第8章 護身符大冒險

楠木湊坐在檐廊上，麒麟小心翼翼地走了過來。

大概是因爲昨天把一點也不受歡迎的伴手禮帶了回來，心裏非常愧疚，所以今天顯得特別老實。

「我特地爲麒麟大人做了這個。你願意戴上嗎？」

楠木湊手中垂下一塊穿了一條長繩的木片──木牌。隨着木牌的轉動，可以清楚看到正反兩面都刻上了籠目紋。

這種六芒星交織相連的圖案，自古便被視爲具有辟邪厄除力量的吉祥圖紋。

經由楠木湊之手雕刻出來，更是實際附加上了強力驅除惡靈的效果。

當然，那條繩子也不是普通的繩子。

這是楠木湊使用先前製作注連繩時用過的大麻──精麻，親手編織出來的。山神還額外在那閃着金黃色澤的繩子上面輕輕一拂，加強繩子驅除邪祟的力量。

「我覺得只在木片上面刻上線條太單調了，所以就刻成了籠目紋。」

麒麟站在楠木湊伸手也碰不到的位置。一動也不動，只是靜靜凝視那個木牌。

果然因爲很像項圈，所以不喜歡嗎？

就在楠木湊這麼想着的時候，木牌忽然被猛地朝麒麟方向一拽。麻繩從他手裏滑走，懸在半空中，自行環成一個圓圈，精準套上麒麟的頭部，穩穩地掛在他的脖子上。

由於麒麟本身毛色偏黃，金色的麻繩與淡褐色的木牌幾乎與他融爲一體，看起來並不怎麼顯眼。

「這樣看起來不像是戴了什麼東西。」

楠木湊鬆了口氣地說道。

然而俯臥在座墊上的山神眼裏看到的，卻是截然不同的景象。

一條宛若純金項鍊般閃亮的麻繩，掛了塊散發翡翠色光芒的木牌。那上頭的翡翠色光芒刺眼到幾乎能夠刺痛肉眼，連山神與四靈都難以直視。

這個木牌──護身符，不僅沒有與麒麟的毛色融爲一體，反而散發出壓倒性的耀眼光芒，將麒麟本身的存在吞沒在強光之中。

脖子上面掛了這麼一塊木牌的麒麟，微微揚起下巴。像是在問：「怎麼樣啊？」

楠木湊左右側頭，仔細端詳。

所以它們也只能夾着尾巴逃離。

一隻鼬鼠在它下方的小路上狂奔飛竄。

松鼠沿着稻田間的田埂小路快速奔跑。

全身籠罩在一層翡翠色光罩裏的烏鴉，撕裂並驅散一大片如霧般的煞氣。

烏鴉接着振翅飛行，地面上的人造建築逐漸變得密集起來。

楠木湊回到矮桌那邊翻找大小合適的木牌。不過無論是哪一個，對松鼠來說都太大了。

「……好像有什麼事情，讓那些動物都忙碌起來了呢。」

楠木湊彎腰將木牌遞給松鼠。

松鼠直起後腿，側目瞥了眼自家老大──麒麟。圓滾滾的眼睛流露出一絲無奈。

它動作敏捷地在地面上奔跑，而後在麒麟身旁停下。

隨之而來的，還有一團翻騰的黑霧。

「這小傢伙好像想要一塊你雕刻的木牌呢。」

烏鴉畫出一道Ｕ字型飛行軌跡，重新振翅飛回高空。身後的房屋似是在追趕它似地，釋放出一道震動波。烏鴉的飛行速度被那掀起的氣流一推，驟然加快許多。

