第一章 枪弹的介入

1

「哦、哦哦……」

「那就是……」

「我们的公主……」

近千名身经百战的佣兵之间，顿时响起一阵夹杂着惊讶的议论声。

「啊……不，可是我……」

「来吧，帕莉艾尔殿下！大家都在等待帕莉艾尔殿下的发言！」

库德莉卡无视于不知所措的帕莉艾尔，用前所未有的开朗声音滔滔不绝地说着。

「可是那个……欸，雷纳。」

帕莉艾尔斜眼看向他，用手肘顶了顶。银发骑士却只是像往常一样双手抱胸，低垂着眼，默不作声。见他还是那副老样子，帕莉艾尔没好气地瞥了他一眼，放弃求助。

与旧文明时代的人型兵器和天魔将们战斗，取得最后的纹章后过了一个月。

帕莉艾尔等人遵照诺埃瓦·玛格达内尔·布劳斯匹克大公的指点，离开帝国领土，来到了赛姆王国……那个由身材矮小、性情傲慢的老国王统治的国家。

而这里是位于首都郊外的吴虎骑士团野营地。

「公主殿下！」

「公主！」

「谁啊？赛姆的公主吗？」

「笨蛋，不是啦！」

「你们看，就是库德莉卡带回来的那位……！」

（唔……）

帕莉艾尔不记得自己说过要复兴艾露柯雷谢尔，或是要成为公主之类的话。库德莉卡说要回部队，所以想顺便介绍，帕莉艾尔才跟着过来，没想到她居然这样介绍。因此眼前出现了一大群充满期待与好奇的佣兵。

在这样的气氛下，帕莉艾尔确实必须说些什么才行……正当她慌张地思考时，有人伸出援手。

「……这……」

「现在这个吴虎骑士团，可不是只有艾露柯雷谢尔出身的人哦。」

「我是王族，要怎么处置自己的国家是我的自由。够了，不会说话的乡巴佬，给我闭嘴靠边站。」

「……」

「嗯，是啊……我们也是因为听说这件事才来的……」

拜亚哈以令人不快的态度推了推眼镜。

听到根兹这么说，拜亚哈叹了一口气。于是帕莉艾尔等人便跟着他们前往其中一顶帐篷。

「那我问你……你们有资格侍奉王族吗？」

根兹的话里带着真切的感受。

「那就没什么好说的了。照原先的计划，让这女孩当个挂名的傀儡不就行了？」

团长始终保持友好的态度，副团长则始终维持威吓的态度。

帕莉艾尔带着错愕的表情转向拜亚哈。

◆

至于拜亚哈副团长——

「如果因为是重担就能丢掉，我早就丢了。我是国王父亲的女儿，出生在艾露柯雷谢尔。这段过去，再怎么否认也不会消失。你们既然要公开使用这个名字，我当然也得把它交给够资格的人。我不能让父亲、母亲，还有我出生的国家蒙羞。」

对于帕莉艾尔的疑问，副团长拨起浏海，用鼻子哼了一声。

「抱歉啊，公主殿下。您听着或许不太痛快……可刚才也说了，我们的处境就是如此，没剩多少时间了。说白了，我们需要的，只是能证明我们代表艾露柯雷谢尔的那层金。只要您肯给，用什么形式都行。至于怎么给，由您决定。」

于是最近产生了意见的对立。

根兹搔了搔头发，像是心里已经有了几分把握，低声说道：

艾露柯雷谢尔灭亡至今，已经过了不少年头。帝国仍在不断壮大，他们却始终没能摆脱四处流浪、替人卖命的生活。终于，连同为艾露柯雷谢尔遗民的人之间，也分成了主张『最重要的是不忘祖国的骄傲』，与焦急于岁月流逝、认为『应该加快扩充组织』的两派。

帕莉艾尔哑口无言。

照现在这样下去，不管过多久都无法战胜帝国。可若是一味扩充人手，反而冲淡了收复艾露柯雷谢尔的决心与执念，也是本末倒置。两边都有道理，怎么争论也得不出结论。结果明明是同伴，彼此的心却愈离愈远。

一派主张维持创团之初的方针，继续以品位与格调为卖点，走高价路线。另一派则主张放宽入团考核及规章，广开门户、扩充团员，即使单笔报酬较低，也能靠多接工作增加收入。

另一名更年轻、头发根根竖起的男子推了推眼镜，插嘴说道。他是副团长拜亚哈·安托万。

她原本以为会是这样。

「所以我才说你性急。」

团长根兹回答了帕莉艾尔的疑问。

拜亚哈哼了一声。

看来他并不服气。眼前这个女孩，究竟能不能成为值得自己赌上性命追随的君主？

简单来说，实务能力或本人的志向什么的，其实都不重要。先不论方法，总之他们需要一个复兴祖国的象征，一个简单易懂的指标，也就是『公主』。

「公主殿下，吴虎骑士团的最终目标，是给帝国一点颜色瞧瞧，夺回艾露柯雷谢尔的土地。为此，最重要的就是实力。而要维持、进一步壮大实力，就得有钱。只要能办到，究竟接什么工作倒是其次……最不能发生的，还是自己人先闹起内讧吧。」

