第一章 隱藏頭目（左），在薄明之國醒來

醒來時發現四周相當暗。

我什麼時候睡着的？──我邊想邊揉着左眼坐起身，發現自己身處荒郊野外。這次起牀可說充滿野性。

我懷着像是睡迷糊而誤闖庭院的亢奮情緒環視四周，隨即爲之愕然。

「咦？這裏到底是哪裏？」

一覺醒來後發現自己真的來到了完全陌生的地方。

非但不知道是哪裏，甚至連可能靠近哪一帶都想不出來。

我確認自己的服裝，發現穿着平常那套連身裙。從睡衣變成……咦？我昨晚睡前換上了睡衣嗎？記憶變得不太清楚。

眼前是一片廣大的紅色荒野。視野之內既沒有建築物也沒有植物，只有由岩石與沙構成的紅褐色大地。

關於我醒來後發現自己身處像是紅色沙漠這檔事。

不過，關於堪稱此地最大特徵的紅色──沙岩大地的顏色──我總覺得這並不是原本的顏色。

原因在於陽光。地平線的彼端透出了太陽的紅色光輝。雖然看不到太陽本身，但是陽光依然把天空跟大地都染成了火紅色。

這是夕陽還是朝陽呢？考慮到我剛剛纔睡醒，所以應該是朝陽？

由於遇上了「醒來後赫然發現自己處於另外一個地方」這個神祕現象，所以我現在對時間的感覺也未必完全正確。

我邊眺望火紅色世界邊多方思索，瞭解了一件事──我的記憶明顯有着混亂之處。

雖然我還想得起來昨天中午前後發生了哪些事，但關於晚上的事就沒辦法清楚回想起來。好像喫了什麼，再來就是化了妝，然後是某人隨便哄我入睡……雖然還能模模糊糊想起來一些，但也覺得彷彿全都只是夢。

哎，關於時間，只要再等一下就可以知道了吧。如果太陽昇起就是早上，西沉的話就是傍晚。以機率而言是二分之一，我帶着下注般的心情說出了預測。

「唔……這是朝陽！」

「在妳眼中是這樣啊。」

突然有人從我右邊開口攀談。

我喫了一驚，轉頭朝右邊看去，發現一名金髮青年就站在離我只有咫尺之遙的位置。爲什麼我一直沒注意到這個人？我提高了警戒等級，轉身面對他。

人們在某處有住宅，爲了做收音機體操而在黎明前來到陰影處集合，這處集會所稱爲聚落……這類自私自利的想像全部遭到了否定。

雖然還不清楚原因，但是我在睡夢中來到了一個陌生的地方，而且絕對不在巴爾夏恩王國境內。因爲之前在鄰國雷姆列斯報出名字後引發了騷動，所以，在對於「尤蜜拉」這個名字有負面印象的地方，用假名是比較好的辦法。

