第四話

1

晚上，有時會在漆黑的學校看見女廁亮着燈。

在那個時候走進女廁，會發現廁所隔間裏掛着「紅色袋子」。

要是不小心看到。

會慘遭分屍，跟着被塞進紅色袋子，掛在廁所。

†

「嗚，嗚嗚……嗚……嗚…………」

啜泣聲於漆黑的操場上回蕩。

鏟子挖掘硬土的聲音，隨着啜泣聲斷斷續續地傳出。深沉的黑暗彷彿要將學校覆蓋住，夜空下，從校舍窗戶透出的燈光，以及分散在學校外圍的街燈，勉強照亮「放學後」的學校操場，五名少年少女站在那裏，憂鬱地注視地面。

他們注視的，是惺正在用鏟子翻土的操場地面。

每人都身穿復古風的制服，因此這個畫面有種詭異的儀式感。伊露瑪不停啜泣，留希低着頭，啓用手電筒幫忙照明，惺默默用在「放學後」當成武器隨身攜帶的那把鏟子挖土。

「…………」

喀。喀。金屬敲擊摻雜碎石的硬土。

啜泣聲不絕於耳。兩種聲音隨着五人沉重的沉默，在包圍這所學校的濃厚黑暗中，鬱悶、空虛、無情地擴散，然後逐漸消失。

惺繼續在這陣靜謐中工作。

繼續挖洞。操場的土實在太硬，就算使用尖端銳利的鏟子也不好挖，一直挖不下去，遲遲沒有進展。

儘管如此，不久後還是挖出一個可以將拳頭放進去的洞，惺在這時停止動作。

他吐出一口長氣，調整呼吸，對待在旁邊的菊使眼色，催促似的伸出手。

「堂島同學。」

「……」

菊默默上前，將一直抱在懷裏的木棍遞給他。

那是將用來打掃的拖把握柄鋸斷，再綁起來做成的十字架。惺接過十字架，插進地上的洞，用身體撐住，再用一隻手靈巧地把洞埋好。

他們之中的一半。

「……………………」

不過，「太郎先生」背對着她，斬釘截鐵地反駁。

誰來看都會覺得被逼入絕境的啓、比任何人都還要害怕的伊露瑪，他們都還活着。真絢就像無所畏懼的女王，她卻突然死了。

「太郎先生」無情地面對眼前沉重的沉默。

「希望你們冷靜聽我說。去年的『股長』，七個人裏面死了四個人。」

數不清的墳墓中多出真絢的墳墓時，他們就隱約猜到了，但在這裏得知的事實，遠比想像中更加殘酷。

停止哭泣，卻一直低着頭悶不吭聲的伊露瑪抬起臉。

除了正在祈禱的兩人，其他人是第一次得知墳場的真實樣貌。少女哀傷的啜泣聲持續迴盪。

「這……」

在場的人中感覺最不可能相信天國的諷刺家所說的話，當然不可能起到半點安慰的效果，甚至令人反感，害房間裏的沉默更加沉重。

這句話令衆人語塞。

真絢的亡骸──裝着一名人類，而且恐怕是連內臟都不留原形的一整個人的紅色袋子，小孩子不敢碰，他們只得把那東西留在原處。

然後──如同他的期望，惺爲同伴挖了第一座墳墓。

緒方惺在去年從「志乃學姐」這位六年級生手中，接下掘墓人的工作。

「這種事……一開始就要說啊……！不『工作』就會死！這樣我就會認真工作，見上同學也……」

我也很頭痛。但我無法預料。再說，沒有一年是完全沒發生意外的。頂多位於『還行』跟『糟透了』之間的某種程度。本來就每年都是這樣，還要每年都在一開始先說『你們會死喔』──然後每次都吵成一團、引發恐慌，甚至成爲更嚴重的大事件的契機，再開始這一年。要我做這麼狠的事？不好意思，我可沒那種嗜好。」

惺低下頭。

『見上真絢』

至少他自己是這麼認爲的。身材高大、留着鮑伯頭、眼神銳利，身穿膝蓋及手肘處用皮革補強過的牛仔褲和牛仔外套，跟現在的惺一樣帶着鏟子當武器，面對任何異常事態都不會卻步，比起勇敢，更適合用野蠻、具有破壞力之類的詞彙形容的少女。

「太郎先生」像要辯解般，簡短補上一句：

†

朝着空空如也的墳墓。

伊露瑪不甘地瞪着那個背影，過了一會兒才低下頭。

將剛纔挖出來的，摻雜碎石的土與沙填回去，用腳踩實。

是前年唯一的倖存者。正因如此，她知道哪些事不得不做。

沉重的沉默再次降臨。糟糕至極的氣氛維持了一段時間。

我有經驗，所以我很懂。也看過好幾個像妳這樣的孩子。沒錯，從結果來看，這次是我失策，我承認自己被二森同學的事件搞得手忙腳亂，太晚說了。可是我之所以沒發現見上同學搞不好會有危險，是因爲她自己沒有繳交『股長日誌』。二森同學突然陷入危險也好，見上同學突然遇到那種事也罷，時機跟往年相比的確比較快。雖然這樣講像在找藉口，今年真的是亂七八糟。

沒人想像過真絢會死，她卻突然在這一天喪命。

腦中浮現想像。而且還不確定是在什麼時候。

「……有件事，我瞞着大家。」

微微顫抖的手放開日誌，留希後退一步。衆人帶着沉痛的表情，低頭看着被啓拿着的手電筒照亮的日誌。

「抱歉。」

沉重的沉默，讓這個事實的真實感變得更加強烈。

五人切身體會到現實的滋味，帶着摻雜不安、恐懼、覺悟、絕望的表情看着彼此。「太郎先生」跟平常一樣坐在房間深處的椅子上，背對他們補充：

「順帶一提，無人倖存的年份也挺常見的喔。」

眼前的朋友、認識的人，甚至連自己都會失去性命，淪爲冰冷的肉塊。

……………………

同樣在小五那年倖存下來的惺，也想做同樣的事。因此，惺纔會像這樣拿鏟子當成自己的武器。

留希走上前，將那本日誌輕輕靠上十字架底部，然後放開手。

衆人面面相覷。現在活生生地站在眼前的大家，以及正在思考、行動的自己，這羣人之中，會有一半不再是如此。

「見上同學也不會遇到那種事……！」

惺、啓、菊、伊露瑪、留希，以及真絢。

而那個「沒人想做的工作」，首屈一指的就是「掘墓人」。

總有一天，會有某個人，變成那樣。

惺冷靜卻哀傷地說。

「到頭來，那樣是最好的。那樣最有希望，就算無法得救，至少能讓『無名不可思議』變得虛弱一點。而那『一點』將會導致被離巢的『無名不可思議』襲擊的小孩變少。這樣一來，即使死了，最後肯定可以上天堂。」

「……！」

菊也跟着在胸前雙手交握，誠心祈禱。

「掘墓人」負責埋葬在「放學後」成爲「無名不可思議」餌食的「股長」。這是必須有人去做的工作。本來，因爲出現犧牲者而被恐懼及悲傷籠罩的所有人，會在一段時間後互相號召，心不甘情不願地着手準備。志乃學姐卻默默主動接下這份工作，大家在一旁協助，因此去年的「股長」，每位犧牲者都有確實地弔祭，沒有拖延。