「那就好说了。前阵子开始就有传闻，赛姆王似乎打算有所行动。是像传闻所说，向贝罗尼卡挑衅，还是以此为幌子，借共和国之力直攻密斯玛路卡一带，抑或吞并北中原尚存的中小国家……总之，我们准备配合他的行动，正式举旗。」

帕莉艾尔叼着叉子，忍不住发出赞叹。作为起义军打响的第一仗，若能立下战果，想必会一举扬名。这发展确实让人有些兴奋。

「但你要是执意耍脾气，我们也没空奉陪。就是这么回事。」

「不是以佣兵，而是以艾露柯雷谢尔骑士团的身份。我们打算响应艾德亚德王挑起的战端，借此打响名号。」

明明号称专替王族办事……不，可佣兵终究就是这种人吗……

这时有个人喃喃自语。

「不过您和那些人不同。虽然沉重但无法舍弃……我很中意。我们所有人，说起来就是这种人。虽然理由各有不同，但只要忘记艾露柯雷谢尔就能正常生活，不过那样果然还是无法接受。无论睡着还是醒着，就是觉得无法接受。公主殿下您呢？」

「……也就是说，你非得端着公主架子，要我们奉你为主，就得拿出相应的诚意来？」

话虽如此。

王族的权威，尤其是亡国王族的权威，难道就只有这么回事吗？不，就算如此，这些人也未免太过分了吧？

「……或者？」

「团长，您想说什么？」

对于这番独白般的发言，库德莉卡似乎想说些什么……但是看到她仿佛在瞪着远方的侧脸，一时之间也找不到合适的话语，只能垂下肩膀。

「就算是王族，我也不期待这种小丫头能有什么作为。」

团长也叹着气说道：

从他的口气听来，对王族毫无敬意可言。见拜亚哈这么说，根兹挥挥手安抚他，接着说道：

接着开口的是副团长。

「你说什么……难道你这种说话方式，就配得上王族的身份吗……！」

「……原来如此。」

根兹说得随意，却一语道破了帕莉艾尔的心思。她怯生生地点了点头。

「……你仍在追寻他的背影吧。」

「到时候，有公主殿下为我们撑腰就再好不过了。既风光，又体面，还有复兴祖国的大义。有了大义，也就能争取他国的援助。不过……刚才也说了，既然公主殿下还活着，我们总不能擅自冠上艾露柯雷谢尔的名号吧？」

帕莉艾尔这么一问，根兹点了点头，用拇指比了比帐篷外城的所在方向。

另外，在他身旁——

「哎呀，突然被拉到这么多人面前，还要请您说几句话……当然会为难啦。」

帕莉艾尔理解之后，不禁垂下肩膀。

副团长拜亚哈竖起三根手指，做出总结。

吴虎骑士团是以艾露柯雷谢尔的幸存者为中心所成立的佣兵团。另外正如骑士团之名，他们也以提供王公贵族有格调的武力为卖点。毕竟如果只是普通的流氓，顶多只能在平民区的酒馆当保镖，或是打零工赚点小钱而已。

另一方面，随着岁月流逝，人员补充和组织扩大，新加入的成员们无论好坏，都只是佣兵。虽然会为了钱而工作，但也有不少人觉得礼仪规范和规矩很烦。

这点帕莉艾尔也知道。

不轻易表露感情，说话轻声细语，被保护得密不透风，简直像养在宝库中的宝箱里……要是那种普通公主，被人这样强硬地逼迫，或许真的会怯生生地任人摆布。

「举旗……？」

咧嘴笑着替她解围的，是身着全副铠甲的吴虎骑士团团长，根兹·贝福德。他的脸上有着一道显眼的战伤。听说是大型佣兵团的首领，帕莉艾尔原以为会是个经验老到的中年人，至少也是个壮年男子，没想到看上去才三十出头。