因爲勇者看來一副「我們是同鄉喲！」的歡喜模樣，或許他跟王國有什麼關係吧。說不定很快就可以知道要怎麼回去了。

人們像是要避開處於微光籠罩之下的紅色大地一樣，聚集在小山陰影形成的黑色地面。

雖然我內心其實亂成一團，不過多半完全沒有反映在表情上吧。他毫不遲疑繼續說下去。

「太陽還沒出來吧？」

「……請問你是從哪裏出現的？」

「我叫尤蜜拉。尤蜜拉。真正的名字其實是尤蜜拉，請您這樣叫我。」

「您也知道巴爾夏恩王國嗎？」

「真虧妳有辦法用那種方式走路。」

陽光形成陰影的部分……因爲現在太陽還沒升起，換句話說就是小山的西側。在這裏有個聚落。

「這裏就是這種地方。」

「在下的老朋友之中也有一個。」

「瞭解。那麼，請問妳貴姓大名？」

有資格自稱JOKER的，大概只有小丑、怪盜跟重金屬樂團……其實相當多嘛。因爲無法確定再次觸發中二病的機制是什麼，所以得多加提防。

「他有着一頭漆黑的頭髮。因爲光線、方向的關係，在下起初還沒注意到，後來才因爲真的是全黑的而喫了一驚。妳連氛圍也跟他很像。唉，他真的是個好人。」

「薄明之國？」

「在下記得聽過多克尼斯。在哪裏聽到的呢……記得好像是某個伯爵家的隨從吧。」

反正是假名，乾脆選個更加帥氣的名字？我多方思索後，因爲覺得沉默太久可能會讓他起疑，在焦急之中開始自我介紹。

「您說的『就算有點奇怪也不用擔心』，指的難道不是髮色？」

「當然。不過，因爲是相當久之前的事，所以在下不清楚國家現在是什麼狀況。」

「尤蜜拉•多克尼斯。請您忘記裘卡。」

山後確實有人。雖然有人，但是景象跟我心目中的「聚落」印象截然不同。

我自己也覺得這段話毫無說服力。不過，反正現在只要知道怎麼回去就好，就算他不相信也不成問題就是了。

除了頭髮跟瞳孔的顏色之外，我還有什麼奇怪的地方嗎？

哎呀，早知道就不該說什麼裘卡的。

因爲四周景色毫無變化，我於是邊注視着不知何時穿上的鞋子邊往前走。偶然間抬起頭時正好和走在前方不遠處的勇者四目交接，他以像是關心的眼光看着我。

聽到王國的名字後，他以看似相當高興的態度開口。

這裏看來像是空曠的沙漠，附近真的有聚落嗎？

在我思索這些事的期間，他始終望着透出紅光的地平線──以充滿自信的堂堂正正姿態，彷彿感到憂鬱似地注視着遠方。

「妳有着比頭髮更加……不，請別放在心上。薄明之國會接納一切。」

「尤蜜拉」的惡名會不會已經傳到這個依然不知位於何處的薄明之國了呢……？

「裘卡，請多指教。」

前世的名字……不知爲何就是不太想用。乾脆拿前世玩遊戲時創的角色名字來用吧？可是，要是在現實中聽到有人喊「甜餡餅」的話，感覺就像是線下聚會，有點難爲情呢。

然而，令人意外的是，讓勇者有所反應的並不是尤蜜拉。

雖然反應令人費解，不過他似乎知道王國，實在太好了。「這裏會不會遙遠到沒人聽說過巴爾夏恩」的不安，一口氣解決了。

我們繞過了小山的側面。

然而……或許該說是「果然」？跟我的預測不同，他做出了回答。

「請問薄明之國大概離巴爾夏恩王國多遠呢？我想知道怎麼回去。」

會不會是臉上沾到了什麼？──我試着撫摸左臉，可是沒摸到任何怪東西。試着往下觀看身體後的結果也是如此，左手與左腳都沒有任何異常。

如果有什麼想說的，麻煩直接說清楚──就在我想着「要不要追問呢？」的時候，他保持面對前方的狀態開口說話了。

「或許我不該站在比較後面的位置？選擇站在右邊可能也是錯的。」

搞砸了。再怎麼樣都不該選裘卡吧。超不好意思的。實在太丟人了。感覺臉紅得就快冒火了。

接着，他像是不經意地如此低語。

「嗯？裘卡是姓氏嗎？尤蜜拉•裘卡？」

薄明之國……？我從來沒聽過這個國家。而且他還說永遠處於黎明時分……到底是怎麼回事？

「回去？妳想回巴爾夏恩？」

勇者果然是個天然呆，總覺得對話接不太起來。

「一直都在這裏啊。因爲在下認爲等妳冷靜下來再開口比較好。畢竟來到這裏的人，起初多半都會陷入錯亂狀態。」

「我想那應該只是同名的其他家系吧。多克尼斯是位於巴爾夏恩王國的伯爵家。」

「我叫裘卡。」

「關於薄明之國，說來話長。請讓在下先帶妳去可以休息的地方吧。很快就能走到聚落了。」

「啊，原來那人還活着嗎？」

「……妳在說誰？」

我再次環顧紅色荒野，勇者伸手指向我們後方──在即將升起的太陽相反方向有座小山。

我從頭到腳仔細打量神祕青年的服裝，發現對方是個國王。

「您那位跟我很像的朋友。」

雖然他的語氣相當開朗，但是我看不到他現在的表情。雖說背影透露出一股緬懷黑髮老友的感覺──

「正是。這裏是匯聚人們的後悔，永遠處於黎明時分的國度。另外，在下是這個國家的國王。」

眼前這幕怎麼看都只像是人們聚集在學校操場的光景讓我無言以對。

「這還用……啊，或許您不相信，但是，我醒來之後才發現自己來到了這裏。我本來應該在巴爾夏恩王國。」

我們在紅色荒野的堅硬地面上往前走。我現在才注意到，自己好好地穿着鞋子，而且也已經換成了睡衣以外的服裝……這是有人幫我更衣，抑或是我自己換上的，只是不記得而已呢？關於「醒來之後位於陌生地點」這個謎題依然是個謎。

