第一章 秋之村

有些村莊的某個季節會分外美麗。

在「夏離思·多爾」的場合是秋天。這座位於朗達平原中心部，人口不滿兩千的村莊，在油亮濃綠的世界開始染上晚霞豔色時，便會呈現出不可思議的熱絡景況。

原本沉默少言的村人，會好心地讓只是路經村莊的旅人留宿，連原本大都躲在家裏的孩童們，也在充滿祥和氣息的空氣中盡情來回奔跑，彷佛像是獲得了秋天的許可一般。

然後，在門前搬出板凳的人們，一面聽着枯葉在紅磚上踩碎的聲音，一面不停對飲便宜紅酒，同時興高采烈地大擺龍門陣。若在假日，這會持續一整天；若在工作日，便是從黃昏直到深夜爲止。

「那地方受到秋天的垂青啊。」十公里外的鄰村居民們說道。儘管該處的秋季也十分美麗，但村人們也知道那就是少了些什麼。

「秋天的村落，秋天的人們。」曾逗留在夏離思·多爾的無名詩人如此謳歌過，並寫道：「既然如此，便必須有秋天的旅人吧？但那卻非我的工作。」

或許該說詩人的詩有所缺漏，因爲秋天的村莊與人們爲何需要旅人，並無法從詩中推測得知。

或許，這位無名詩人當個預言師會比較成功。

因爲在詩人默默離村的數年後，村人們才總算知道了一定要有旅人的理由。

也就是——在這個秋天知道的。

在通往殘存少許綠意的林中直線道路上，萊爾踩下煞車，硫磺車溢灑着妨害四鄰的惡臭停了下來。

他和鄰座的賽西兒對望一眼，再看向正要通過車子左側的騎士與馬匹。

在兩人過來路上的五百公尺後方，道路分岔爲二，但不知是誰惡作劇，指向村子的路標被弄不見了。

午後陽光仍普照初秋原野，即使走錯了路，應該還是能在黃昏前折返並抵達村子，不過這兩人覺得讓人那樣未免太過可憐，對此懷有一份同情。

當白色改造馬的前腳與車頭並列時，萊爾「喂——」地搭話，接着又沉默下來，他知道身旁的賽西兒正忘我出神，也就是陷入恍惚之中。

儘管如此，馬匹與騎士仍默然通過車旁。

「喂！你……等一下！」在人與馬離開十公尺後，萊爾纔再度出聲。縱使對方的反應無禮，他仍沒有失去同情心。

馬匹停下，雪白毛色看來有些黯淡，說明了它跋涉的距離。

萊爾放棄加大聲量的打算，「真是沒轍啊。」他倒車，與騎士並行。

在寬檐旅人帽與長外套下，晶瑩剔透的俊容俯視兩人。

兩名生者看着Ｄ用手指按摸死者慘不忍睹的傷口。

隔了一會，少女連忙吐出口中果肉。

在她個人商標——紅藤編制的籃子中，裝滿摘下的桃子後，黑璐迦婆婆打道回府。

少女身旁有位少年，自從中學畢業後兩人便一直交往，村人們也認爲數年後兩人就會舉辦小型婚宴，然後一直白頭偕老。

「等一下！」萊爾連忙叫住他。「噯，跟你打個商量，會這樣認識也是某種緣分，請幫幫我們吧。」

從發黑腐爛的果實堆中，有數枚果子滾到Ｄ手旁。

「那你小心點吧。」萊爾打算儘快和這種美男子分道揚鑣，他放開了離合器。旅人的馬匹也邁出腳步。

「據說在西方國度有會撕裂喉嚨吸血的妖物，試着向村長反應此事如何？」

他的聲音充滿令人不禁汗毛直豎的男子氣概……並低沉沙啞，這種落差令萊爾覺得背脊發寒。那是種幾近性慾的情感。

屋後響起脆硬聲響。

Ｄ停步，轉向兩人那邊。「據說在這村莊，若認定這是貴族所爲，便會送出活祭品……是你嗎？」

「不是嗎?! 」兩人面面相覷。

「剛纔她說過『平安』。」

萊爾在被問話的賽西兒身旁瞪大了雙眼。「你爲什麼會知道?! 」

「那差不多從五百年前就有了。據說在一百年前，貴族拋棄了那裏的一切後消失無蹤，聽說在我出生時那貴族便已不在了。」

基本上與它相鄰的大都是保安官事務所或醫院一類的地方，在夏離思·多爾的情形是前者。

「Ｄ。」秋天的旅人說了。

「你可知道『紅籃黑璐迦』的家在哪？」

橡膠蓋屍布已被拉至腰處。

「或許什麼事也不會發生。」

即使看到綁在玄關旁系馬樁上的白馬，老婆婆卻毫不驚訝。一方面是因爲在她近百年的生命中，比意外訪客更嚴重的經歷至少有過百件以上，一方面也是因爲這名客人絕非她意料外的訪客之故。