惺在「打不開的房間」對衆人說道。

接着面向留希。

志乃學姐是能爲他人而活的人，雖然她本人絕對不會承認。

「我認爲一開始就告訴你們只會引發恐慌，所以沒有說。對不起。」

她待人冷漠，用字粗俗，幾乎給人一種不良少女的印象，因此大家剛開始都躲着她，但她一句怨言都沒有，率先扛下沒人想做的工作，衆人在不知不覺間對她心生依賴。

真絢變成那樣。再怎麼想否認，再怎麼想避免去思考，再怎麼掙扎，結論都會導向他們目睹的事實。

「太郎先生」鎮定地說出令人不快的話。經常在一旁規勸他的惺，這次也一語不發。

「………………………………！」

今天死了一個。而今年至少還會有一半的人死去。

那句話像炸彈一樣，在氣氛因悲嘆、恐懼及緊張而變得沉鬱的房間中爆炸。

志乃學姐跟現在的惺一樣，在小學五年級被選爲「股長」。

再也不會動。再也不會說話。再也不存在。

周圍還立着數不清有幾十還是幾百塊，同樣親手製作的無數墓碑。

惺低聲說道。

不敢相信。不想相信。可是。

惺是想爲他人而活的人。正因如此，惺很尊敬志乃的人生態度。

「我看你們幾乎都捨棄多餘的希望，時候也差不多了，所以我就直說了。根據之前的紀錄和我的經驗，『股長』能夠活着『畢業』的機率低於三分之一。

「所以，爲了多少提升存活率，你們要做好『股長的工作』。」

他把鏟子拉近自己，朝那剛立好的簡樸墓碑莊重地合掌。

「不。即使我一開始就講明白，你們也絕對不會相信。」

「即使一開始就說了，你們也不會相信，不然就是覺得沒那麼嚴重，也有人就算相信，依然什麼都不做，最壞的情況是陷入恐慌狀態，做一些可怕的事。

「嗯、嗯……」

操場化爲墳場。

他一氣呵成，冷冷宣告。

「…………！」

總有一天，會有人。

伊露瑪瞪着白髮蒼蒼的背影抗議。

「所以，我要正式告訴大家。『放學後股長』每年都會折損一半以上的人。」

那是「股長」日誌的封面。封面上的白色貼紙寫着一名少女的名字。

「！」

去年六年級全死了，沒人『畢業』。不過整體上來看，有三個人活下來已經算不錯。這次確實有個好起頭。有經驗的人也多。不過，是時候認清現實了吧？」

他們會被殺掉的事實。會被莫名其妙的怪物，被「無名不可思議」殺掉的現實。

遠比想像中還快。

「放這邊吧。」

「如果能找到她的私物，就能把她自己的東西埋進去了。」

「我原本打算等大家習慣『放學後』再說，不過因爲馬上就發生了啓的那些事，我錯失了時機。其實我應該要在那之後立刻通知大家，重新提醒你們。也該阻止見上同學，好好聽她說話。」

留希待在旁邊的期間，胸前一直抱着一本手冊，跟遺照一樣。

「……我承認，看到二森同學的觀察過程和結果，我也不禁抱持希望。」

他低聲說道。

「那確實是我的失誤。即使你們通通心懷希望，唯有我不能抱持希望。」

他仍然背對着這邊，彷彿感到羞愧。

「我都做多少年了。」

只有惺一個人對他的懺悔表示理解。他本想回歸沉默，至今沒有說過半句話的留希卻戰戰兢兢地開口：

「那個……之後要怎麼辦？」

他輕輕舉手提問。

「嗯？什麼怎麼辦？」

「見上同學的『股長的工作』失敗了對吧？那『紅斗篷』怎麼辦？」

聽到這個問題，「太郎先生」終於稍微回頭。

「我就是在問你，『怎麼辦』是什麼意思？」

「呃、呃……負責人不見了……那個，『紅斗篷』之後會開始攻擊人嗎……」

「太郎先生」斜眼瞥向留希，催促他說下去。留希在衆目睽睽下，困惑卻努力地思考用詞，開口說道：

「我們，該不會，也會有危險吧……」

「……」

他的十指在胸前交握，說出自己的不安。其內容令伊露瑪嚇了一跳，「太郎先生」聽完則深深吐氣，彷彿要讓心情恢復平靜，鄭重回答：

「負責人消失的『無名不可思議』，危險度確實會提升。」

「……」

聞言，留希輕輕嚥下一口氣。

啓他們所看到的。

不是在抄筆記，而是將黑板所在的教室前方整個畫下來。包括板書的內容、寫板書的老師、牆上的張貼物，全都跟袖珍版一樣被描繪出來，佔滿筆記本下方的三分之一。

在真絢身上上演的畫面。

「太郎先生」背對着衆人說。

「視情況而定。」

「太郎先生」回答：

「之後再說就行了吧。」

「沒錯。就只是殘酷、毫無意義的無謂犧牲。」

「我在想，再怎麼說，現在這個時代有小孩死掉，應該會引起滿大的騷動吧？」

彷彿什麼都沒有。

伊露瑪擠出壓抑情感的聲音。

「有這麼一句話──十歲是神童，十五歲是秀才，過了二十歲，就只是個凡人。」

猶豫歸猶豫，他在跟懶洋洋地回過頭的「太郎先生」對視的期間，發現自己早已心力交瘁。惺輕聲嘆息，無奈地點頭同意。

「…………」

沒聽說發生那起事件的傳聞。總是跟真絢待在一起的女生朋友也沒特別聊到真絢，她們只是跟平常一樣聚在教室，熱鬧地聊電視節目、網路、時尚──仔細一看，好像比平常更沒興致。

咦？不只留希，啓和伊露瑪也一臉不解。

伊露瑪捂住嘴巴。

他像在聳肩似的兩手一攤，故作壞心。其他人聽了，腦中自然浮現某個畫面。

「…………！」

「沒錯，消失。離巢的『它們』中，只有極少數的一部分會擁有力量，成長爲真正的『校園怪談』，擴散至全國。但其他的會消失。一年都撐不過。快的話一個月都撐不過。可是，即使是短時間內就會消失的，在它們消失前，依然會有好幾名無知的學校兒童犧牲，無法挽回。」