儼然一副古風十足的傳統小偷造型。

崎嶇不平的地面絲毫無法阻止它的腳步，揚起塵土，飛快地跑着越過田埂邊的螃蟹與小烏龜。行走在稻田中央的白鷺停下腳步，目送那道矯健的背影，眯起了眼睛。

外表看起來可愛，一舉一動卻透着英勇無畏的氣魄。

「當然好啊。畢竟平時你也送了不少東西給我。」

振翅飛翔的烏鴉──小嘴烏鴉，在高空中展翅飛行，鉤爪穩穩抓着那塊木牌。

它細長的身軀宛若貼地滑行般靈巧迅捷。四周的煞氣一接觸到他口中木牌迸射而出的翡翠色光芒，瞬間便消散於無形。

這木牌比麒麟佩戴的那塊還要小上一些，松鼠搬運起來應該也不太費力。

「等我一下喔。」

他低聲呢喃，隨即一個轉身，姿態優雅地甩了甩蓬鬆的狐狸尾巴，踏着輕快的步伐，往遠方一座不高的矮山──他的居所疾奔而去。

「嘎──嘎──！」

只可惜，不知從何時開始，惡靈羣聚在這裏，相互廝殺吞噬，力量不斷壯大，最終盤踞於此。

下一秒立刻收起翅膀，俯身滑翔。用尖細的鳥喙精準地叼住先前墜落的木牌。接着就那樣一邊旋轉着身體，一邊朝着煞氣最濃之處俯衝而去。

那便是楠木湊製作出來的物品。

一隻靈巧操控雙翼的烏鴉迎風飛行。

麒麟把頭撇向一邊，態度倨傲地說道。

背上的包袱幾乎被他身上濃密的狐毛所遮蓋。再加上他用的是綠底白紋的唐草紋包袱巾。

更有甚者，它們還擁有第六感。

待在大岩石上面遠遠旁觀的靈龜和應龍聞言，彼此對視一眼。

「嘎啊！」

烏鴉疾掠而過，盤旋迴來又猛地張開雙翼，急速俯衝而下。

「它說『隨便拿塊失敗品就好』真是懂事的小傢伙啊！」

只是這片土地，原本便是最適合它們安居的樂土。如果能做選擇，它們無論如何也想留下來。

下方是一整片深淺交錯的稻田與零星民宅。停靠在下垂電線上歇息的灰椋鳥轉過頭來，目送那隻沿着農路筆直前行的黑色烏鴉。

飛過民宅屋頂的時候，盤踞屋內的惡靈瞬間灰飛煙滅。

麒麟態度誠懇地低頭致意，隨即精神大振地抬起頭來。

就算松鼠日後不慎將它弄丟，也只會掉在附近，不用擔心有人認出這木牌是楠木湊雕刻出來的。

從遙遠的高空向下俯瞰，就見濃黑的煞氣正以一戶民宅爲源頭，如間歇泉般不斷噴湧而出。

按理來說，忠於本能的它們，會率先逃離被污穢侵蝕的地方，絕對不會主動靠近。

山神以人面獅身像的姿勢盤踞在檐廊中央，出聲轉達。

那是一隻黑色的狐狸。

在它即將衝到車道之際，身周突然閃過一個黑影。那是烏鴉掠過鬆鼠頭頂上方，映照下來的影子。

「木牌的大小、繩子的長度，看起來都剛剛好呢！」

昨天麒麟一言不合地跟應龍打了起來，打完以後就獨自垂頭喪氣地跑到庭院角落裏待着。應龍心裏其實也很擔心麒麟這個一天到晚與自己爭鋒相對的老朋友。

