第14章 清風寄語，必是佳音？

太陽早已西斜的時刻。楠木湊剛結束小採買，正步行在拱頂商店街中。

越往公車站牌的方向走去，人潮與建築就越顯稀疏。悠閒走在這片安靜空間裏的楠木湊身邊，罕見地沒出現半個動物的身影。

此時此刻，楠木湊彷彿成爲真正的隻身一人。

肩頭沒有鳳凰站着，斜揹包裏也空空如也。平時像個跟蹤狂般尾隨而至的麒麟也不見蹤影。

楠木湊身處在這悶熱到讓人微微出汗的炎熱環境裏，正要轉進一條巷道時，背後突然受到一陣強風推一把，身體甚至被推得微微傾斜。

這或許是來自某個神域的邀請。楠木湊本能地繃緊神經，嚴陣以待。

就在他雙腳用力想要穩住身體時，耳際的髮絲卻被輕輕拂動。

耳邊傳來細碎的笑聲，伴隨着竊竊私語般的響動。

楠木湊立刻轉頭，掃視四周。

右邊是棟老舊的商用大樓，正面是一戶普通民宅。遠方街道上影影綽綽似有人影，但距離太過遙遠。左邊是一間空置的店鋪。身後則是方纔走過的柏油路。

耳力所及聲音的範圍內，竟然一個人也沒有。冷清的住宅區裏，根本找不出聲音的主人。

楠木湊下意識地捏了捏耳垂。八成是非人之物──風精靈的惡作劇吧！雖然還無法斷定，但他心裏幾乎可以如此確信。

然而，他還是下意識地仰賴自己的視覺去搜尋。明知道自己的眼睛看不見，卻仍習慣如此。

「唉──……」

他忍不住爲自己的毫無長進，發出一聲失望的嘆息。就在這時，一團溫熱的風擦過肩頭，彷彿在安慰他：「別在意啦。」

隨即，又有一縷帶着呼嘯聲的風拂過手臂。

「好冷……」

剛被冷風吹過的手臂，馬上又被溫熱的氣流包裹。緊接着，頭髮、肩膀、背脊、雙腿，都被一團團拳頭大小、甚至如足球般大的氣團「砰砰」地碰撞。

每一團風的溫度都略有不同，彷彿是在各自宣告着自身的獨立存在

沒有帶來疼痛，也沒有半點惡意。純粹就像是在玩鬧。

傾注過力量的紙張，無法再書寫第二次。

如果能看見風精靈的人此刻在場，自己身邊會是什麼樣子一副景象呢？楠木湊既渴望得知又害怕得知的答案。心底陡然浮起一股難以言說的恐懼。

楠木湊面色驟變。走了這麼久，接下來竟然還要翻山越嶺嗎？就在他正要開始做心理建設的時候，卻發現四周景色有點眼熟。

接着是單腳被風抬起、背部用力一推，整個人被迫轉了個方向。

他不停被那羣興奮的風精靈推着背往前走，腳步自然快了起來，離公車站越走越遠。

雖說這是自己用心也做得到的事情，但被人這樣毫無預兆地展現出來，還真是讓人心臟一緊。

「──好啦，我知道了。」

他將寫好的紙張撕下，乘風而去。

在一陣又一陣的清風催促下，他被推着一路往前，最後來到小鎮南側的湖畔。

熱風猛地頂上背脊，接着是側身。明顯是風精靈在引導他往另一條陌生的道路走去。

焦急也於事無補。

太陽已經快落山了。天空染上一片妖異赤紅，波光粼粼的湖面也被暮光染黑。那反射着夕陽光芒的波紋，卻美得有些不合時宜。

這羣躁動的野鳥逐漸安靜下來，但周圍仍有許多鳥羣停留。

前方不斷傳來鳥叫聲。

他在剩下的空白紙張上面，接着書寫帶有驅邪之力的文字。手邊的光線不足，字跡歪斜潦草，但凝聚其中的驅邪之力凝實如常。

他將紙收回身邊，確認字跡已經消失。接着再次書寫，再度放飛出去繞上一圈。如此往返數次後，空白紙張已所剩無幾。

一股溫熱的氣團纏繞上手臂，似乎帶着些許不滿。

這裏就是雷神口中說過，自己年輕氣盛，用一道落雷劈出大坑，結果變成「野鳥的憩息聖地」的那個地方。