外觀雖然截然不同，這裏無疑是發生過那種事件的地點。

上課時間。

或許是連續講了那麼久的話，現在終於可以休息，導致疲勞湧現，「太郎先生」一臉不耐煩，但他還是回答了。

真絢的座位從教室消失了。

彷彿什麼事都不曾發生。

然而，這件事也不好說明。

那是殘酷的「老師」給出的真理。

消失的不只座位，也包含教室後面的櫃子。

沒人談論那起事件。

「咦？」

「不過，有危險的不是『股長』。是白天在學校上學的小孩。」

「從『放學後』回去後，你們馬上就會知道答案。與其在這邊說明，親身體會更快吧。」

「老師……」

「咦，消失……？」

啓，所有人，將那一幕烙印在腦中回來了。

整排女廁隔間的門大大敞開的畫面。每間廁所隔間裏都掛着裝滿血肉的紅色袋子，紅色水珠往馬桶裏的水滴落的畫面。

是沒有釀成任何騷動、風平浪靜的學校。

今天早上到學校後，從他的所見所聞推測，只能得出這個結論。

惺皺起眉頭，煩惱該如何向他解釋，插嘴說道：

這次每個人都屏住氣息。已經知道過去情況的惺和菊，表情也恢復嚴肅，一個點頭，另一個則低下頭。

「好、好幾個人？」

啓所在的安靜教室內，迴盪着班導嘮叨太郎的聲音。

究竟是怎麼一回事？發生了什麼事？小學生──更進一步地說，僅是別班男生的啓，沒辦法確認詳情。所以他只知道這些──儘管如此，連他都清楚認知到，情況明顯不正常。

他們瞬間以爲說不定有希望，「太郎先生」的回答卻是那麼空虛，那麼沒意義，完全高興不起來。

沉甸甸的，明顯裝着疑似水的東西，形狀不定，彷彿快要被撐破的鮮紅布袋，以及從那個袋子滴落的血和充斥廁所的血腥味。

那東西襲擊不知情的小孩的畫面。

新聞也沒播報。別說全校集會了，老師同樣對此隻字不提。

他正在畫黑板。

精準卻沒有考慮平衡感，有些地方畫得異常精細，有些地方則只畫了個大概。啓的筆記本里，大部分都是那種畫技精湛卻不平衡，無所事事時畫的塗鴉。

「太郎先生」僅僅是表示肯定，重申道：

「太郎先生」卻打斷他說話，語氣斬釘截鐵。

班導經常這樣說教，教室的氣氛一陣尷尬。大部分的學生不是不知道該作何反應、心生反感，就是沒有聽進去。啓屬於後者。他有個習慣，上課時會半無意識地塗鴉不經意注意到的東西，或者腦中想到的東西。今天他也心不在焉，用鉛筆在筆記本上塗鴉。

「這樣不是很奇怪嗎？如果跟你和惺說的一樣，每年會死好幾個『股長』，事情再怎麼說都會鬧大吧。」

「太郎先生」道出殘酷的結論。

留希接着提問：

不是失蹤。不是下落不明。她的存在、曾經存在的證據及痕跡，從學校消失了，宛如打從一開始就沒有那個人。

啓說。在操場「葬送」真絢後，一直在獨自思考的啓，提出的問題是這個。

2

「！」

伊露瑪垂下肩膀。

留希和伊露瑪露出恍然大悟的表情。

「這樣、這樣，不就沒意義了嗎！一點用都沒有……！」

將「見上真絢之死」這個驚悚的事件烙印在腦中，爲了見證其結果，回到學校。

他身在其中，心情不可能不受影響。總會下意識去想那件事，上課時也會不經意地望向窗外，如今空無一物的操場角落。

「呃，我現在跟你說明……」

他的提議令惺猶豫不決。

這個意見極其中肯。

「不過，能讓犧牲減少那麼一些的人，就是『股長』。有不少經過一定『記錄』的『無名不可思議』，離巢後無法發揮足以造成犧牲的力量，直接消失。這樣一來即可減少無謂的犧牲。那就是無法達到我們所追求的『最好結果』的『較好結果』。反正都要死，不覺得那樣比較好嗎？不覺得那樣有意義得多，好太多了嗎？」

「至少這樣我比較輕鬆。不是嗎？」

「一直嗎？」

「不，不會那麼快。可是廁所的『怪談』會慢慢傳開，之後就會出現犧牲者。」

見上真絢──消失了。

對話再次中斷。然而，一直默不作聲地聽着衆人交談的啓緩緩開口：

從發生重大事件的「放學後」回來後，啓就算到了學校──不，正因爲到了學校，才無法專心聽課，一直過得心神不寧。

留希也臉色蒼白，但他還是詢問「太郎先生」：

「那……明天起就會變成那樣嗎？」

真絢原本的座位上，坐着其他學生。座位不自然地少了一列，總是圍在她的座位旁邊的跟班，如今轉移到其他人的座位。

貼在上面的名字消失了。貼在牆上的全班同學的書法字，也少了真絢的那一份，排列方式也理所當然似的換了。

真絢的存在消失了。

「那也要視情況而定。如果你問我原因，像那樣離巢的『無名不可思議』，不知爲何幾乎都會在短時間內消失。」

「……請說。」

明顯發生了異常事態。

「給我記住──你們差不多要到瞧不起大人的年紀了，在你們之中，應該有一半以上的人瞧不起我，但你們覺得自己聰明又厲害，那純粹是錯覺，只是暫時的。小孩子做什麼都會被誇可愛，只有優點會被人看見，不過，不小心當真的頭腦單純的傢伙，會開始瞧不起大人。少了可愛之處的你們，是沒辦法像現在這樣讓人睜一隻眼閉一隻眼的喔。你們馬上就會長大，逐漸失去優越感，不知不覺間就會變得跟自己瞧不起的大人一樣。」

和平得彷彿沒有任何異狀。不過，並非毫無變化。

「……啓。」

比有人喪命更異常的事態。

完成那幅畫後，啓的靈魂彷彿因此受到磨耗，今天的情緒波動及舉動有點遲緩。相對的，在這混亂的情況中，他依然能像置身事外般留有一絲冷靜，指出矛盾之處。

啓回到了日常生活。

腦中則會浮現──掛在廁所的「紅色袋子」。

「我可以問問題嗎？」

「就我所知，只要『股長』不接近失去負責人的『無名不可思議』出沒的地方，就不會有事。他們會對我們失去興趣。」

「嗚……」

「但我從來沒聽說過。見上同學也是，這樣下去會因爲她的失蹤引發事件吧。」

「至於原因，離巢的『它們』會朝白天張嘴。離巢的鳥會特地待在巢裏等餌食送上門嗎？『放學後』只有我們七個餌食，而隔壁是有超過一百位餌食的新覓食處，它們自然會跑去那邊吧。」

†

「……嗯。你們感覺到的是對的。被『無名不可思議』殺死的小孩，存在本身會消失。會變成從未存在過。」

放學後。

他們五個互相尋找，自然而然集合，想要知道發生了什麼事，或者試圖解釋──而面對聚在一起的衆人，惺神情嚴肅，語氣凝重。

校舍外。建築物後面，不容易被其他人注意到的地方。午休時間，愛聊天的孩子們經常聚在這裏，現在五位「股長」都在場，因爲惺所說的話而陷入一片安靜、緊張的氣氛。

「……………………」

每個人都親眼見證了真絢的下場。

而面對眼前的異常事態，他們分別花了一天得出結論，惺則在這個地方予以肯定。

「『太郎先生』用『被喫掉』形容那個狀態。」

「……………………」

有人表情僵硬，有人表情扭曲，惺接着說：

「『太郎先生』推測，被『無名不可思議』殺死，不是單純的死亡，而是死者會變成怪談的一部分。怪談中會有登場人物犧牲。被『無名不可思議』殺死，就會成爲『那個人』。犧牲者的存在本身被當成怪談的養分吸收，成爲怪談的一部分。取而代之的是會從這個世界消失。」

「……………………」

這段說明實在太毛骨悚然、太難以理解、太駭人──對於去過「放學後」的五人而言，明明如此異常、背離現實，卻又是那麼逼真。

不只會死，還會從世上消失。

消失不見，成爲怪談的一部分。

伊露瑪想像了那個情況，因爲大受打擊而說不出話。

留希同樣像要抱住身體似的抓住手臂，低着頭。

然後。

「……跟活祭品一樣。」

啓嘀咕道。

「現在被『它們』當成餌食的小孩，一天大半的時間，都在哪裏度過？」

人們特地把小孩送到神明的餐桌上。大人不敢直接面對神明這麼可怕的存在。那是小孩的『工作』。意即小孩子是打從一開始就被默認爲一部分要當成活祭品的存在。藉由被容許的犧牲填飽『它們』的肚子，控制其餘的被害，養大剩下的小孩，這樣整個社會就能迎接幸福快樂的大結局。