聽到這個來得非常自然的問題，我開始思考。

「…………真的。真的是一片漆黑。」

「您說的『這種地方』是什麼意思？」

「啊～黑髮在這裏也很稀罕嗎？」

最重要的是，他的頭上戴着一頂黃金王冠。那頭宛如絹布般柔順的金髮，看來也像是在強調他有着高貴血統。

「這樣的嗎？我一直沒注意到。」

「啊，抱歉。我走路時會好好看着前方的。」

一下是多克尼斯家，一下是巴爾夏恩王國，這人盡是對一些奇怪的地方出現反應。

他剛纔也說過「有點奇怪」，到底是哪裏不對勁呢？

我曾經對派翠克他哥吉爾伯特自稱艾蕾諾拉。問題是，艾蕾諾拉已經是我日常的一部分，實際聽到時往往會忘記回應，結果把自己搞得焦頭爛額。

一副王者般打扮的他很快就注意到了我的視線，開口這麼說。

「往這邊走。我們快點過去吧。因爲有人說暴露在陽光之下太久對身體不好。」

勇者邊緩緩走動邊仔細觀察我的頭髮。原本位於我右側的他，從前方繞到左側，視線始終沒有離開過我的頭。

原來那人還活着？那你爲什麼直到剛纔爲止都還是一副緬懷故人的氛圍啊？

勇者的話在此中斷，再度面向前方。

「就在那座小山後面，人們聚集在山峯形成的陰影處。請不用擔心，因爲奇人異士相當多，所以大家應該也會接受妳纔是。」

在我自顧自地表示理解時，注意到勇者一直盯着我。他的視線停留在我的頭部。

「請問……這裏就是聚落嗎？」

「很少人能像妳這麼冷靜…………歡迎光臨薄明之國。」

「這樣啊……因爲我認識的人之中已經有一位國王了，所以請讓我稱呼您勇者。」

我應該一醒來就馬上環顧了四周纔是。剛纔頭部活動時應該已經足以確認360度的範圍纔對……難道產生了死角嗎？

雖然我有種「對話好像一直無法成立」的感覺，不過還是跟他一起朝着小山後方走去。

我是不是已經被送到非常遙遠的地方了呢？似乎已經來到了連這類閒聊時的感性都完全不同的地方。

「他是個有趣的人。在下原本以爲再也見不到他，不過最近和他重逢了。」

根據勇者的說法，那個人多半已經過世了吧。

「在下剛纔不是說最近才又遇到他了嗎？答案應該很明顯了吧。」

「歡迎來到薄明之國。因爲這裏是聚集最多人的地方，所以我們稱爲聚落。這裏的人不喜歡照到陽光，絕大多數時間都在這裏度過。」

「……您想說什麼？」

我也默默地凝視着他的臉。

我可以坦白報出「尤蜜拉•多克尼斯」這個名字嗎？

大腦處理能力跟不上現況的我，甚至忘記了對方有意跟我握手，只是傻傻地盯着對方伸出的手。

看來，我來到了一個非常誇張的國家。這個國家的國王轉身面對我，笑着對我伸出右手，希望與我握手。

雖然那套服裝的風格接近軍服，但每個重點部位都有着貴族禮服的特色。腰間的佩劍，因爲有着過多的裝飾，看來像是出席特殊儀式用的禮劍。

既然都說到一半了，希望你把話說完……我還來不及開口，他就先催我朝着聚落所在方向移動了。

首先，這裏沒有任何建築，就只是人們三三兩兩地坐在地上而已。雖然還是有些看來像是壺的人造物，但是數量非常少。

「這樣啊！原來妳是巴爾夏恩的千金小姐！」

「在下不是這個意思──」

雖然我們只講過幾句話，不過我認爲他多半是個天然呆。自稱勇者這點也是如此，搞不好連國王也只是自稱。

雖說他肯定不是一般人，不過我還是很高興能見到人。當務之急是問出這裏是哪裏，然後找出回去的方法。關於我之所以會在睡夢中移動到這裏來的理由，究竟是傳送還是綁架，之後再慢慢調查就好。