「……咦？不……这是什么意思？只要待在这里？」

「好了好了，公主殿下请息怒。拜哈，刚才是你不对。我们终究是平民，多少也该认清自己的身份。」

说穿了，这也是年深日久的组织常有的问题：人心渐渐涣散，必须找个契机重新凝聚。而恰在此时被发现、被寄予厚望，能够成为凝聚人心关键的，就是——

「如果你觉得这是重担……第三，放弃艾露柯雷谢尔王室正统继承人的地位，将这份权威转让给我们。」

「真是抱歉啊，我们自认很清楚和王族的相处方式，不过公主这种人不管是谁都差不多，所以不小心就……」

见帕莉艾尔睁圆了眼睛，根兹撕下一块配菜的卷心菜，咧嘴一笑。

「这个嘛，拜哈，你说的也有道理。」

根兹有些卑微地扬起嘴角。

帕莉艾尔呆呆地愣在原地，一动也不动。

「一般来说是这样。」

「我肚子饿了，边吃边说吧。」

拜亚哈咂嘴并别过脸去，根兹傻眼地叹气。

「……是质或量的问题吗？」

「哦……哦哦……」

「被毁灭那个国家的帝国威胁，沦落为弱小国家的官员，还说什么蒙羞。」

「看来，也只能这样了。那该做的事就由我们来办……公主殿下只要待在这里。这样您觉得如何？」

听到这句话，根兹一边大笑一边左右安抚。

「不，与其说自以为……我是真的公主。」

总觉得，至少该像个公主一样，被人众星拱月地捧着才对。

「嗯……很急吗……？」

桌上摆着一人一盘，只用香料调味的烤肉料理。根兹一边用刀叉吃着，一边说道：

「……嗯，我懂……那种心情。可是……」

「听好了，库德莉卡，我们并没有确切的证据证明这女孩就是帕莉斯缇艾尔公主。就算证明了，重点在于我们这些跟随她的人能不能接受。」

而且新加入的人，对这种议论本身根本没什么兴趣。

团长倒是一副不甚在意、静观其变的模样。

「拜哈说的也有道理……不过，最重要的还是公主殿下自己的意愿。依我看，您似乎不怎么情愿……是这样吗？」

刚才在外面，确实有些人满眼放光，但站得远的地方，也有不少人一脸昏昏欲睡。

「不过，那不是重担吗？」

（……至少应该……）

「既然知道公主殿下尚在人世，我们也不打算撇下您，擅自打着艾露柯雷谢尔的名号行事。所以，希望能在这里请您痛快地做个决定。我们派库德莉卡去找您，就是为了这件事。」

「您知道赛姆正在招募志愿兵吧？」

「团长刚才说，希望你做个决定，就是这个意思。第一，以艾露柯雷谢尔公主的身份领导我们。第二，只借出名号，当个挂名的傀儡。或者……」

「怎么了？有话想说就直说啊。」

「在来到这里之前，我已经说过很多次了。我对国家、公主之类的东西没有兴趣。我思考过很多次，所以趁这个机会说清楚，对我来说……那些东西只是沉重的负担。」

马希洛寄来的信里，还有把纹章交给利塞尔……之类的交代，不过先把那些搁在一旁。

「那么，请您闭嘴退下吧。」

老实说，她有种期待落空的感觉。

听到雷纳突然开口，帕莉艾尔转头。

「追什么？」

「已故的琉米埃尔陛下。我一直以为，你之所以作为剑士继续当佣兵，就是为了追随他的背影。」

艾露柯雷谢尔的国土多山，连魔物都觉得险峻的环境，对人自然也不宽容。过去，这个国家靠向外派遣军队维持经济——说穿了，就是佣兵。担任国王的父亲，也就相当于艾露柯雷谢尔军这支佣兵团的大头领。

经他这么一说，自己确实像是在追寻父亲走过的路。这就是命运吗？不，『命运』这个词，似乎说得太好听了。

不对不对……事到如今，哪有什么漂亮不漂亮。

这么想的帕莉艾尔不禁轻笑。

「那，就当吧？」

这句话带着几分看开了一切的意味，谈不上热衷，库德莉卡却明显喜上眉梢。根兹则谨慎地探身向前，双手交握，饶有兴味地注视她的眼睛。

「要当哪一种呢？傀儡，还是名副其实的公主殿下？」

帕莉艾尔认真回答这个问题。

「我自认不是笨蛋。先当傀儡就好。」

「先……这么说的意思是？」

「当客将就好。和你们一起工作。如果大家都喜欢我，自然会把我当成公主殿下仰慕。如果不是，自然就没有容身之处。不过，这点我也一样。如果你们看起来只是普通的地痞流氓，我就会离开骑士团。像这样互相试探不就好了吗？我是否配得上公主的身份，你们是否配得上家臣的身份。」

说完，根兹露出爽朗的微笑。

「好条件。对我们来说，只要你愿意待在这里，目前这样就够了。你比想象中还要坚强，我很中意。我真的很高兴。」

根兹说着，拔开侍者送来的葡萄酒的软木塞，大剌剌地将三只银杯斟得满满的。

「虽然……不算入团，不过还是说声欢迎来到吴虎骑士团吧。来，那边那位高手也来一杯。」

一杯递给雷纳，另一杯由帕莉艾尔接过。根兹举起最后一杯，说道：

「愿剑之神庇佑吾等的刀锋。」

「哼，帝国又怎样？两年前，那群只会摆架子的家伙凑在拉希尔那里，满嘴这个不行、那个不行，结果不就是那场惨败？你们还打算再来一次吗？新联盟的盟主啊。」

安洁丽卡公主点了点头。

「这是怎么回事!? 」

「陛下？怎么了……？」

安洁丽卡接着说：

「……原来如此。往那边行动了吗……」

「你居然以为老夫！是你说什么就会点头听从的人吗？当然不是！老夫要攻打贝罗尼卡！打赢了，纳吉的领主和其他种种好处，就全是老夫的！可若是不打呢？老夫听了你们的话就此罢手，又能得到什么!? 说啊！！」