惺和啓的共通話題是西洋畫。

「我認爲你說的是對的，雖然是在某種意義上。打個比方，我們就像被丟進米諾陶洛斯的迷宮的活祭品。」

「我們在說的是，『放學後股長』搞不好很久以前就存在了。」

啓不知道是想說「這未免想太多了吧」，還是想說「這未免太驚人了」。「這未免」之後的話在啓口中糊成一團，於說出口前消散。

「……通常會覺得『哪有這麼扯的事』對吧？」

「……嗯……！」

「……那我就跟你們說明一下吧。從結論來看，沒錯。」

「答對了。」

「！」

你們知道古代有一句話是『七歲前都是神的孩子』嗎？根據現代的解釋，以前醫學並不發達，七歲以下的小孩很容易死，所以未滿七歲的小孩還存在於神明的世界，能輕易回到神明的世界，這是一句帶有放棄、安慰意義的話語。」

「『它們』應該從以前開始就在偷偷捕食人類了。自古流傳下來的妖怪、物怪、可怕的神明就是『它們』。

可是就算大人忘記──『它們』仍舊存在。這代表犧牲者也還會出現。不管是現在還是以前，『它們』都對作爲餌食的小孩虎視眈眈。以前小孩跟在整座村子放養一樣，不小心離羣的小孩會遭到捕食──現在的小孩子在哪裏？」

「太郎先生」始終沒有公佈答案，惺和菊也不開口。不久後，啓迫於無奈，低聲回答：

「從很久以前開始，隨着時間經過改變形式，不爲人知的存在。」

如同惺的預期，啓馬上察覺兩者之間的共通點，喃喃說道。

啓低聲重複惺所說的話。那是希臘神話中，牛頭人身的兇暴怪物。被關在無法逃脫的迷宮中，每九年進貢一次少年少女各七人作爲餌食的故事。

然後如此說道。

然後突然詢問：

愈講愈不冷靜，停不下來。顯而易見。

他邊說邊不停輕輕晃動身體，將椅腳晃得吱嘎作響，彷彿對自己所說的內容感到坐立不安。

星期五。第十次當「放學後股長」。

如今大部分的怪物都在小學。避開大人的耳目，在小學捕食、誕生，逐漸消失，成爲一個完整的系統。我們身在那個神祕的系統中，被選爲古代祭典的『負責接待神明的人』。接待。照顧。兼餌食。那就是我們這些『放學後股長』。我們是被送進關着『它們』的現代版米諾陶洛斯迷宮的現代版活祭品。我們──其他人藉由見上同學的犧牲而得救。這樣解釋，你們有聽懂嗎？」

「太郎先生」的語氣聽起來並沒有特別的讚賞之意。

伊露瑪驚呼出聲。

「我們正在遭遇不合理的對待。所以需要接受。」

道出結論。

「小學。」

「不過，這種情況在自然界並不罕見。魚卵孵化出一堆小魚，結果大部分都被捕食者喫掉，趁其他小魚犧牲的期間逃走，存活下來的魚纔有辦法長大，這很正常吧？大多數的生物在自然界中都是那種感覺。人類其實也是如此。」

那只是他的感想，惺卻同樣表示肯定。

「！」

「我認爲──對人類來說，『它們』就是捕食者。」

惺露出略顯無奈的笑容。

「太郎先生」突然失去幹勁，並垂下肩膀。

因此──

「…………」

3

「誰知道。沒人知道。我也想知道。」

「………………………………！」

「咦？」

他也跟菊談過同一件事。惺簡單爲旁邊一頭霧水的伊露瑪和留希做說明。

「……我的結論則不一樣。我認爲那句話的意思是，七歲前的小孩是神明，也就是不屬於這個世界的捕食者的餌食。

她低聲說道，語氣聽起來卻是那麼心痛。

「你們無法接受對吧？自身的處境──以及見上同學遇到的事。」

「……」

西洋畫經常以神話爲題材，他們自然會有一些相關知識。

不祥的沉默降臨房間。

古人大概隱約有發現人類在被捕食。那就是我所推測的『七歲前都是神的孩子』的真正意義。證據就是，古人明明遠比現代人虔誠，未滿七歲的小孩無論對神明做什麼，都不會被罵。他們會找藉口爲他們說話。可是，辦祭典的時候，說不定會對神明失禮的未滿七歲小孩的任務，卻是送食物給神明，直接侍奉祂們。

久而久之，人類世界的科學愈來愈進步，天亮了，迷信消散，『它們』出現的界線消失不見。小孩和大人被分隔開來，以前的大人慢慢將原本隱約記得，小時候看過的『它們』忘得一乾二淨。連默認犧牲都跟着忘了。『它們』遭到遺忘，成爲不存在的東西。

「既然如此，這或許可以幫助妳理解我們的處境，雖然可能無法安慰到妳。」

看到他們的反應，「太郎先生」一臉平靜地點點頭。

至於死亡率偏高的原因，現代人普遍認爲是疾病或受傷。以常識來說確實如此。但以前的傳說不是這樣講的。殺小孩、喫小孩的怪物故事要多少有多少。拐走小孩的神隱事件、擄人事件的傳聞也多不勝數。因爲醫學不發達，確實有許多小孩病逝。不過如果只有那樣，爲什麼怪物的故事比疾病還多？而我們知道『它們』是真實存在的。那麼多死去的小孩，不曉得有幾成是因『它們』而死。

「！」

他接着望向啓。以及其他人。

惺跟同爲「過來人」的菊對上目光，彼此點頭。

「……爲什麼只有我們？」

等啓從最遠的天台前來，所有人都在「打不開的房間」集合後，「股長會議」開始，事先從惺口中得知情況的「太郎先生」深深靠在椅背上，開門見山地說。

「那大概也是對的。」

「要聽我說也可以，可是有個人在知識、理解、考察上花的時間遠遠勝過我──」

「……咦？」

伊露瑪立刻望向惺。數秒後，她眼中浮現些微憤怒及憎恨，用力點頭。

不曉得是累了，還是恢復冷靜了，他突然沉默片刻，變回平常那種帶有倦怠感及諷刺意味的語氣，重複一次最後的問題。

他的說明已經有一半稱不上說明。

他們當然聽得懂這句話。不過，他們無法將其套用在自己身上，以及自己所知道的世界上，沒有真實感，初次從「太郎先生」口中得知這件事的啓、伊露瑪、留希一句話都說不出來。

「太郎先生」解釋道。這時，衆人終於露出聽懂一部分的表情。

他如此斷言。衆人不禁倒抽一口氣，不過並未超出這個星期他們所做的覺悟、預測與理解。每個人都心情沉重，卻靜靜接受那句話，然而，「太郎先生」接下來的話，輕易從其他方向跨越他們內心的防線。

惺和伊露瑪四目相交。

他接著述說。

兩人一臉錯愕。

「……」

每個人都沒有馬上開口。什麼都說不出來。不久後，伊露瑪咕噥着說出這樣一句話：

惺望向校舍裏，「打不開的房間」的方向。

他看起來像在被自己的話語、自己的想法、想像追着跑。

「沒錯。七人。就知道你會發現。我也是那樣想的。雖然神話裏面是七男七女，不太一樣。不過，米諾陶洛斯的迷宮說不定也是存在於遙遠往昔的，像我們這樣的傳統。」

「唔！這未免……」

他爲話題收尾。

「太郎先生」吐出一口氣，這次真的結束了這段對話。

「爲什麼，我會遇到這種事？爲什麼，見上同學會……」

「咦……」

「──想知道詳情就去問『太郎先生』吧。」

「太郎先生」雖然回答了，態度卻十分冷淡。

不是很常聽說古人壽命比較短嗎？可是歷史人物一堆都活到六、七十歲。那麼爲什麼他們會活不久？因爲一半以上的人十五歲前就死了，拉低了平均值。小孩一直死，人類又無可奈何，他們只好催眠自己──小孩還不是人類世界的生物。