它們能以那份人類逐漸失去的敏銳感知，迅速察覺到邪祟的氣息。

是隻日本松鼠。是經常出沒在楠木邸周邊一帶的野生動物，也是常常帶來樹果的老熟人。

『──朕反倒因爲這纔是朕認識的麒麟，而安心不少……』

「沒想到松鼠這麼健壯又有力。」

烏鴉鳥喙一張，木牌自空中落下。鼬鼠目光緊追不放，縱身一躍便張嘴咬住木牌，繼續速度不減地朝前飛奔而去。

平時松鼠都是送完東西就一溜煙跑走，然而它今天卻擺出一副好像有話要說的樣子，抬頭看了看楠木湊，又轉頭望向檐廊。

隨着距離拉近，周圍的黑霧越發濃重。然而鼬鼠只是微微眯起眼睛，依舊毫不遲疑地衝了進去。它沿着岔道，穿過排水溝，再從出口竄入一片空地。

從松鼠口中木牌迸射出來的翡翠色光芒，耀眼得叫人幾乎睜不開眼。在它狂奔過的地方，留下一道亮綠色的光痕。

而後猛地將木牌往烏鴉的方向奮力擲去。

然而某一天，它們發現了可與之抗衡的力量。

『有了這個，在下就能無所顧忌地踏遍世界各地了。』

楠木湊直到剛纔都還在挑戰木雕。

『用不着你提醒，在下心裏有數。別說了，你不是拿到東西了嗎？路上小心些吧。』

它在追逐那道逐漸遠去的翡翠色光芒的途中，一個大幅度迴旋，回望後方。視野裏，那棟民宅──廢棄房屋的輪廓清晰可見。

桌上不見鳳凰身影。他已經抵擋不住睏意，窩到石燈籠裏沉沉入睡了。

一切都消失了，徹底消散無蹤。

範圍大到幾乎完全覆蓋烏鴉前方的一整片住宅區。

這一切，全都被高空中的某個存在盡收眼底。

僅憑動物自身，根本無法與這些邪祟抗衡。

另一隻烏鴉──巨嘴鴉從側面飛了過來。

木牌劃出一道優美的拋物線，被烏鴉用鉤爪牢牢攫住。

烏鴉發出一聲沙啞而渾濁的叫聲，似是在埋怨：「太用力了吧！」

松鼠接過木牌，瞥了麒麟一眼。

就在此時，一個身影沿着鄰山一側的圍牆，靈巧地跑進庭院。

「謝啦。今天帶來的是果實呀。」

『那傢伙，一點教訓都沒學到啊！』

烏鴉在民宅上空稍作盤旋，鬆開木牌。

動物的五感遠比人類敏銳。

宛如天上神明降下的恩澤。

兩隻烏鴉遠遠飛走以後，稍晚一步隨風而至的神威，輕柔地拂過整片街區。

木牌經過兩隻烏鴉之手，傳到了鼬鼠手中。

麒麟聞言，不知爲何自豪地挺了挺胸膛。

粗啞的叫聲響徹荒涼的住宅區。粗壯的鳥喙傳出恍若勝利的狂笑。尾音彷彿都帶着瘋狂爆笑的「哈哈哈哈」。

楠木湊雖然聽不懂麒麟說了什麼，卻也從中看出對方已經準備要再出趟遠門。他暗暗想着「好像還真是這樣呢」，心情愉悅地笑了笑。

矮桌上面還擺了好幾塊樟樹的木材。

不管怎麼說，烏鴉用力拍動翅膀，飛向高空。高高掠過零星幾戶民宅的上空。

