」

「嘿嘿嘿！好好喔，生日真好玩，如果我也有生日就好了。」

他小聲地碎碎念着「這樣講也太丟臉了」，臉上的尷尬神色很符合他的實際年紀。

「我的生日就只有要求這句話當禮物。你爲什麼要東躲西藏呢？只是一句話而已，很省錢啊！而且不久之前你不是還能很輕易地說出口嗎？」

畢竟答案早就出來了，不管他再壞心眼、再蠻橫、風評再糟糕。

光是要對卡修凡說出「喜歡」，就讓她覺得「肚子痛」，無論如何都說不出口。

「啊……我、我都說、別過來了……」

「在轟隆作響的雷聲中拼命逃亡，也很有恐怖小說的氣氛呢！會追來的應該還是吸血鬼吧？女主角要到處躲嗎？還是詠唱聖句……呀！」

由於職業的關係，路亞克很擅長聽聲辨人。

既然如此，到底爲什麼說不出口呢？

「啊，也對。」

提爾納德與諾拉之間，先前就讓人覺得有些古怪，最近更是拜提爾納德受傷所賜，流動着一股甜蜜的氣氛。兩人扭扭捏捏地等待彼此的回答。

「我沒有特別想要的東西。況且，你要送我豪華禮物，還不是得由我出錢。」

卡修凡見愛莉西亞一開口又是驚悚的言論，立刻打岔，同時手上還幫她分好串烤雞肉。愛莉西亞開心地道謝後，便大快朵頤起來。

愛莉西亞確實向卡修凡說過好幾次「喜歡」。

旖旎氣氛被破壞殆盡，讓卡修凡一臉悻然，但愛莉西亞興奮得沒有發現。

卡修凡的一再要求讓愛莉西亞感到雙頰滾燙。她逃避似的低下頭，耳邊卻傳來卡修凡帶着笑意的聲音。

「呃，你不必特地強調這件事。」

「可是，真的可以嗎？您的生日禮物就只要這個……應該要更豪華的……」

「誰叫你一直注意打雷什麼的……真是的，你不怕就算了，竟然還很高興。」

提爾納德忽然咳了一聲。

愛莉西亞眼角微微泛紅地鬧着彆扭，卻更加重了「肚子痛」。

「誰管你的生日是什麼時候啊？」

「那是因爲……」

與第一次來這裏相比，現在的提爾納德已經成長了不少，但在管家兼家庭教師的薩格萊面前，他還是抬不起頭。

愛莉西亞手邊連一分能自由運用的錢也沒有。經卡修凡提醒，她理解地點點頭。

愛莉西亞一邊喫着鹽漬魚，一邊笑咪咪地觀看兩人的舌戰。

路亞克對於卡修凡熟練的動作露出佩服的笑容。

希爾丁王室與祈翼教團聚集了像這樣無家可歸、連自己生日都不知道的孩子們，組成人稱「玩具軍隊」的暗殺組織。

「諾拉，我只是順便問問，那個……你的生日是什麼時候？」

卡修凡苦笑，無預警地吻住天真的妻子，讓她閉嘴。

這種誘導就連公認遲鈍的愛莉西亞都聽得出來。她發現自己被騙後，不由得埋怨起卡修凡。

「啊……呃……各位，抱歉喔。那個……愛莉西亞，你看，這是加了核果的蛋糕喔！很好喫，快喫吧！」

路亞克跟先前的卡修凡正好相反，催促着唯一沒有僵住的愛莉西亞，想要改變氣氛。

「喔，謝謝你，路亞克。對了，你真的沒有生日嗎？」

很不會看臉色的愛莉西亞開口詢問。

「這……也不能說沒有，只是我不知道。不過這種事也很常見啊！」