「看来赌赢的是我呢。」

利塞尔转头看向笑出来的赛姆王。

对于新任联盟盟主利塞尔的召集，各国只派了人来敷衍一下场面。谁也不是真心想阻止赛姆，因为谁都知道，这个国家、这位国王，不是想拦就能拦得住的。尤其是周边诸国，更怕横加干涉，反让战火烧到自己头上……有的国家甚至连召集也不肯响应。

「姐姐……？」

面对喝斥的老王，希娜站起来大喊：

不只是为了提防新型魔法，也无关战事的大小。

2

在佩尔古鲁恩见面时，没能跟他好好说上几句话……不过，从海兰德前往赛姆的途中，利塞尔遇上了帕莉艾尔，从她那里听说了马希洛在帝国的近况。她说『王子还是老样子』的时候，脸上没有怀念，倒是一副拿他没辙的表情。

赛姆王叫来随侍的亲信，利塞尔踢开椅子站起身来大喊：

「挑在这种时候，还能有别的解释？他们趁贝罗尼卡的注意力都放在赛姆身上，捏造了开战的借口。总之，贝罗尼卡势必分散兵力，老夫这边也就更好打了。得尽快做好出兵的准备才行。」

雷纳点头。

平时总是文静的公主，认真的眼神代表什么意思？就连老王也摸不着头绪，皱起眉头。

利塞尔还想争辩，坐在希娜另一侧的人，却轻轻将手搭上了他的肩膀。

「这到底是怎么回事!? 帝国和贝罗尼卡不是友好关系吗……!? 」

「希望别人多加体谅，和无理取闹，可是两回事。」

「陛下，我们是认真的……！」

不知何时，在某个地方，某个人——

「利塞尔，我们走吧。」

老王突然瞪大眼睛，拍桌大喊：

希娜大喊：

「咦？啊……要讲吗？」

「赛姆王。」

「别误会，那场暗杀可不是老夫干的。老夫只是逢人就说，要攻打贝罗尼卡。帝国会怎么动？是趁赛姆攻打贝罗尼卡、国内防备空虚时攻过来，还是抄贝罗尼卡的后路……却没想到，他们居然抢先动手了。」