松鼠用爪子抓住桑葚的果柄，遞給楠木湊。

麒麟端正了一下身姿，抬頭看向楠木湊。

烏鴉振翅而起，提高了飛翔的高度。

更是遑論正面對抗。最後的下場也只是不敵，遭到侵蝕，直至衰弱而亡。

『老大，您也別老是給這位添麻煩了！』

那裏再也沒有令人厭惡可憎的煞氣，也不見散播污穢的惡靈。

它正是飛過去接下翡翠色木牌的巨嘴鴉。烏鴉銜着亮度稍微暗了一點的木牌，流暢地一個滑翔，繞過一戶人家。

松鼠直起後腿，目送烏鴉遠去。直到對方越過山谷，化作天邊的一個小黑點，它的前爪才緩緩落回地面。

楠木湊目送松鼠離去的身影，站直身體。

它嘴裏叼一顆桑椹。那是一種細小的果粒緊密相連，結成一顆果實的水果。已經熟成紅黑色，正值最佳享用時機。

山神用前腳咚咚地敲了敲地板。那裏放着昨天楠木湊習慣性刻出樟樹葉圖案的木牌。沒有半點裝飾的長方形木片上面，只刻上一片葉子圖案。

惡靈已被消滅，而後又有淨化之風。

松鼠在車道前停下腳步。

那是煞氣。

然而這隻狐狸──名喚茲姆吉，實際上是位神明的使者。此刻正在執行例行差事。

廢棄房屋二樓，搖搖欲墜的窗簾在破裂的窗臺邊隨風飄蕩。

那隻接過木牌的鼬鼠，正朝着一座靠海的高塔疾行。

松鼠輕嘆一口氣，叼着木牌飛奔而去，動作敏捷地攀上稻田一側的圍牆，輕而易舉地越了過去。迅如疾風般離去。

『真的是、真的是萬分感謝。不知該如何報答這份恩情……你不只救了在下一命，還一次次地拯救在下於危難之際，如今竟還將這樣珍貴無比的護身符贈予在下……』

那雖然是「樟樹之宿」的標誌，但也只是普通的一片葉子，毫無特別之處。

它們得知只要有了那樣的東西，就能重新奪回自己的棲身之所。

野生動物之間自有一套獨特的情報網。

它們或許並非所有族羣都親密無間，但在攸關族羣生存危機之際，彼此齊心合作也並非難事。

於是這些野生動物，爲了奪回被可惡的惡靈佔據的棲息地，跨越種族的界線，互相接力運送起楠木湊贈予的木牌。

鼬鼠後來將木牌交給鴿子，再經貓、麻雀、老鼠之手，最終又回到烏鴉手上。接連被送往惡靈盤踞之處的木牌，已經不再散發光亮。

被振翅高飛的烏鴉鉤爪攫住的木牌，只剩下神木樟樹本身淺淡的驅邪之力而已。

時值黃昏。太陽即將沉入平靜的海面，橘紅色的天空中盤旋着一羣烏鴉。

「嘎──嘎──嘎啊──嘎啊──」叫聲此起彼伏的歡欣大合唱，卻令海邊附近匆匆返家的行人感到一絲泛着寒意的不安感。

沒過多久，成羣烏鴉開始一隻接着一隻飛離海岸，朝着遠方高聳的大山而去。飛在隊伍最外圍的一隻烏鴉差點與飛過來的琵嘴鷸迎面撞上。慌亂拍動翅膀的同時，鉤爪攫住的木牌掉了下去。

