1. 無法改變的冒牌貨之選擇

與黑衣少年分別之後，林基一行人便離開廢村並朝約納特前進。

先前提到有一批來自北方約納特的旅人。在林基一行人與黑衣少年分別後，他們隨即造訪了廢村。而這也成爲林基一行人啓程離開的契機。

那羣旅人聽說了純白人類的事，反而擔心住在米拉的親戚而來到這裏。

『稍微往西的方向有一條林道。我們是沿着那條路來的。』

他們如此說道。

而且那條路的寬幅足以讓馬車通過。

不過那條林道的路面，當然不像一般的道路那般整齊平坦。

路況似乎不甚理想。

然而走那條路的話，就能避開聚集於北方道路的金眼魔物前往約納特。

繼續滯留於這座廢村或許會有危險。

羣聚於北方街道的金眼亦很可能來到這裏。

該返回南方的米拉，還是該繼續朝北方的約納特前進呢……？

當衆人躊躇不前之際，又有其他旅人造訪村莊。他們如此說道——

『聚集於北方街道的一部分金眼魔物，開始朝南方前進了。』

這羣旅人正是爲了逃離南下的金眼魔物而抵達這座村莊。

要是林基一行人返回南方的話，說不定會與金眼魔物撞個正着。

『只希望那名年輕人沒有被捲入危險。』

林基一行人不禁感到擔憂。

但他們也沒閒工夫擔心別人。

經過商量之後，林基一行人決定照原定計劃朝約納特前進。

『我一定會活着追上你們。』

所以衆人都相信林基等人肯定不會有問題。

林基等人是如此聽說的。

『金眼魔物羣聚於遠離林道的東方道路。』

換言之，距離約納特的旅人平安穿越林道並抵達米拉，已經過了大約一天。

另一方面，先行一步的兩輛馬車上僅有四名具戰力的成員。

在踏入樹林之前，他們絲毫沒有察覺到。

每當車輪彈跳，尤莉便會害怕地閉起雙眸並緊抓母親。

樹葉的摩擦聲接連響起——其他金眼魔物陸續現身。

林基一行人耗費了半天才抵達這條林道。

如此說道的林基及幾名傭兵，決定讓馬車率先離開。

——金眼魔物直逼而來。

恐怕是有人從旁將岩石扔了過來。沒錯，這是刻意爲之。

——傍晚時分逐漸降臨——

道路不如想像中那般險阻。

「各位，背對翻覆的馬車並集合起來！」

「數量有……四……六……——行得通！」

金眼魔物消弭氣息，一直靜候着獵物上門。

牠們腳程迅速。憑馬車的速度不可能徹底甩開。

一行人連忙聚集起來。他們都信任着傭兵們。

與舉着劍的傭兵對峙的金眼猿，手上拿着石斧。

就在此時，葉子摩擦聲響起——

舉着劍的傭兵呼喚其他傭兵並下達指示。

猿猴的頸部到渾厚的胸部之間，掛着人類的頭蓋骨。

不久之前，他們遭到了金眼魔物襲擊。

馬車的速度急遽提升。

『由我們負責引誘金眼魔物——沒問題的，那點數量我們應該能夠解決。但倘若得同時保護馬車，戰況將十分嚴峻。』

其他人則擺好陣形以保護馬車。

金眼魔物們似乎潛伏於樹林之間。

傭兵的目光捕捉到了『那東西』的身影。

他的目標是——因爲揮落石斧而微微垂下頭的猿猴頸部。

一顆人類頭部三倍大的岩石滾落在地。

這是唯一能想到的可能性。

「沒事吧!? 啊——車輪……」

後頭的馬車追撞前面的馬車，造成了轟然巨響。

牠給人的第一印象——就像雙耳巨大發達的猿猴。

車輪時而會被突起的地面抬高，朝危險的角度彈起。

於是林基如此說道：

