插曲一 達倫•亞基安

您目前最關注誰的動向？──若是如此詢問巴爾夏恩王國的居民，答案肯定都是「尤蜜拉•多克尼斯」吧。

打倒了魔王、一度變成兩個、突破99級……諸如此類無法判斷真僞的傳聞不勝枚舉。甚至有人認爲，不久前發生的神祕自然現象──覆蓋全世界天空的黑色斑紋──也源自於她的行動。

這個衆所矚目人物現身的消息，在她抵達王都當天就傳開了。

缺乏娛樂的平民自然隨即開始談論，就連貴族也急着命令部屬去搜集情報。

亞基安伯爵家家主達倫•亞基安也是如此。

他正在王都的宅邸中聽部下報告。

「首先前往提供婚禮用禮服的服飾店。接着造訪香水專賣店，之後返回多克尼斯宅邸。」

「我記得她不久後就要結婚了哪……果然還是不該拜託她幫忙──」

「您還有其他腹案嗎？」

面對部下的質問，伯爵沉默了一小段時間。

然後，伯爵搖了搖頭。

「……沒有。」

「那麼，除了尋求多克尼斯伯爵協助便別無他法。」

這名以開導般語氣有條有理說話的部下是總管凱文。他是伯爵家頭號老臣，自前任家主時起便已爲亞基安家效勞。現任家主達倫也從幼年起就受到這位老爺爺多方關照。達倫必須以伯爵家家主身分做出重要決定時都會先詢問凱文的意見。

這次也不例外，提出「應當向來到王都的尤蜜拉求助」這個建言的人正是總管凱文。

實際上，除了向尤蜜拉求助之外，達倫也的確想不到其他有可能讓伯爵家脫離困境的方法。

由於伯爵對這種不得不尋求女兒同學協助的狀況懷有不滿，因此對現行方案雞蛋裏挑骨頭。

「她沒有出手幫助亞基安的理由。就算希望跟她會面，對方應該也不會同意吧。」

「如果只是見面的話，相信還是找得出方法……抱歉，方纔報告時漏掉了一件事。就時間順序而言，多克尼斯伯爵今天造訪香水店之前一度來到本宅邸門前。當時其實大可直接請她進來，但是警衛阻止了她……就一般情況而言，警衛的判斷是正確的，所以我也不好過於譴責他。」

「…………爲什麼？」

即使自己想不到答案，年邁的總管肯定有頭緒吧。因爲，倘若尤蜜拉突然來訪，即使陷入錯亂也不足爲奇，然而，凱文還有餘力思考揭露情報的順序。

艾蕾諾拉與伯爵之女朵洛希雅，兩人在進入學園就讀之前就有往來。一方面是中央貴族幾乎都從小就彼此認識，加上兩者又屬於相同派系，所以有許多變得親暱的機會。

「……託艾蕾諾拉小姐的福，內向的朵洛希雅得以不至於孤單度過學園生活。現在卻要利用堪稱女兒恩人的她，這樣真的好嗎？」

說話喜歡拐彎抹角的凱文，毫不客氣地如此斷言。

話雖如此，但尤蜜拉還是十分令人畏懼。在王都的貴族社會中，她處於非常特異的立場。雖然有段時期出現過不少希望與尤蜜拉建立同盟關係的貴族，但她對那些人都不屑一顧，貴族們現在都保持靜觀其變的態度。因爲她鮮少來到王都，所以無法得知她的爲人，這點相信也是一個理由。

