插曲一 希洛茲公爵

王都某處的沙龍。這裏的隔音相當完善，不用擔心談話內容外泄。

雖然還是大白天，但此處已經聚集了十多名男性。這些人全都是公爵派的貴族。這羣另有「激進派」之稱的人，正在談論如何才能讓第二王子艾德溫繼承王位。

「事到如今，第二王子依然宣稱自己對王位不感興趣哪。」

「哪有這種事，不可能有人對成爲國家最高權力者沒興趣的吧。」

「他果然還是會提防國王派的貴族吧。」

「應該也會提防國王吧，因爲國王現在依然想讓王太子繼位。」

這些一心追求權力的人，完全沒考慮到「艾德溫王子真的對王位不感興趣」的可能性。他們認定，王子之所以沒有參與這次聚會，理由在於對政敵的戒心。

如果要說這些自稱第二王子派的人是否效忠第二王子，答案無庸置疑是否定的。他們的話題轉到了如何讓自己這夥人撈到油水。

「只要我們能夠掌握王國的實權，到時就可以一口氣清光礙事的傢伙了。」

「乾脆趁現在先決定好要由誰來擔任哪個大臣吧？」

「說出這句話的閣下，想要的是財政大臣的位子吧？」

「不敢不敢，身爲晚輩的我，怎麼敢奢望大臣之位呢……只是希望新的財政大臣能夠多方關照而已。」

「我倒是很想擁有軍職。」

「喔喔！如果您成爲將軍，要一統大陸也將不再是夢想。採購兵糧時，還請您眷顧我的領地。」

大權在握，能夠爲所欲爲的未來、和國家中樞官員勾結，可以胡作非爲的未來、指揮大軍，得以名留青史的未來……這些一心以爲人生即將迎接顛峯期的人，臉上都浮現出令人厭惡的笑容。

雖然還是白天，不過某個地方貴族已經拿出了酒，正到處爲其他人倒酒。這個地方貴族已經多年不曾返回領地，把領地事務全都交給委任官員處理。

「來來，各位請多喝幾杯。在下弄到了好酒。」

「喔喔，虧你這麼用心。說到剛纔的話題，你有什麼想要的？」

「這個嘛……我希望能擁有更靠近王都一點的領地。」

「嗯？你橫豎還是不會回去吧？那麼，只要讓領地變大就可以了嗎？」

這樣的誤解，加快了他們只能算是妄想程度的圖謀之步調。

「現在應該正是拉攏她的好機會吧？」

尤蜜拉的父親──前任多克尼斯伯爵──之前也經常參加這類聚會。只是區區地方貴族，在中央也沒有官職的他，在這個集團中本來沒什麼地位。

話題再度改變，衆人談起了派系領袖希洛茲公爵的女兒艾蕾諾拉。

「是啊，不吉利到極點。她應該已經從學園畢業了吧，接下來打算做什麼？」

公爵再次以評估般的眼光打量這些貴族，然後如此自言自語。

但是，對於親生女兒遭到批判一事，希洛茲公爵看來似乎完全不在意。他帶着讓人無法揣測內心想法，像是裝出來的笑容開口說話了。

「尤蜜拉•多克尼斯那邊就交給我吧。」

面對不知何時來到沙龍一角的派系領袖，這羣人臉上全都失去了血色──因爲他們想起了自己剛纔還在說艾蕾諾拉的壞話。

「喔喔，公爵大人終於要展開行動了嗎。」

「哈哈，只要隨便拿個小村子來開刀，領民就會乖乖聽話了。」

號稱擁有僅次於王室的實力，公爵家的現任家主，希洛茲公爵本人。

當他們聚集到房間中央，爭相提出意見時，從人羣之外傳來了另一個聲音。

「是啊，她之前一直沒答應我們的邀請，多半是因爲處在國王庇護之下的關係。」

「喔呀？我記得你不久前才說過要加稅……請小心爆發叛亂喔。」

男性們面面相覷，確定公爵真的沒生氣後才陸續鬆了一口氣。

由於這羣人懷着「唯有王都纔是理想，能夠獲得中央官職纔是榮譽」的心態，所以完全無法想像竟然有人會自願前往外地。

「您的說法也有道理。哎呀，因爲在下的領地太小，所以擠不出多少錢。這實在令人非常苦惱，大概還是隻能再加稅了吧。」

「哼，那個腦袋空空的小丫頭，竟然不乖乖照我們的引導行動啊。」

一想到這個自己等人無法掌控的黑髮少女，與會男性們都感到心煩氣躁。

然而，在其女尤蜜拉擁有無以倫比戰鬥能力之事廣爲周知後，這羣人馬上開始討好先前不放在眼裏的多克尼斯伯爵，懇求對方務必讓女兒嫁到自己家。

「難得看到公爵大人蔘加這類聚會，哈哈，值得慶賀。來人，快幫公爵大人倒酒。」

「又是那傢伙嗎。連同那頭黑髮在內，真的讓人十分不快。她根本就是魔物的同類。」

「這樣一來，我等公爵派成員也就可以高枕無憂了哪。」

來自本應無人之處的聲音，讓他們驚訝地看向說話者。在衆人不知不覺間出現在沙龍一角的人，正是這羣人的領導者。

「這件事就交給我處理吧。」

「……她在打什麼算盤？國王疏遠她了嗎？」

看着屬於自己派系的貴族們，公爵浮現奸笑，繼續往下說。

這個地方貴族就只把領地當成會製造出金錢的機械而已。此外，這個集團的成員也都對如此認知不抱絲毫懷疑。對於以領民血肉換來的葡萄酒，他們舉杯一飲而盡。

「那麼，艾蕾諾拉小姐真的變得不再去找王子了嗎？」

「原來如此，只要能讓她加入公爵大人的派系，國王派那些人應該就會嚇得發抖了吧。」

「是的，因爲小女親口這麼說，肯定不會錯。」

「大可不必慌張，我完全沒生氣。」

「那麼，要拿什麼來引誘她加入？金錢？地位？還是名譽？」

「果然，時機差不多成熟了吧。」

「公、公爵大人，既然您移駕至此，希望您能先說一聲。」

公爵一邊望着眼前這些對自己諂媚的男性，一邊想着要如何實行從學生時代就開始構思的計劃。公爵早已下定決心，要利用一切能夠利用的事物，對於妨礙者則要不擇手段加以排除──不論對象是眼前這些貴族抑或是王族，甚至是尤蜜拉•多克尼斯。

「這個……好像是返回領地處理領主的工作。」

「根據小女的說法，自從她在學園認識多克尼斯的女兒之後，好像就變得跟以前不太一樣了。」

激進派貴族們投入討論的熱心程度遠勝於平時。

「我從不久之前開始聽各位談話，大家似乎談得相當愉快。」

然而，尤蜜拉後來卻擺脫了父親的影響，開始與國王交好。伯爵的地位也因此逐漸降低，甚至出現了「尤蜜拉可能投入國王麾下參與戰爭」的傳聞。陷入走投無路處境的伯爵，不惜試着暗殺親生女兒，但卻遭到反擊而失去了爵位。