在目的地的樹下兩人彼此互擁。少年的手還未以熱情的力量將她抱緊前，少女便拉開了身子繞到樹幹後，動作中充滿這年紀獨有的惡作劇氣息和小惡魔般的風情。

「叫我Ｄ。」

她看到對方雙手拿着的成捆木片後說：「會在委託人不在家時劈柴的獵人可真是希罕喲——是Ｄ先生對吧？」

「馬上就要進入真正的秋天了，到時，這村子會有貴族肆虐啊。」

夜晚的空氣宜人。

「那裏完全沒留下任何形跡，或許該試着抽乾沼澤的水。」

散落腳邊的碎果肉，與她手中的果實內側，全都已發黑腐敗。

「沒有哪……勉強說的話，就是這個了。」

「活祭品只需一人而已，你被流放了？」

「村子近嗎？」

少女出門摘採蘋果，在村外東方，有處只有少女知曉的角落。枝椏開展如扇的樹上結出的果實，光是在它未完全紅透成熟時咬下，咀嚼的齒頰中便會滿盈清涼甘甜的滋味。

「多謝。」黑衣騎士輕輕舉起左手。

賽西兒說，是由僅次於村長的村中第二有力人士前來家中傳達的。自今夜起，賽西兒就必須要在貴族出現可能性最高的地方過夜。

少女再摘下另一隻，用力一捏，流淌黑色汁液的果肉碎裂。

難得待在事務所內的保安官，一開始接待他時充滿狐疑，但在聽了Ｄ的名字後便立刻熱絡起來。

「就在剛剛——差不多一小時以前。」

騎士左手一觸帽檐，賽西兒理解到這是這名旅人最大限度的禮節。

「你已經去看過了?! 」老婆婆睜大雙眼，「你在三小時內去了沼澤地又劈滿了一屋子的柴？……你果然非比尋常哪。」

「那就再好不過了哪。安心吧，費用會照規矩付的。再說，在這樣仔細盯着你的臉瞧之後，就覺得光是能見到你就已經足夠了呢。你可知這是爲什麼？」

「行啊，儘管問。」

「什麼習俗？」

「聽說這裏有貴族的城館。」

黑璐迦婆婆的委託，可說有些不合常理。

「我也時日不多了哪，就想爲這做件好事呀。如果可以，拜託你隱瞞我的事進行工作。」

「啊！」懷念地驚呼出聲的只有萊爾一人，賽西兒則是當場雙頰飛紅。

「希望你能順便告訴我一件事。」

況且，若說是因爲秋天的關係纔出現貴族——

「喂！我叫賽西兒，他是萊爾！請告訴我你的名字！」

樹木形影割碎了被染爲紅色的西方天空。

隔着本該聽不見的距離，賽西兒聽到了片段話語。有風。

黑璐迦又說希望Ｄ能儘快調查沼澤地。

「爲什麼要叫我來？」

「還不確定是否真是貴族所爲。」

將冒着熱氣的杯子送到嘴邊喝了一口，她說道：「因爲你跟我丈夫很相像哪。當然不是長相，而是氣質喲。」

少女摘下頭上擺湯的蘋果。

「在柴火小屋是吧？」把籃子擺在踏腳石上後，她一轉過屋角，便與漆黑身影邂逅。

打開裏面的鐵門，毫無情趣可言的空間迎面而來，三方牆上安有采光用的窗戶，然後就只剩下被放在正面木臺上的屍體。

說完，萊爾眨眨眼。倘若不這麼做，他自己好像又要不對勁了起來。若是一直盯着這般俊美絕倫的面容看，一定會遭受天譴。

萊爾愣了一瞬，旋即「咦咦！」地嚷着往後退。等他回到原位時，雙眼中正燃燒着崇拜之色。

「就是會獻上祭品哪，會送上一名最漂亮的少女，然後換取其他人逃過一劫。」

「正是秋天。在這村莊，一切都是在秋天開始。要蒐集冬天的食物是在秋天，收割春天播種的穀物也是在秋天，儲備夏天用的清水也是在秋天，人的死亡、出生也在秋天，就連俊美旅人到來的季節也是一樣哪。」