那紙在風中繞一圈，不過他也無法判斷究竟有沒有驅邪成功。羣鳥此起彼落的振翅鳴叫聲依舊在四面八方響起，難以分辨。

大概是要楠木湊走斑馬線過馬路吧，似乎是想帶他去哪裏。

或許應該慶幸此刻沒有人看見。不，或許是這些風精靈刻意等到四下無人才出現的。

他小聲詢問。風精靈們沒有回答，只是一再催促，連連在背後推送。果然還是很難跟他們流暢溝通。

這是楠木湊眼裏看到的景象。

彷彿在讚許他「答對～了！」似地，一股暖風拍在他背上。

大概是要帶他去那羣野鳥染上污穢的源頭，那個惡靈盤踞的所在之處吧！

話音剛落，迎面落下的暖風，流露出愉悅的氣息。

這座稻荷神社規模雖然稱不上大，連石階都又陡又窄，但就是這樣的一個地方，人潮絡繹不絕。楠木湊忍不住驚訝於這個地方竟然有如此多的居民。

楠木湊深深吐出一口氣，再次邁開步伐。儘管心跳仍未完全平緩下來，但他知道，現在也沒空讓他悠哉休息。

在日本各地都不難見到矗立着鮮豔硃紅鳥居的稻荷神社。無論規模大小，總有信徒虔誠往返參拜。楠木湊老家附近的稻荷神社也是如此。

「原來離商店街這麼近啊。從這裏回家也不會花多少時間嘛。」

「──謝啦，不過我還是算了。」

只有身後的風精靈們跟着盤旋飛舞。

這羣風精靈一路上不斷丟來各種聲音題目，楠木湊就這樣邊猜邊答，有對有錯，好不容易看見公車站牌。

楠木湊朝野鳥羣走去。翡翠色光團驅散黑暗，剿滅四周煞氣。

冷風與熱風交錯，不斷拍打在楠木湊的後背與側身，領着他一路往前。穿過住宅區、走過田埂小路，再度穿越另一片住宅區，眼前視野忽然豁然開朗。

燈號轉綠的時候，背後忽然被一股暖風「啪」地一拍。

自己應該是被拿來取樂了吧。當頭頂忽然籠罩上一股暖風之際，楠木湊心裏冒出了這個想法。

「心、心臟有點喫不消啦……」

他翻開記事本，上面事先寫好的字跡已經快要消失了。

楠木湊雙手撐着膝蓋，大口喘氣。

風將楠木湊的頭髮吹得亂七八糟，劉海全遮住了眼睛。

有普通人在的時候，風精靈就不會來鬧他。

多半是風精靈們在以此傳達「要不要幫你剪頭髮？」的想法。

正當他準備轉身踏上返家之路時，耳邊再次響起一道聲音。

只是一路上他不斷被吹得腳離地、差點整個人飛起來，甚至數次險些斷氣。

是雅樂。

雖然那間神社向來被山神徹底無視，但平日還沒傍晚的時間，竟然就湧入這麼一大羣人。

「這是鐵路平交道的聲音吧？」

「這是斑馬線的號誌聲吧？」

楠木湊拉開側揹包。

「──我記得，布穀聲是主要道路斑馬線，啾啾聲則是次要道路斑馬線……應該是這樣吧。」

就在這時，楠木湊耳邊再度響起雅樂與人羣喧譁的聲音。那旋律就跟剛纔聽見的一模一樣。看來風精靈是替他轉播神社裏的祭典樂聲了吧！

山神去年還特地提過盂蘭盆節、夏季煙火、冬日大型祭典，唯獨與這間稻荷神社有關的活動，隻字不提。

喘息聲裏帶着一絲抱怨。

濃密樹木的縫隙間，湖面隱約映入眼底，楠木湊停下一路奔波的雙腳。

楠木湊平時不太到處散步，除了熟悉的路線之外，根本不會走別的地方。對那條小路究竟通往何處毫無頭緒。

乍看之下，神社與鳥居和之前看過的沒什麼不同。但從鳥居里面走出來的一些人手上，卻多了一個包着什麼的東西。

尚未走到鳥羣最密集的地方，煞氣便已然消散殆盡。

這聲音，跟前些日子那些被污穢纏身的野鳥闖入楠木邸時的叫聲，一模一樣。

「好像在哪座神社聽過耶。」

有這麼多人前來參拜，作爲此地神明的天狐會擁有那麼強大的力量，也就不難理解了。

話一出口，風精靈便不再有所回應。果然，溝通起來並不容易。