「愛莉西亞，我餵你好喫的，你轉過來。」

卡修凡拿炸甜點想直接塞進愛莉西亞嘴裏，但她快一步開口了。

「那就不能慶祝了。這樣好了，我們也把今天當成路亞克的生日吧？」

愛莉西亞抬頭看向卡修凡，迅速提出建議。她認爲如果不知道的話，決定一個日子就行了。

卡修凡送到她嘴邊的炸甜點順勢碰到了她的嘴脣，她道謝後乖乖將甜點喫掉。

她嚼着嘴裏的食物，沒有留意僵硬的衆人，只是面帶笑容地望着卡修凡。

「卡修凡大人，好嗎？這樣容易記得，而且每年都可以一起慶祝，很省錢喔！」

「也是……」

卡修凡露出苦笑，看向一臉若無其事的路亞克。

「那就這樣吧。生日快樂，路亞克。」

「你要把自己的生日也給我當生日嗎？你與愛莉西亞真的是……」

路亞克露出靦腆的笑容。

「既然如此，就用愛莉西亞與卡修凡葛格兩人生日的正中間那天吧！雖然分成兩次比較不經濟，不過可以多喫幾頓大餐，對不對，愛莉西亞？」

「喔，真是好提議呢，路亞克！那我們也得提前準備路亞克的慶生宴了！」

愛莉西亞笑着同意，張開嘴巴喫掉路亞克給她的蛋糕。

不過卡修凡似乎並非要藉此表達愛意，他握着她的無名指跟自己的比對。

盧卡聽到卡修凡低沉的命令，慘叫着逃走了。

厚着臉皮走過來說話的人，是一名身爲僕人卻打扮得很體面的褐發少年。他是最近才進萊森家的新僕人盧卡。他的表情相當豐富，很容易跟人熟稔起來，待人也很和善親切。他出身農民階級，想成爲畫師，卻總是無法準時交件，無法討生活，因此之前纔會加入祈翼教團，成爲見習聖職者。現在則是留在萊森家打雜。

「狄尼洛先生怎麼了嗎？對了，他也有送您生日禮物呢！他送了什麼呢？」

「小盧？」

另一邊，路亞克則小聲地告訴卡修凡。

「等等，託雷斯。你如果要畫我，這也太紅了吧？而且還全身紅。」

「沒有。因爲我是……」

光是有地方棲身，每天又能喫得很好，愛莉西亞就覺得十分幸福了。況且，卡修凡還派人打理費德霖大宅，讓它不致荒廢，因此她想不出比這些更棒的禮物了。

愛莉西亞一驚，再度搖搖頭。

卡修凡厭惡自己的父親雷吉歐·海爾帕斯特，厭惡到最終殺了他，這件事在阿茲貝格地區盡人皆知，連愛莉西亞都知道。

「與其說是送我的……算了，總之，如果你有想要的東西，就早點告訴我。」

卡修凡看着到處尋覓逃生路線的盧卡，眼神忽然柔和下來。

所謂麗果，是費德霖地區普遍栽種的水果。它有細長的紅色果實，甜味強烈，是製作點心的重要水果。

「令尊？」

從旁人的角度來看，卡修凡的慈悲心肯定不多，不過盧卡可沒膽子說出來，於是他可憐兮兮地開始替自己開脫。

「哇，這是麗果嗎？」

「聽說夫妻會越長越像喔！我們結婚也快一年了，不知不覺就長得這麼像了啊！」

新領主繼位的時候，許多僕人紛紛逃離宅邸，現在留下來的僕人幾乎都是用「卡修」暱稱卡修凡的上一代年長者，。卡修凡在領地內的名聲雖然逐漸有所改善，可是願意在惡名昭彰的暴君宅邸裏工作的人依然不多。