清脆的「喀啦」一聲，木牌滾落到大馬路上。

一隻節骨分明的手，伸出去撿起那塊木牌。

手的主人站在馬路邊，凝視手掌上的木牌。

長長的劉海在眼部投下陰影，讓人無法看清那張臉的模樣。

那是一名看起來二十出頭的瘦削男子。身着深灰色西裝，稍微開得寬一些的領口處，隱約可見一條金項鍊。那原本就耀眼的金色，在夕陽的照映下更加閃閃發光。

他用指尖捏着木牌，湊近鼻尖。在快要碰到鼻子前輕嗅氣味。

放下木牌的時候，嘴角微微上揚。

那帶着愉悅的笑容，就像一頭盯上獵物的野獸。

那羣朝着遠到幾乎看不清輪廓的高山飛去的一羣烏鴉，已經小成了豆粒般的黑點。

男人朝着那個方向邁步走去。懸掛在腰間鏈條的木製鑰匙圈也跟着晃了晃。

上面刻着「樟樹之宿·金星維納斯」的字樣，還刻上了一片樟樹葉子。

○

是因爲什麼緣故呢？

楠木湊也學着老婦人的樣子，雙手合十。

她的身形瘦小，背脊佝僂，一根柺杖倚放在神祠旁。很可能有些行動不便。

就在楠木湊正要開口詢問時──

他向來不擅於撒謊。

聲音大得幾乎震痛耳膜。

「是來探望小鳥大人的嗎？」

楠木湊不明所以地走在麻雀熱烈的鳴叫聲中。

但來到楠木湊到腳邊時，它們卻喵喵叫着蹭了上來。

不過那兩隻貓咪卻瞪着眼睛，一左一右地朝着他圍了過來。儼然就是品行不良的小混混。

面對長者更是說不出敷衍的場面話。或許是因爲自小在祖父面前，謊言與搪塞一向都行不通。

兩隻貓咪抬起頭來望着他，彷彿是在詢問：「這樣可以嗎？」這一幕更是令楠木湊有些難以自處。它們大概是已經明白，食物0;剩飯1;不會讓自己變得高興了吧！

身後突然傳來中年女人的聲音。

真罕見。這一帶並不是蒼鷺的棲息地，想必是遠道而來。

片刻之後，老婦人終於滿意地點頭，雙手合十朝着地藏菩薩拜了拜。接着抬起頭來，目光投向遠方。

一名老婦人正細心地整理插在玻璃瓶中的一束黃色鮮花。

他只能對它們這麼說。

「啊、不，這個是……是要給、另一位──」

蒼鷺的叫聲沙啞粗嘎，與它優雅的外貌極不相稱。若是深夜裏聽見，保證令人渾身不寒而慄。

仔細一看，不單單隻有這棵樹，前方整排行道樹上也都停滿差不多數量的麻雀。這些麻雀不知爲何齊聲鳴叫，像是在爲了什麼而高興。

「哇！」

蒼鷺微微歪着頭，不知道它究竟有沒有聽懂。楠木湊無從判斷，不過他剛抬腳往前走一步，蒼鷺就跟了上來。

老婦人不慌不忙地連聲說着「好好好」，坐進車子裏面。女駕駛和楠木湊四目相對，微微點頭致意。

「變回原本的樣子了……」

您難道認識山神大人嗎？

楠木湊這麼想着，輕手輕腳地往檐廊處走去。

這裏正是以前他無意間被牽引着走來，幸好有麒麟發出怪吼才安然無事的地方。大概是神域的入口就在這裏。不過自那以後，楠木湊就再也沒被引來這裏了。

楠木湊每次經過這裏，總會忍不住想。

「這隻鳥好像……是蒼鷺吧？」

反射性地縮了一下肩膀的楠木湊也沒能例外。只能乾笑帶過。

「……今天就不必進去了吧。」

祈禱完後，老婦人拿起手邊的柺杖。她這才注意到站在幾步之遙的楠木湊。

老婦人再次面向那座高山，雙手合十。

是不是該讓麒麟去和這些野貓好好談談呀？

一頭無論如何都無法忽視的巨狼，蜷成一團在檐廊中央處熟睡。爲他量身打造的巨大座墊，被那龐大的身軀填滿，沒有絲毫空隙。

楠木湊下意識地伸手護住酒釀饅頭，抬頭望向大山。

「媽，你又自己一個人跑來這裏啦？」

那是他剛從熟悉的越後屋買回來的。闊別多時再見面的第十二代看上去精神矍鑠，甚至還多送了一個。山神一定會很開心吧！

麻雀經常造訪楠木邸，倒也不算罕見。但在鳳凰沒現身的前提下，遇到麻雀數量多到讓人誤以爲是樹上繁茂樹葉的狀況，還是頭一遭。

「山裏的神明大人肯定會很喜歡的吧！」

腳步在看見檐廊的一瞬間頓在原地。

「──不用勉強自己啦。」

楠木湊繼續朝田埂小路走去，一隻大鳥從水田邊緣緩步靠近。

翠綠高山以蔚藍天空爲背景，勾勒出線條分明的山棱輪廓。那座高山依舊屹立不搖地昂然聳立在那裏。

噗嚕嚕嚕……楠木湊下了公車，剛要邁步前行，公車就從他身邊駛過。排氣管冒着黑煙的公車一路往前開去。周圍幾乎沒有任何遮擋住視線的建築物，帶着新綠氣息的微風吹散那陣黑煙。