楠木湊無奈，只得加快腳步。穿過斑馬路，拐進一條狹窄小徑。

「差不多該剪頭髮了啊……」

楠木湊也曾來過這裏一次。那時他腦中浮現過的「就算有幾頭巨大生物住在這裏也完全住得下」的想法，再度冒出來。

但風精靈們毫不留情，還是用風「啪啪」地拍了拍他後背，連連催促。幸好這次拍過來的風帶點涼意，倒是讓他體溫升高的身體舒服了一些。

從數量來推測，楠木湊此刻應該正被相當多的風精靈包圍着。

實際情況卻是，湖泊一帶早已被濃烈的煞氣覆蓋，黑暗深沉到幾乎讓人誤以爲正值朔月之夜。

「──接下來，要帶我走多遠啊？」

山神鎮守的大山就巍然矗立在矮山之後。

「人氣還真高啊……」

要是被他們一口氣剃成光頭，可就真笑不出來了。

落腳之處，正好就是斑馬線前方。斑馬線對面延伸出一條狹窄小路，蜿蜒通往民宅村落之間。

此刻的他顯然無法花時間繞着湖邊走上一圈。一旦天完全黑，就無法精確掌握鳥羣的位置了。

不是祭典那種熱鬧的曲調，而是讓人聯想到莊嚴儀式的樂音。

楠木湊這麼想着，開始邁步朝前走動。耳邊卻忽然響起「噹噹噹」響亮刺耳的聲響。好一陣子沒聽到了，不過那聲音聽起來十分熟悉。

他小聲說着。下一秒身側便被一股暖風吹襲，整個人差點直接摔倒。

雖然距離不近，但他還是在難以置信的短時間內抵達了。當然，這一切都得歸功於風精靈們，不得不說，真厲害。

那是足以攪動心中不安的聲響，彷彿多道悲鳴與振翅聲交織在一起。

呈漂亮三角形的矮山，山頂上面有座硃紅色特別顯眼的神社。

不過他可沒有擠進這股人潮的打算。

正當他忙着把頭髮撥開之際，身側的綠籬忽然「唰」地被風削去一層。外凸的枝葉剎那間被修整得整整齊齊。高過楠木湊的綠籬，以超越電鋸的速度與範圍，一口氣被風修整乾淨。

唯一的顧慮，就是時間。天色已經逐漸轉暗。

就在湖的另一側，幾隻龐大的野鳥正劇烈掙扎，時而揮翅濺起高高的水花。

「好像是在舉辦什麼祭祀儀式。」

楠木湊喃喃自語的同時，已經有好幾個人從他身旁走過。

穿過茂密的樹林，一汪廣闊的湖泊映入眼簾。

一羣附帶着冷熱溫度的風精靈小鬼，正圍着楠木湊團團旋轉，嘻嘻哈哈笑個不停。聲音雖然聽得真切，數量卻完全無法估計。

隨手取出的記事本，半數頁面早已寫滿墨黑的字跡。內袋裏面，靜靜夾着幾片樟樹葉子。還放了一支灌滿神水墨液的卡式毛筆。

他們的目的地正是通往稻荷神社的狹窄陡峭階梯入口。入口前已經擠滿人，大家一個接一個地湧入千本鳥居。

高亢的龍笛聲、沉重的太鼓聲、清脆的鈴聲。

風精靈算是爲自己指了一條捷徑。

尖銳高亢的鳥鳴。

也不知會不會哪時就被路人撞見。一個人靜靜地站在路中央，卻渾身衣角髮絲亂飄，怎麼看都異常詭異。

雖然就在附近，但楠木湊對此一無所知。畢竟他不像山神那樣勤於確認鎮上的消息。

這些東西，都是他外出時必定帶在身邊的道具。從不會少帶。

小路盡頭，聳立着一座矮山。

楠木湊低頭一看。只見路面上落滿相當多的枝葉，心裏湧起一股歉意。隨即，一陣強風捲起落葉，把它們送往遠方。一陣疾風隨之颳起，將落葉全數捲上半空，送往遠方。

已經有幾個人排成一列，在那裏等車了。

他只能祈禱自己，能在天黑之前趕到目的地。

「哇、唉、等一下啦！」

今天原本打算要直接回家，但離傍晚還有點時間，陪這羣任性的風精靈去走走也無妨。

緊接着，另一邊耳朵傳來清脆的啾啾啾鳥叫聲。

就在他以爲要在這裏跟風精靈們暫時道別時，耳邊卻同時響起好幾種聲音。