「請不要把我趕出去！如果教團知道我透露這麼多事，一定會殺了我！而且我一定無法獨自度過阿茲貝格的寒冬！」

「幾天前，我就聽你說草稿已經畫好了，可是我不記得有看到那張草稿……我確實不太懂繪畫，不過從草稿到完稿要花這麼多天嗎？」

盧卡拼命裝糊塗，想要甩開箝制開溜。卡修凡卻絲毫沒有任何動搖，他眼神銳利地看着態度隨便的畫師，一副不容推託的態度。

「嘿嘿嘿……」

最近纔來的盧卡確實如賽拉所述沒什麼用處，不過實在很得人緣。對於比他們年輕許多的盧卡，賽拉與忍不住瞥向這邊的老唐似乎都很中意。

在一旁幫腔、看起來很認真的金髮青年是託雷斯，他是卡修凡的兒時玩伴，現在擔任管家，隨侍在卡修凡的身邊。

卡修凡突然站起來逮住他。

「爲什麼啊啊啊？」

愛莉西亞天真又少根筋地附和完，對卡修凡微微一笑。

「託雷斯，怎麼連你都幫那個笨蛋說話？」

「你看過……那老頭的肖像？」

愛莉西亞想要回話時，卡修凡若無其事地打斷她。

卡修凡落寞的眼神並非演出來的。

愛莉西亞又提出另一個問題。

一臉慘白、出聲自首的人，正是服侍用餐的年長女僕賽拉。

「啊，不是那樣的……可是真的沒有欸。」

卡修凡一張一合地伸展剛纔用力箝制盧卡手腕的指頭，認爲自己應該更嚴厲一點。

「已經過了一段時間了，你說過要替我畫張肖像，當成我的生日禮物，這件事進展得如何呢？」

「你想說你是買來的新娘嗎？」

賽拉深深地向卡修凡鞠躬致歉。

託雷斯戰戰兢兢地拿出原本藏在身後的一幅畫。

盧卡察覺氣氛變得不太對勁，正打算走爲上策。

「欸，盧卡也送過我肖像呢！那……」

「那個……卡修大人，請恕我多嘴，您別太過欺負小盧好嗎？他確實幫不上什麼忙，但他總是很有精神，也會給我們的桌巾縫些漂亮的花邊，是個好孩子喔！」

「似乎是如此。我記得他以前也經常跟在先前的畫師身後打轉……盧卡那傢伙，就是這樣收買人心的啊！」

「另、另外……說到肖像，老實說，我也畫了一張。」

「這裏非常鄉下，真是抱歉。因爲你剛剛頂嘴，所以只剩下雨天可以畫。到時候要是沒畫好就滾。」

唯一該慶幸的是，卡修凡握住的不是盧卡之前受傷的右手。

「對、對不起！其、其實根本就還沒有畫好——痛痛痛痛痛！」

「說得也是。卡修凡大人，您再繼續用力下去，盧卡會連左手都不能用喔，至少也要等他把畫交出來呀。」

愛莉西亞並無惡意，卡修凡隨口回應。

「對那傢伙不逼緊一點，他是畫不出來的。」

氣氛再度恢復熱鬧。

「咦？呃、嘿嘿……」

「不，這是愛莉西亞小姐。」

「不是啦。我、因、因爲卡修凡大人您很忙，我見到您的時間並不多啊！而且，我也不想輸給令尊的肖像，纔會更……」

「嗯，他最近好像也去向薩格萊請教掌管家務的方法。託雷斯似乎很在意自己沒有學過成爲管家的相關課程。」

在愛莉西亞嫁過來之前，就連僕人都不曉得有那間密室。現在路亞克睡在那裏，因此賽拉也會進去打掃，纔會發現那些畫具，並在盧卡的請求下，帶他去了密室。

託雷斯反而很疑惑地說着「兩位哪裏像了」。此時有僕人來請示有關慶生宴的事宜，他只好暫且離開。

託雷斯一臉難以置信的表情，但卡修凡這次站在愛莉西亞這邊。

幾乎掃光餅乾與餡餅的愛莉西亞興致盎然。

當初他說出關於祈翼教團與聖女艾榭兒的情報後，哭着哀求卡修凡。

「卡修凡大人，怎麼了嗎？」

「比起這個，盧卡，你是不是忘了什麼事呢？」

「真的非常抱歉！他看起來走投無路，我纔會忍不住……」

「而且您也收到好多人送來的生日祝賀喔！呵呵，太好了。卡修凡大人雖然樹敵下少，可是朋友也增加了呢！」

賽拉與諾拉不同，平時很守本分，而託雷斯之前還率先斥責盧卡。兩人接二連三的勸言讓卡修凡不高興地蹙眉。

路亞克拿來當成臥房的密室裏，掛着一幅前任領主的肖像。在技術高超的畫師巧手之下，那張畫甚至清楚呈現了雷吉歐的瘋狂。

「是啊，卡修凡大人。關於那幅畫，我會再嚴厲督促他……不過盧卡也不是那麼壞的人啦。」

卡修凡聲音乾澀地反問，動作停了下來，慶生宴的空氣瞬間變得凝重，就連愛莉西亞都小聲地驚呼。

愛莉西亞搖搖頭。

卡修凡說得含蓄，不過託雷斯的畫確實有色差，而且除了紅色之外，什麼都沒有。

「喔，是我啊？我完全沒發現呢。」

盧卡沒發現空氣變得冰冷，還在兀自解釋。

愛莉西亞在一旁火上加油。

路亞克看向薩格萊。薩格萊似乎已經跟諾拉吵完了，此刻正拿着常用的小鞭子對提爾納德說教。

盧卡好像也察覺了他的改變，鬆了一口氣，正報以微笑之際……

突如其來的舉動讓愛莉西亞又「肚子痛」了起來，臉也不禁紅了。

「是你自己說什麼都願意做，求我不要趕你走，我才讓你留下來的……讓你打雜，你就給我放空，然後開始塗鴉，既然如此，就讓你畫畫，你又無法遵守時限，我的慈悲心也差不多用光了。」