「大家都稱在下爲國王，偶爾也會有人喊勇者……妳可以選擇自己喜歡的稱呼。」

自稱勇者的人老老實實地接受了這個非常丟人的名字。

「在下了解。因爲這個國家就是這種地方。」

雖然有着「巴爾夏恩王國附近一帶更是極爲罕見」的前提，不過，黑髮在這個世界真的相當稀少。不管到哪裏都得面對他人看待奇異事物的眼光。

勇者這時突然像是發覺了什麼事，把手收了回去。

「……啊，抱歉。再次請妳多多指教。」

他改成伸出左手。我剛纔之所以沒有反應，並不是討厭用右手跟人握手之類的喔。

我當然已經沒有餘力指出這點，在毫無現實感的狀態下伸手回握。

「請多指教。」

我抬頭仰望勇者只有半邊處於陽光照耀之下的臉孔。雖然他從頭到尾都維持着那副很適合王冠，宛如仁君般的表情，但我就是覺得有種不太安定的感覺。

言歸正傳，雖然說是聚落，不過在這裏能做的也就只有席地而坐，稍事休息而已。

快點問出巴爾夏恩王國位於哪個方向，離開這個詭異的地方吧。

就在我放開輕輕回握的手，準備詢問地理位置時，有人開口向我們攀談──對方是聚集在陰影中的居民之一。

「那裏很危險！快點到這邊來！」

嚇了一跳的我看向聲音來處，發現喊話的人是個貓耳大叔。

……咦？長着貓耳的大叔？貓耳大叔？這是怎麼回事？

「國王也請快點過來！那裏很危險！」

不管怎麼看都是長着貓耳的大叔。中年人類男性的頭上長有貓耳朵。加上人類原本的耳朵，總共有四個耳朵。

雖然你說有危險，不過你本人才是最危險的吧。

「不要一直呆站在那裏！快點過來這邊！」

果然是貓耳大叔。

不過，只因爲「中年男性」這個理由就否定貓耳還是不可取。畢竟服裝品味因人而異，只要沒妨礙到他人就該視爲個人的自由。

可是，我覺得貓耳大叔會讓周遭感到不快。啊，這其實就跟「因爲裙子會讓人覺得不快，所以給我改穿長褲」之類歪理差不多嘛。既然如此，即使多少有點難以接受，或許還是應該要包容貓耳大叔吧？

就把這當成是多樣性的一環吧──做好這種心理準備，決定接納貓耳大叔的我，首先試着誇獎對方。

「請問那對耳朵是真的嗎？」

如果是白夜，他們爲何會爲了現在是凌晨還是傍晚而起爭執就可以理解了。

這裏似乎不是夢境世界。

「當太陽昇到頭頂上方的時候該怎麼辦呢？在我看來，這附近甚至沒有任何有屋頂的建築物。」

他來到我身旁，以柔和語氣開口。

「請、請溫柔一點喵。」

「沒錯，這裏是薄明之國。永遠維持在日出前夕的國度。既不是白天也不是夜晚的半調子國家。」

「她纔剛來到薄明之國。在下正好目睹她出現。」

該怎麼描述現在這種感情纔好呢……「好棒，真高興！」跟「等着捱揍吧！」兩種感情毫無矛盾地同時存在着。

「先別管耳朵了，快點過來這邊。」

別無選擇了吧。我走進了聚落所在的小山陰影之中。

「這是真的呢。」

「喵!? 」

「啊，沒有。這樣一直盯着妳看，實在不好意思…………不好意思咪。」

「不，在下認爲就只是妳的痛覺比較遲鈍而已。」

他從剛纔開始就一直催我們進入陰影之中。假如這一帶的紫外線量強烈到即死級，我當然也會緊張。可是，因爲勇者看來一點都不慌張，所以我也感受不到有什麼危險。

另外，這裏好像也和現實世界一樣有野貓。

貓耳先生，剛纔用那麼嚴厲的態度對待你，實在很抱歉。就算是那對貓耳跟語尾，經過仔細思考之後，其實……不行，還是一樣令人討厭。話說回來，那對貓耳還真是精巧啊。細膩又有光澤的毛皮質感，簡直就跟真正的貓一樣，彷彿隨時會動起來──