是那位天狐與其眷族茲姆吉居住的稻荷神社。

數不清的野鳥紛紛飛離，尖銳的鳴叫逐漸平息。

夜幕完全降臨。

星星點點的街燈，根本無法照亮整座湖面。僅能聽見，隱隱還能聽到一些殘存的野鳥拍打水面濺起的水聲。

楠木湊的視野裏，既看不清鳥羣，更無法確定是否仍有惡靈潛伏。

「還有惡靈殘留嗎？」

他低聲詢問，期待風精靈能有所回應。卻什麼也沒有得到。沒有觸及身體的氣流，也沒有方纔在背後依附的暖意。

風精靈，竟全數消失了。

楠木湊狐疑地回頭一望，身後卻只剩下一片漆黑。

「就差一點了喔。」

冷不防，一道聲音自空中降下。

楠木湊抬頭看去，雙眼倏地瞪大。

只見湖面上空，出現一隻盤坐在虛空的黑色狐狸，周身泛着淡淡金色微粒。正是茲姆吉。

只是他額間的紋樣並非白色，而是硃紅。

這意味着天狐正寄宿其中。狐狸說出口的聲音也證實了這一點。帶着濃得快滴下的妖媚氣息，一旦聽過就再也忘不掉。

楠木湊很清楚，對方是天狐。

只是這個事實並非他親耳聽聞，而是他憑藉從山神那裏學到的東西判斷出來的。因此他選擇保守地開口：

「──你現在應該不是茲姆吉，而是稻荷神大人吧？」

身體裏面是天狐的茲姆吉，身體突然一個傾斜。

「──嗯，這麼說也不算錯……畢竟世人都是這麼稱呼。可是呢，吾可不想乖乖應下那個稱呼呀。」

他一邊嘟囔着不滿的話語，一邊恢復站姿，高高昂起下巴。

楠木湊苦笑着坦誠以告。

楠木湊無奈地嘆口氣，放下手臂，眨眨眼。

「廢話少說，快點動手剿滅污穢吧。這裏空氣污濁，又吵得吾心煩。」

「有、有那麼誇張嗎……？」

雖然是自己出手的結果，楠木湊仍感到大爲震驚。

天狐抬起下巴指了指方向。楠木湊立刻按照指示揚風將護符送過去。護符乘風而行，所到之處帶起層層向外擴散的扇形波紋，抹去煞氣重歸清明。

這些東西與他以往模模糊糊地能「隱約察覺」的存在截然不同，清晰而鮮明，帶着強烈的存在感。

山神曾說，亡者的靈魂割捨不掉對於人世的執念，就會墮爲惡靈。

「那麼，接下來去解決一下對岸那邊的吧。」

天狐想必應該也是如此。

不過乒乓球大小，卻耀眼得難以直視。

「嗯嗯。」天狐認可地點了點頭。

不，不是十之八九，而是必定會揹負。

「我看到翡翠色光芒後面，好像還跟了一道金光，那是什麼？」

「這種程度的光亮哪裏算得上暴力了……」

「──汝竟不曉得嗎？還有兩日纔會結束呢。吾都會親自去找汝，記得好好款待吾。」

「是汝聽不見的惡靈嘶叫啦。別磨磨蹭蹭了，先去把湖裏那隻解決掉。」

「湖的半邊，還有外圍的……那一帶吧。」

「唔嗯，是不是有點太亮了啊。」

楠木湊說着環顧四周。天狐卻在他身後不耐地甩着尾巴。

神明做起事來多半隨興，鮮少把凡人放在眼裏。

他立即明白，那些東西正是惡靈。

「沒電了嗎……」

「好的。」

天狐眯起那雙上挑的狐狸眼，嘴角緩緩勾起。神情變得陰惡狡詐。

自己是什麼樣的性格，自己最清楚。楠木湊很輕易就想像得出結論。

雖然看不太懂這兩位神明之間的關係，至少天狐對自己的態度很平常。

「明天再去可以嗎？」

他望向湖的右邊中央──那片被煞氣染得濃黑的圓心之處，正緩緩探出一根根細長的足肢。

楠木湊心裏這麼想着的同時，一筆又一筆地端正寫下每個字。

看到那些足肢作勢就要爬出水面，楠木湊渾身起了一身雞皮疙瘩的同時，迅速將護符託付到風中。翡翠色光團一路筆直朝前飛去，撕裂煞氣，直擊源頭。所有的足肢瞬間膨脹、轟然爆裂。