視野比想像中更差。話雖如此，倒也不像森林那般深邃茂密。

猿猴嘻笑着，露出輕蔑的神情。

高大的樹木聳立四周，帶來一種壓迫感。

他們能夠將自己的行蹤隱藏於林木之間。因此這繁茂的樹林倒也不算太糟。

金眼猿朝挑起肉搏戰的傭兵腦袋猛然揮落石斧。

數刻之前——

倒在地面的老婆婆渾身打顫且面色慘白。

沒有鳥鳴聲，連風聲都沒有。

「！」

「尤莉，妳沒事吧!? 」

目睹被拋出馬車的尤莉等人之後，猿猴的雙眸勾成了圓弧狀。

儘管年齡已過了全盛期，但時至今日他們仍具備高超的實力。

其中一人手握魔法杖，跳上尚未翻覆的馬車。

那些旅人當中亦有幾名傭兵，就結果來說能夠增強一行人的戰力。

微弱的陽光自層層重疊的林葉之間灑落。

有些人腳程較慢，但也在其他人的幫助之下設法聚集起來。

渾身覆蓋灰色體毛的人型魔物，自林木中現形了。

傭兵保持迴避姿勢並冷靜揮劍。

每當這個時刻——耳邊彷彿能聽見暗夜的腳步聲咄咄逼近。

「這傢伙一直在這裏守株待兔嗎……這個————……唔!? 」

『願我們能平安結束這趟旅程。』

『這段期間，本來待在東方道路的一部分金眼魔物來到了林道。』

追撞上去的後方馬車有部分毀損，幾名乘客被拋出了車外。

被阻擋去路的其他旅人也會與他們同行。

列隊前進的兩輛馬車被小石子彈起，並持續疾馳——

宛如強行迫使心臟跳動一般。

林基等人原本隸屬於知名的傭兵團。

兩輛馬車拚了命地提高速度，於林道疾馳着。

放心吧——林基這麼說。

肌肉魁梧且體型龐大，身長比馬車高了一點。

「金、金眼魔物……」

然而傭兵卻輕而易舉地避開石斧，使金眼猿露出『奇怪？』的神情。

傭兵爲了掌握狀況而環顧四周。

既然這樣，這條林道理應安全無虞纔對。

他的妻兒理解了他的覺悟，於是含淚目送丈夫及他的同伴離去。

實際上，來自約納特的旅人亦平安無事地穿越這條林道，並抵達了米拉。

再加上他們在傭兵團內又是實力頂尖的佼佼者。

「噫、噫——」

傭兵一邊以步伐混淆敵人的視聽，一邊迅速地伺機闖入敵人跟前。

深受動搖的她似乎尚未理解狀況。

跑在前方的馬車突然翻覆，衝撞聲緊接着響起。

「……嗯。」

傭兵望向原本坐在駕駛座上的同伴。衝撞時被拋出車外的他承受強烈撞擊，倒在地上痛苦呻吟着。要是道路前方有這麼大的岩石，車伕不可能沒注意到。

……沙沙……沙沙……

那顆岩石破壞了車輪，導致失去平衡的前方馬車翻覆。

「呀啊啊啊啊啊啊————！」

其中一名傭兵已經舉起劍並與猿猴對峙。

沿着這條漫長林道前進一天半，才能踏入約納特領地。

但也能這麼想。

「啊啊、啊……」

牠似乎把那當成類似首飾的裝飾品。此外，猿猴還戴着耳環。

飛出馬車的乘客之中，包含了尤莉及她的母親。

然而——來自約納特的旅人穿越林道，已是超過半天以前的事。

四周鴉雀無聲。

母親衝上前去詢問，癱坐在地的尤莉則細聲回答。

「呃啊啊！」

高聳的茂密樹木叢生於林道側邊，細薄的葉子掛在樹枝上。

衆人都暗自祈禱着——

就這樣，一行人踏入了旅人口中的那條林道。

『快走！我們稍後會趕上！』

雙耳巨大的猿猴搔了搔自己灰色的胸口。

