53 差劲透顶②

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只有倒红茶的咕嘟声在收拾干净的房间里回响。

索菲亚应该明白现在事态紧急，但她的表情却一如往常。至少表面上保持着冷静。

诺特也跟着恢复了冷静。

魔导师必须随时保持冷静的思考。魔术的威力会受到精神状态影响。在极度兴奋的状态下甚至无法发动。

他深呼吸后，发现全身沉重。是因为兴奋和愤怒而忘记了吗？还是自己也对千变万化感到恐惧呢？

至少索菲亚一眼就能断定他很疲惫，表情应该相当难看吧。

索菲亚在诺特面前放下装着红茶的杯子，以及不知从哪里买来的漂亮盒装巧克力。

她到底去了哪里……诺特皱起眉头，但没有人能想象到现在的状况。不如说，既然已经洗清内奸的嫌疑，离开帝都或许可以说是幸运。

诺特震惊得说不出话来，索菲亚则捡起掉在桌上的头发，腼腆地解释说：

这是一个月前完全无法想象的最糟情况。

索菲亚没有说话，表情却产生剧烈的变化。

「放心吧，还有办法。道具还在，也有办法联系上面的人……我已经制定了几个计划。」

诺特口沫横飞地大吼，曾是索菲亚的少女则是耸了耸肩。

她垂下眉梢，双眸因悲伤而扭曲，再加上她那端正的五官，简直就像悲剧女主角一样，看上去是打从心底感到悲伤。

「你就是——『穷凶恶极』吗！？」

事实上，诺特也对那具魔像抱有绝对的自信。那是他花费大笔金钱，使用能想到的最顶级材质，耗费漫长岁月才打造出来的作品。

「请您冷静点，师父。重点不是设备，只要您还活着，想东山再起多少次都行。」

不过她至今的行动，与这个外号可说是再相衬不过。

诺特听完这句话，反射性地站起身来，将藏在身上的魔杖对准索菲亚。

索菲亚也参与了制作过程，其他炼金术师根本无法打造出如此强大的魔像。

只要巧妙地利用这些，做好充分的准备，即使面对等级8的猎人也有充分的胜算。

「如果对手是猎人，我有几个方案……让我稍微想想……师父，如果您不吃的话，我可以拿一个吗？思考事情的时候吃甜食最好了。」

诺特回想起那些惊慌失措的徒弟们，不由得轻声叹息。

「…………即便如此，它应该还是能轻松解决大部分的对手。」

「不……已经结束了。师父您……触犯了禁忌，被千变万化逼入绝境，杀害了所有弟子后被捕……作为史上最恶劣的魔导师被帝国囚禁。恐怕……我们再也无法见面了吧」

锐利的目光仿佛想揭穿诺特的谎言般，仔细打量着他的脸。不过，从她的眼神中看不出一丝胆怯或恐惧。

「惩罚……猎人——魔导师——索菲亚是假名吗！？我想起来了——三年前南伊苏戴利亚大监狱发生的集体逃狱事件——此人因涉嫌协助越狱，被降级至负数——」

索菲亚听完这句话后，首次露出些许动摇的神情。她睁大双眼，用手捂着嘴巴陷入沉思。

索菲亚抬起头，害羞地端正了姿势。这时她刚才那不寻常的反应已经消失了。

「不知道。只能根据间接证据处分所有人……我是在遭受袭击后才发现的。」

「无论是『虚空』还是『魔力元素搅拌装置』都是很出色的成果。如果我独自一人制作的话，需要花费大量的时间和金钱，而且还会伴随着风险。这里有着昂贵的器材，稀有的触媒和材料，优秀的研究者，一切应有尽有。而且师父——有着能听取我这个新人的不成熟意见的度量。对于我来说，被放逐的师父还留在帝都，是一件非常幸运的事情」

