第5章 每月一次的神祠清掃

楠木湊與山神沿着綠蔭覆蓋的山道緩步下行。

一人一神此刻走在自半山腰上的神祠返家的路上。自從第一次前去打掃過後，這項工作便成爲楠木湊每月一次的例行公事。

山神家族每次都會推派代表與他同行，這回正好輪到山神本人。

他們行進的路線是懸崖邊的一條小徑。這條路不僅路幅狹窄，坡度還相當陡峭，本就需要格外小心行走，更別說路上還散落着大大小小的岩石。最龐大的那塊巨巖，甚至已經跟楠木湊差不多高了。

楠木湊身體微微前傾，時而側身閃避路上的大塊岩石，遇到小塊岩石則是直接跨步而過。

普通人類無法在這樣的山道筆直前行，但前方不遠處的山神卻步伐輕快地一路前進。只見他身形靈巧地從一塊岩石上面跳到另一塊，毫無保留地展現出自身敏捷與活力。

雖然山神精神旺盛是件好事，只是他的身軀卻依舊嬌小如故。楠木湊走在後面看着那道背影，輕嘆一口氣。

昨天在楠木邸上空展開的那場戰鬥，最終以天狐取得壓倒性勝利畫下句點。天狐朗聲大笑着掠向天際返回來處。

結果小狐狸也沒喫到稻荷壽司。雖然那場打鬧沒多久就結束，卻因爲打得太過酣暢淋漓，以至於天狐把稻荷壽司的事情忘得一乾二淨了吧！

楠木湊沉浸在思緒當中，不小心踩到一顆小石子。

腳上的登山靴往前一滑。

「嗚哇！」

他下意識伸手扶向身邊一塊大岩石，豈料手下又是一晃，立在懸崖邊的巨巖重心不穩地晃動起來，引得崖邊碎石喀啦喀啦地滾落到懸崖下方。

山神靈巧地跳上那塊大岩石上面，巨巖立刻止住晃動。

楠木湊立刻穩住身形，捂着劇烈跳動的心口。

「──謝、謝謝你，山神大人。」

「走路小心一點。」

端坐在岩石上面的山神向下俯視，語調平靜無波。

既不驚愕，也無怒意。畢竟這條山路，本就不是普通人會行走的路線。山神大概也只是單純出言提醒。

後來又走了一段時間，滿布亂石的險路終於即將迎來終點。

「你說什麼呢？初代和第二代就常常瀟灑地跑着過橋啊！」

山神說出這番話時的語氣十分淡然。這一幕讓楠木湊再次深刻意識到，人類數十年的光陰對山神而言，真的不過就是過眼雲煙。

意料之外的消息，令楠木湊忍不住插了句話。

「山神大人，你會討厭人類到山裏來嗎？」

「這……還真夠嚇人的……」

一旦人類開始踏足此地，這樣的自然景緻恐怕很快就會出現改變。垃圾難免會被帶進來，甚至可能有人會對野生動物下手，生態平衡勢必遭到破壞。

山神本就是這座山林的化身。他在帶路時，自然而然地繞開了那些可能會令楠木湊身陷險境的地方。

「哦，對了。那是第三代躲來我這裏0;大山1;時發生的事了。」

「山神大人家，人煙少得有些不可思議啊！」

這樣的景象反而讓人感嘆，難爲這吊橋竟能撐到現在還沒斷。

穿過略顯險峻的山口後，那座傳聞中的吊橋終於出現在眼前。

「他們是超人嗎？」

「是啊。」

這並不是個會讓人想主動深入瞭解的話題。

身旁同樣也在俯瞰下方溪流的山神聞言，鼻間發出一聲冷哼。

「這樣啊。」山神嘴裏這麼說着，卻帶着一絲愉悅地講述起來。

「爲什麼？」

楠木湊走近橋頭，仔細觀察那座吊橋。橋下是一條淺淺的溪流，錯落其間的巨巖格外醒目。

「不，我沒什麼特別的看法。隨他們愛來就來。」

「那就好。」

「真是太莽撞了。做事不經大腦也該有個限度啊！」

山神不會去幹涉什麼，只是順其自然地接受一切。

「藤蔓橋……是那種用藤蔓編成的吊橋嗎？」

「連通這條路盡頭的藤蔓橋快斷了，所以沒人能走到這裏。」

無人踏足的山林荒蕪崎嶇，樹木在各處茂密生長，野草也肆意蔓延。沿着獸道前行，哪怕再怎麼不願意，也會深刻體會到大自然的威力。

正因爲人跡罕至，這片美景才得以完整保留下來。

「豈止是第三代，我從初代開始就認識那家人了。」

「嗯。不過如今已無人通行了。」

山神眯起眼睛。

「嗯，的確好看。我這邊也棲息了不少翠鳥。」

動物們都顯得十分悠然自得，就算看到楠木湊也不會逃跑。這樣的表現自是因爲前方有山神領路，再加上楠木湊身上還帶着四靈的庇護。

楠木湊沿着較爲平緩的山坡滑步而下，腳步緊緊地跟隨山神走過的路徑。

「原來還有這種吊橋啊！既然說是快斷了，就表示還沒完全斷掉對吧？我還沒看過這種吊橋，有點想去看看呢。」

「除了他之外，還有被風吹得掉下河裏的第五代。那時河水漲得厲害，他一路被衝到很遠的下游。不過他人也沒受什麼重傷。真是命硬的傢伙呀！」

第三代當時肯定被嚇得魂飛魄散了吧！那可是連續兩次經歷九死一生的體驗啊！

「好了，橋也看過了。差不多該回去了。」

「我怎麼感覺越後屋一家，很常在山神大人的地盤裏碰到倒楣的事。」