「好好喔，慶生宴耶！愛莉西亞，我的生日在夏天喔！」

「愛莉西亞，你的生日在春天，你有沒有想要的禮物呢？」

愛莉西亞以前身爲費德霖家的幹金小姐時，大家輕蔑她家的沒落又落伍，再加上她的怪誕嗜好，因此她一個朋友也沒有。她從未收過父母以外的生日祝賀，當然也沒有替父母以外的人慶生過。

賽拉誠惶誠恐地望着主人。

卡修凡忽然打斷她，話也說得不清不楚。

卡修凡不快地說完，愛莉西亞又想到另一件事。

「因、因爲……那是很厲害的畫師的作品喔！而且你們父子倆長得太像，所以那張畫一直在我腦子裏揮之不去啊！不管我怎麼畫，就是無法畫得順利。」

不顧卡修凡一臉詫異，盧卡露出得救的表情順勢說下去。

「路亞克，這陣子託雷斯好像也會找你練劍？」

愛莉西亞腦海浮現那名俊美青年的容貌。他是前任領主阿茲貝格家的當家，前陣子宣佈「不婚」而震驚所有景仰他的人民。

「我也好開心呢！我第一次參加這麼熱鬧的生日宴會……」

「我就知道你一定會這麼說。你又沒有想要的寶石或衣服，要送你禮物還真是不容易。」卡修凡突然執起愛莉西亞的手。

想要擔任管家或總管這種掌管家務的高級職位，通常都要由老師來傳授專門課業。從卡修凡的父親還在世時就在這裏工作的託雷斯，雖然學過讀寫，卻未受過專業的訓練。

「因爲小盧說這裏找不到繪畫工具，畫不出來很傷腦筋……我提起之前畫師留下來的工具……忍不住就連那幅畫也……」

卡修凡神色溫柔地詢問。

「這不但是麗果，而且還是壓扁的吧？託雷斯，如果那是卡修凡大人的本體，這部分又是哪裏呢？分身？還是頭？」

盧卡還想再說什麼，卡修凡卻搶先開口。

「不，我覺得你的說法有點怪怪的……」

「沒……是狄尼洛跟我提了一點事。」

「咦？不，這當然是卡修凡大人。」

「啊，對、對啊，卡修凡大人！我沒有帶任何畫具來，在這裏也不容易取得有用的工具，那也是沒辦法的事啊！」

「託雷斯最近似乎偶爾會去向盧卡學繪畫，他好像本來就喜歡繪畫了。」

「喔，對啊。他說最近是多事之秋，希望自己也能有點戰鬥能力，又說不想讓人覺得他仗着兒時玩伴的身分待在這裏，不想成爲卡修凡葛格的絆腳石。」

「好像是。話說回來，你這傢伙又去偷窺了吧？」

愛莉西亞指着並列在畫上的紅色小圓點發問，託雷斯再度驚訝地回答。

「非、非常抱歉，卡修凡大人，是我……」

卡修凡沒讓盧卡把話說完，便用力握緊他的手腕，使得他慘叫出聲。

多少有所察覺的卡修凡深深地嘆了一口氣。

「如果他同時具備路亞克與薩格萊的能力，那確實會很厲害。不過我對目前的託雷斯並沒有什麼不滿，而且他最主要的工作是負責勸諫我。更何況，我纔不希望託雷斯變得跟你們一樣。」