永遠都是傍晚？但勇者卻認爲一直是凌晨？

雖然貓耳先生叫我回去，但是我沒有理會他，繼續前去確認太陽位置。

因爲原本除了語尾之外都還能正常對話的他逐漸變得無法溝通，我於是將視線從貓耳上移開，不經意地看向下方。

雖然只是簡短几句交談，不過，就算是短短几分鐘，影子依然會有明顯的變化。說得更精確一點，動的不是影子而是太陽的位置──

啊～實在太可愛了～

「我長年來一直非常努力工作喵。所以，我希望自己在這個國家能夠活得像貓──」

「……這裏永遠都是傍晚喵。」

「國王您還在說這種話……太陽一定會西沉的喵。您差不多也該死心了喵。」

「你從剛纔開始就一直叫我們過來陰暗處，曬太陽對身體不好嗎？」

許多應該不存在於現實世界中的對象若無其事地聚集在一起，這裏果然是夢之國吧。

「不，不對。現在是凌晨，太陽即將升起。」

「不會痛。難道這裏是……夢之國度？」

所以，只要以二十四小時一圈的速度持續繞着這座小山移動就能讓自己始終處於陰影之中。把這當成是隻限夏季的宗教活動就說得通了。原來國王不是虔誠信徒啊。

其實貓耳先生還是有辦法正常說話嘛……

受到我脫口發出的驚叫聲影響，貓耳先生的貓耳像貓一樣貼平了。

當比較對象是異形博覽會時，當然不會有人在意我的黑髮吧。

令人難以置信的是，我還是沒看到太陽。既沒有東昇也沒有西沉。來自地平線彼端的光量，從我在這裏醒來到現在爲止，完全沒有變化。

「不會吧!? 」

「我可以摸摸看嗎……？」

「有什麼事讓妳感到在意的嗎？」

位於紅沙之上的是一隻白、黑、褐色比例十分完美的三花貓。牠尾巴筆直豎起，以宛如模特兒走臺步的姿勢朝我們這邊走了過來。

「我臉上沾到了什麼嗎？」

那是真正的耳朵！或許就只是我不知道而已，在這個世界其實有着類似獸人的種族嗎!? 不要到現在還突然追加跟世界觀有關的設定啊。

不太對勁。我以前曾經觀察過日晷，影子其實動得相當快。

唯有動作十分可愛，表現出害羞模樣，平白讓自己增添一項刑責的貓耳先生恢復成了原本的嚴肅表情。

啊，我懂了！這個國家現在處於白夜狀態吧。地球也是這樣，在北極圈等地，太陽在夏季時不會西沉，只會一直沿着地平線打轉。

因爲我已經知道說了多半也是白說，所以決定不管語尾，直接發問。

「咦？」

「這是偉大神祇的教誨喵。根據祂的說法，要是不留在陰影裏面，好像就會發生不好的事喵。」

「的確可以這麼說。不論外表變成什麼模樣，薄明之國都會加以接納。當然，妳也是。」

對於耳朵受到觸碰後渾身一顫的貓耳大叔，我一方面對大叔部分感到忌避，一方面從貓耳部分獲得療愈。

「那個耳朵很漂亮呢。」

「這樣就沒問題了嗎？」

雖然我在不知現在到底要去哪裏的情況下跟着勇者往前走，不過，方纔剛提出就遭到否定的「夢之國」見解，現在多了幾分真實性。

咦，難道說我已經曬得非常黑了嗎？我試着看了一下左手，沒有任何變化。

可是，因爲勇者知道巴爾夏恩王國，所以，照常理推論，應該會認爲是同一個世界吧……唔～搞不懂。

「真的是從頭上長出來的耳朵喵。剛來到這裏的人通常都沒辦法馬上習慣喵。」

「太陽、太陽完全沒有移動。」

繼續跟他說下去也只是白費力氣。因爲有變態出沒，拜託處理一下，這是國王的職責吧？我轉身往後看，正好看到勇者在我之後步入陰影處的場面。

我左腳腳跟正好位在陽光跟陰影的界線上，跟我踏入這處聚落時的位置相同。

要怎麼辦呢？反正他已經同意了，總之先摸摸看吧。

「……原來如此。請問你的耳朵是怎麼長出來的呢？」

就算我可以容忍貓耳，但語尾的「喵」就是犯罪了吧。絕對應該要加以逮捕吧，薄明之國的治安維持機構還在正常運作嗎？

「好吧……」

假如是白夜，有可能是平行移動……不對，平行的話，影子應該會動纔對。

「真的動了！」

面對令人難以置信的現象，我試着捏了自己的左臉頰。

「您又在陽光下活動……要是國王您有什麼萬一，大家都會非常傷心。希望您更加保重自己的身體，拜託不要離開陰影處。」

帶着我前往某處的勇者，在沒有轉頭的情況下直接開口。

正如勇者所說，這處聚落有着悠閒而安穩的氛圍。雖然人造物非常稀少，不過倒是經常可以看到像是破爛椅子般的物品。即使沒有椅子，依然有不少人直接坐在高度適中的石頭上開心談笑。

「有很多奇特的人呢。」

我邊走邊環顧四周，發現外表比長着貓耳的大叔更加奇形怪狀者比比皆是。不只是耳朵，連外表都完全變得像條狗的人、有着三頭六臂的人、身高超過五公尺的人、眼睛大到佔去整張臉大半部分的人……