「就是那樣。現在小孩都統一集中在學校。這個水泥做的箱子裏面，就是『神明家』。對『它們』而言是一個巨大的飼料箱。『它們』被說得像從文明社會消失了一樣，實際上並非如此。有這麼有效率的飼料箱，沒必要到外面去。

「不只我們，所有的小孩都是活祭品。這是我變成這副德行後，一直在這裏累積知識，不斷思考得出的結論。小孩子原本全都是不屬於這個世界的某種存在的活祭品。幾百年，不，說不定從好幾千年前──我們這些小孩就是神明、物怪、妖怪等非此世之物的餌食。」

「爲什麼會變成這樣？有哪裏出錯了？我做錯了什麼嗎？是我不該就讀這所學校嗎……？」

「你們，還有我，以及見上同學，都是活祭品。」

「太郎先生」搭配幾種肢體語言，像在演講般侃侃而談。他的語氣彷彿要把聽者拋在身後，然而，出人意料的是，他本人似乎沒有自覺。

最根本的部分存在着感情。存在憎惡。存在憤怒。那是「太郎先生」一直在思考，累積至今，對於朝他們伸出魔爪的不合理待遇的解釋。在跟其他人說明的同時，他也在對特定對象訴說，但那個對象不存在於任何地方，便成了無處宣泄的責備。

他所在的方向。

啓下意識地望向惺。

「七人……」

「不如說，所有的小孩都是。」

「米諾陶洛斯……？」

淚水自低下來的臉上滑落。「太郎先生」看都不看她一眼，回答：

「跟那無關。」

他果斷地說。

「因爲，其他小學也一樣。」

「！」

不只伊露瑪，啓跟留希也忍不住面露驚訝。

「不只這所學校。每間學校大概都有『放學後股長』。」

「太郎先生」說。

「我是不知道全國有多少啦，不過每所小學都有『無名不可思議』，再從校內學生中選出活祭品。我之所以敢斷言『小孩是活祭品』的原因就在於此。會用『系統』來譬喻的原因也是這個。

剛設立的小學或許有兩、三年安全的時期，但八成沒有例外。緒方應該有跟幾位其他學校的『股長』取得聯繫。」

「……嗯。」

惺在衆人的注目下點頭承認。

「儘管難度很高，我確實成功聯繫上幾位外校的『股長』。」

他回答。

「所以我覺得老師的推測──每間小學都有『無名不可思議』和『股長』，會不會是對的呢……可惜跟他們取得聯繫沒什麼意義。我本來以爲或許可以互相幫忙，纔開始這麼做，可是沒辦法去其他學校的『放學後』。所以說實話，除了互相聯絡，根本沒意義。那時，我還期待着能跟外界求助。」

惺聳了聳肩。這番話等於是將大家尚未想到的希望先端出來，再當着他們的面砸到地上，氣氛陷入一片死寂。

不過，這也是無可奈何。

「我之前也試過各種辦法，設法脫離這不合理的處境。」

「…………」

那就是現實。

惺把話題拉回正軌。

「你也是。你不惜讓自己的理智暴露在危險之下，畫出那張畫，是因爲你是活祭品嗎？那張畫大概會拯救未來有可能受到『無名不可思議』襲擊的好幾位小孩。你能說那是悲慘且無意義的犧牲嗎？」

啓這麼說。

「不對，唯有這一點是不對的！」

「……」

啓的語氣比起提問，更像在確認。惺聽了措手不及，不禁睜大眼睛，沒能成功故作鎮定。驚訝與──一直有事瞞着啓的罪惡感反映在臉上。

「早安──」

他下令解散。

「隱約有種感覺。」

「可是……不是沒希望。一定。」

4

「『放學後股長』是拯救人命的工作。其實是值得驕傲的任務。」

「…………欸，存在消失的見上同學……會怎麼樣？」

他把手放到頭部，從帽子的縫隙間用力抓頭，似乎無法判斷責任在特地過來的惺身上，還是害他這麼做的自己身上，像在辯解似的說：

惺垂下肩膀。

「不對！」

又過了一個星期。

然而，啓那明顯在確認無法改變的事實的問題，令交談期間始終看着地面的惺猛然抬起頭。

「我沒打算干擾你。你看那些小傢伙的時候，真的好幸福。」

「！」

啓接着說：

「這樣啊……『隱約有種感覺』嗎？算我輸了。真不該露出驚訝的表情。」

「……惺，那就是活祭品。」

偶爾還會看到跟朋友玩得太超過的孩子，逼得惺開口叮嚀：「別那樣，很危險──」

絕對不該被奪走的笑容。無論是誰。無論是什麼樣的人。更別說是──非人類的「某物」。

啓的感想摻雜些許無奈，惺毫不害羞地回答：

「老師，不好意思，他好像有事找我。」

惺在參加「有禮貌運動」時，眼角瞥見熟悉的人站在那裏。

「我們果然只是活祭品吧？」

「又不是急事。」

惺搖頭。

小孩子天真無邪的模樣。他認爲這纔是和平，這纔是全人類該守護的事物。

啓輕描淡寫地斷言，惺再度心想：「啊，我想也是。」啓從很久以前就是這樣。畫家非凡的觀察力及直覺，幫助他掌握了答案，沒有像惺那樣反覆進行無謂的思考。

沉默再度降臨。

「……那也不算說謊。」

啓猶豫了一下，單手插在口袋，沒有直視惺，如此回應：

不再是小孩的全人類該守護的事物。

啓明顯不相信，卻不怎麼在意惺說謊的模樣，一語帶過。

「只有我們這幾個『放學後股長』，會記得她曾經存在過。」

「……」

啓，你有辦法當面對見上同學說，她消失不見的人生只是活祭品，既可悲又徒勞無功嗎？」

「我在想──」

「那麼，時間差不多了。」

過了一段時間。惺回想自己剛纔的反應，不得不判斷他無法再矇混過關，嘆了口氣詢問啓：

「如果只是活祭品，大可選擇年紀更小，更缺乏主見的小孩。那樣對『它們』來說應該更輕鬆，更能爲所欲爲。但事實並非如此，代表『放學後股長』確實有抑制的功用。雖然站在被選上的人的角度，這的確很不幸，其實本來會有更多小孩『被喫掉』，『放學後股長』就是爲了拯救那些小孩──不讓『它們』完全照自己的意思胡來的系統！」

