插曲四 普莱南侯爵

普莱南侯爵在前前任国王统治时继承家主之位。他当时才刚从学园毕业。其父虽在祖父去世后继任，但同样英年早逝。

由于坊间当时已经出现「长年以来稳坐财务卿宝座的侯爵家，似乎也即将由盛转衰」的说法，年轻时的他因此付出莫大心力。

他对反抗的佣人施以严厉过头的惩处，借此杀鸡儆猴。对于逾越的分家就捏造犯罪的证据，使其就此噤声。面对曾经跟随过侯爵家，但觊觎财务卿宝座而结盟的贵族家，他用挑拨离间手段成功削弱势力。另一位侯爵因为轻视他年轻而试图设计操控，他反而煽动了该侯爵胞弟引发家变。

人们的恶念，有时甚至是善念，在他手中都变成层出不穷的毒辣手段。

虽然他长袖善舞，不仅守住了侯爵家家主之位，甚至也死守住王国的财库管理者宝座，但却活得极为痛苦。对他来说，看到他人遭到自己这种弱者想出的肤浅谋略摆布，暴露出内心丑陋面后步向灭亡的光景，实在非常难以忍受。

虽然年轻的普莱南侯爵心灵持续遭受腐蚀，但他依然专注于自己的工作。等到状况慢慢稳定下来的时候……他已经开始感到乐在其中了。政治斗争超好玩的。他非常喜欢看到那些自以为高人一等的贵族任凭自己摆布的景象。

虽然当时的国王相当关心他，为他担忧，然而，他那时其实正在思考「该怎么做才能把这家伙拖下王位？」的问题。即使只是在脑海中构思计划，不会付诸实行，依然能令人雀跃不已。

已经彻底改变到无可救药地步的普莱南侯爵并未像其父一样早逝，就这样活到了现在。

尚未成年就继承爵位的他，即使在现行贵族之中也属于年龄最高的那个族群，以在任期间长度而言更是首屈一指。

就连国王也会对他抱着几分敬意。固然因为普莱南家是堪称王国中枢的大贵族家系，另外就是，面对年纪比自己父母亲还大的侯爵，国王也不好采取过于强硬的态度。话虽如此，不过因为侯爵家长年来始终对王室忠心耿耿，所以最后就形成了现在这种国王也只能小小抱怨「玩弄权谋还是要有点分寸」的关系。

这样的普莱南侯爵，最近正致力于对实力大幅减弱的激进派贵族落井下石。他首先锁定的目标是亚基安伯爵。

虽说是有名无实的官职，但伯爵家一直相当重视，会因为受封这个官职而欢天喜地的贵族也不少。虽说侯爵了解即使成功也不会对局势有什么影响，但依然出于余兴心态而决定夺取护国卿一职。

正当侯爵满心期待这一代明显与历代先人不同的亚基安伯爵会怎么因应时……他注意到有条意料之外的大鱼咬了饵。

尤蜜拉•多克尼斯。虽然多克尼斯家只是在王国东部拥有小领地的伯爵家，不过，她的实力在于她本人，无关乎土地、家世。在普莱南侯爵眼中，已经达到99级的尤蜜拉十分无趣。她对政治毫无兴趣，只希望在自己的领地悠哉过活的心态也和侯爵格格不入。侯爵固然知道那是个聪明的选择，不过因为尤蜜拉无意参与政治，所以侯爵还是不怎么关心她。

由于尤蜜拉和侯爵同样在求学期间成为家主，所以侯爵曾经留意过她，但是不久后就认为她十分无趣。她和完全不会在王都现身的边境伯有着相似之处，而那个边境伯的次男正是尤蜜拉的未婚夫。你们真是一对十分匹配的无聊夫妻哪──侯爵在内心如此批判。

侯爵其实是在御前会议前一晚的晚宴会场中才首度有了想把尤蜜拉拖进中央政治圈的念头。在这之前，他都只是为了想让尤蜜拉放弃护国卿而装出亲切模样劝慰。为了更加确实达成目标而诱使第二王子去拜访她。