我開口呼喚那隻貓，沒想到竟然有了回應……來自貓耳大叔的。

「我長年來一直非常努力工作喵。所以，我希望自己在這個國家能夠活得像貓一樣悠閒喵。」

「我已經記住了，不需要再次說明。」

「貓咪！」

貓耳先生從頭到腳仔細打量我之後就陷入了沉默。

不時會表現出普通大叔一面的貓耳先生沒有理會我的吐槽。

雖然我現在真的很想低聲撂下一句「閉嘴」，把貓耳大叔狠狠打飛出去，問題是，貓討厭低音跟粗暴的舉動。

◆　◆　◆

薄明之國的國王沒有理會在陰影區域大喊的貓耳先生，緩緩朝我這邊走了過來。

「拜託不要勉強模仿貓。」

原本以爲第一村民貓耳先生已經極具震撼力，但是，在這個地方，他其實還算是相對正常的。

因爲貓耳先生還在叫我們進入陰影處，所以我們返回了聚落。

「關於薄明之國，妳有什麼感想？」

啊，原來是那方面的宗教啊。禁止日光浴還真是奇特呢。

的確，要是沒做到把臉頰肉扯下來的地步，或許我真的不會覺得痛。

「啊，幸好妳還聽得進我的話。妳的身體有沒有什麼異……」

雖然勇者開口說話，不過完全沒提到語尾。

等那隻三花貓再靠近一點，注意到我之後，多半還是會立即逃跑吧。從我成爲尤蜜拉•多克尼斯起，動物就不用說了，甚至連昆蟲都對我懷有過度的恐懼感。

忍耐。爲了漂亮又可愛的真貓，現在必須忍耐冒牌貨。

「快點到這…………耶嘿嘿，沒錯喵？」

我急忙離開陰影，跑往看得見太陽的地方。

「有事找我喵？」

對這處神祕聚落多了一些瞭解後，我的內心之中也有了幾分餘裕。

既然這裏是顆行星，怎麼可能發生這種現象……難不成？

如果不是夢的話，多半就是異世界了吧。因爲世界的數量似乎多不勝數，就算其中包含着這樣的世界，或許也不足爲奇。

話是這麼說，但是，繼續留在這裏的話多半沒辦法跟位在陰影邊緣處的貓耳先生正常交談……我也不怎麼想跟他正常交談就是了。

「以前沒看過小姐妳，妳是什麼時候來到這裏的喵？」

關於大家聚集在陰影之中的理由，現在我好像可以接受……還是不行吧。因爲，這處陰影也只限現在而已吧？

貓耳大叔主動將貓耳湊了過來，我伸出左手以食指輕戳，傳來涼涼的觸感。這真的是貓耳朵，貨真價實的。

要是想當貓就能變成貓的話，我現在早就變成暴龍了。

我明明就只希望稍微摸一下就好，爲什麼大家都會逃跑呢？摸一下又不會少塊肉，有什麼關係嘛。

不過我不在乎，畢竟做什麼都不該強人所難。光是能像這樣從遠處望着，我就覺得十分幸福了。

以旁若無人姿態在薄明之國漫步的尊貴貓咪大人，終於還是注意到我了。

那隻貓以看似不感興趣的態度瞄了我一眼後就撇開視線，接着一路走到我的左腳旁邊，然後就躺倒在地上了。

「……咦？」

「看起來是希望妳撫摸牠的樣子喵。」

在貓耳大叔如此說明後，我才總算認清這個照理來說不需要別人提醒就該理解的狀況。

這隻三花貓希望有人撫摸牠，而且討摸的對象還是我。牠看來完全沒有害怕的樣子，甚至還讓喉嚨發出「呼嚕呼嚕」的聲音，十分自在。

貓咪，我真的可以摸你嗎？我會盡可能溫柔點，不會弄痛你，放心吧。要是覺得彼此合得來的話，要不要成爲我家的一員呢？……開玩笑的啦（笑）。

三花貓還是沒逃跑，甚至開始理毛了。

我現在多半比牠還要緊張許多。因爲，我成爲尤蜜拉之後就一直沒機會摸貓的關係嘛。雖然擁有一流的噁心妄想技術，但實戰經驗值遠遠不足。

……好，來摸吧。我要做囉。貓咪，我現在就要摸下去囉。我忍不住發出幸福的笑聲。

「唔嘻嘻嘻嘻、嘻嘻嘻嘻。」

「妳的笑聲聽來真噁心喵。」

「那麼，我現在就要用手手來摸摸囉。」

「說話方式也變得拖泥帶水了喵。」

心意已決的我剛伸出左手，三花貓就像是要閃躲我的手似地，起身走了出去。

「咦!? 」

「貓是善變的動物喵。因爲稍微等了一下之後還是不覺得對方有意撫摸自己，所以厭煩了喵。」

咦……不會吧？我之所以錯過這次可以撫摸貓咪的機會，理由跟等級、暗屬性魔力之類要素都無關，就只是因爲自己太晚做出決定的關係？

不管怎麼看都無法理解……不對，不是無法理解，應該說是充滿藝術性的畫作。如果她本來打算走寫實路線卻畫成這樣，那就真的只能說是沒有才能了……

貓耳大叔或許已經猜到我想問什麼了吧，他的臉色暗了下來。

但是，當事人十分冷靜，宛如理所當然般地接受了消滅。

「已經夠了。到此爲止。」

我沒有把這個想法化爲言語，跟勇者一起去追趕一隻貓和一個人。

「…………請別這麼說，妳的畫非常寫實，簡直跟現實一模一樣。」

「真的，我完全無法分辨那是畫還是現實。」