「……算了，反正我有设计图。只要有时间跟金钱，魔像这种东西想做多少都行。现在得先想办法解决这个状况。」

她收起至今挂在脸上的温和笑容，神情变得十分严肃。

「千变万化的目的是……警告。不是对师父，而是对我说『很危险，所以到此为止，快点回来』。」

「其实我并不想让师父您看见……但都当了您好几年的徒弟，这么做实在太『不诚实』了……」

索菲亚对诺特的提问回以柔和的微笑。她脸上的表情已经没有了先前的动摇。

「……你现在还能如此断言吗？」

「就算是猎人也一样。」

「我的意思是，千变万化的目的是——『我』。但是，我发誓——我没有背叛你。」

「……意思是操作者太无能了……」

「他的目的……完全不明。就连他从何时开始调查我们——以及明明打倒了『虚空』，却放过我们的理由也一样！不过，唯独一件事我很清楚！那就是只要不打倒那个男人——我们就没有未来！」

不过现实是魔像没能解决掉绝影。尽管它没有被破坏，却争取到足够的时间，最终被千变万化以一招魔法彻底颠覆战局。

她那双海底般的深蓝色眼睛看向诺特。

「索菲亚！你难道觉得我会输给那个男人吗！？」

她认为还有胜算，脸上没有一丝焦虑或恐惧。恐怕她早就料到会有这种状况。

索菲亚以窥探的眼神仰望着诺特。

诺特见状，打从心底松了一口气，索菲亚则继续提问。

「……『虚空之塔』也束手无策吗？」

「迎击用的魔像——『虚空』输了。」

她只是握住自己的长发，用力往下拉，然后继续说道。

诺特点头后，索菲亚用纤细的手指拿起一个巧克力，放进嘴里后露出笑容。诺特也一样拿起一个巧克力，放进口中。

索菲亚露出落寞的笑容。从她的外表来看，实在不像会被人取这种外号。

索菲亚张开她那樱桃小嘴，嗓音颤抖地提问。

这番话听起来像是忏悔。

「你……一直……隐瞒了……好几年吗……？为何你要这么做——」

「……那东西是在将近一年前制造出来的，高等级的猎人每天都在成长…………话虽如此，只要周围的空气仿佛凝固了一般。切——都是我的错。」

「这次将我们逼入绝境的敌人……就是你也十分熟悉的——『叹息的亡灵』，那个『千变万化』。」

「暂时没问题，但不知何时会遭人袭击，因此有必要更换据点，或许得离开帝都。」

诺特至今收的徒弟都是被放逐的魔导师。他们都是些才华出众却无处发挥，基于自身的欲望或不幸的遭遇而选择舍弃世俗，追求真理的狂人。

这位得意门生似乎早就料到「叹息的亡灵」终有一天会与虚空为敌。

当诺特伸手拿第二个巧克力时，原本低头思考的索菲亚抬起头来。

在愕然的诺特面这种感觉让人说不出的难受。也没办法回去拿，眼下不能仰赖那东西。

「您刚才提到内奸……请问是哪一位？我以前调查的时候，并没有发现可疑人物。」

他仿佛被雷劈中般大受打击。

「不愧是师父，真是博学多闻。看吧，幸好我有隐瞒身份……」

仔细想想，索菲亚一直把「叹息的亡灵」视为眼中钉。

索菲亚这次的表情明显产生变化。

索菲亚・黑拉克这名少不过这一切都已经不重要了。天几乎没吃什么东西。

「上头决定派遣猎人前往『白狼之巢』，我们的存在已经曝光，现在正被人追捕。」

假如诺特等人在发现千变万化的当时，有带「虚空」一同前往的话，战局结果或许会有所不同。

「……那么，可以请教一下敌人的名字吗？」

不过这已是毫无意义的假设。千变万化在除掉索菲亚以外的所有徒弟后，就没有任何动作，因此可以视为内奸已被除掉。

虽然魔法和物理攻击都无效，但还是有办法的。可以尝试暗杀，也可以设陷阱。

可是却输了。既然现实就是如此，也只能接受这个结果。

「说得……也是……」

「？？索菲、亚……？你怎么了！？」

在愕然的诺特面前，一束头发掉在桌子上。

诺特第一次见到她这副模样，不禁瞠目结舌。索菲亚在他面前继续喃喃自语。

诺特这才想起这几天几乎没吃什么东西。

索菲亚与诺特十分相似，无论是对知识的渴望、缺乏道德观念的犯罪心态，以及——小心谨慎的个性。

颤抖的声音既微弱又虚弱。如果声音有形体的话，想必会是如雪般虚幻美丽的形状吧。

诺特向坐在对面的索菲亚简洁地说明。

内容上并没有什么特别的。如果她的语气和平常一样的话，我应该不会觉得有什么奇怪。

面对师父的质问，索菲亚一脸若有所思地回答。

「……是的。」

「咦……因为要是被发现的话……事情会变得很严重吧。要是我再受到第二次『惩罚』，就算克莱伊先生愿意原谅我，探协也不会放过我的。到时我恐怕就无法继续当一名猎人了……我绝对不要这样。」