「別小看我們……讓你們領教一下，由我們負責護衛馬車的理由吧。」

其中一名傭兵連忙前來確認情況。

咚隆！

像裝飾品一樣垂吊於耳環上的是——幹掉的人類舌頭。

刀刃閃爍銳利耀眼的光輝並揮舞而去。

「嘎啊！」

金眼猿的頸部濺出了鮮血。

「哦哦！真不愧是摩伊爾！」

馬車上的傭兵賞以喝采。與此同時，那名傭兵也利用魔法杖施展攻擊術式。

「嘰嘰！」

其他金眼猿打算前來支援受傷的金眼猿，然而攻擊術式卻直接擊中了牠。

剛纔那道攻擊術式，是預判了敵人的迴避路徑而施放的。

馬車上的傭兵亦是熟練的術式使者。

摩伊爾一邊伺機給予致命一擊，一邊重整態勢。

「只要冷靜應對就行得通……呼——……」

摩伊爾調整呼吸並提升專注力。只要冷靜識破對手的動作，便能應付得來。雙方的體格差距也不到絕望的地步。

「嘰嘰嘰、嘰……」

金眼猿用手按住出血的頸部。太陽穴浮起血管的牠狠瞪着摩伊爾。

然後——

「嘰吱吱啊啊啊啊啊啊————！」

猿猴高聲吠叫。

那嚎叫聲令人肌膚陣陣刺痛，宛如尖銳的金屬聲。

不久之後，樹葉摩擦聲奏響的合奏曲在樹林間此起彼落——並咄咄逼來。

動彈不得的馬車逐漸遭到包圍。

摩伊爾的叫聲逐漸轉爲嗚咽聲。

瞧見摩伊爾不顧形象地放聲痛哭之後，猿猴才心滿意足地嗤笑幾聲。

他的膝蓋陣陣打顫。剛纔那股衝擊導致雙膝不聽使喚。

被擊飛並撞上馬車的摩伊爾試圖站起身來。

牠用手中的石斧——迅速施予一擊。

另一方面——

「吱吱吱吱♪」

一陣惡寒貫穿身體，從背脊直竄後腦勺。

牠們以此爲樂。

被摩伊爾斬裂而出血的頸部看來已經止血。

那隻黑毛猿亦很強大。

「噫——」

但是——

咻！

金眼猿增加了。數量將近三十隻，而且——

「……沒事的——沒事的，尤莉……」

也許應該乾淨俐落地斷絕這孩子的性命。

「唔……」

猿猴用手臂抓住腳步踉蹌的摩伊爾手臂——

母親暫且放開劍柄，溫柔地將手搭上尤莉的雙肩。

如此一來，兩人才能清晰地注視彼此的臉龐。

「……啊。」

假如來得及的話……之後母親也會自盡。

她感覺到自己全身發冷。

剛纔被斬裂頸部的金眼猿就佇立於黑毛猿身旁。

剎那間——肌肉魁梧的手臂猛然擊飛摩伊爾。

「哇啊啊啊啊————！」

「好可怕啊，媽媽——……！」

牠笑嘻嘻地看着摩伊爾，彷彿在說「活該」。

沒錯，這正是他們僅存的希望。

笑容的——

林基等人實力堅強。

「吱吱♪」

他們僅剩的唯一希望，只有等待林基等人追上來。

其他傭兵也都敗下陣來，活生生淪爲玩具。

「噫——嗚、嗚啊啊啊——……」

他渾身寒毛直豎。

然後將他拉向自己。

對方身長格外高聳，足以觸及周邊最高的大樹頂端。

「媽——媽……」

那隻巨猿一副睡眼惺忪的模樣。牠原本恐怕躺在地上熟睡吧。

許多樹葉於巨猿身後飄舞着——

「害怕的時候，該看着誰的臉？」

與其他猿猴不同，擁有一身純黑體毛的金眼猿，映入他視線一角。

必須拯救尤莉……爲此只能殺死她纔行。

「啊——呃啊！！」

無所事事的其他猿猴，終於將興趣轉移至『他們』身上。

他們其實一心想盡快逃離這個地方。

——好可怕。

只見猿猴不滿地奮力拉扯摩伊爾的手臂。

