插曲三 派翠克

将因为马戏表演般夸张行动而喝醉的未婚妻送上马车后，派翠克掉头返回王城。

他一边缓缓往前走，一边整理状况。

「只要说服亚基安伯爵……不对，我们已经达成目的了吧。」

派翠克的脚步变得沉重。他认为已经陷入了无可挽救的状况。

虽然不确定是昨晚或是刚才在晚宴会场发现尤蜜拉的时候，总之，普莱南侯爵改变了目标。他将计划从「夺取亚基安伯爵的护国卿官职」变更为「不让尤蜜拉称心如意」。

尤蜜拉袒护伯爵其实还不要紧，但是，侯爵将此事当成诱饵，煽动其他激进派贵族，这就有点棘手了。

这会导致尤蜜拉变得像是过去的希洛兹公爵那样，成为激进派贵族眼中足以对抗王室的贵族家系。吸引一群满怀野心的贵族聚集过来，有百害而无一利。

「已经无路可走了。脱身的方法──」

派翠克为了专心思考而停下了脚步。

即使成功说服伯爵放弃护国卿一职也已经不具意义了。理由是侯爵多半不会在明天的会议中提出这个议题吧。因为尤蜜拉采取行动，所以亚基安家保住了官职──世人肯定会如此相信，不在意真相吧。这样一来，自私自利的贵族们就会争先恐后聚集到尤蜜拉身边。

比预期中更难应付的普莱南侯爵，即使接下来什么都不做也同样能够达成目的。相对地，派翠克这方陷入了束手无策的状态。

「向王室求助……这是最后手段。」

虽然可能导致王室与侯爵家的关系恶化，但派翠克认为国王陛下应该会一口答应出面收拾残局吧。只要国王下令，所有问题都能迎刃而解。然而，这样一来就会让尤蜜拉欠王室一份人情。虽然派翠克觉得国王应该不会要求回报，但是尤蜜拉本人依然会感到有所亏欠吧。

尤蜜拉外表看似冷漠，实际上相当重视道义。因为她非常有可能以过于夸张的方式来回报国王的恩情，所以世人才会对她敬而远之。

虽然离大厅还有一段距离，但是派翠克已经完全停止移动了。

他深深吸了一口气，让大脑获得新鲜的空气。在此同时，他也调整好了心情，停止列举不利于己方的证据，将思考转向「怎么做才能解决问题」。

如前所述，普莱南侯爵接下来不需再采取任何行动就能达成目标。不管己方再怎么挣扎也无法挡下已经开始推进的事态。

「要是侯爵愿意主动做些什么，那就简单多了……」

侯爵开口夺取护国卿一职时，尤蜜拉没有出手妨碍──其实只要照原本规划的路线进行就能让各界了解「尤蜜拉并未偏袒激进派贵族」一事。

「……如果是这个方法，或许行得通？」

「正如您所说。边境伯家认为只要能够维持自身的独立性就好，我也认同这个想法。但是，为了达成这个目标，我家还是需要在中央拥有影响力。」

派翠克最后还是没有返回晚宴会场。

侯爵宛如在暗示「剩下的上车再说吧」一般，在简短的应允后就坐进了马车。派翠克随后跟上。

面对眼前露出讶异神情的侯爵，派翠克以轻松语气开口。

希望在中央获取发言权，但是又不能过于倾向王室──有个立场刚好可以同时达成这两个目标。老狯的贵族自然不可能没察觉派翠克在期望什么。

「阿修巴顿领地目前位于缓冲地带，一旦邻国变得安分，发言力就会跟着变弱哪。」

「你的意思是，希望看到未婚妻陷入窘境？」

「方才失礼了。我安排马车送未婚妻回去后，自己反而回不了家了。」

「然而，我家无意进一步加深与王室间的主从关系。」

「…………原来如此。」

马车在侯爵下令后开始前进。

虽然派翠克怀着这种顾虑，不过，普莱南侯爵却以完全悖离顾虑，仿佛已经完全掌握情况的语气开口。

「你当初之所以会成为她的未婚夫，想必不是毫无盘算的吧。我早就料到边境伯家的次男肯定别有意图了。那么，我们接着就来好好讨论细节吧。」

马蹄铁踩踏及车轮辗过石板的声响能够避免外人听见车内的谈话声。在这处绝佳的密谈会场中，首先开口的人是普莱南侯爵。

现在不能用跑的──从容迈开步伐的派翠克，抵达马车所在位置时正好遇见从城内现身的普莱南侯爵。两人面面相觑的光景，简直就像是事先说好要搭乘同一辆马车一样。

「希洛兹公爵过去所处的立场相当吸引我──仅次于王室的影响力，以及虽说是乌合之众，但是人数众多的激进派贵族。」

「我不想让她知道自己接下来要说的事。请您将我视为阿修巴顿家的次男。」

「……好吧。」

派翠克表现出希望获得更多权力的样子。

「……没想到您竟然会这么轻易相信我。」

普莱南侯爵的嘴角微微扬起。现在这副模样和平时那个总是挂着看似亲切和善笑容的他判若两人。

「哦……倘若多克尼斯家成为竞争者，我这边也会轻松不少。」

我就只是单纯喜欢上她而已，根本没有什么盘算啊──派翠克这么想。

虽然「与侯爵订立密约」确实正是派翠克原本的目的，但是因为进行得太过顺利，导致他感到怀疑。毕竟敌人是条老狐狸，为了放长线钓大鱼而假装相信对方之类手段，对侯爵来说应该易如反掌吧。

「阿修巴顿……有意离开边境吗？这还真罕见啊。」

他再次调头，沿着来路往回走，来到了屋外。在寒冷的晚风吹拂下，他望着零零落落踏上归途的贵族们。

派翠克在等待的对象没多久就现身了。走在前方的随从引领主人前往漆有普莱南家家徽的马车。

虽然这种心态不太符合阿修巴顿家的风格，但是合情合理。

「既然你的未婚妻不在场，为什么要来找我？我跟你应该没什么好谈的吧。」