大概是想到未來可能會被託雷斯用小鞭子責打，卡修凡便不由得蹙緊眉。

愛莉西亞則在一旁天真地開口：「如果綜合了路亞克與薩格萊的能力，再加上盧卡的繪畫能力，那就最強啦！」

愛莉西亞興奮地覺得三人合體肯定很厲害，卡修凡卻興致缺缺。

「你說得沒錯，託雷斯剛剛那幅畫的崩壞力確實驚人……做菜也有夠糟糕……雖然說只要努力也不是完全沒救啦……」

反而想像到更糟糕的未來，卡修凡的眉間皺得更緊，開始碎碎念。

此時託雷斯再度回到餐廳。

「託雷斯，怎麼了嗎？」

愛莉西亞自然地詢問，卡修凡的眼神則有點遊移不定。

託雷斯似乎未察覺自己成爲話題，一臉困惑緊張。

「卡修凡大人，有、有個人自稱是國王的使者來訪。」

「什麼？」卡修凡聞雷神色一凜，「怎麼會在這種時間？」

「他並未帶過多的士兵前來，王室印章應該也是真的，薩格萊教我辨識過。」

展現學習成果的同時，託雷斯也瞥了愛莉西亞一眼。

「使者想晉見卡修凡大人與愛莉西亞小姐。您打算怎麼處理呢？」

愛莉西亞聽着兩人的低聲交談，也不由自主地感到不安。

雖然不是突然遭受攻擊，可是太陽都要下山了，沒有事先聯絡就派了使者前來……而且不只要找卡修凡，還指名愛莉西亞，很難讓人覺得是好事。

愛莉西亞的表情不自覺地黯淡下來時，頭上傳來一股溫暖。她驚訝地抬起頭，只見卡修凡溫柔地輕撫她的亞麻色頭髮，對她微笑。

「別露出那樣的表情，沒事的，愛莉西亞。」

愛莉西亞微微低頭，一旁的託雷斯表情也變得跟她一樣。

「尤藍說，我的父親就是因爲想當國王，纔會被教團收拾的。」

「如果信中如此寫明，那麼便是如此。」

聽到腳步聲的愛莉西亞回過頭去，只見提爾納德正甩開想幫忙的薩格萊與諾拉的手，搖搖晃晃地走過來。

卡修凡見狀，輕嘆了一口氣。

「馬貝爾先生嗎？真不愧是王宮的人，您的喜好非常了不起呢。」

「我認爲閣下不太適合擔任使者。這個人選是史坦柏宰相的意思嗎？」

※　　※　　※

「萊森，你並不打算當國王，對吧？」

「不過國王陛下找卡修凡大人與我，到底有什麼事呢？」

卡修凡都擔心自己可能會有殺身之禍了，薩格萊卻冷靜得有點可恨。

提爾納德肯定又想起不久前因「天譴」而死的尤藍，因此卡修凡摸摸他的頭，就像對愛莉西亞那樣。

希爾丁王國過去以王室爲頂點，國內各地則由以家族姓氏爲地名的地方伯擔任領主統治，是個簡單清楚的中央集權國家。王公貴族的特權就是擁有祈翼教的堅固勢力，能夠公然壓榨平民階級，因爲平民的祖先背叛了聖女與神明。

一名俊美青年簡單地行禮並自我介紹，一頭漂亮的銀髮看起來還帶點青色。他身後站了幾名士兵，但幾乎沒有存在感，跟背景沒有兩樣。

「閣下就是國王陛下的使者嗎？」

國王使者一行人離去並關上門之後，雷聲忽然變得很小。

「應邀前往王宮，正是爲提爾納德大人尋覓新娘的絕佳機會。就算只是與王室成員打照面，也是很好的經驗。反正提爾納德大人的傷已經好得差不多了，而且雷登大宅也還沒重建好。」

「我不是說你沒資格當國王。可是，萊森，我、我不想再失去身邊的人了……」

佛羅裏安的賠罪完全只是表面工夫，讓卡修凡立刻反問對方。

「聽說阿茲貝格的冬季異常嚴寒。一旦積雪結冰後，就連習慣居住於此的人民也無法自由往來。在下自知失禮，但仍以緊急傳喚爲優先考量。抱歉特來打擾，告辭。」

佛羅裏安直來直往、毫不通融的態度，跟充滿權謀詭計的王宮實在格格不入。

完成任務的佛羅裏安正打算轉身離去時，卡修凡開口挽留。

另外從卡修凡的角度來看，這只不過是他拍掉燒到他身上的火苗所造成的結果而已。

愛莉西亞高興地提起自己最喜歡的無頭騎士，不過表情又迅速籠罩一股陰霾。

卡修凡猜測王室是不是故意派佛羅裏安來激怒他，讓他失手傷害國王使者，再借此加以刁難。

「我也就罷了。國王陛下找愛莉西亞會有什麼事？」

佛羅裏安水藍色的眼睛上方是與髮色相同的睫毛，鼻樑高挺、脣形好看，外貌工整冰冷得與其說像個人，更像是人偶。光滑的白皙肌膚上只有右眼角下方的淚痣，勉強在他的美貌上增添些許人味。

在金屬的摩擦聲中，佛羅裏安姿勢端正地站起身，若無其事地回話。

然而大約在八十年前，各地掀起一股叛變風潮，從此希爾丁王室與祈翼教的勢力便雙雙步入衰退，而他們爲了奪回失去的力量，暗地進行各種計劃。

佛羅裏安將頭盔夾在腋下，單膝跪地，呈上信函。

卡修凡卻動也不動，認真地凝視大門前站立的陌生人影。

愛莉西亞總算正眼注意到佛羅裏安，忍不住扶正眼鏡，仔細地端詳他。

「在下自知無禮，但使者閣下來得非常突然，要是能事先通知的話，我們便會設宴款待各位。」

「這麼晚來打擾，十分抱歉。在下是佛羅裏安·馬貝爾。」

卡修凡再度伸出大掌溫柔地撫摸愛莉西亞的頭，安撫看起來很不安的她。

雖然有時候人長得太美麗會讓人敬而遠之，可是佛羅裏安所散發的氣息卻是刻意與人保持距離。

愛莉西亞忍不住讚歎地到處張望。

「國王陛下的信函，在下確實送到了。告辭。」

「我、我也要一同前往，夫人。」

以王室的角度來看，卡修凡用錢買下地方伯千金做爲妻子，是個該受人唾棄的暴發戶。而承認他的奇怪爵位，多少也可看出王室想要收買、安撫他的打算，但見他逐漸擴展勢力範圍，王室應該是有口難言。