「咦……是这样啊。」

可是，连中原的一国之王都阻止不了，又谈何阻止占据人类领土大半的帝国？

「什么事？」

「哼，豁出去了吗？真无趣……」

「赛姆是老夫的国家。老夫剩下的日子，就让老夫高兴怎么过、怎么过。还是说，教你读书的老头老太婆，没教过你要体恤老人？啊？」

果不其然。

「这一个星期每天见面，终于变得能说点话了吗？不过还只是文字游戏的程度。这种程度，拉希尔的儿子两年前就能轻松说出口了。」

「国王陛下，我再三重申，这不只是赛姆一国或贝罗尼卡的问题！而是企图支配大陆的帝国威胁……！」

不过也难怪，毕竟不会特地在年幼的孩子、还是女儿面前念这种话。她这么想着——

「你说什么……？」

「我们什么也给不了您。」

「哼，消息很快也会送到你们那里。」

「公主殿下……既然您要给我们镀金，您自己也得有相应的风范才行哦？」

「哦，什么事？」

正如他所说，不久后，联盟的传令兵也冲了进来。

老王回答：

利塞尔脸色发青，感到一阵晕眩。

「老夫也是认真的，小伙子。毕竟老夫来日无多了，这可是攸关性命啊，咕哇喀喀喀！」

虽然没有卧病在床，但腿脚不便的赛姆王国老王，艾德亚德·凯因·赛姆涅斯卡坐在轮椅上笑道。

「不听不听。老夫从以前就想要贝罗尼卡了，特别是纳吉领。那里的领主，莲希女士可是超一流的。」

「正是！再磨磨蹭蹭，贝罗尼卡七领就全让帝国吞了！你要老夫眼睁睁看着帝国坐大吗!? 这是代表联盟的人该说的话吗!? 啊!? 」

「真是可悲啊，新盟主只有两个这样的小姑娘支持。」

安洁丽卡把手放在咬紧牙关的利塞尔肩上，先让他坐下来。

「姐姐……」

「请恕我打扰！帝国的赫利奥特家向贝罗尼卡商工同盟宣战了……！」

「你问这个做什么，安洁丽卡公主？」

帕莉艾尔见状，说了一句：

「愿剑之神庇佑吾等的刀锋。」

这场会议也有北中原各国的代表列席，但大多都是赛姆王瞪一眼就会缩起来的官员。要和这位傲慢的国王对等交谈，无论是地位、名声还是家世都不够格。

而是为了避免人与人兵戎相向，这种最愚蠢的行为……

被点名的盟主，利塞尔又摇了摇头。

「绝无此意！我只是想说，陛下打算进攻贝罗尼卡，根本没有顾及中原、乃至整个大陆眼下的局势！」

「不要不要！没有别的吗？小鬼们，老夫不稀罕那些还得看别人心情的东西！说说你们自己能给老夫什么！」

「陛下仰赖的佣兵，人数才刚刚凑齐……距离真正出兵，应该还要不少时间。不，我会让您不得不多花些时间。」

「但有件事我很清楚。陛下从贝罗尼卡得到的，都只是表面上的好处。若被这些表象蒙蔽，陛下将失去远比所得更多的东西。」

雷纳也举起酒杯，跟着重复了同一句话。

在一旁忍住叹息出声的是同为勇者的虹剑希娜·米尔罗萨。

「可是……！」

听到年纪差距大到可以当自己孙女的安洁丽卡这么说，赛姆王拍着膝盖大笑，接着又傲慢地哼了一声。

赛姆王将视线投向慌忙进来的骑士。听完骑士的耳语后，他点了一下头，挥了挥手。传令完毕的骑士深深鞠躬，又急忙离开房间。

她静静地转移视线。

哦？赛姆王吐了口气。

帕莉艾尔也有样学样，像要干杯似的举起杯子。

为了保护海兰德、为了解放南中原、为了救出朋友。不，现在单纯是为了不让那场莱恩会战的悲剧重演。

帝国再度展开侵略？而且不是中原，而是从极东的贝罗尼卡开始……？

「陛下，您整顿军备需要多久时间？」

「呃……愿我们的剑……后面是什么来着？」

「冷静点，利塞尔。」

「姐姐……」

（……如果是马希洛的话……）

「您不仅见死不救，还打算趁机偷袭吗!? 」

话虽明快，听来像是玩笑，王冠下的眼神却锐利得宛如幽鬼，透着一股骇人的气势。

另一方面，赛姆王城的某间房内，这一天的会议同样争执不休。

希娜一脸难以置信地低语：

「你也是，小子！两年过去了，一点长进也没有。骑士也好、勇者也罢，来来回回只会那一套，实在教人头疼。言语可不是剑。只有街头混混打架，才光靠蛮力挥来砍去，硬逼别人服从！」

「不需要！」

团长苦笑起来，库德莉卡也跟着苦笑着叹了口气。

安洁丽卡站起身来说：

「是啊。我想起小时候，父亲离家时都会这么做。」

「咕哇喀喀，被你这么说最让人受不了啊！」

看来，这真是出征前的祈愿，或是讨个吉利的仪式，是艾露柯雷谢尔士兵们代代相传的习惯。可惜，帕莉艾尔不记得父亲曾经念过这样的话。

「无论如何，您都不肯听我们的话吗？」

也曾换了一种说法，用相似的道理斥责过自己。利塞尔想起这件事，不自觉地咬紧牙关。

「……先发制人，难道暗杀事件是帝国的计谋吗……!? 」

……老国王很清楚这一点，所以才坏心眼地笑着。

「得到和平和团结！」

「会得到人望和尊敬……！」

「陛下！陛下，大事不好了！」

「是，关于这点还在调查中，但恐怕是日前赫利奥特家的公子遭到暗杀所导致的！」

正在逼问赛姆王艾德亚德·赛姆涅斯卡的，是海兰德王子、勇者利塞尔。

最后是利塞尔说：

「……！！」

「……」

「虽然无法分出布阵在中原的联军现有战力，但佣兵就另当别论了。我们尽可能雇用聚集在赛姆的佣兵，然后前往贝罗尼卡支援。」

她打算把赛姆指望的游击兵力全部带走，让他们去防卫贝罗尼卡。利塞尔、希娜、赛姆王……其他官员也以为她在开玩笑，哑口无言。

但最先回过神来的是利塞尔。虽然双方没有正式的同盟关系，但也不能对被帝国这个敌人攻打的贝罗尼卡见死不救。

「的确，这样就符合联盟的宗旨。资金可以由联盟设法拨出一部分。我会立刻以盟主的身份向贝罗尼卡提议，同时号召城下的佣兵。说不定，那个计划就能借此付诸实行。」

希娜不禁露出喜色，喃喃自语：

「那不就是反帝国的……『解放军』……！」

联盟各国的代表团之间一阵骚动，利塞尔用力点头。

吴虎骑士团来到海兰德时，他就已经和他们商定了大致的构想。

各国领导人之间的合作当然必要，而且绝对不可或缺。可光是如此，仍然不够。正如刚才赛姆王所说，一味争论这个不行、那个不行，会有什么结果，莱恩会战已经证明了。

为了凝聚人心，需要更具有象征性的某种事物。

它不能只存在于会议室里，必须以更清楚明白的形式，出现在人人都看得到的地方。而且，光有一名被拿来装点门面的英雄也不行；光有一个高高供起、遥不可及的宣传偶像也不行。必须是一股更具体、更切实、真正存在的力量，只要愿意，人人都能加入其中。