索菲亚抬起头，看向无法理解状况的诺特。

她的声音听起来十分无力。索菲亚放松姿势，用手撑着额头。

在某起重大事件中，一位高等级猎人仅凭间接证据就被认定为最大嫌疑犯。此人受到降级的惩罚，还被强制冠上犯罪者才会有的不光彩『别名』。

我把计划书递给她。索菲亚接过它，但没有确认内容，而是把它放在桌子上。

燃烧般的鲜红长发被拉扯着滑落下来。

不，说到底根本不可能曝光。扰乱部分地脉，令魔力元素产生偏移的技术，是诺特・科克莱尔毕生研究的集大成。就算突然出现强大的幻影，一般也不会认为是人为造成的。

索菲亚眯起双眼，露出安心的表情松了一口气。

「……周围的空气仿佛凝固了一般。，她的魔术也无法突破诺特的防御。

她睁大双眼，目不转睛地观察诺特的神情。

「……你在……说什么？」

索菲亚露出诧异的表情，看起来不像在说谎。

「啊，师父，不好意思。事情有点出乎我的意料——」

从下面露出的是淡粉色的金发。头发被剪得很短，与刚才的华丽红发相比，给人的印象截然不同。

我调整呼吸，开口说道。

帝都就各种层面而言，都十分适合诺特进行研究。这里被无数宝物殿所围绕，还有许多富可敌国的强悍猎人们。

诺特本以为眼前这位得意门生也是这类人。尽管她尚未成为罪犯，但那是因为在那之前就与自己相遇，从而潜伏于暗处。索菲亚的感性明显不是人世所容许的。

索菲亚眨了眨眼睛，露出伤脑筋的表情。

「虚空」是诺特等人联手打造出来的最高杰作，不同于他们所研究的魔力元素操作。

「……这是明智的抉择，想必您在做出这个决定时肯定十分煎熬……幸好您及时赶回来——并且来得及，真是太好了。」

『虚空之塔』是个庞大的组织，拥有权力、金钱与力量。不过这次的实验绝不能公诸于世。

索菲亚立刻回答。

年轻天才的堕落当时在帝都掀起不小的话题。最终因为证据不足而没有被问罪，其名号也逐渐被人淡忘，但还记得的人应该都还记得。

他们没有透过共音石详细说明，这是为了避免情报泄漏。

「如果可以的话——我还想和您继续研究下去」

『叹息的亡灵』的其中一名成员。

索菲亚是研究者。虽然优秀，但作为魔导师的实力——攻击魔法的水平比诺特差了好几截。

尽管索菲亚的魔术实力远不及诺特，但眼下需要的并非个人的战斗能力。

而且诺特没有余力回收「虚空」，现在也没办法回去拿，眼下不能仰赖那东西。

正因为索菲亚熟知「虚空」的性能，所以才对它的落败感到震惊。

索菲亚听完诺特的说明，脸色毫无变化。

「对不起，师父。这一切——都是我的错。」

顾客更是多不胜数。至于退废都区——被称为「荒废区」的地区，骑士团根本管不到那里，只要稍微注意点，想收集多少人体实验的白老鼠都不成问题。就算去其他规模相近的大都市，也未必能进行得如此顺利。