「在下帶來國王陛下的親筆信函。萊森強公爵閣下，請您過目。」

十年前，雷登地區的農民叛變，提爾納德的家人都跟着房子一起被燒死了，只剩他一個人。

「您的讚美讓在下深感榮幸。原來……您就是愛莉西亞，萊森夫人……」

「嗯，當然啊。」

卡修凡接過信函，快速瀏覽內容，同時狀似不經意地把手放在愛莉西亞的肩膀上，暗示她「別多話」。

「所以你們別露出那種表情了，愛莉西亞，還有託雷斯。再怎麼樣也不可能一召見我們就忽然把我們殺了吧，我想頂多就是訓斥一頓而已。」

「您打算不等我回復就先行回去嗎？」

佛羅裏安認爲這個根本不是問題，回應得毫不拖泥帶水，不過最後一句話聽起來滿不在乎。

提爾納德剛纔應該有偷聽到卡修凡與佛羅裏安的對話，他的表情看起來相當膽怯。

現在居住在萊森家的人幾乎都喫過他們計劃的苦頭，至今尚未完全脫離苦難。

卡修凡鼓舞地說完，攬住愛莉西亞的肩膀。

「在下只是一名使者，並不清楚信函的內容。」

「您、您別誤會了！我是夫人的隨身女僕，夫人去哪兒，我自然要跟着去哪兒，這是當然的啊！」

「信中表示要萊森夫婦前往王宮，也就是不只傳喚我，還要我帶妻子進宮？」

※　　※　　※

卡修凡露出相當不耐煩的表情，接着像要轉換心情似的，語氣堅定地下達命令。

薩格萊迅速表達意願。

「你的厚臉皮越來越讓我害怕了。不過看你沒什麼改變，也算是好事。也好，既然是雷登家的當家，陛下也不會置之不理吧。」

之後，一堆對豐饒的雷登地區貪圖利益的人，輪流成爲提爾納德的監護人，使他受到嚴重的傷害。他如今主動開口提起自己身上所發生過的悲劇，雖然證明了他已經有所成長，卻也表示他有着不祥的預感。

「其他人在這裏等我。」

愛莉西亞還想追問有關華麗鍾甲的事，但佛羅裏安很快以正經的口氣改變了話題。

「哇，好棒啊！您長得好像古老傳說裏會出現的銀騎士耶！」

「印章與署名確實是真跡，不過信中只寫着緊急傳喚萊森夫婦前往王宮。」

四兩撥千斤大概就是這樣了。擁有驚人美貌卻異常冷淡的佛羅裏安實在令人生厭。

愛莉西亞覺得路亞克接下任務後似乎是馬上消失，這種神出鬼沒的身手也是前「玩具軍隊」成員的特徵。

「也是，最多就是軟禁……欸，雷登伯爵？」

如果是狄尼洛的話，應該會進一步解釋。愛莉西亞想起狄尼洛極爲平淡又獨特的說話方式。

偏偏卡修凡不只跟國家的黑暗歷史「玩具軍隊」的活口路亞克有往來，也跟傭兵國家雷格多過從甚密，等於手握數個危險的火種。就連成爲提爾納德的監護人一事，也是其中之一。

「在下不知情。」

依舊劇烈的青白色閃電，不規則地閃爍在略嫌昏暗的大廳。

路亞克突然冒出來，發表感想。

「嗯，說得是。你最好是跟來，諾拉。」

卡修凡聲音壓得更低了。

「我還比較希望他是來宣戰的。看他的樣子，應該會一口氣直接回王宮去吧！那傢伙是在王宮裏工作的吧？那種個性，虧他幹得下去。哼，搞不好他一開始就是被推出來送死的使者。」