「那還……真的是萬幸。嗯。」

順帶一提，據說藤蔓橋是爲了在遭到追兵追趕時，能立刻斷橋逃生，才選用藤蔓造橋。但這說法是否屬實，已無從考證。

楠木湊收回視線，就見到山神穿過闊葉樹林後，停下腳步。腳下踩着的地方，已經是一條平坦的小徑。道路的寬度一致，明顯是條人工修築出來的山道。

「山神大人當時有現身嗎？」

「我當時把他甩到這裏來了。多虧有我，第三代纔沒有因此受傷。」

聲音止住的瞬間，一隻翠鳥從上游處飛來，掠過橋面。它有着細長的鳥喙，背部呈現漂亮的翡翠色澤，胸腹部爲橙色。

山神視線落向虛空。

「你和越後屋居然這麼早就有淵源了？」

「對，說到那個胖得像顆球的第三代，一腳踩裂木板。就在他整個人完全卡在橋上、拼命用力掙扎，眼看着就要頭下腳上地掉進河裏的時候，我一口咬住了他後頸──」

抬頭仰望天際，也只能勉強從樹梢空隙落下的強光辨認出太陽的大致位置。太陽的高度明顯比起進山時還低了一些。

楠木湊目光忍不住追隨那隻陽光下色彩鮮豔的小鳥。

「沒有，我完全把這件事忘了。我自己當時也有點慌啊！」

山神說着，目光落到楠木湊身上。

山神用鼻尖指了指向林道深處。

「嗯。那就走一趟吧。」

滿地盛放的白色花卉潔淨無瑕，沒有被人踩踏過的痕跡。

沿途一直沒什麼太大變化的景色，逐漸令人失去方向感。

山神一副接下來就要補上一句「那還用說嗎」的口吻。耳邊溪流潺潺的流水聲，忽然變得格外清晰。山神肯定已經旁觀過太多這樣的狀況──不論是意外還是事件。

「那大概是越後屋第三代途經此地的時候──」

「這麼說也不爲過。雖然中間好幾代我沒關注到就是了。」

山神今天特別容易離題。楠木湊小聲提醒了一句「要說第三代後來怎麼樣了」。山神聞言，神情嚴肅地點了點頭。

山神緩慢擺動的尾巴，流露出幾分滿意之情。

楠木湊鬆了口氣地把手放下來。山神低頭看向腳下，那裏是硬邦邦的地面。

「嗯，是啊。」

第二次還是在本該四下無人的環境之下，突然被人從背後一把叼起拋向半空。

「你想聽嗎？」

「當然我咬的是他後頸處的衣服。」

他們家就不會留個什麼家訓下來嗎？

立個「吾族之人，不得踏足那座神山。亦不得靠近藤蔓橋」之類的家規。

「抱歉，剛纔打斷你了。你好像是要說第三代那時發生了什麼事？」

「呃、呃啊。」

怎麼看都不是人類能通行的狀態。

「嗯。每個人都曾走過那個階段。」

一條低矮樹木環抱道路兩旁的山間林道，平緩又筆直地朝着山下延伸而去。

「啊，那段時間你沉睡了。」

大概還是有點擦傷的吧。不管怎麼說，那都是相當大的衝擊啊！

「……畢竟正是多愁善感的年紀嘛！」

「不，不太想。」

「而且還是剛跑出去快三步就摔倒，真是丟臉到家了。」

「第三代自那之後，有好一陣子都沒再踏足這裏。後來帶着酒釀饅頭過來，說是要感謝我當年救命之恩時，已經是一副老態龍鍾的模樣了。」

楠木湊立刻想通箇中緣由。山神微微歪着頭，似是在回想。

「原來如此，這可真是久遠的交情。山神大人簡直就像是越後屋一族的守護者。」

「──然後是什麼來着……」

他們穿過長滿一大片鵝掌草的地區。

「偶爾來個像越後屋一家那樣的人，倒也挺有趣的。」

在翠綠林間特別顯眼的雪白小狼，走在前方爲楠木湊帶路。

「你好嚴苛。不過那也是沒辦法的事吧……」

回程的一路上都沒遇見半個人。

「剛纔那是翠鳥吧？我還是第一次見到，好漂亮呀！完全配得上『翱翔的寶石』這個稱呼。」

這樣一來就能避開危險的落腳點。

「再來就是第八代了。那傢伙不小心翻過扶手掉了下去，卻硬是靠着一隻手臂撐住身體，甚至還憑藉一己之力爬了上來。那時他都已經年過六十了啊。真是了不起。」

嘎吱嘎吱。吊橋在風中咯咯作響。

不僅橋面不再保持平行，就連等距架設的木板也細窄得可憐，留下的縫隙寬得驚人。要是不緊緊握住扶手小心前行，恐怕會一個不慎就踩空跌下去吧！

然而這並不意味着接下來的路會變得有多好走。

不難想像，想要維持現狀，可能會是極爲困難的一件事。

「躲來這裏？」

「他們就算想來，也來不了吧！」

一人一神就這麼目送着那隻翠鳥，振翅飛向蜿蜒的河道盡頭。

「原來這一帶有林道啊。」

楠木湊跟在轉身往回走的山神身後，重新踏上那條林道。

「接着……是什麼事來着……」

「距離水面還有很大一段距離。河水又淺，摔下去八成會受重傷吧。」

「正是。」

「我記得那小子當時……好像才十幾歲吧！有段時間總是臭着一張臉，悶悶不樂。那時，他常常來這裏，常常爲了要不要繼承越後屋的問題，跟二代目吵得不可開交，獨自一人跑到我這裏來。」