「惺？」

「……」

「是嗎？好吧，我早就料到了。」

儘管那個「會怎麼樣」的意義並不明確，惺還是在腦中尋找關於真絢的命運，自己所能想到最溫柔，同時又絕對不容她產生多餘希望的答案，回答：

「我相信，人類的幸福只存在於那小小的幸福前方。」

惺垂下視線，如此辯解：

「是嗎？」

惺先向陪同學生參加「有禮貌運動」的老師知會一聲，離開工作崗位走向啓。看到走過來的惺，啓抬頭注視他，一臉爲難地皺眉。

「製作完整的『紀錄』就能擺脫『股長』的職責，那是騙人的吧？」

「我只是想確認這一點。從目前的經驗來看，我覺得沒那麼簡單就能結束。現在我明白了。」

「的確從很久以前就有那種說法。只不過，該怎麼說……從來沒看過藉此成功『畢業』的人的紀錄。」

「……沒事，你不用特地過來啦。」

「早安──」

惺也只能這樣說。

「我明白你想表達的意思。可是，絕對不一樣。」

該講的話都講完了。不如說情報量太多了。惺判斷是時候給大家慢慢思考的時間，而不是灌輸資訊，兩手一拍。

「但你看起來有話想說。」

「……所以，找我有什麼事？」

是啓。他站在離校門口有段距離的校舍旁邊，單手插在口袋，緊盯着惺。

「啓……」

「早安！」

「想什麼？」

他一瞬間無言以對，表情僵硬，心想「糟糕」。

「嗯……或許吧。」

「啓，怎麼了嗎？」

「…………爲什麼會這麼想？」

有人會回應，有人不會回應。

惺作爲生活股長站在校門前，參加跟來上學的學生打招呼的「有禮貌運動」，站在運動旗旁邊道早安，眯眼看着那和平、熱鬧的畫面。

「惺。」

惺笑着說道，啓依然板着臉，移開視線嘆了口氣。

惺放棄掙扎，以實相告。不完全是謊言。只是沒有實例。算是一種文字遊戲。可是連他自己都不相信了。至少從惺的角度來看，百分之百是謊言。

較爲穩重的高年級生旁邊是精力十足的低年級生，一面打鬧一面跑走。對小學生來說，高年級和低年級無異於大人與小孩。在六年級生眼中，低年級生不管是有活力的孩子還是乖巧的孩子，都跟小動物一樣可愛，讓人不忍心放着不管，更遑論一年級生。他們有時也煩到不行。

對惺來說當然是前者。

「不對。」

他直截了當地斷言。

「確實很危險，大家都是被迫的。不過，拿自己的性命跟理智作爲代價，保護其他人的人，不該被貶低爲區區活祭品。非自願地被迫擔下可怕、危險的職責。但正因如此，大家都不該被瞧不起。即使失敗，即使選擇逃避，即使在什麼都不明白、什麼都做不了的情況下死去，那全是爲了拯救許多人而被迫面對的戰鬥。大家都在跟命運戰鬥。不只自己，我們還被迫揹負好幾個小孩的命運。

惺喜歡這個情境。

惺堅定地說。

「！」

「就算你否認，我也不會相信啦。因爲我大概可以確定。」

他忍不住激動地說。啓納悶地仰望咄咄逼人，低頭看着他的惺，不久後露出跟畫畫時一樣極其冷靜，彷彿能看穿一切的眼神，靜靜開口：

「啊……」

每個人都開始行動時，伊露瑪在最後小聲問了句：

「嗯，小孩子會天真無邪地玩鬧，我覺得他們是世上最珍貴的寶物。」

「……」

儘管如此。

「唉……真的不是什麼值得你放下工作的事。」

「……」

星期一，進入新的一週。孩子們開始出現在早上的小學，學校周圍的道路、校門口、從操場到玄關，都是如流水般到學校上學的學生。睡過整個週末的學校，像血液重新開始流動般恢復活力。

在啓認識惺的這段期間，他說過好幾次類似的話。所以，雖說啓大概無法真正理解惺的想法，事到如今他也不會刻意否定或肯定，只回了這麼一句話。

衆人微微低頭，以遲緩的動作回應。

惺真誠懇切地說。

「想想那座操場上的每座墳墓，那些爲了拯救原本應該會有更多人受害的孩子，埋在下面的『股長』，你能對他們說『你們只是活祭品』嗎？」

他語氣堅定而平淡，聲音低沉且穩重。

「我──說不出口。去年死去的『股長』，跟我一起在『放學後』奮鬥過的孩子們，也在那些墳墓底下。」

「…………」

「所以，求你別說『股長』只是活祭品。其他人我沒辦法管，不過，至少請你別那樣說。」

他抓住啓的肩膀。這時，惺才發現自己的手在發抖。

啓一直默默傾聽。然而，聽見惺的哀求，他幾乎立刻點頭答應。

「知道了。」

「……謝謝。」

惺放開啓的肩膀。

「抱歉，下意識就──」

「沒關係。」

啓邊說邊拉平留下抓痕的肩膀處衣服，惺雖然感到愧疚，還是接着說道：

「那個，啓。說實話，我很慶幸自己被選爲『股長』。」

「……」

啓停止動作。

他訝異地抬頭看着惺。

「……你認真的嗎？」

「認真的。我想幫助別人。」

「所以，我覺得能成爲『股長』是幸福的。」

殘酷的命運襲向多數「放學後股長」，而啓大概明白這一點，仍然因爲能稍微減少母親的負擔一事而展露笑容。看着這樣的他，惺在高興之餘，內心也湧現複雜的情緒，並將其壓下。

金錢。食物。住所。衣服。外表。能力。才能。健康。雙親。

「對。」

「……你會鄙視我嗎？」

「……」

「這個世界上有很多人別說明天，連今天都沒東西喫。就算想喫也沒錢買。還無家可歸。不僅如此，有些人住的地方不適合做食物，也有很多國家因災難或戰爭而做不出食物，店裏跟全國都沒有可以喫的東西。

「惺……？」

緊緊握拳。

他說。

「說得也是。」

無疑是緒方惺的真心話。

笑着對他說──責備他。

「這樣未免太過分了。所以我纔會騙大家。」

起初，惺感到疑惑，經他這麼一說纔想起。

飢餓指的是肚子餓。肚子餓代表沒有東西喫。

「賣畫嗎？」

責備。在他耳中聽來是那樣。他如此認爲。不過，確實如此。

「『股長』就是那樣的工作。身爲小學生的我，在外面的世界絕對找不到同樣的機會。」

「我想在視線、雙手、能力所及的範圍內，儘可能幫助別人。」

力氣大到他的手在顫抖。左手無名指銳利的指甲尖端，伴隨劇痛刺進掌心。

啓用那些他賺到的錢補充畫材。

在那之後，惺着魔似的調查世上的不幸。

受到上天眷顧。這時，惺第一次明白這個概念。

自己受到上天的眷顧。

而他自己也這麼認爲。無法否認。

出生於和平、富饒的國家。光是這樣就夠幸運了，在那之中，惺又是格外幸運的那一個。家裏的經濟能力及地位。父母提供的物品。出衆的外貌。雙親的愛、眼界及信任。雙親讓他自由學習的才藝和運動，以及再多的知識都有辦法吸收的自身的智慧跟能力。

「啊。」

有種罪惡感。

如果他自己負擔這部分的開銷，請母親贊助畫材費的頻率就會降低。

而他──在這樣的世界中無憂無慮地活着，沒有受到任何限制。

啓凝視着惺，搖搖頭，語氣平靜。

惺回答。

惺的手臂放鬆力道。

彷彿在對啓宣言。啓一語不發，目光銳利，抬頭緊盯着他，試圖看穿這句話的真意。

不會餓肚子，不用煩惱沒衣服穿，住在舒適的房子內，想要什麼就有人買給他，任何有興趣的事情父母都會供他學習，連雙親的愛都毫不吝惜地給了他。

「對了，既然你想幫我，可以重新開始那個嗎？」

四歲時，惺看到那本手冊。

手冊上印着骨瘦如柴的孩子們的照片。再加上父親告訴他的「餓死」這件事。他怕得不得了。惺也餓過肚子，可是光想像要一直餓下去，變得跟照片裏的小孩一樣，最後動彈不得，失去性命，他就覺得害怕。