『解放军』，正是这股力量的具体形貌。

「……当然，看根兹团长和听到这件事的帕莉艾尔会怎么想就是了。」

当初的计划是以艾露柯雷谢尔出身者聚集的吴虎骑士团为核心，打着复兴祖国的大义名分起义。

不过，如果与他们会合的帕莉艾尔不愿接受这个计划，或是她和吴虎骑士团之间出了什么嫌隙，作为联盟盟主的利塞尔，也考虑过不只在背后支持，而是亲自担任解放军的领袖。

「……原来如此。」

赛姆王像是终于明白了，呼出一口气，靠回椅背。

「既然你已经想得这么远了，那就试试看吧。如果能因此把帝国赶出贝罗尼卡，那这场赌注就算我输吧。」

「真的吗……!? 」

面对利塞尔的疑问，赛姆王大方地点了点头。

「自从莱恩会战之后，总觉得帝国的统率似乎有些混乱。」

「他们已经是凌驾于共和国之上的国家了。」

「总不能让它变成第二起萨拉热窝事件。所以，我派鲁迪私下传过话：就算不是本人，哪怕做个样子，也先交个人出来。」

可双方高层究竟怎么想，事实上都已经无关紧要。最大的问题，是那场几乎被遗忘的边界纠纷重新浮上台面，连带点燃了贝罗尼卡南部居民与赫利奥特居民之间的旧怨。

她的话听来含糊，香克斯却领会了其中的意思，说道：

「没错，某人。」

夏洛特翻动桌上的文件，从贝罗尼卡的资料中抽出了那张照片。比起马希洛最后一次见到她、也就是七领祭的时候，照片中的女孩依旧可爱，只是稍稍长大了一些。

3

「大公本身应该不是那么轻率的人。」

「不不不，我看过照片了。那孩子超可爱的。」

「……来得真突然。既然不是姐姐大人的意思，难道是陛下的意向？」

不过，如果办得到的话——

在典礼这种公开场合发生的事件，很难控制情报。而且发生地点还是以「不拥戴国王」的自由主义精神为美德的商工同盟。

「从赫利奥特家身边的人那里，查到什么证据或可作凭据的话了吗？」

「您说起因不是什么大事……究竟是多小的事？果然还是前几天那件……」

『世上有些人不希望世界变得太平。』

听到香克斯的声音，赛丽安娜将手上的一张报告书晃了晃。

「是吗。」

「起因本来不是什么大事。追根究底，赫利奥特在归入帝国之前，就与贝罗尼卡存在边界纠纷。当时为了将它纳入帝国，我们让赫利奥特家向贝罗尼卡作出让步，压下了这件事。」

「如果联盟……不，如果你真有这样的本事，利塞尔王子，光之御子啊。老夫也会承认你的实力，让赛姆重新加入联盟。」

「是啊。不过……」

「很好。那我继续说，这并非我的意思，也不是父亲大人的意思。」

夏洛特难过地叹了口气。

被叫到办公室的马希洛，见到夏洛特难得一脸不悦地撑着脸颊。

「与其说是政治、战略性的外交……不如说这是——」

总统办公室里，一张又一张有关这些事件的报告，从右翻向左。随着翻页的动作，金色的尾巴也从右……摆向左。从右……摆向左。

「就是这样。」

要说服贝罗尼卡，率领众多佣兵组成的军团进入其领土，而且还要战胜帝国军。这可不是寻常的才智所能办到的。

「七领家的领主们不会同意吧。」

被视为即将侵略贝罗尼卡商工同盟的中原最后大国赛姆。为了阻止其野心，新联盟代表团造访了赛姆。

「没错。当时的激进派与保守派，就是这次的贝罗尼卡与赫利奥特。以及突然想起国境问题的领民们。」

夏洛特一副正合我意的样子，对马希洛弹响手指。

「应该视为赫利奥特家基于感情的行动吧。不与任何人敌对，是贝罗尼卡商工同盟的处世之道。在与中原、共和国敌对的期间，要是连贝罗尼卡都变成敌人，对帝国的风险太大了。」

「没错。托这个人情的福，瓦利欧公曾经给过我们不少方便。偏偏某个人在七领祭的商队竞赛上横插一脚，害计划全泡了汤。担任我得力助手的优秀外交官鲁迪·尚克，也被勒令闭门思过。这回又被赛姆盯上，小琪卡真可怜。」