「不方便是有些不方便啦。要是看得見，對提升力度的掌控度應該也會很有幫助。但我有時也會想，看不見或許也是一種福氣。」

只是，那光芒淡得近乎微弱。

「請問惡靈還剩多少？」

天狐呵呵輕笑一聲。

天狐看到那字跡散發出來的翡翠色光芒，半眯起眼睛。

「爲什麼……？」

楠木湊輕嘆一聲，懊惱自己的大意，正要移步到附近的路燈下面，天狐卻緩緩飄落。他身上散發出的光亮，足以讓他順利書寫。

難以置信的震撼。

「那是因爲吾刻意削弱它的亮度。」

「──那個，如果你能稍微離遠一點，我會很感謝的。」

彈指之間，那些令人毛骨悚然的蟲狀物，彷彿從未存在過般消弭於無形，只留下風平浪靜的湖面。

這一點，楠木湊早就司空見慣了。多虧身邊有位山神的緣故。

就在尾巴猛然扇動的同時，那顆光珠直接朝着他飛撲而來。

天狐滿意似地在空中翻了一個筋斗，繞到楠木湊身後。

楠木湊這麼想着的同時，取出手機，打算用螢幕作爲照明。然而螢幕並未亮起。

這一點，神明往往只需一眼便能洞悉一切。

他原本就沒打算久留，出門時手機電量不多。

神明就是如此恣意妄爲、自說自話的存在。

只能那麼理解眼前景象的楠木湊，不由得微微瞪大眼睛，嘴巴微張。

那些污穢就這麼俐落乾脆地四散崩解消散無蹤了。隨之而來的是一陣清風，金色神威如波紋般盪漾開去，所經之處皆被淨化。

更出乎意料的是，就連護符的光芒也看得一清二楚。

楠木湊轉頭看向正甩動身後九條尾巴的天狐。

「是！」

楠木湊直到此刻才驚覺這一點，連忙低頭凝視手裏的便條紙。的確像山神說的那樣，墨水書寫出來的字跡，確實泛着翡翠色光芒。

楠木湊撕下一張寫滿文字的紙張，目光望向湖面。只要再借着街燈的微光，繞行一圈就可以了吧。

天狐語調輕快，卻半步不退。

四周景象竟與白晝無異，比他剛到此地時更加看得分明。

「我不會食言的啦。」

「明白了。」

「謝謝。」

「吾只是讓汝暫時得以看見。對缺乏抵抗性的汝來說，或許會有些清楚過了頭，但也總比全然看不見強多了吧。」

「否則就憑人類的眼睛，根本承受不了。」

「罷了罷了。小子，還得再撐一把勁纔行。」

他還看見半邊湖面籠罩着濃稠黑霧，墨色正濃的中央還不斷噴湧出煞氣。

「原來如此？」

「原來那是山神大人的力量啊……啊，因爲神水裏蘊含了山神大人的神力嗎？」

視野竟前所未有地清明。

「這可是汝自己說的喔。汝可知道與吾訂下承諾者，無論有何理由，都不得背棄嗎？」

風神、雷神雖從未明說，卻彷彿早就一清二楚。

「──原來會變成這樣啊。」

「汝這雙眼睛，不便之處甚多吧？」

這還是自從天狐藉着茲姆吉的身體，與山神交鋒那日以來，楠木湊第一次和天狐正面相遇。不過他心裏倒也沒有特別的波動。

湊的眼睛幾乎看不見惡靈、神明一類的特殊存在。

那些足肢的外形狀似水黽，又近似蜘蛛。僅一根的長度便足有一個楠木湊那麼大。

僅僅只是看上一眼，內心便本能地湧現出厭惡感。

「不過嘛，要是吾在這裏動用神力，照亮這附近，未免太過顯眼。與其如此，不如直接動一動汝的眼睛還比較快。」

令他備感震驚的，遠不止這一點。

「回頭記得奉上稻荷壽司喔。」

「我明天一定帶過去……對了，現在是在舉辦什麼祭祀儀式嗎？」

天狐大概是特意讓他的耳朵依舊聽不見那些聲音。

聽起來半點歉意都沒有。

楠木湊心中一片困惑，身體下意識退縮。

「吵？這裏明明很安靜啊。」