「太好了。謝啦。」

惺正面承受他的視線。

惺直直盯着啓說道。

惺雙手握拳。

很多業餘畫家會把自己的畫拿到網路上賣。小學生一個人做這種事當然不好，不過只要有那個意思，不被抓到的方法及僞裝身分的方法要多少有多少。

惺因爲被選爲「放學後股長」而疏遠啓之前，他們還是摯友的時候，兩人瞞着所有人賺了一點零用錢。由不懂那些事的啓提議，惺再替他透過網路上的自由市場販售。

自己是受到上天眷顧的人。一明白父親所說的那句話，它就在惺的腦海揮之不去。

啓傻眼地說，然後思考了一下，似乎想到什麼，指向惺的臉。

『全世界每年有一千萬名以上的小孩死於飢餓。』

如今回想起來。

「不會。」

「…………謝謝你。」

爲什麼只有我？年幼的惺如此心想。

惺這麼說。

「……嗯？哪個？」

「可是我會擔心。」

有人沒有、無法擁有惺生來就握在手中的資源。

當天，惺嚇得失眠。

「你在說笑吧。勸你照照鏡子。」

意即，啓的繪畫興趣給家計帶來的負擔會減輕。假如只是補充畫材的頻率有所改變，母親也很難發現。

「可是，小學生再怎麼努力，能做的事情都有限。『放學後股長』是我這個小學生能做的，如假包換的拯救人命的工作。」

每次意識到自己是受到上天眷顧的，惺腦內都會浮現那張骨瘦如柴、兩眼無神，倒在地上，蒼蠅在臉旁邊飛，卻沒力氣趕走牠們的陌生外國小孩的照片。

所以──

受到眷顧。不管他做什麼、身在何處，都有人對惺這樣說。

「這一年間，我累積了幾張可以拿去賣的。」

世上有上千萬人是那樣去世的。你是受到上天眷顧的人。你其實非常幸運，出生在有很多東西喫的和平國家，生爲有一定財產的爸爸媽媽的小孩，是極少數受到眷顧的孩子。在那之中，我們家還屬於比其他人有錢一點，更少數的家庭。所以，不要覺得自己擁有的東西是你應得的，要心懷感激地活下去。」

這個想法或許不正常，但他毫不羞愧，發自內心這麼認爲，就算不被任何人理解也無妨。

「那是保護像現在這樣來學校上學的大家的工作。值得賭上我的生命和靈魂。只不過，其他人在不願意又不接受的情況下，被迫賭上同等重要的東西，太可憐了。可以的話，我當然也想幫助其他『股長』。」

從這個時候起，惺就沒辦法再繼續當個孩子了。

爲什麼？世上明明有一千萬名小孩死於飢餓。還有小孩比那不幸數倍。爲什麼只有他這麼幸運？

「可是──不可能。我做不到。所以，至少要抱持希望。如果拋棄希望，連理智及尊嚴都會失去。」

而死於那麼可怕的原因的人，居然多達上千上百萬，小孩子根本無法想像那個數字。而且還是每一年。在年僅四歲的惺小小的世界中，這個數字大到他懷疑全世界的人會不會在近幾年死光、自己的世界會不會因死亡而崩壞。這種恐懼深深烙印在年幼的惺心中，甚至嚇得他做過好幾次惡夢。

住在那種地方的小孩每天都得餓肚子，身體愈來愈虛弱，沒有力氣行動，最後瘦得四肢跟樹枝一樣，衰弱致死。他們的爸爸媽媽再怎麼努力捱餓，把食物分給小孩，依然完全不夠，最後體力不佳的孩子還是死了，而把食物分給小孩的父母也死於營養不足。世界上有很多那種可憐的事情發生，在爸爸跟你解釋的期間，也有許多悲劇在上演。

「我也想查查看要怎麼做，可是那要有網路纔行……」

惺受到上天的眷顧。大家都這樣說。

「……害你擔心了嗎？是我不對。」

「惺，你其實是受到上天眷顧的人喔。」

父親回答。

畫畫當然會消耗顏料。油畫還得用到油。以及畫布、素描本、圖畫紙、調色盤等各種用具。筆也是消耗品。

年幼的惺承受不住。所以，他告訴雙親自己想要幫助別人，原本就熱心從事志工活動的父母喜孜孜地讓他體驗──結果惺被當成一個可愛的小客人，更加強調他受到上天眷顧的事實，而且小孩子終究無法透過志工活動對他人做出什麼像樣的貢獻，惺的罪惡感半點都沒有減輕。

「沒問題。放學後再來商量吧。」

他能夠自由使用網路。上網第一次查到的世界，是因飢餓、貧窮、戰爭、疾病、環境破壞、資源枯竭而逐漸滅亡的地獄。

啓不悅地垂下視線，噘起嘴巴，惺微微一笑。

啓開心地笑了。

惺開口詢問：

兩人曾經透過這個方式販售啓的畫作賺零用錢。毫無頭銜的業餘畫家，當然只賣得出幾張畫，不過考慮到身分曝光的風險，他們原本只打算賣一些，而且即使只是賣掉幾張畫的收入，對小學生來說也足夠了。

惺真心說道。

這個……

那是不被允許的。光是活着，他就無時無刻不受到罪惡感的苛責。

聽見啓這麼說，惺揚起嘴角，輕笑出聲。

「我明明是想幫你的。」

受到眷顧。朋友、老師、父母、其他人也這樣說。

「如果只有我，被叫活祭品也沒關係。因爲對我而言，那種稱呼無關緊要。」

爲什麼會沒東西喫呢？他詢問父母。他真的不知道。食物那種東西，只要跟母親說，就會從櫃子或冰箱冒出來。只要是在開店期間，隨便找一家店都買得到。

不知何時，惺開始想要拋下自己的一切去拯救他人。不，是期望如此。這個世界給了他太多。所以，他必須將這份恩情回報給世界。

「我很開心能夠像這樣報答對我那麼好的世界。因爲那是我一直以來的夢想。」

5

「嗯，帳號還在。馬上就能重新開張。」

「喔喔。」

放學後。惺邊看手機邊說，啓由衷感到喜悅。

明明長達一整年沒有使用，以前用來幫啓賣畫的自由市場網站的帳號卻並未遭到刪除，用手機確認過的惺將這件事告訴啓。看到熒幕上的使用紀錄，他們想起令人懷念的往昔。

當時賣的畫，主要以風景等安全題材爲主，尺寸偏小，跟個人經營的咖啡廳牆上會掛的劃一樣。啓的目的只是要偷偷補貼畫材費的一部分，所以價格並沒有訂太高，雖說事出有因，無可奈何，但自詡爲粉絲的惺看着啓的劃一張張被賤價賣出，實在無法釋然。

一旦重新開張，八成又會產生同樣的心情。

儘管如此──

「嗯……這樣的話，星期四放學後我不用上才藝課，到時把可以賣的畫拿到我家吧。來決定要賣哪幾張。」

「知道了。」

惺提出建議。啓坐在公園車阻上贊同地說。

學校附近有座像被住宅區淹沒的小公園。太小了，連遊樂設施都沒有，最多供四輛汽車停車的空間裏只有樹叢跟長椅，是座空有虛名的公園，惺和啓正站在這邊商量今後的計劃。

兩人成爲「股長」後，可以說是第一次聊到與「股長」無關，正向積極的話題。啓坐在對他來說有點高的車阻上，靈活地維持平衡，晃動身軀，表情也比之前開朗，不知道是不是錯覺。