楠木湊聽得繃緊了神經，不自覺地摸了摸自己的後頸。居然在別人快要掉下橋的時候，跑過去給出致命傷？真是心狠手辣。

「那小子居然在跑着過橋途中，腳步一個踉蹌，華麗地踏空了。」

沿途反倒時不時都會碰到野生動物。頭頂傳來不絕於耳的鳥鳴聲，偶爾還有小鹿與兔子從樹叢間探出頭來。

架在陡峭崖壁之間的藤蔓橋確實尚未斷裂，只是對岸一側的藤蔓已經被拉扯到極限，從橋的中段開始出現歪斜上翻的狀況。

四周迴盪着山神低沉的笑聲。

「以前還來過一個蠻有意思的家族，但最近已經很久沒有見到他們了。」

「大概幾十年了嗎？」

「我想想，應該是更久之前吧！他們勉強算是這裏的所有者。」

「咦，等一下。山神大人這座神山，原來還曾有過所有人？」

楠木湊還是頭一回聽說。

山神眼角餘光瞥了一眼滿臉驚愕的楠木湊，傲然地哼了聲。神態中無不透露着對這些事情的輕蔑和不屑一顧。

「人類擅自訂下的那些規矩，對我而言毫無意義。我屬於我自己，纔不是什麼人類的所有物。」

「──啊。好吧，對山神大人來說是這樣沒錯，可是……好痛！」

楠木湊頭頂忽然被什麼東西輕輕打了一下。

隨着一聲輕響，一顆紅色果實──外觀狀似拉長版櫻桃的胡頹子果實，輕輕滾落到地上。

四周卻沒有半棵胡頹子樹。

楠木湊抬頭望去，只見樹枝上站着一隻小猴子，身旁還有一隻母猴子。

小猴子又往下拋來一顆胡頹子果實，楠木湊單手一揚正好牢牢接住。小猴子興奮地吱吱叫着，原地輕輕跳了跳。

山神同樣抬頭看了眼，視線落到楠木湊身上。

「那似乎是感謝你前幾天出手相救的謝禮。」

山神指的應該是上次小猴子從樹上跌落，被自己用風托住的事情吧！

「謝謝啊。」

小猴子立刻躲到母猴子身後。

楠木湊撿起掉在地上的果實。攤開的掌心裏躺着三顆胡頹子果實。他看着那三顆果實，綻放出喜悅的微笑。

楠木湊目送松鼠匆匆離去的背影，下意識地拉了拉自己的耳垂。

山神突然精神爲之一振。

他冷冷地丟下這一句話後，抬頭看了一眼楠木湊，接着把臉轉向目標方向，示意他「往這邊走」。

是經常在楠木邸附近出沒的日本松鼠。

楠木湊立刻應聲。雖然得知這座山在別人名下，心中多少有些猶豫，但他至今已拿了不少山林物產。事到如今再計較這些，也改變不了什麼。更何況這也補貼了不少生活支出。

不過話說回來，頭頂上方有猴子，身旁是雉雞，還有一隻狗。呃，本質上是狼，但外觀看上去跟狗差不多，應該也沒什麼區別。

「現在這個時期，樹上果實多得是。隨便你想喫多少就摘多少。」

剛纔他似乎聽到一個陌生人的說話聲，應該只是一種錯覺吧！說不定是松鼠的叫聲。

「它們真的是這樣講話的嗎？」

「你知道得真清楚啊。該不會又是上網查的吧？」

就在這時，一聲尖銳高亢的「咯──咯」啼叫聲響起。

「知道山神大人家是別人名下的山以後，我有些不敢隨意採摘了。」

真不想從山神口中聽到這樣輕率的話語。山神聞言一本正經地答了聲「當然」。