每次見面時，這兩隻野貓都會拿出食物，作爲自家老大──麒麟承蒙楠木湊關照的謝禮。楠木湊跟它們都已經混熟了。

楠木湊一如往常地路過玄關大門，直接朝庭院走去。

兩隻野貓身手矯捷靈敏地一路跑了過來。楠木湊看到它們嘴裏什麼東西也沒叼着，這才暗自鬆一口氣。

他隨意瞥一眼便利商店，視線移回前方，就見兩隻貓咪從人行道旁邊竄出來。臉上帶了傷疤的野貓擋住他的去路。

直到今日。他第一次在這裏碰到別人。

「很抱歉，沒能供奉酒釀饅頭。」

「咩凹、咩凹～……」

「嘎啊──！」

視線前方是一座巍然聳立的高山。

她背脊挺直，誠心祈禱。

該不會是剛纔那個老婦人，朝大山做了祈禱的關係吧？

楠木湊懷着這樣的心情，晃着手裏的袋子，走過便利商店前。

「咩一夭～……？」

身前總是繫着一條紅布巾，身旁必定會供奉上一束鮮花。顯然每天都有人過來更換鮮花、照料這尊地藏菩薩。

透過搖下的車窗可以清楚看到，女人臉上露出一副「真拿你沒辦法」的無奈神情。

那帶着幾分疑惑和不確定的貓叫聲，讓人有些心生不忍。

車子停好以後，側滑門隨之打開。

不小心把內心話說出口，楠木湊心中頓時一慌。擔心自己會被當成怪人。

似乎還幫他換了新裝。總感覺改過裝扮的地藏菩薩臉龐似乎變得更加柔和，這大概只是人類情感作用下的錯覺吧。

大狼閉着眼睛一動也不動，但那緩慢起伏的呼吸，清楚顯示他正睡得安穩。

楠木湊回頭一看，說話的人是輛迷你廂型車的駕駛。

只是這樣簡單的動作，卻讓人感覺格外莊嚴神聖。

佈滿歲月痕跡的臉龐浮現柔和的笑意。

通往楠木邸的田埂小路入口前，有座神祠。

楠木湊停下腳步，整個人有些戒備地暗自想着，今天該不會又帶着剩飯過來了吧？

不過它們的貓叫聲聽起來很不自然。

家裏的酒還堆得滿滿，不急着添購。

聽她說話的語氣，似乎知道山神的存在。

外表長得這麼好看，叫聲想必也應該美得令人陶醉吧！擅自抱持這種美好的幻想，正是悲哀的人性所致。

難得遇到一個可能見過山神的目擊者，楠木湊本想把話問清楚一點，可惜時機不對。

這樣一段路程對楠木湊來說並不算遠，但對於一隻腳有些行動不便的老婦人而言，無疑是條漫長的路途。

他這時才注意到，地藏菩薩的斗笠已經換成紅色頭巾。

楠木湊懷着這樣的念頭，沿着人行道走過一棵高大的行道樹旁。停靠在樹上的成羣麻雀忽然齊聲叫了起來。

車子發動，行駛一小段路程過後，在田埂小路──與楠木邸相反的方向轉了個彎。前方隱約可見零星分佈的小房子。

每次都會變成它們喵喵叫着『多喫點！』地把剩飯推過來，楠木湊說着「你們的心意我心領了！」最終淪爲一場雞同鴨講的無奈對峙。

用身體去蹭人類小腿的動作也相當笨拙，明顯不習慣跟人撒嬌。

「你要把那個供奉給地藏菩薩嗎？」

以前曾遇過小孩跑過來想摸它們，兩隻貓咪立刻炸毛高聲吼叫着轉身逃走。

楠木湊抬頭望向萬里無雲的藍天，悠然自得地踏上回家的路。他一手提着塑膠袋。

老婦人只是微微睜大眼睛，旋即展顏笑道：

恢復原狀之前，沒有出現任何徵兆。

石造神祠裏頭安放了尊石造地藏菩薩。

「媽，我們回家吧。來，快上車。」

即便凝神細看，也找不到任何空間扭曲的跡象。

她的目光落在楠木湊手上──那個裝着東西的塑膠袋。

迄今爲止，他還不曾在此處遇過其他人。

楠木湊不禁感到一陣愕然。這兩隻野貓向來都會跟人類保持距離，就算對上自己也必定都會隔着一段距離相望。說它們渾身上下都是警戒心也不爲過。

楠木湊不由自主地停下腳步抬頭看向那棵樹，就看到樹上擠滿了已經壓得樹枝微微下垂的成羣麻雀。

「她好像認識山神大人啊……」

這回祈禱的時間，比剛纔還要長上許多。

然而對方的反應卻出乎他的預料。

脖頸修長，灰色鳥羽帶着淺藍色澤的蒼鷺。細長的雙足靈巧邁動，步伐緩慢地走來。走到田埂邊緣的時候，停下腳步仰頭凝視楠木湊。

楠木湊正要邁步往家裏走去，視線卻不經意落到那尊地藏上面。

「希望小鳥大人還醒着。」

到底是誰在做這些事呢？

裏頭裝着熱氣騰騰的酒釀饅頭。

「多得異常啊……」

站在圍牆上的蒼鷺默默凝視他的背影。