在我專心鑑賞那幅彷彿會將人吸入其中的畫時，女畫家在沒有停止作畫的狀態下開口了。

「那隻三花貓是我在這裏唯一的貓同伴，就像是我哥一樣喵。」

怎麼看都像是從畫中直接走出來的她……說話時多半看着我。

話說回來，公的三花貓相當罕見。因爲基因關係，絕大多數的三花貓都是母貓，公貓珍貴到在市場上會以高價交易的地步。

「大家都是這樣喵。我也是回過神來才發現自己已經在這裏了喵。」

在充滿奇人的薄明之國之中，沒想到竟然連畢卡索臉的人都有。

「國王，我終於完成自己可以接受的畫了呢。」

「國王每次都這麼說喵。不過，關於貓，我的直覺比較準喵。」

「妳真的這麼覺得嗎？這幅畫很寫實？」

「妳無論如何都要離開這裏嗎？薄明之國即將迎接早晨，一切都從現在纔要開始。」

名副其實像是畢卡索的女畫家以聽似不安的語氣開口。

「國王，可以請您不要那麼傷心嗎？至少我現在不覺得難受，比死掉的時候輕鬆太多了。」

有沒有其他好像即將消失的人？我會不會也變成紅沙？我的視線因爲類似不安而四處徘徊。

「大家都這麼說！可是，我想畫的是寫實風格的作品！」

「雖然薄明之國確實是死後的世界，但跟那個世界還是不一樣。關於這個世界，請讓在下爲妳說明。」

對於逐漸異形化毫無自覺的她，聽到我這句話之後才首度看向自己的手。

她邊瘋狂搖頭邊大喊，一頭長髮隨之散亂舞動。

她的抽象畫跟照片完全相反。因爲這個世界沒有照相技術，所以栩栩如生的肖像畫確實很受歡迎。

畢竟藝術不是憑理性解讀而是靠感性來體會。即使沒有深入探討也還是能感受到其中的美好之處。

不過，聽完大叔的話之後，我確定了自己的推測。

寫實？這句話應該是指類似照片的畫作吧？

國王在她原本所在位置單膝跪地，開始默禱。我也效法他，低頭致意。

這時，畫布開始瓦解。畫上的顏料宛如剝落般逐漸消失，化成紅色細沙。畫架也已經崩毀，畫布倒在地上，和紅沙大地融爲一體。

我原本注視的那幅畫就此消失，爲之傻眼的我看向作者，隨即大喫一驚。

「真的嗎？這幅畫真的跟現實一樣？」

「死因……我想不起來。」

在我不知該怎麼回答纔好的時候，她轉身面對我們，繼續說下去。

「爲什麼？妳的畫家人生現在纔剛開始喔。只要留在這個國家，想畫多少都沒問題。」

但是，現在位於我眼前的卻是跟現實如出一轍的肖像畫。更精確的說法應該是「宛如塗鴉般的畫」跟「無法分辨的現實」。

她伸出手，輕輕觸碰那幅畫。沾滿顏料的修長手指開始出現變化。

「人死掉之後都會來到這裏嗎？」

不是，他們怎麼看都是陌生人吧。可愛的貓咪跟奇怪的大叔竟然有血緣關係，這種事誰能接受啊。

「恭喜。因爲在下是妳的畫迷，所以很高興喔。妳接下來想挑戰什麼樣的作品？」

雖然我表面上看來在祈禱，但是，盤據在我腦海之中的不是因爲女畫家消失而產生的悲傷感情，而是她消失的原因。

在氣氛變得有點差的時候，貓耳大叔以毫無緊張感的語氣開口說話了。雖然不知道他是偶然還是刻意，不過這還是我第一次對他心懷感激。

「說什麼藝術性藝術性，因爲大家都看不懂，所以只能這樣敷衍我吧!? 唯有那種宛如將現實光景直接貼到畫布上的畫才稱得上傑作！」

看來像是人物，不過也有點像星空，另外還能看成是滿滿一大盤烤雞肉串，總之是幅很奇妙的畫。

沾在手背上的紅色顏料、嵌入指甲縫隙間的藍色顏料，逐漸侵蝕她還是人類的部分。在我看傻了眼的期間內，她已經整個人都變成了似曾相識的畫風。

「這麼差勁的畫，就算看了也一點都不有趣吧？」

畢竟我就算從太空以肉身突破大氣層也沒受什麼傷，就算掉進熔爐裏，多半也不會怎樣吧。這樣的我，如果會死的話，肯定是非常……到底會是什麼呢？一方面是我想不到，而且又完全不記得發生過什麼，就算想對答案也無從對起。

奇特的臉孔重新面對奇特的畫。

「總覺得我會對這件事後悔終生，直到死都還無法忘懷。」

第一次的死因是交通意外，第二次是……我是怎麼死的呢？尋常女大學生被車撞到的話肯定會死，可是，尤蜜拉•多克尼斯要怎麼樣纔會死呢？

貓耳大叔認真說話時，是不是不會在語尾加上喵呢……？

「對吧？妳也覺得他是哥哥吧？」

其實，在稍早之前，我就有了幾分「這裏或許是死後的世界」的預感。

雖然世上確實有着如同照片般的繪畫，不過，仔細觀察的話還是看得出來。

醒來後發現自己處在完全陌生的地方──與其認爲是中了長距離傳送術，死後的世界或許更合情合理。再加上外表沒有改變，而且又有人知道巴爾夏恩王國，所以也不適合判斷爲再度轉生。