而且做稻荷壽司也不算麻煩。

「謝謝。」

光球逼近到他面前時猛地炸開，刺目的閃光燒灼視線，迫使楠木湊趕緊抬起手臂遮住眼睛。

「汝身邊不是就有個渾身金光亮得煩死人的傢伙在嗎？」

那究竟是什麼東西？動眼睛又是什麼意思？現在都已經刺眼成這樣了。

甚至天狐身軀後方，還有云狀黑煙翻滾盤旋。

一條狐狸尾巴遙遙指向湖的對岸。

「──太過分了吧。」

「無妨無妨。記得連蕎麥稻荷壽司一起奉上。」

「誠實之人，正合吾意。」

他記得上回天狐造訪楠木邸，最後也沒喫到稻荷壽司。也許對方跟山神一樣，都會對自己眷屬喜歡的東西產生興趣。

「紙張似乎所剩不多了啊。這一張就傾盡全力去書寫吧。」

這下視界就開闊多了。看得見惡靈與煞氣，處理起來便輕鬆許多。

碰到怨靈等級的強大邪祟，頂多也只能勉強捕捉到一點輪廓。至於神明一類的存在，如果對方不主動顯形，他根本連影子都看不見。

要是自己親眼見到那些惡靈，很可能無法視而不見。他肯定做不到明明看得到，卻假裝視而不見。說不定會因此揹負原本不必承受的痛苦。

若是能被當作個體記住，甚至開口對話，或許都該算得上是難得的殊遇。

他正要揚起一陣風，卻見天狐仍在原地一動也不動，反而還俯身湊近，直直凝視楠木湊的眼睛。

天狐身後甩來甩去的一條尾巴，忽然分裂化爲九條。它們如扇子一般齊齊擺動，將光芒匯聚到一起，凝成一顆小珠子。

「沒錯。汝的力量只能誅滅邪祟，卻無法做到徹底淨化。那是靠他的力量補足的。那傢伙做事還挺周到的嘛。」

最後那聲低語般的感嘆，並未傳進楠木湊耳裏。

護符乘風瞬間抵達湖對岸。

那裏，矗立着一座小屋。

乍看之下，像是用漆黑的建材建造而成。但若凝神細看，便會察覺到不對勁之處。

整座小屋外面，竟密密麻麻地爬滿無數形如蚯蚓的黑色物體。

在小屋表面蜷曲蠕動不止。

楠木湊全身一抖，本能地閉上雙眼，雙手環抱手臂。難以遏止的生理性厭惡直衝腦門，雞皮疙瘩無法平息。

天狐看在眼裏，聲音裏竟多了些許同情。

「第一次看得到的邪祟竟然是那種東西，汝也是挺倒楣的啊。不，這得怪吾……可能把你眼中的迷霧驅散得太乾淨了吧。」

「──沒這回事，在這樣的黑暗裏什麼都看不見，那才麻煩呢……」

雖然天狐剛纔的說辭令人有些在意，但現在他是真的很感謝對方讓自己看得見。感激尚來不及，何談抱怨。

楠木湊半眯着眼睛，凝視那座小屋。

因爲護符已經用光了，絕對不能失手。

他加快了風的速度。護符旋轉着重重砸向小屋。那股彷彿要砸扁害蟲的氣勢，無聲地訴說着楠木湊的堅決。

那些蠕動着的東西炸裂飛散的同時，發出「砰」地一聲震動腹腔的聲響。衝擊波首先傳到楠木湊與天狐所在之處，隨後纔在湖面掀起巨大波濤。

腳邊傳來啪嗒啪嗒的水花拍岸聲時，楠木湊才放下本能抬起來護住臉的雙臂。身後的半空中，天狐正帶着心滿意足的微笑俯瞰着他。

○

入夜時分。楠木湊走在靜謐的鄉間小路上，偶爾有車輛駛過的車燈閃過，照亮他的身影。

身旁有隻黑色狐狸正與之並肩而行。

狐狸明明走在空無一物的虛空，卻仍像步行在實地。

並非只是很可能再次上演。因爲候鳥變多的根本原因，無疑就是鳳凰。

楠木湊只能這麼回答。

「最近那座湖飛來數量多得驚人的候鳥。裏面也有不少身上沾染上污穢的傢伙。這些鳥兒聚到一處，身上沾染的污穢彼此蠶食，最終化爲怨靈，將整座湖和小屋當成巢穴盤踞下來了。」