萊爾看看賽西兒，因爲她還在出神，所以用肘頂了她一下，十八歲的少女這才清醒過來。

青年頷首，空氣震動，令人覺得連這空氣也分外美麗。

「在那沼澤地？」

給Ｄ的委託便是處理出現的貴族。通常，在被害者不止一人或貴族的災禍可能波及一個共同體的情況下，衆人的代表便會成爲委託人。

即使他們向摸了一下便將手拿開的Ｄ問：「你在做什麼？」也沒獲得回應。黑衣身影彷佛徹底忘記兩人存在，轉身往鐵門行去。

但並非犧牲者，也無成爲犧牲者可能的老婆婆，會爲村莊僱用昂貴的吸血鬼獵人，原本就是不可能的事。

老婆把紅籃內的物品倒到木桌上。

一股酸酸甜甜的衝動，令隨車遠去的少女回頭轉向旅人。

賽西兒用手肘頂頂他，「噯噯，是Ｄ耶！邊境第一的吸血鬼獵人來到這了呢，這樣我也平安了！」

「不曉得。相傳那是個極度殘忍的貴族，曾控制着許多機器僕人，好像是在研究什麼的樣子。」

一走出事務所，Ｄ便穿過石制的安置所大門，似是保安官助手的老人看到他的臉後睜大了雙眼。

「打聯絡你的那天——在那一週前，腐敗的狀況就已經很嚴重了哪，到現在已經全部完蛋了。在活了上百年後，我可不認爲這只是自然的變異。雖然我也想過要等有了鐵證再說，但那就得等有犧牲者出現才成。」

「求求你！」賽西兒也低頭請託。

「好像有一百年份那麼多啊，是何時開始劈的？」

「在奇妙的地方又和你碰面了呢。雖然我原本就不認爲你是普通人，不過——你該不會是吸血鬼獵人吧……？」

老婆婆彷佛見到了可怕東西似的轉移目光，望向後方的簡陋小屋。

在老婆婆遙遠的目光中，無言的美之結晶搖曳晃動。

Ｄ在屍體安置所前下馬。

「因爲兩任前的村長是個好人，他許可派人護衛活祭品，不過只能去一個人。由於賽西兒是孤兒，所以只有我陪她。」

未施口紅的櫻脣含住綠色果實，雪白貝齒一咬。

「——的確沒錯，要是有你在的話，賽西兒就能不變成活祭品而了事了。這村子裏的混帳們也太卑鄙了，把一切都轉嫁到一個少女身上後就默不作聲。呿！又有誰能保證這樣做以後，貴族就會乖乖跑去其他地方啊！」

她撫摸馬頸，邊享受人工毛的觸感邊問：「你的主人在哪呀？」

「可有根據？」Ｄ問。

「消失的理由是？」

瀰漫夜氣中的果香——秋天的香氣令少女心中小鹿亂撞。今晚說不定會成爲一個特別的夜晚。

「對呀……我也會陪着她的。」

因爲他出門時是夏天，所以老婆婆深信他會在秋天時回來，並一直等待。所幸，即使八十年過去，秋天這個季節仍未消失。

根據老婆婆所說，她丈夫參加了約在八十年前由附近村莊所辦的獵殺貴族行動，在那之後便沒有回來，也沒發現他的屍體；但相對地卻也音信全無。

一面承受着賽西兒若有所求的視線，Ｄ走近屍體。

「雖然貴族不太可能沉睡一百年，可是要以防萬一；再加上，也因爲這村子有個讓人介意的習俗。」

「何時被選上的？」Ｄ問。

「你就是Ｄ啊——真沒想到能看到本人呀。老實說，我正在頭痛。來！你儘管檢查吧！不過有兩個人已經先來了，他們纔剛到，應該不會馬上走。」

在木臺前，有兩人轉頭看向Ｄ。

「我知道！」她說，「哇，你是黑璐迦婆婆的朋友啊——該不會是幽會的對象吧？」她本是想開個有趣玩笑，但對方卻沒有回應。

「往剛纔他說的右側道路走之後，就會進到森林裏，」賽西兒說着，「然後請你往右看，看到的第一間房子就是婆婆的家了，要是不仔細看的話恐怕會錯過喔。」

賽西兒再度開始恍惚。得快點講完纔行，他想。

「直接騎馬過去要三十分鐘，這地方可說是村郊了。」

「我在三小時前抵達。」Ｄ說。

Ｄ靜靜看着反而爲此露出自豪表情的年輕人。

「在這段期間一直沒進屋只是在劈柴？要是大牌的獵人早就會回去了，或者闖進我家，你真是有教養呢。不過，這看臉就曉得了哪——總之，先歡迎你來啊。」

血色全失的年輕男女肉體看來宛若人偶，死後僵直的狀況早已出現。甚至連由喉嚨到下腹部的一直線縫合痕跡，都飄散着那麼一點超現實感。

「那個，這前面的岔路上沒有路標，往左走的話是夏離思·多爾，往右的話是沼澤地。要是走錯路可就麻煩了，因爲傳說在沼澤地那曾有過貴族的城館，而且那地方就算是白天也烏漆抹黑的。」