反倒是提爾納德高興的話語，惹得諾拉一陣臉紅。

「哇，那他就會真的變成無頭騎士了耶！」

第一次見面的人往往會對「強」公爵的怪異頭銜感到疑惑，不過再怎麼說那也是國王承認並賜封的爵位，因此佛羅裏安身爲國王使者，當然也說得毫不遲疑。

卡修凡的聲音壓低了些。

而佛羅裏安的隨行人員嘴角也都揚起一股難以言喻的淺笑，就連愛莉西亞都發現了。他們大概是察覺她的視線，於是很快便恢復爲面無表情。

即使國王的使者沒有帶過多的士兵前來，但會面時身邊有護衛也不好，因此最爲強悍也身手最好的路亞克，纔是此時最理想的護衛。

「放心。」

「我是不知道他找你做什麼，不過想見我的理由倒是很清楚……我可能真的成爲他的眼中釘了。」

佛羅裏安謙虛地接受愛莉西亞的直言稱讚。不過他形狀姣好的嘴角微微下垂，看起來一點也不像他所宣稱的那般感到榮幸。

「別擔心，提爾。你放心，連當這種鄉下地方的領主都麻煩得要命了，誰還想當什麼國王啊？」

「那麼，提爾納德大人與我也一同前往吧！」

「不隨挑釁的言詞起舞，口風緊得很適合擔任使者呢！可惜難相處到讓人沮喪啊！」

愛莉西亞的首肯，並沒有讓諾拉出現太大的反應。

佛羅裏安爲了打招呼而摘下頭盔拿在手上，不過密實包覆全身的甲冑看起來相當笨重且行動困難。防禦能力很好，卻不適合用於實戰，通常只會在正式場合當成禮服。就算是國王的正式使節好了，穿得這麼誇張現身的人也很少見。

「既然人家都點名了，你也得露面纔行。走吧，愛莉西亞、託雷斯。路亞克，愛莉西亞就交給你了。」

「想必您就是阿茲貝格地區的領主——卡修凡·萊森強公爵閣下。」

直接點出希爾丁王室內部情況的一番話，讓佛羅裏安的眼神微微閃爍了一下。或許他覺得這個問題也是在質疑他的資格。

佛羅裏安沒有看向任何人，行完禮之後，便在隆隆雷聲的伴隨下，消失在阿茲貝格的夜色之中。

卡修凡留下這句話之後，便大步邁向大廳。

「不過，國王陛下似乎不這麼認爲。雖然麻煩，可是我覺得該去跟他說清楚。真是的，就算要測試我的忠誠，也太會挑時間了吧！這份生日大禮真是令我感動呢！」

愛莉西亞覺得佛羅裏安與狄尼洛有些相像，兩人的共通點就是俊美外貌與難以親近。

薩格萊自己也受了重傷，但大致休養好了，至少三寸不爛之舌的狀況相當良好。

愛莉西亞向來缺乏年輕女孩的感性，對於佛羅裏安的美貌實在沒有太深刻的感動，只是被他的打扮吸引，因爲他身上穿的正是故事中經常會出現的古典風格銀色鏜甲。銀色的鎧甲上有非常精細的銀色雕刻，在閃電的青白色光芒下，就像鬼火一樣妖異地閃爍着。