雖說這裏有着無數稀奇古怪事物，不過我發現了一個格外醒目的物體。

連我都受到這股彷彿即將發生什麼壞事的氛圍震懾，貓耳大叔跟他懷中的三花貓，貓耳都垂成扁平，非常害怕。在這樣的氣氛下，唯有國王朝着女畫家走了過去。

「宛如繪畫般的現實……我說錯了，如同現實般的畫。」

「對不起。對我來說，來臨的似乎是夜晚。現在這種微光，原來是黃昏啊……」

我話還沒說完，勇者就以帶着些微怒氣的口吻搶白了。雖然我也覺得「後悔終生」有點誇張，但是，勇者之所以會有這麼強烈的反應，想必有他的理由吧……

「這樣嗎？在下認爲你是哥哥，而三花貓是弟弟。」

最值得一提的還是那幅畫。該怎麼說呢……有着非常強烈的藝術性。我完全看不懂那幅畫到底在畫什麼，充滿畢卡索式的藝術風格。

身爲畫家的她，臉部完全不符合透視法。五官以平面方式排列，換句話說，看來跟畢卡索的臉沒兩樣。不是說她長得像巴勃羅•畢卡索本人，而是臉孔看來就像是會出現在畢卡索畫中的人臉。

「……雖然很難啓齒，不過，妳要是想跟自己重視的人重逢的話，最好早點死了這條心。」

看得入迷的我，不由自主停下了腳步。雖然我對抽象畫之類的一無所知，但還是可以憑本能感受到真正的藝術果然不同凡響。

我們原本打算留在原地目送貓咪遠去……但是，貓耳大叔好像突然想起了什麼事，拔腿跑了出去。

「感謝您，國王。不過請放心，畢竟我在薄明之國已經畫了這麼多張畫，過得十分愉快。」

三花貓在這時「喵～」了一聲。專心傾聽勇者說明的我，甚至對這個非常喜歡的叫聲也沒能做出任何反應。

你大可不必勉強追加啊。

這是女畫家最後一句話，她說完後就徹底崩解了。完全變成了不會說話的紅沙，迴歸了大地。

「這個，妳的手……」

她的視線在變成跟畫作相同筆觸的手與畫作間往返。

我並不是爲了安慰她而說了謊。

「大事不好了喵！牠說不定又打算拿畫家女孩的畫布磨爪子喵！」

那麼，在貓的引導下，我們一路來到了聚落的另一端。

「可是，這裏確實是死後的世界吧？只要我等下去，應該就還可以再次跟派翠克見面吧!? 」

女畫家也出現了和畫布相同的現象──身體逐漸化成沙，開始崩解。

「安全喵。」

「……喵。」

「這個國家的居民，全部都是死前留有遺憾的人。一旦遺憾得以化解，大家都會像現在這樣消失……」

原來世上真的有死後的世界啊。雖然我已經是第二次死亡了，可是現在才頭一次知道。

爲什麼？──回答我這個疑問的人是剛結束默禱的薄明之國國王。

這時，在我身邊的貓耳大叔如此低語。

那隻三花貓好像真的就只是等得不耐煩而開始活動的樣子。牠避開我的手之後依然悠閒地晃動着尾巴往前走。就算從後面看也還是很可愛。

有位女性正在作畫，我看到了她專注地在畫布上揮灑的背影。三花貓打算拿來磨爪子的，多半就是她的畫布吧。

「終於，我終於完成理想的畫了。我捨棄了早就非常討厭的老舊畫風，總算畫出了宛如剪下現實景象貼到畫布上的寫實風格作品。」

貓耳大叔默默搖頭。

「希望妳不要輕易說出『後悔終生』這種話。」

雖然我看不懂她現在的表情，但是可以感受到她似乎相當喜悅。至於國王，我看得懂他的表情──看來非常傷心。

雖然再度忘記加上語尾的貓耳大叔如此宣稱，但是我無法接受。因爲，只要再過幾十年，派翠克、艾蕾諾拉應該也會因爲享盡天年而來到這裏吧。

因爲真的就跟照片一樣，我只是坦白描述自己看到的現實而已。

我本來還以爲這些紅沙會形成一人份的小沙丘，但是連這個都沒有。她就此消失，甚至沒留下任何痕跡。

「這裏是死後的國度……原來我已經死掉了。」

我認爲，你們既不是哥哥也不是弟弟，根本就是陌生人。

貓耳大叔沒多久就抓到了三花貓，貓咪也乖乖地任他抱在懷裏。原來這孩子還願意讓人抱起來啊。

「不，我認爲充滿藝術性喔。」

「這樣啊。真的很漫長。我、我終於……」

改變的不是畫而是妳的手喔──她現在散發出一股讓我不敢這麼說的詭異氛圍。