松鼠沿着樹幹往上竄的時候，朝他瞥了一眼。往常松鼠碰到他，都會叼來些樹果之類的小東西過來，但對方今天似乎沒有這打算。

圓潤的身體，通體灰褐色，腹部毛色雪白。長而蓬鬆的尾巴姿態優美地貼着背脊。其中最爲顯着的特徵──尾巴末端一大撮白毛，看起來格外眼熟。

這下更不能採了。畢竟這些果實可都是林中動物寶貴的食物。

「話說回來，我好像從來沒喫過黍米糰子耶！」

拓莉卡回頭說道：

他低頭瞥了一眼自己腰間。那裏少了最關鍵的小袋子。

它腳步輕快地蹦跳着跑了過來，又尖又長的尾羽左右擺動。體型看起來比想像中還要壯碩，似乎比家雞還要大上一些。

兩隻綠雉在山神身邊停下，再次啼叫出聲。

「它們說『那邊有粉多胡頹子果實唉！要鼻要跟我們一起去喫呀？』。」

「──那我還是算了吧。」

「這裏的胡頹子樹不是人工栽種出來的，也沒有人精心照顧。如今也只是山中野生動物的食物來源罷了。」

這些成員湊到一起，不禁讓人下意識地聯想到那支赫赫有名的英雄隊伍。

他停下腳步回頭一望，發現近處一棵樹的樹幹上面，趴了只松鼠。

「在那之前，要先去摘胡頹子果實吧！」

於是日本貂走在最前方，其次是狼、綠雉、在樹枝間擺盪前進的猴子，最後纔是楠木湊。這麼一支隊伍就這麼穿行在山林之中。

「沒有，這次是資訊雜誌。應該就刊登在上個月的雜誌裏吧！不過啊，正統的口味纔是最棒的。你還是先嚐嘗原味的黍米糰子。」

山神身後的草叢再次傳出動靜，這次探出頭來的是拓莉卡。

儘管心裏有些在意，他還是加快腳步，追上前方的隊伍。

「真令人懷念。這果實很好喫呢！我們家以前種過胡頹子樹，每年結果的時候我都特別期待。現在樹已經沒了，我也好久都沒喫過了。」

「阿湊，那裏還有茖蔥。你可以順便再採一些。」

那莫名縈繞不去的餘音，總令他有些耿耿於懷。

山神端坐在那裏，渾身散發出一道神光。只是亮度大有收斂，大概是顧慮到眷族不滿的意見吧。

「太感謝了。」

「不必在意那些。我說可以，就不會有問題。」

忽然一陣清風拂過。楠木湊覺得耳邊似乎聽到了什麼聲音。

聲音中充滿了喜悅，山神果然還是那個山神。對加工美食的喜愛，遠勝於自家的山林物產。

仔細定睛一看，後面還有一隻體型小上一圈的鳥兒緊隨而來。整體鳥身呈現棕褐色，外表比前面那隻色彩鮮豔華麗的雄鳥還要樸素很多，同樣有着長長的尾羽。八成是一隻雌鳥。這兩隻綠雉大概是一對。

如此一來，自己在其中的定位是……楠木湊想到這裏，表情變得有些微妙起來。

「什麼，你說真的!? 」

這位一直不遺餘力蒐集美食情報的神明，說着說着還搖了搖蓬鬆的尾巴。

「那還等什麼？我們現在就去買吧！我帶你去一家口碑不錯的店。他們家還有各種特別口味的黍米糰子，有白桃、抹茶、黑糖，還有麝香葡萄口味喔！」

「什麼啊，原來是松鼠啊。」

一隻外表極爲華麗的鳥兒──綠雉，窸窸窣窣地從草叢裏竄了出來。通體翠綠，紅色面部搭配泛着金屬光澤的胸口，格外引人注目。