「秋天是吧。」

「沒用的。不管是那傢伙也好還是其他人也好，都從一開始就認定是貴族乾的。不管是誰去說，那傢伙都不會聽的。」

「一起逃離村莊如何？」

兩人嚇一跳似的彼此對望，因爲他們從未想過。身處在嚴苛環境下，具有共同體似的連帶關係，不會給人考慮脫離它的餘裕。

希望之色染上兩人臉龐，又急速消退。

「不成。」

「辦不到的。」

賽西兒看着Ｄ說道。

她的眼神哀傷難過，卻無想要倚靠他人的軟弱，她那小小的自制力漂亮地壓下了恐懼心。

「撫養我的養父養母不在這便無法生活，如果我不負責任地逃跑了，村人的怒火會轉向他們兩個的。」

「簡單來說，就是要逮到犯人是吧，只要收拾掉他就成了！」萊爾一拍雙手。「噯，拜託了，請幫幫我吧。雖然我沒啥錢，但還是會盡可能地酬謝你的。」

「我已有僱主。」Ｄ轉身行向鐵門。

門扉在一對戀人眼前關上，在門關上的前一刻，兩人在Ｄ腰際附近聽見一個清晰得不像幻聽的沙啞聲音。

「真是個死腦筋的男人哪。」

Ｄ在岔路上往左彎，目的地是往日的貴族城館所在地——如今的沼澤地。

他之所以前往屍體安置所，是爲了實際從屍體上探查出貴族的痕跡，但他的指尖卻只探尋到失敗，由形狀記憶黏土上獲致的詭異情報，絲毫不差地再度重現。

既然如此，接下來便唯有等待敵人現身。而不論是什麼情況，只要是在白天他便能先發制人。就這樣，雪白馬匹與漆黑騎手行下斜坡，抵達了瘴氣與幽暗徘徊盤踞的土地。

沼澤地乃是近十平方公里左右的土地，是塊散佈着近二十處大小沼澤的溼地。

非關地熱，由於水中含帶的細菌的關係，水溫不下二十度。以毒素爲成分的瘴氣，不止令靠近的生物全數斃命，更孕育出抵抗力頑強的奇怪生物，除了以捕捉這些怪物爲生的村人外，就算是白天也無人來此。

離開中午時曾走過一次的環沼道路，Ｄ在近沼地中心處的某個小沼澤旁下馬。

沼澤與沼澤間有羊腸小徑與似是太古遺蹟的鐵橋連接，但多半遭到色澤形狀奇譎詭異的樹木遮覆。

「是這樣沒錯啦，」萊爾在水中聳聳肩說道。「不過我可不是這羣傢伙的同伴，我可以發誓，你要相信我！」

當萊爾猛一抬頭時，Ｄ正好剛翻身上馬。

Ｄ早已轉向了那一邊，隔着沼澤的正對面——在狀似微高丘陵的堤防上，羣聚了十騎左右的人馬。

「拜託幫幫我吧。」

萊爾的敵人是貌似章魚的生物，生有十來個吸盤的觸手纏卷少年四肢，意圖將他扯入水中。

「是那傢伙呢，大概是跟在後面來的——要不管他嗎？」

萊爾的武器是鋼製魚叉，他努力想戳刺它的球型頭部，卻被動作快得令人眼花撩亂的觸手所阻，光是要讓武器不被奪走便已竭盡所能。

「我從老媽死的時候開始，就已經和你切斷親子關係了。」

「咱們從保安官那聽說了你的事後，就先去了黑璐迦老婆婆那。那個老太婆從以前就嚷嚷着貴族要來了、貴族要來了，給她喫些苦頭後就招出她是僱主了哪。之所以會來這，嗯，是用猜想的。」

「如果你溺斃，賽西兒就只剩自己一個人了喔。」

「媽的！喂，不準插手！」

「該死的！」這怒罵聲十分耳熟。

「我沒親耳聽到。」Ｄ的回答在空氣中灼燃起緊張感。

看來他至少有顆會考量弓與刀之差距的腦袋。確認過對準Ｄ的十張弓後，村長說道：「村裏的事由我們決策，用不着別人幫忙。」

從一面不停痙攣一面沉入水中的章魚頭上拔出魚叉後，萊爾在他剛纔摔倒的位置劇烈喘息了好一陣子。在水中差點死去的人，多半會想立刻回到陸地上，由此看來他的心臟好像也同樣是鋼製的。