「好，就這麼說定了。」

惺稍微放心了。

置身於「放學後股長」這個無光地獄中的人類，需要能讓他們稍微露出笑容的一絲光芒。

如果笑不出來，人會壞掉。惺知道，因爲他親眼見過。

啓在依賴「支撐母親」這個願望的殘骸。這無疑是逃避及逞強，不過，同時也是必要的光。啓親手找到了那道光，令惺既安心又高興。

然後──

「……堂島同學的事情也可以一起處理嗎？」

惺向旁邊的菊確認。

旁邊的啓對另一個部分產生興趣，接着向菊提問。

「嗯？我無所謂……她有什麼事嗎？」

沒跟別人說過的祕密興趣曝光了，菊害羞得說不出話。然而，他們當天終究會見面，瞞着啓也沒意義，惺也不認爲那有什麼好害羞的，便決定現在告訴他。

「雖然我不懂電繪，一般的繪畫技巧，我倒是能教妳一點。」

•避免將「股長」的經歷寫在日記上。

「我要先提醒你一下。教畫畫是可以，可是，絕對不要代替大家畫『那些傢伙』。」

啓想起惺第一天帶大家參觀學校的過程。

坐在車阻上的啓停下晃來晃去的雙腿，從上面跳下來。

而他答應了。

他問。

啓問道。

「過度介入其他人負責的『無名不可思議』，尤其是參加『紀錄』，會跟着接手相應的負擔。」

「沒錯。還有各種可能。」

「哦，這樣啊。」

突然被點名的菊抬起臉「咦」了聲，輕輕點頭。菊其實也在場，只不過她一直很安靜，沒有說話。

惺表示肯定。啓詢問理由時，他之所以表現得難以啓齒，就是因爲這點。累積在「打不開的房間」，由「太郎先生」管理的大量紀錄中，有各種惡劣的案例。

啓承認。

然而，幾乎沒有人因此得救。

「說不定──學會畫畫後，對『股長的工作』──對『記錄』那些傢伙也會有幫助？」

「還沒。不過我可能遲早會這麼做。」

「堂島同學會作曲。」

「光負責一個，被附在身上，就處於何時遭到殺害都不奇怪的狀態了，兩個根本不可能應付得來。還有，這個我忘記說了，基於同樣的理由，勸你不要畫『放學後』的學校裏面的那些還沒有負責人的『無名不可思議』。最好也不要寫在日記上。」

「咦……咦，可是……」

可是補充說明這一點，只會讓「指南」長到看不見盡頭，想付諸實行的小孩八成也聽不進去。

「自、自己畫圖，還有點困難……」

「！」

「咦……」

「我通常是用手邊的材料製作影片，例如照片……嘗試各種方法……」

笑容突然從啓的臉上消失。

「哦……」

「太好了。好險……」

「這樣啊──既然是影片，代表妳還會畫畫嘍？」

「你好像有仔細看過『指南』，所以現在講這些或許沒什麼意義，不過絕對不可以干涉其他人負責的『無名不可思議』。代替別人畫畫是最大的禁忌。」

「啊……嗯、嗯。」

「嗯？幹嘛？」

他呼喚啓。

菊恐怕沒跟其他人聊過這個興趣，既困惑又羞愧，卻又有點高興。

惺首先回答。不過不說明理由的目的不只這一個，另一個不爲人知的原因，其實更加重要。

「她喜歡作曲，前陣子開始想要學習製作影片。可是堂島同學家沒有可以一次處理這些事的電腦和軟體，所以她會來我家弄。我家有那些設備，雖然只是基本款。」

「謝……謝謝……我從小就會用鋼琴模仿作曲……想要試着做類似影片的東西……」

「……求求你，幫我畫『紫鏡』的圖！」

「指南」裏確實有記載。

「……哦？」

得到真誠的認同，菊臉頰泛紅。

惺再度叮嚀。

「……就是這樣，不準畫別人負責的『無名不可思議』喔。」

「嗯──？」

「嗯，我會記住。」

被問到的菊不知所措，反應慢了半拍，惺代替她回答。

這樣的項目。

「『指南』上面也有叫我們不要寫日記。我還以爲是有其他原因。例如，防止祕密外泄。」

「我姑且還是知道。可是……上面沒寫理由。爲什麼？」

「啊……原來如此。」

惺神情嚴肅地看着啓。

接着說──

以及其中的愧疚。衆人被捲入那樣的狀況，他卻──他自己一個人卻往舒適圈踏出一步。而這段期間，有一個人無法逃脫，淪爲犧牲者，輕易就能想見啓會感到愧疚。

啓在繪畫這方面非常貪心。

「！」

「我也對影片有興趣，希望妳可以教我一些，說不定也有我能教妳的地方。」

「真的。」

「啓，堂島同學也會在場，你不介意吧？」

「還有──我相信你，所以我纔跟你說──如果一開始就說明可以『接手』，會有人只想讓自己得救，對其他人居心不良……」

想到他的苦惱，惺不禁感到心痛。

「是喔。類似拼貼藝術？那我有點興趣，如果妳不介意，改天可以讓我觀摩嗎？」

啓皺起眉頭。

「不錯啊。」

啓抬起無意間垂下的視線，回頭望向惺。

惺給予忠告。啓點頭「哦」了聲，然後納悶地歪過頭。

因此，啓想爲大家做些什麼。

啓坐在車阻上，探出上半身說。

惺和菊對視一眼，爲難地垂下眉梢，看起來有點難以啓齒。

她好不容易擠出一句話。雙手不停在胸前交握。惺面帶微笑看着她。去年，菊碰巧說溜嘴，惺得知她的興趣後，主動詢問要不要用他家的電腦。

聞言，啓緊盯着害羞的菊，這麼說：

他笑着對鬆了一口氣的惺說。

「例如素描、構圖、設計等等。就算是不用自己動筆的電繪，也不是完全不需要這些知識吧？」

「爲什麼不寫理由？」

「逼弱勢的人『接手』，好讓自己一個人得救嗎？感覺就會有人幹出這種事。」

重點在於，啓不是會覺得那丟臉，因此嘲笑、調侃她的人。

「啓。」

惺立刻聽出啓是想幫助大家。

他如是說道──

他希望這能成爲菊的「一絲光芒」。惺無法判斷它是否真的成爲菊心中的光，但她至少還在繼續，可見這件事對她應該有一定的幫助。

「對吧。而且，說不定──」

隔天，伊露瑪拜託啓。

「第一天看到的那個嗎？」

「不如說，求你只畫自己負責的『無名不可思議』就好。幸好我先察覺到。因爲你感覺就會去畫……你沒畫吧？」

不過，正因如此，有件事必須告訴啓。

「咦！這、這個……」

菊自不用說，惺聽了也爲之屏息。菊純粹是出於對這個提議的驚訝。惺則是因爲啓竟然有這種念頭，爲此受到震撼。

沒有說明理由，雖然不只這一條。因此，啓會誤解再正常不過。

「一來是爲了讓『指南』資訊簡潔。『太郎先生』說，『指南』的目的是用來簡單說明最好遵守的規則，所以有考察餘地的內容都儘量刪掉了。」

「這、這個嘛……嗯，你說得沒錯……」

他也向啓確認了一遍。

†

「…………！」

結論之一就是，讓大家變得跟他一樣會畫畫不就行了？

菊從學校一路跟到公園，啓卻毫無反應，從容不迫。現在他似乎終於產生興趣，提出疑問。

【下集待續】