雖說是受限於兩家關係而開始的交流，身爲父親的達倫也無從得知女兒朵洛希雅本身究竟做何想法，但是，他認爲兩人的友情值得尊重。

考慮到她保護了艾蕾諾拉，伯爵因而認爲她或許沒有謠傳中那麼恐怖，至少應該是個還能夠溝通的對象。

「爲什麼？她爲什麼會到這裏來？」

「──然而，身爲貴族家的家主，同樣必須做好不惜玷污自己的手，動用卑劣手段的心理準備。縱使知道會遭到部下、子女厭惡，有時還是必須做出違揹人情道義的選擇。」

目前，亞基安伯爵家正面臨危機。倘若就此接受，先人們的願望就會變得更加遙不可及。

達倫•亞基安坦率地向部下求教，絲毫不覺得丟臉。

「我知道。」

雖說達倫與多克尼斯家前任家主夫妻有過幾次交流，但是，尤蜜拉跟亞基安家應該沒有任何關聯纔是。他想不出尤蜜拉爲何特地造訪宅邸。

「艾蕾諾拉•希洛茲吧。」

「做決定的人並非令尊而是達倫大人您自己喔。」

凱文間不容髮接着說下去，彷彿像是想阻止伯爵提出「那就不要拜託尤蜜拉幫忙吧」之類意見。

在伯爵聽來，老總管像是在鼓吹自己應當走上邪惡之道。

「正如達倫大人所知，多克尼斯伯爵的確沒有造訪此地的理由。既是如此，有可能是擔任某人的使者，抑或是當某人的陪客等等……認爲理由與其他人有關，相信較爲自然。」

爲了能夠繼續留在王都，徹底守住伯爵家先人們心願的結晶，不惜利用艾蕾諾拉、利用尤蜜拉……即使明知會遭到批判也還是必須這麼做。

尤蜜拉的父母、阿修巴頓家……達倫的腦海中先後浮現幾個名字，沒多久就想到了答案。

「那麼，我就這麼做吧。身爲亞基安家家主，我將會不擇手段。」

「正是。根據警衛的報告，當時她也在場。」

他認爲，現在應該暫時不考慮身爲個人的達倫•亞基安，以亞基安家家主身分做出決定。

「遵命。由於伯爵或邊境伯家之子可能會察覺我們別有意圖，所以明天上午就由我親自過去吧。」

倘若將亞基安家放在第一位，最理想的對策就是拋棄個人的感性等，仿效那個甚至連家人都感到厭惡的父親般之行動。由於這個選擇其實相當合理，加上曾是父親心腹的凱文也認同，所以達倫認爲父親肯定也會這麼做。

尤蜜拉•多克尼斯來往密切，而且還是有事拜訪亞基安家的人……

他做好心理準備，爲了讓人再推自己一把而詢問前任家主也同樣十分信任的總管。

「那麼，麻煩你設法讓艾蕾諾拉小姐來訪吧。」

「我固然認爲，以身爲一個人而言，類似行爲不值得嘉許──」

伯爵看向幫過自己無數次的總管，內心產生了「雖然想像不出來他會怎麼做，不過，既然他這麼說了，那就一定能把尤蜜拉帶過來吧」的想法。

因此，他對於利用那位千金小姐引尤蜜拉來訪之事懷有罪惡感。

「我沒有這麼說。倘若您能夠接受亞基安家陷入困境，那就請依照自身的道德觀，過着清廉潔白，無拘無束的生活……這纔是我想表達的。我只是在提醒您，其實還有『接受現況，就此放棄地位』這個選擇。」

心口如一，天真無邪的艾蕾諾拉竟然會是城府深不可測的希洛茲公爵之女，委實令人難以置信。因爲伯爵認識艾蕾諾拉，所以得知她平安的消息後也鬆了一口氣。

「也就是說，應當尋求多克尼斯伯爵協助？」

「……倘若是前任家主，相信會爲了守住地位而不擇手段吧。」

「如果是我父親，碰上這種狀況時可能會怎麼做？」

伯爵已經下定了決心。要如何說服尤蜜拉願意幫忙是接下來纔要煩惱的問題，不過，關於利用艾蕾諾拉這點，伯爵已經沒有任何猶豫了。

雖然凱文拐彎抹角，沒有明確說出答案，不過伯爵並未特別在意，開始思考。

官方宣佈下落不明的艾蕾諾拉目前住在多克尼斯家，這件事是公開的祕密。亞基安伯爵自然也十分清楚。