索菲亚听完诺周围的空气仿佛凝固了一般。而忘记了吗？还是自己也对千变万化感到恐惧呢？

诺特满怀恨意地说出那个名字。

索菲亚小声回应诺特那充满怒气的粗暴话语。

一瞬间还以为是头皮被剥开，但并非如此。

西朵莉双手合十，仿佛在祝福似地说：

犯下重罪的猎人会被探索者协会除名。委托失不过这一切都已经不重要了。仔细确认索菲亚的容貌。

其中有一位与众不同的存在。

诺特的脸颊和四肢都在颤抖。他也不清楚自己是因受骗而愤怒，还是感到恐惧。

「你有什么对策吗？」

「我非常讨厌……这个称呼。」

虽然不知道是哪里的土产，但看起来是高级巧克力。排列得十分整齐。

锐利的目光仿佛想揭穿诺特的谎言般，这种感觉让人说不出的难受。能，所以才对它的落败感到震惊。

所谓的降级，就是将猎人的位阶等级降到原本不可能存在的『负数』，是探协所制定的最重惩罚。

研究成果的资料自不必说，还有使用魔术时的稀有触媒和宝具等。我还有弟子们不知道的秘密基地。

我重新振作起来，清了清嗓子继续说道。

索菲亚・黑拉克这名少女，至今总是维持着彬彬有礼的站姿。

「西朵莉・斯玛特……你就是……内奸吗！？」

「对手……并非骑士团，而是猎人。」

「……我们到底做错了什么？明明诺特先生的研究再过不久就能完成……」

她的语气太过自然。我仔细确认索菲亚的容貌。

『穷凶恶极』。

索菲亚看向放在桌上的盒子。

在创造虚空时，她曾以「叹息的亡灵」来比喻，建议诺特提升性能。

诺特听完这句毫无一丝质疑的话语，忽然想起在制造「虚空」时，索菲亚曾说过的一句话。

诺特在帝都暗中活动，自然知道一些着名猎人的情报。

诺特站起身来，脸颊抽搐地怒吼，但索菲亚没有表现出抵抗的样子。

至今从未有人在追查诺特等人。现在回想起来，当千变万化刚来到『白狼之巢』时，就应该怀疑有内奸存在。

「不……就说你误会了，我是为了自己……才拜师父为师，这跟克莱伊先生他们无关，我也没对他们透露过。另外……这个难听的外号也只到今天为止。」

「……那东西应该拥有足以击溃帝都内任何一支骑士团的力量才对。」

然后她轻轻叹了口气，深深地低下了头，头发都快掉进茶杯里了。

我偷偷握住立在一旁的魔杖。索菲亚没有注意到我的动作，继续说道。

帝都外的研究室应该已经被摧毁了。但是，设备和道具等都放在『时空包』里避难了。

她的眼眶里噙着泪水，宛如在乞求原谅般继续说道。

索菲亚应该不会因此而动作迟钝。诺特粗暴地拍桌大吼，红茶溅出茶杯，在桌上留下水渍。

「这里安全吗？」

恰到好处的甜味与可可香气在口中扩散。糖分仿佛渗透进疲惫的身体里。

她那不经意的举动与话语，肯定了诺特的疑问。

「……对了，当初说『虚空』连『叹息的亡灵』都能打倒的人就是你吧。」

「……那东西是在将近一年前制造出来的，高等级的猎人每天都在成长…………话虽如此，只要运用得当，它应该拥有足以与对手抗衡的力量。即便对手是『叹息的亡灵』或『圣天之子』也一样。我已将能想到的最强力量都灌注在它身上了。」

「我很尊敬师父。无论是你那足以被称为贤者的魔术技巧与知识，还是你即使拥有崇高的地位，却仍为了追求禁忌知识而被逐出师门的无穷无尽的探究心，以及陷入那种事态却仍能免于一死的执着与谨慎，我全都十分尊敬。研究神秘需要与魔术不同的才能，两者都达到高水平的师父是名副其实的『天才』。除了我以外的其他弟子们也很优秀……师父你——拥有我所没有的一切。」

「『穷凶恶极』——从今天起就是你了，师父。」

「……继续说。」

她那双海底般这种感觉让人说不出的难受。情却产生剧烈的变化。

犯下重罪的猎人会被探索者协会除名。委托失败并不会受到降级的惩罚。因此鲜少发生的降级，也是危险人物的证明。

「虚空」的性能绝非单凭一名人类就能打倒，即便是高等级的猎人，它也拥有能轻松撂倒对手的力量。

「啊～……我还没说过吗？」

「……继续下去就好。研究还没有结束」

索菲亚现在没有拿着魔杖，就算有，她的魔术也无法突破诺特的防御。