插曲一 希洛兹公爵

王都某处的沙龙。这里的隔音相当完善，不用担心谈话内容外泄。

虽然还是大白天，但此处已经聚集了十多名男性。这些人全都是公爵派的贵族。这群另有「激进派」之称的人，正在谈论如何才能让第二王子艾德温继承王位。

「事到如今，第二王子依然宣称自己对王位不感兴趣哪。」

「哪有这种事，不可能有人对成为国家最高权力者没兴趣的吧。」

「他果然还是会提防国王派的贵族吧。」

「应该也会提防国王吧，因为国王现在依然想让王太子继位。」

这些一心追求权力的人，完全没考虑到「艾德温王子真的对王位不感兴趣」的可能性。他们认定，王子之所以没有参与这次聚会，理由在于对政敌的戒心。

如果要说这些自称第二王子派的人是否效忠第二王子，答案无庸置疑是否定的。他们的话题转到了如何让自己这伙人捞到油水。

「只要我们能够掌握王国的实权，到时就可以一口气清光碍事的家伙了。」

「干脆趁现在先决定好要由谁来担任哪个大臣吧？」

「说出这句话的阁下，想要的是财政大臣的位子吧？」

「不敢不敢，身为晚辈的我，怎么敢奢望大臣之位呢……只是希望新的财政大臣能够多方关照而已。」

「我倒是很想拥有军职。」

「喔喔！如果您成为将军，要一统大陆也将不再是梦想。采购兵粮时，还请您眷顾我的领地。」

大权在握，能够为所欲为的未来、和国家中枢官员勾结，可以胡作非为的未来、指挥大军，得以名留青史的未来……这些一心以为人生即将迎接颠峰期的人，脸上都浮现出令人厌恶的笑容。

虽然还是白天，不过某个地方贵族已经拿出了酒，正到处为其他人倒酒。这个地方贵族已经多年不曾返回领地，把领地事务全都交给委任官员处理。

「来来，各位请多喝几杯。在下弄到了好酒。」

「喔喔，亏你这么用心。说到刚才的话题，你有什么想要的？」

「这个嘛……我希望能拥有更靠近王都一点的领地。」

「嗯？你横竖还是不会回去吧？那么，只要让领地变大就可以了吗？」

这样的误解，加快了他们只能算是妄想程度的图谋之步调。

「现在应该正是拉拢她的好机会吧？」

尤蜜拉的父亲──前任多克尼斯伯爵──之前也经常参加这类聚会。只是区区地方贵族，在中央也没有官职的他，在这个集团中本来没什么地位。

话题再度改变，众人谈起了派系领袖希洛兹公爵的女儿艾蕾诺拉。

「是啊，不吉利到极点。她应该已经从学园毕业了吧，接下来打算做什么？」

公爵再次以评估般的眼光打量这些贵族，然后如此自言自语。

但是，对于亲生女儿遭到批判一事，希洛兹公爵看来似乎完全不在意。他带着让人无法揣测内心想法，像是装出来的笑容开口说话了。

「尤蜜拉•多克尼斯那边就交给我吧。」

面对不知何时来到沙龙一角的派系领袖，这群人脸上全都失去了血色──因为他们想起了自己刚才还在说艾蕾诺拉的坏话。

「喔喔，公爵大人终于要展开行动了吗。」

「哈哈，只要随便拿个小村子来开刀，领民就会乖乖听话了。」

号称拥有仅次于王室的实力，公爵家的现任家主，希洛兹公爵本人。

当他们聚集到房间中央，争相提出意见时，从人群之外传来了另一个声音。

「是啊，她之前一直没答应我们的邀请，多半是因为处在国王庇护之下的关系。」

「喔呀？我记得你不久前才说过要加税……请小心爆发叛乱喔。」

男性们面面相觑，确定公爵真的没生气后才陆续松了一口气。

由于这群人怀着「唯有王都才是理想，能够获得中央官职才是荣誉」的心态，所以完全无法想像竟然有人会自愿前往外地。

「您的说法也有道理。哎呀，因为在下的领地太小，所以挤不出多少钱。这实在令人非常苦恼，大概还是只能再加税了吧。」

「哼，那个脑袋空空的小丫头，竟然不乖乖照我们的引导行动啊。」

一想到这个自己等人无法掌控的黑发少女，与会男性们都感到心烦气躁。

然而，在其女尤蜜拉拥有无以伦比战斗能力之事广为周知后，这群人马上开始讨好先前不放在眼里的多克尼斯伯爵，恳求对方务必让女儿嫁到自己家。

「难得看到公爵大人参加这类聚会，哈哈，值得庆贺。来人，快帮公爵大人倒酒。」

「又是那家伙吗。连同那头黑发在内，真的让人十分不快。她根本就是魔物的同类。」

「这样一来，我等公爵派成员也就可以高枕无忧了哪。」

来自本应无人之处的声音，让他们惊讶地看向说话者。在众人不知不觉间出现在沙龙一角的人，正是这群人的领导者。

「这件事就交给我处理吧。」

「……她在打什么算盘？国王疏远她了吗？」

看着属于自己派系的贵族们，公爵浮现奸笑，继续往下说。

这个地方贵族就只把领地当成会制造出金钱的机械而已。此外，这个集团的成员也都对如此认知不抱丝毫怀疑。对于以领民血肉换来的葡萄酒，他们举杯一饮而尽。

「那么，艾蕾诺拉小姐真的变得不再去找王子了吗？」

「原来如此，只要能让她加入公爵大人的派系，国王派那些人应该就会吓得发抖了吧。」

「是的，因为小女亲口这么说，肯定不会错。」

「大可不必慌张，我完全没生气。」

「那么，要拿什么来引诱她加入？金钱？地位？还是名誉？」

「果然，时机差不多成熟了吧。」

「公、公爵大人，既然您移驾至此，希望您能先说一声。」

公爵一边望着眼前这些对自己谄媚的男性，一边想着要如何实行从学生时代就开始构思的计划。公爵早已下定决心，要利用一切能够利用的事物，对于妨碍者则要不择手段加以排除──不论对象是眼前这些贵族抑或是王族，甚至是尤蜜拉•多克尼斯。

「这个……好像是返回领地处理领主的工作。」

「根据小女的说法，自从她在学园认识多克尼斯的女儿之后，好像就变得跟以前不太一样了。」

激进派贵族们投入讨论的热心程度远胜于平时。

「我从不久之前开始听各位谈话，大家似乎谈得相当愉快。」

然而，尤蜜拉后来却摆脱了父亲的影响，开始与国王交好。伯爵的地位也因此逐渐降低，甚至出现了「尤蜜拉可能投入国王麾下参与战争」的传闻。陷入走投无路处境的伯爵，不惜试着暗杀亲生女儿，但却遭到反击而失去了爵位。