嚎啕大哭的尤莉將臉埋進母親的懷裏。

「什麼……」

其中還有體格特別龐大的巨猿。

接着她緩緩地把尤莉推離自己的懷裏。

就在此時，尤莉與猿猴四目相交了。

「沒錯，像平常那樣。」

巨猿扔出了尺寸與人類頭部差不多大的石頭。

她深知一件事。

口吐鮮血的傭兵發出滿溢恐懼的尖叫聲。

「呃、啊!? 」

沒有遭到殺害……而是活着慘遭凌虐。

摩伊爾瞠目結舌。

「呀啊啊啊啊————！」

速度過於迅速，使他根本來不及回頭防禦。

持劍斬裂金眼猿頸部的手臂，如今被石斧敲得破爛不堪。他的手臂徹底遭到了粉碎。

當摩伊爾打算趕往那裏時——

「啊——摩、摩伊爾先生！誰、誰快來啊！」

尤莉哭泣的臉龐進一步扭曲。

「…………」

「……嗚，像平常那樣？」

既然如此——與其讓尤莉體會漫長的痛苦折磨……

按着頸部的金眼猿——阻擋於摩伊爾面前。

他的手臂已變得慘不忍睹。

即便如此，摩伊爾仍拚命敲打顫抖的膝蓋，設法撐起身子。

起初劇烈哀號的摩伊爾，此刻只能流露毫無生氣的神情。

她從劍鞘中抽出劍……並緊握劍柄。

「咦？」

連武藝精湛的傭兵都淪落那種下場，他們根本無計可施。

每當聽見人類的哀號聲，猿猴便會在頭頂拍打雙手。

然而卻被敵人團團包圍而無法動彈。

林基等人——肯定能辦得到。

那些金眼魔物喜歡活生生地凌虐人類。

他們肯定會收拾其他金眼魔物，立刻追上來拯救大家。

那是歡喜的掌聲。

母親得親自動手。

發出低沉的呻吟聲之後，傭兵就這麼墜落地面。

所以衆人至今都沒有發覺牠的行蹤。

但是母親必須守護這孩子……守護尤莉纔行。

手使不上力，指尖陣陣打顫。

聚集於馬車附近的人都動彈不得。

背向夕陽的猿猴呈現背光狀態。

石頭直接擊中馬車上的傭兵。

他們只能低垂着頭，爲了稍微緩解恐懼而緊擁彼此。

母親把手伸向裝在腰際袋中的短劍。

「唔……」

兩隻金眼猿迫不及待地聚集於墜落的傭兵身邊。

背對馬車聚集起來的人之中，有人發出了「噫！」的簡短尖叫聲。

隔了幾秒，摩伊爾才醒悟——他剛纔正是遭到那隻猿猴攻擊。

母親將尤莉緊緊摟進懷中，然後瞥向猿猴一眼。

「我不是經常告訴妳一件事嗎？」

縱使一齊拔腿逃跑，想必也逃不掉。

剛剛從馬車上墜落的傭兵，左耳被撕扯下來。

母親拚命地緊握着劍，試圖抑制顫抖。

「笑容的魔法。」

「啊——」

「妳看，媽媽正在笑呢。對吧？」

「…………嗯。」

「所以尤莉妳也要綻露笑容……好嗎？沒錯——」

一切都會沒事的。

「一切都會沒事的。」

沒事的。

「沒事的。」

不可怕。

「不可怕。」

一點也不可怕，尤莉。

「一點也不可怕，尤莉。」

絕對不能失去笑容。

無論多麼畏懼、痛苦。

都不能解除這道魔法。

爲了這孩子——直到最後一刻爲止。

腳步聲咄咄逼近。

金眼魔物正在靠近。

好可怕。好可怕……真的好可怕。

但是——如果他們現在正面臨危險呢？

「咦？」

就佇立於眼前。

（從方向判斷……他們似乎沒有朝北方道路前進？）

漆黑的火焰——撕裂了暗夜。

不允許失敗。

他拚命擠出一絲聲音。能感覺到他的聲音正在略微顫抖。

抵達與衆人分別的廢村之後，那裏已杳無人煙。