然而，不知为何，暗中教唆第二王子之事似乎反而激怒了尤蜜拉。侯爵一看到会议时跟在尤蜜拉身后的那群激进派贵族就立即改变了计划。

在希洛兹公爵退场后，目前看似呈现王室独大的稳定情势，但侯爵认为正好相反。在他看来，即使没有这次与恶整无异的护国卿事件，激进派贵族同样会在短期内自然瓦解。在这之后就是国王派的内斗了。为了顾及国王的面子，台面上应该会是一片风平浪静吧。但是，向来善于口蜜腹剑、笑里藏刀的侯爵十分了解这种状况有多么危险。让王国内部维持国王派与公爵派争斗的情势，反而更能保持政局稳定。直到公爵家消灭后，候爵才确定希洛兹公爵家是刻意保持这种稳定状态的。他认为，这样一来，那个足智多谋的公爵会发动如此草率政变的理由就说得通了。

在侯爵眼中，尤蜜拉•多克尼斯正好适合坐上原本属于公爵家的位子。

照理来说，在晚宴会场的时候应该就已经无法挽回了。然而，侯爵被派翠克•阿修巴顿摆了一道。他彻底相信了边境伯之子真的想在中央获得权力。长年磨练出来的直觉之所以会失准，原因在于尤蜜拉。对于那个随时可能做出难以理解行为的人形兵器，侯爵判断不可能有人会不考虑得失真心爱上她，所以始终认为派翠克肯定别有意图。

他之所以会怕成这样，正是因为尤蜜拉的发言完全基于理智之故。由于侯爵在交涉谈判方面身经百战，所以在某种程度上能够分辨得出他人的谎言。若是恶意，侯爵自认更是比常人加倍敏锐。

理智的人并不可怕，侯爵也见识过不少失去理智的丧心病狂之徒。然而，他从来没看过能够在保有理智的状态下让自己维持在距离理智最遥远之处的人，因而感到格外恐怖。正是因为知道自己无法理解，所以才觉得更加恐怖。完全无法想像自己不经意的言行举止可能会让对方做出多么难以预料的行为。回过神时才发现事态已经无可挽回也丝毫不足为奇。

在御前会议后，侯爵原本怀着「虽然这次输给了他们，不过还是获得了不少乐趣」的想法。参加办在国王书斋的小型茶会时，他也想知道亚基安伯爵为何改变心意的理由。

同样位于房内的国王正以怜悯的眼神看着侯爵。

「她对等级有着如假包换的执着。你不该轻易提到──」

正因如此，所以侯爵更了解尤蜜拉当时完全正常，她是在保持理性思考能力状态下，基于百分之百的关怀，真心诚意打算带自己去地下城练到99级。

倘若尤蜜拉鼓吹练功升级时采取近似威胁的态度，侯爵反而不至于如此畏惧。

「虽然那确实是令人困扰的善意……算了，总之就是不要干涉尤蜜拉小姐。」

「……不可能，那个真的是人吗？」

她很理性这点有什么问题吗？──虽然国王百思不解，不过普莱南侯爵没有理会他，在内心发誓绝对不会再跟尤蜜拉有所牵扯。

然而，侯爵日后遭遇了恐怖程度远远凌驾那个高深莫测青年的对象。

虽然世人大多十分害怕尤蜜拉，但普莱南侯爵认为只有傻瓜才会怕她。因为她从来不曾主动引发暴力事件。可靠消息来源指出，虽然尤蜜拉在学园时曾经多次遭到各种问题人物纠缠，但每次应对都保持谨慎态度。

既然是这样，派翠克•阿修巴顿可能怀着什么样的目的？他到底打算利用尤蜜拉做什么……？因为看不透他的想法，所以侯爵也曾有过些许恐怖的预感。

「我知道！」

要是没有那个以99级做为背书的战斗力，尤蜜拉就只是个头脑还算不错，不喜欢权力的人而已。由于只要己方没有先去找碴，对方就不会主动出手，所以本来应该只是个不足为惧的对手。

直到这时，侯爵才首度对尤蜜拉•多克尼斯感到畏惧。

「不对！那个……完全是出于理性！充满善意！」

但是，那个……到底是什么东西？

尤蜜拉等人离开国王书斋后，普莱南侯爵依然在不停颤抖。