「不，我要你攻陷贝罗尼卡七领。」

然后就变成这样了。

「『某人』……」

「只要阻止战争就行了吧？」

在教团领地，预言者说过。

耶斯曼耸了耸肩。

马希洛搔着头发问道：

「你不惊讶吗？」

马希洛也露出认真的表情。

在帝国议会中拥有极大发言权的四大大公家，其中之一就是赫利奥特家。

「你看，你看嘛。你看你看～让我想起以前的自己了。」

「……这么说来，在莱恩会战之前，我们在教团领地谈过这种事呢。」

「不，虽然如此，但步调的混乱却有其一致性……」

「如果在这个时机，巴克塔侬和布劳斯匹克攻进教团领地就另当别论了……」

「恐怕不能再留下火种了。就算和平解决，双方的怨恨也不会消失，接下来还有赛姆被利用的危险。既然如此，不如至少在政治上把七领都纳入我国，才能不给对方可乘之机。」

风牙众的麒麟说过。

『世界正走向毁灭。』

当初赛姆脱离联盟，原因只有一个：战败之后，联盟已不堪一击。失去密斯玛路卡王拉希尔二世这个盟主，就等于整个组织已经瓦解。既然如此，与其继续耗在有名无实的联盟上，不如专注本国，积蓄国力、巩固防守，国家存续的机会还比较大。