不過那只是表面上的原因。聽說其實是爲了解決懷有野心的前任雷登伯爵，祈翼教團纔會在背後下手。

卡修凡冷哼一聲。

諾拉瞥了一眼苦笑的卡修凡、動也不動的薩格萊，以及在一旁的提爾納德之後，對愛莉西亞宣佈——

「啊，諾拉也一起去啊……」

薩格萊高傲地揚起下巴，眼鏡後的雙眼充滿冷笑。

「託雷斯、諾拉，趕快準備。我們要儘快前往王宮。剛剛那個使者也說過，現在已經冬天了。我們動作太慢的話，就算去程沒事，回不來也很傷腦筋。」

然而佛羅裏安最後依然只有呆板的回應。

「在下的責任只是送信過來，不是等候您的回覆。況且，既然是國王陛下的召見，自然不會有其他答案。」

「你自己去跟那些名門千金比一比，好知道自己多麼配不上提爾納德大人。」

「你說什麼？少看不起人了！說起來，這個靠不住的小少爺才配不上我呢！」

「喂，諾拉，你怎麼可以這麼說？」

緊繃的空氣將甜蜜的氣氛一掃而空，沒營養的怒吼叫囂再度展開。無論好壞，這樣的喧鬧跟平日相同，卻沒有讓愛莉西亞的表情變開朗。

「就叫你別那種表情了，愛莉西亞。你不適合苦瓜臉喔！」

卡修凡傷腦筋地摸了摸愛莉西亞的亞麻色頭髮，認真地望着她。

「再說，去王宮應該能充分滿足你的好奇心。你知道嗎？王宮裏有問號稱擁有全國最多藏書的圖書館喔！」

「哇啊！真的嗎？」

提到最喜歡的話題，愛莉西亞不由得雙眼閃閃發亮。

「真的。畢竟藏書的多寡直接反映權勢的大小。聽說有很多書都只有那裏有收藏。」

書籍的製作必須花費時間、勞力與資金，因此成爲部分特權階級持有的代表物品。把裝訂精美的藏書擺出來炫耀則是貴族的興趣。

「哇，那也會有夢幻奇書《惡靈在雨天合唱》嗎？」

愛莉西亞舉出自己一直很想看的書，興奮地估量着價值。

「還有、還有《死了七次的鍊金術師》與《鍊金術師的第八次死亡》都有吧！啊，《鍊金術師的第八次死亡》是《死了七次的鍊金術師》的續集。在第一集最後應該已經死去的鍊金術師，在死靈使者的召喚之下，又從水底王國回來了喔！它們的簡稱《七煉》與《煉八》比較爲人熟悉。」

愛莉西亞接二連三地說出怪異的書名，滔滔不絕地講述卡修凡沒聽過的事，讓他的表情變得有些僵硬。

「愛莉西亞，你這麼高興很好，但不要期待太高。那裏幾乎都是歷史書或神學書，我想不會有太多通俗作品……」

卡修凡想要阻止過於興奮的愛莉西亞暴走，可是她的視線已經轉向正在對託雷斯發難的諾拉。

託雷斯氣勢十足地打算解決諾拉與提爾納德主僕之間的爭執，他拿出一張畫有如三顆壓扁麗果的紅色圓餅圖畫，開始對三人說教，要求三人好好相處。結果不只諾拉怒罵「這鬼東西哪裏像我了」，就連薩格萊都轉而對他生氣。

「諾拉剛剛也說了，不管我去哪裏都會跟着我。對了，卡修凡大人，您去過王宮嗎？您知不知道哪裏是比較可能有東西出沒的地方呢？像那種權力鬥爭激烈的地方，一定會有不少又精采又可怕的故事，對不對？」

「你的見解沒錯……不對，愛莉西亞。我的意思是，雖然我不希望你太消沉，可是也別太興奮，好嗎？」

卡修凡不假思索地舉起拳頭直接揍向不知死活的盧卡，語氣不快。

「嗚，卡修凡大人好過分喔！愛莉西亞，你也很想帶我去王宮，對不對？」

「嗯，謝謝你，路亞克。」

「聽說王宮裏有一堆漂亮的東西啊！建築物、美術品、寶石，還有一堆美女！身爲畫師，我也想去接受刺激啊，好痛！」

「卡修凡大人，您要去王宮嗎？我想去！請務必讓我同行！」

「嗚啊！賽拉姨！唐叔！」

卡修凡生氣地撂下狠話之後，走向託雷斯。

卡修凡指着紅色圓餅的怒吼聲，伴隨屋外的狂風呼嘯而至。

「想是想，不過如果盧卡想繼續待在這裏的話，得好好工作纔行喔！不然卡修凡大人會砍你的脖子或腳的。而且我也很想快點看看盧卡筆下的卡修凡大人呀！」

此時盧卡靠近他們。

「啊哈哈，大家的我行我素還真是老樣子啊！」

一番雲淡風輕的可怕威脅讓盧卡閉上嘴後，愛莉西亞又進一步要求。

差點被愛莉西亞牽着鼻子走的卡修凡趕忙求饒。

然而愛莉西亞毫無惡意地打碎了他的妄想。

「夢話等你完成第一件工作之後再說！你給我留下來。如果你沒有在我們回來之前畫完肖像，我可不保證後果，聽懂了嗎？」

盧卡哀號着跑向餐廳，尋求會寵他的人。

盧卡傻笑着請求的瞬間，卡修凡的雙眼忽然變得銳利，但盧卡似乎完全沒有察覺。

「對了，盧卡，接下來就是諾拉與路亞克的生日了。你可以在我們回來之前也畫好他們兩人的肖像嗎？」

「就算這是愛莉西亞，也該更可愛一點！」

兩人相視而笑。

「愛莉西亞，我也會跟去喔！不管你與卡修凡葛格要去哪裏，我也會一起去。」

託雷斯正指着紅色圓餅宣稱：「不對，這是雷登伯爵！」

路亞克愉快地看着屋內完全不輸雷聲的騷動。

盧卡遭卡修凡毫不容情的拒絕之後，轉向愛莉西亞求援。

看來卡修凡打算親自去結束他們的無意義爭論，催促他們爲出遠門做準備。