「那是村裏護衛團的頭頭，叫做巴茲拉，原本是流浪傭兵，功夫很了得，他的箭法可不是剛纔那樣的玩意喔。」萊爾用疲憊語氣說道。

「別動！這次可不會射偏了！」

「別過來！」萊爾大喊。「像這種淡水章魚——靠我自己就綽綽有餘！在那邊看着就好！」

Ｄ沒回答沙啞聲音，走回馬匹旁，開始策馬疾奔。

「都叫你別過來了！」

看到Ｄ靜止不動後，一行人響動鐵蹄聲奔來，不到一分鐘便包圍了黑衣騎士。

當Ｄ停下馬匹之際，萊爾也看向了他那邊。

Ｄ向下行到水邊。

他話語未落，沖天慘叫已經爆出。

恐怕在常人眼裏，只會看到他拳中突然出現了兩枝箭。

「——?! 」村長茫然望着抵在鼻尖的刀身。

隊伍中央的壯漢大喊。由那鎧甲造型的胸部防具和護手甲來看，他應該是村中的好事分子，他身體兩側佩掛着連射弓。

他的腳連着水花猛然竄舉入空中，上面纏繞着觸手。在他頭部不遠處的下方，章魚的兩隻眼珠眨也不眨地瞪着獵物。

在隊伍左右兩側舉着弓的男人們，已搭上第二枝箭。

「好個有志氣的男孩哪。」Ｄ左手處響起語氣感佩的聲音。

「淨幹些小孩子似的事。我應該說過這次要是你再不聽話，就要斷絕父子關係了吧？」

「我就是要來告訴你這件事的啦，村裏的人跟在你後面——」

似乎即使是在苦戰之中，他也仍有察覺馬蹄聲的餘裕。

「喂，別這樣！」萊爾用害怕緊張的語氣說道。「對方——可是吸血鬼獵人『Ｄ』啊！」

當它「啾！」的叫聲轉爲明顯的慘叫時，鋼叉業已插入它雙眼之間。

他把手伸入上衣內側取出個小袋子，扔到Ｄ腳邊。「那裏面有黑璐迦委託費的一倍，拿了之後滾吧。」

「等、等等——等會！喂，你不是來幫我的嗎？」

「我們有好好替老婆婆治療了，放心吧。」老人緩頰似的說道。「我是村長馬托克，多謝你救了小犬。他雖不成材，終究是我心愛的孩子。」

Ｄ並未走入水中，右手一閃，觸手一分爲二，那是纏住魚叉的一條觸手。章魚的頭部一震。

這是跨越不可能距離的疾光。

同時他左手一動。

「安分點吧，小少爺。」巴茲拉說道。聽到他充滿惡意的語氣，萊爾「呿！」地罵了一聲。

巴茲拉後面的一羣人——除了他左側的老人外，應該都是護衛團的成員。

「爲何知道我在此？」Ｄ問道，毫無緊張模樣。

「別死撐了，獵人。」巴茲拉自鞍上探出身子。「雖然我也聽說過你有多厲害，但實力這檔事向來都會被誇大其詞。你不但手上沒刀而且還是十對一——就算拔了刀，這也是你砍不到的距離。」

奔馳五分鐘後，便看見了正在水邊奮戰的萊爾身影。水花四濺，四散水花中的藍黑色彩應該是青苔所致。

鋼鐵的弓身與箭枝斷爲兩截，迸彈飛甩。不僅如此，連男人們握着弓箭的手指也遭俐落斬斷，飛舞空中。

因爲Ｄ輕輕巧巧地徒手抓下，以穿金裂石的高速射來的箭。

「你形勢不利。」Ｄ用毫無抑揚頓挫的聲音說道。

原本一前一後監視Ｄ的兩人按着肩頭退開，插在該處的鋼箭，正是先前他們朝Ｄ射出之物——當萊爾心生戰慄，同時察覺到這件事的剎那，白光閃過他的視網膜。

「別說笑了！我馬上就要獲勝了——哇！」

「我們也獲得了黑璐迦婆婆的同意，所以你給我立刻離開村莊。」村長對Ｄ說。

左方深處傳來劇烈活動的氣息，那是唯有Ｄ方能察覺到的黑暗氣息。

沒回答，Ｄ一踢馬腹。