「……不是我的意思，也不是父亲大人的意向，而是大公家的独断。也就是说，有别人在暗中煽风点火，拐着弯把事情推到了这一步。」

「大致如此。底下闹成那样，赫利奥特公自己又失去了家人，会有所行动也不奇怪……我是这么想的啦。」

的确，如果不是这样，夏洛特也不会明显露出不悦的表情。

「然后卖了贝罗尼卡一个人情。」

枪击犯逃亡。

马希洛也在例行的晚宴上和赫利奥特公打过招呼。

「而且大半都是最近才合并的领土和国民，应该不会这么容易就整合起来吧？」

攻打贝罗尼卡，也是为了增强国力……不过最近利塞尔成为新的联盟盟主，而这位年轻的盟主，现在提出了反帝国的明确愿景。

宣战这种事可不是开玩笑的。

「市面上的报纸把帝国自导自演的说法炒得有声有色。可如果对手真有这么简单，我们，还有以那位密斯玛路卡王为首的旧联盟，又何至于苦战至此？」

房间的主人，香克斯·普雷古纳姆总统点头。

听着她半带演戏、仿佛早已心中有数的说法，马希洛想起了那个明月皎洁的夜晚。

「目前还没有。可是，我不明白他们在这个时期打乱步调的意义。」

马希洛想起以前在萨菲纳家宅邸，领主们吵吵闹闹的讨论，耸了耸肩。

为了扰乱他们，马希洛也准备前往赛姆……

「……在上面解决之前，下面先起火了。」

「……怎么了？」

「是的。一名自称属于联盟的年轻人，开枪袭击了在贝罗尼卡出席典礼的赫利奥特家公子……也就是公爵的继承人。」

「姐姐大人，您找我？」

赛丽点头。

「……身为公职人员，这样亲昵地称呼他国首长，似乎不太妥当吧。」

先不论像孔这种自私狡猾的类型，发言权最大的纳吉领地的莲希女士是那种烈火般的性格，其他领主的个性也没有那么别扭。

副总统安迪·J·耶斯曼拿起国防部长赛丽安娜·瓦森施泰因刚看完的一页报告，耸了耸肩。

「有时间惊讶，不如用来掌握现状更有意义吧？」

「……为什么？」

马希洛慢了好几拍才发出「啊？」的错愕吐息。

「单靠赫利奥特的兵力，绝不可能打下贝罗尼卡。如果是想趁机搅乱我们中央，巴克塔侬公改变立场的时候才是唯一的机会吧。」

所谓典礼，也不是多么特殊的场合。那位公子毕业于贝罗尼卡一所名门学院，这次是回母校参加创校纪念典礼。然而，惨剧就在这处本该与政治无关的学园里发生了。

4

「赛姆之行取消。」

不只是赫利奥特家，帝国政府也要求贝罗尼卡商工同盟引渡潜伏的犯人。

利塞尔用力点头。

完全沉浸在喜悦中的夏洛特回过神来，清了清喉咙。

「我一定会让您见识到，我们的正义与团结的力量——！！」

夏洛特端正坐姿，双手交握置于桌上。

说起来，要突破圣骑士团的防守，比攻打贝罗尼卡更加困难。如果他们有这种实力，应该能和帝都的黑骑士团打得不分上下。

「可是……」

夏洛特的手指在桌上摊开的地图上滑动。

「我上周在报纸上看到了。」

公子被抬进医院，但据说几乎是当场死亡，当天就公布了死讯。

「我是这么想的。不然他不可能和巴克塔侬、布劳斯匹克抗衡。还是说，如果周围的人和领民哀求，他就不能坐视不管吗？」

「所以，要我别去赛姆，改去贝罗尼卡？」

「赫利奥特家向贝罗尼卡商工同盟宣战了。」

夏洛特又停顿了一下。

「既然如此，前几天赫利奥特公太子遇刺的事件……」

「为了保险起见，我确认过了，他们完全没有那个意思。」

「巴克塔侬公的叛乱、旧伦基斯遗迹的纹章被夺，还有这次宣战……乍看之下各不相干，其实全都有人在背后操纵？」

「是的。虽然我不想有先入为主的观念……」

以单纯的抵抗势力来说，感觉太过直指核心了。

例如前阵子在共和国发生的伊斯鲁基率领的红色旅团叛乱，就是以多数公共机关为重点目标的集体起义。

正常来说，本来就该如此。个人能做的事终究有限。人们聚集起来，或接受统率，或互相合作，才能发挥巨大的力量。所以伊斯鲁基靠数量弥补：即使每个据点的行动规模不大，只要在广大的范围内同时袭击多处设施，就足以瘫痪行政机能。

但是帝国发生的一连串事件……虽然只是从报告书上读到的……却太过精准了。

巴克塔侬公叛乱的时候，只要那列新型列车冲进帝都，就足以造成动摇国本的损害。

争夺纹章也是一样。帝国明明只差那一枚就能将死对手，却被区区数人的阻挠挡了下来。

然后是这次的宣战。

会不会是有人射杀赫利奥特家的公子，刻意引发的事件呢？如果是这样，虽然契机只是一发铅弹这种极为细微的事，却让原本安定的大陆东部情势一口气崩溃了。

以最小的投入，引发足以左右历史的巨大变化。如果这称得上是一种手法，那它第三度发生……就很难再视为『偶然』。

「为了以防万一，我们这边也想派出人员。在派遣部队的同时……这样如何？」

「可是帝国那边不是有一大堆能力像怪物一样的魔人将军和士兵吗？虽然这是卖恩情给贝罗尼卡的好机会，但战力不够的话只会徒增牺牲者吧？」

对于耶斯曼的发言，她微微歪头。

「……可是，只卖兵器的话，只会重蹈佩露纳的覆辙……」

当时卖出去的，不过几十挺高性能机关枪。共和国收下的，只有如今已如同呆帐一般的国王一党。而在马希洛王子落下最后一子之后，佩尔古鲁恩则在李歇尔王子治下，逐渐走向复兴……

就在这时，隔壁的秘书室送来一份电报。香克斯看过后，立刻将文件交给赛丽安娜。

「联盟似乎已经决定派兵支援贝罗尼卡，对方也接受了。这足以成为我们派兵的理由，应该能说服议会。」

「咦……？」

赛丽安娜瞪大了眼睛。

「嗯，说得也是。机会难得，你就去视察派遣的部队，顺便在贝罗尼卡观光吧。以私人身份去的话就没问题了。」

耶斯曼歪着头回想。香克斯皱起眉头说：

怒气过后，连耳朵和尾巴也无精打采地垂了下来。耶斯曼实在看不下去，将手搭在她肩上。

「……我有个规矩，不会离开这里……」

「……嗯，我的身体多少比你们强健一点……」

「为什么我国没有马希洛王子啊！」

「……没错。我记得是在会战前夕。」

他们身处这个大国的中枢，两人都有学识，所以记忆力也超乎常人。只不过那件事因为那个坏心眼的堕天使而被抹消了。

「可是他应该在说服赛姆国王，那边的报告却还没传来……呜呜～最近的情势真是乱七八糟……！我们这边也得派出人才，不是像情报局员那样的幕后人员，而是能代表共和国进行交涉的人……在帝国和联盟与贝罗尼卡进行核心谈判时，能以共和国代表的身份不经议会插嘴……那种方便的人才……！」

「要不就跟部队一起去，稍微发泄一下压力？别看你这副样子，其实很强吧？」

所以，他们现在大概只记得，当时说过要把积攒的休假用掉这件事。

「「就算你这么说……」」

「这还真是……以和平主义者利塞尔王子来说，还真是大胆的路线变更……」

平时温厚的国防部长难得烦躁地用尾巴拍打地板。

那个宛如勇者楷模的王子，竟然会插手他国的战争。不对，正因为他是和平主义者，才会为了阻止战争而军事介入？

那么帝国会怎么做？

香克斯挺直背脊，靠在总统座椅上。

「但那是你自己决定的吧？而且我记得……」

「……嗯，我知道。像元首阁下那样任性，也无济于事……」

「你最近又很累了，要不要请假休息一下？」

赛丽安娜不禁苦笑。

赛丽安娜从沉思中回过神来，愣愣地抬头看向异口同声的两位大叔。

「嗯，虽然记不太清楚，但一两年前……你曾经休假前往教团领地。」

如果马希洛王子也像当时在佩尔古鲁恩一样，出面介入……

当然，私人是不会去视察部队的。

「中原以南虽然还是一样热闹，但这个国家本身自从伊斯鲁基武装起义以来就一直很稳定。至少应该已经脱离需要你一直跟在身边照顾的阶段了。包括我和那边的安迪在内。」

察觉到他意图的香克斯也点头附和。