「……原來如此。」

不，車裏似乎還放着看起來像是海釣用的釣竿，或許他們的目的地是海邊。

「今天已經是第九十九次，明天正好就是第一百次。」

「喂喂，你怎麼能忘記最重要的東西啊！」

這邊這位也恢復成爲原本的茲姆吉。

這個時間纔打算遠行到哪座山上去嗎？

「是嗎？不過真的幫了大忙啊！謝謝你們了。」

「好像是這樣。所以如果中途停止參拜，之前所有的努力都會白費。無論身體多麼不適，無論天氣多麼惡劣，都只能堅持到底。」

男人吐了一口菸圈，低聲說出的話語，意外地闖入楠木湊耳中。

「原來是這樣啊。總之湖泊一帶，我看得到的污穢都已經剿滅乾淨了，要是候鳥又重新聚集，同樣的狀況不就很可能還會再次上演？」

一人一狐說話間，等距街燈照亮的道路盡頭，隱隱可見一座矮山。燈光照映下的千本鳥居，在夜色中格外鮮明醒目。

楠木湊只是淡淡掃過一眼，繼續前行。

想來爬山卻爬不了的人，或許大有人在吧。

即使現代人逐漸失去了那樣的感知能力，但還是有一部分人保留下來。

正是因爲如此，天狐纔會如此強大吧！

楠木湊陷入沉思之際，茲姆吉像是踏着透明的階梯般，緩步走向稻荷神社。背上揹着一包鼓鼓的包袱。

楠木湊凝視着山中深處的黑暗，心中不禁浮現這樣的想法。

過程中，不曾遇見其他人。

「明天中午，我會過去府上打擾。」

那種個人對稻荷神的絕對盲目信仰，以及無數信徒的虔誠信仰。

走到一半，忽然聽到有人在說話。

茲姆吉瞥了一眼楠木湊。

「哦？是這樣嗎？」

「這全都得歸功於山神大人的力量。」

茲姆吉回頭笑了笑。

青年被哈哈大笑的男人拍了一下後背，匆匆地跑回屋子裏。

楠木湊聞言總算暫時放下心來。

「他看起來好像身體不太好……」

沿着道路漸行漸遠的那抹人影步伐異常緩慢，彷彿連行走都十分艱難。

幾個小時之前，那裏還被人潮堵得水泄不通，現在看起來卻像是什麼東西張大了嘴巴，顯得有些詭異。但其實也只是光線從自然光變成人工光源而已。

楠木湊每個月都會進到大山裏幾次。去打掃神祠，也爲了採摘山林裏的物產。

高大樹木覆蓋下的大山寂靜無聲，樹林深處早已沒入夜色之中。

事實上，楠木湊在這座小鎮也曾遇見過能感知山神存在的人們。

擦身而過時，還匆匆瞥一眼楠木湊，低頭往反方向走去。因視線不佳，楠木湊沒看清對方的神情，只覺得那人背影佝僂，氣息沉鬱。

這些野鳥無疑就是爲了拜見自家老大，纔會從四面八方奔波而至。他無法阻止這些單純又忠心的鳥兒，再度滋生出惡靈也是遲早的事吧！

「明明就住在山腳邊，還要特地跑到外縣市去爬山，我們也真是夠奇葩的。」

他就着半個月亮的微光，走在只是簡單鋪平的路面上。

「我會準備稻荷壽司和蕎麥稻荷壽司等着的。」

楠木湊停下腳步，似乎有些話卡在喉間。茲姆吉轉身走到楠木湊面前。

「這個時間還有人來參拜啊。」

這的確是人類一廂情願的行爲，神明沒有義務迎合。

若非如此，剛纔那名青年，還有白日裏絡繹不絕的參拜者，又怎會特地踏進神社呢？

反觀近在眼前的大山，卻顯得一片昏暗沉鬱，給人一種冷清寂寥的印象。

楠木湊送走神使後，走上一條小路，順着大山走上回家的路。

他既看不見，也感受不到神靈的存在。

「是的。這確實是極其慈悲的舉動。換成我們家那位神明，就絕對不會做出這種事。」

他們用洋蔥式穿法穿上便於行動的服裝，一副正要去登山的穿着打扮，後車廂也堆滿了各種露營用品。

「確實如此。不過此次淨化能讓那座湖在接下來一段時間──大概好幾年都常保清淨。」

楠木湊在昏暗的小徑上停下腳步，回首望去。

鳥居原本就是界線的象徵。用來告訴人們，越過這裏之後，就是神明的領域。

楠木湊不時看一眼身邊的黑狐，此刻他眼中的景象已迴歸正常。黑狐額上的紋樣恢復純白，尾巴也只剩下一條。

「嗯，都搬完了搬完了……啊，糟了，酒忘了拿。」

正當他疑惑之際，剩下的兩個男人關上車門，聊了起來。

然而，那畢竟是一座瀰漫着清淨與莊嚴氣息的神山。

儘管如此，他依舊誠心信奉那超越人類所知的存在。

茲姆吉輕輕搖了搖尾巴。

即便是感官並不特別敏銳的楠木湊，也感受得到。換作是能感知到神明存在的人，必定更能切身感受到那股強烈的神威。

那幾個男人乘坐的那輛廂型車，紅色尾燈漸漸遠去。其斜上方，還看得到燈光映照下格外明亮的稻荷神社，宛如漆黑海面上的燈塔，讓人心生倚靠。

看起來是名年輕男子，或許是因爲剛從陡峭的階梯上走下來，穿過最後一座鳥居的時候，腳步還稍微踉蹌了一下。

沿路行進間，茲姆吉娓娓道出湖中惡靈盤踞的緣由。

楠木湊仰望山頂。以硃紅爲主色調的神社在下方燈光的映照下格外顯眼。那裏靜寂無聲，祭祀儀式顯然早已結束。

一輛車子停靠在一間打開戶外照明的民宅旁，三個人正搬着大型行李往車上放。

「今天也是在外面執行任務嗎？」

「──原來是這樣。」

也難怪他的神力會遠勝那位整座荒山無人問津的山神了。即便只是暫時，但對方也是施展出了能讓楠木湊的眼睛看過那些存在的力量。

當然，楠木湊十分清楚那並非自身力量所致。自己的力量僅限於除靈──驅散惡靈與污穢，沒有那個能力徹底淨化遭到污穢侵襲之地。

畢竟山神也曾說過，以前來訪者絡繹不絕。

「算啦，反正重點是順路去海釣嘛。再說了，那座神山本來就爬不了。」

即便是科學昌明的現代社會，依然有許多人篤信神明的存在。

茲姆吉說完，覺得有些可笑地笑了笑。身後那位忍着身體不適仍堅持前來參拜的青年，早已不見蹤影。

明明眼前就有一座雄偉的大山。

茲姆吉抬眼望來，目光澄明晶亮。

「好期待喔！那麼，先暫別了。」

他究竟懷抱着多強烈的願望，楠木湊不得而知，但那必定是極爲深切的執念。

如果這些人開始前來造訪這一座神山，若是神山能再度熱鬧起來，山神的神力或許也會因此有所增長吧！

「人是這樣，神也是這樣啊。」

「對啊，我也只是偶然經過湖邊而已。我們家神明會忽然現身，完全就是心血來潮。」

連帶着將湖畔附近的污穢都剿滅乾淨以後，楠木湊與茲姆吉一起踏上歸途。

那名青年並未察覺到茲姆吉的存在。

茲姆吉說完，腳步輕快地踏上走回神社的歸途。

「你覺得這很不人道嗎？但這是人類自己訂下的條件。是人類擅自決定，若是百日內每天都來參拜，或者連續參拜百次，神明便會實現他們的願望。我們可沒有做過這樣的承諾。」

「是啊，因爲這麼做，對他來說沒有半點益處。」

只是這麼一點小差異，怎麼就看起來如此陰森詭譎呢？楠木湊心中感到不解。

「這頂帳篷是最後一個要帶的東西了吧？」

「偶爾會有的。剛纔那個年輕人，正在進行百日參拜。」

茲姆吉聲音沒有絲毫變化，帶着一種理所當然的語氣。

楠木湊憂心的，正是這一點。

然而就在這時，卻有個人從神域裏走了出來。

「不過嘛，也有神明一時興起替人圓了個願望以後，得到對方帶着豐厚的謝禮過來答謝，就此食髓知味了。」