下定決心的安騎馬往北方奔馳。

「吱吱吱啊啊啊啊——————!? 」

像是要揮去什麼目不可視的東西。

——轟隆隆隆——

他當然很想向十河綾香道歉。

「——【劍眼黑炎】——」

身後有東西正在熊熊燃燒。

「爲什麼？」

「不准你們——繼續對這些人……動手……」

第六騎兵隊。

他總覺得——內心有些騷動不安。

假如他們這麼做……羣聚於北方道路的金眼魔物，豈不是會對他們構成威脅嗎？

還有……對不起。

幾經思考之後，安決定前往大道路。於是他騎着馬往目標邁進。

要是夜裏在林道徘徊，或許會有危險。

「嗯？」

——太陽正逐漸西沉。

四處都燃起了陣陣黑炎。

忽然間，安注意到遺留於地面的足跡及車輪的痕跡。

緊接着——某個人躍下馬背並着地。

目送自己離去的衆人臉龐浮現腦海。

一匹馬飛躍至翻覆的馬車前方。

『機會難得，不如一起同行吧？』

劇烈焚燒的漆黑火柱排成一列——幷包圍馬車。

「絕對不準……！」

（大家往那座森林移動了……？）

……再見了。

（——走吧。）

斗大的淚珠溢出她的眼角。

難以保證他能追上林基等人。

單憑地圖看不出地形細節。

痕跡恐怕……還很新。

（這是馬車及馬移動之後的蹤跡……方向是……）

儘管手邊有地圖，但他不熟悉這附近的地理環境。

但是——他的嗓音卻寄宿着決心及覺悟。

他們的目的地是米拉北部的某座要塞都市。

「你是……」

非做不可。

得確實動手。

她——反手緊握短刀的刀柄。

只要穿越商隊提及的北方道路便能抵達約納特……不知道林基等人是否決定繼續朝北方前進。

林基等人的目的地是約納特。

「尤莉，沒事的……沒事的。要好好看着媽媽唷。」

◇【安智弘】◇

安騎乘馬匹，沿着痕跡前進。

曾在廢村與衆人別離的那個人。

應該從這裏往西方移動，改走大道嗎？

但非做不可。

黑炎追隨手臂的動作——描繪出波紋。

尤莉的臉龐扭曲。

……不，那些人實力堅強。所以安恐怕只是杞人憂天。

「但是……」

「不準……碰大家一根寒毛……」

那是漆黑的焰火。

他確認地圖。

那種事早已無關緊要。

「嗯？怎麼了？」

那個人闖入了猿猴及她們之間——

火焰如巨蛇一般纏繞於他的手臂。

母親終於將目光投向對方。

他揮舞手臂。

就戰力來說，現在的他難保能幫上林基等人的忙。

況且……現在回去又能做什麼？難得他們在溫暖的氣氛中道別了——

『金眼魔物羣在道路上游蕩……眼見無法通過的我們決定折返回來。』

而且——安不禁回想起了……

林基等人果然朝北方道路前進了嗎？

和商隊同行確實有益處。但他沒有那麼做。

不過現在的安智弘，認爲確認大家的安危更爲重要。

安——鄭重地婉拒了。

移動一小時左右，決定稍作歇息的安攤開地圖。

安或許會因此而後悔莫及。

「魔法……」

——對不起，尤莉。

「…………」

林基、尤莉以及她的母親。

朝較容易辨別行徑路線的大道路前進，對馬的負擔應該更小。

他阻擋於上半身被黑炎包覆並痛苦呻吟的猿猴前方。

「……媽媽。」

半路上，他遇見了一支小規模商隊。對方似乎是從北方道路折返至此。

安抬起頭。

爲了不讓尤莉感到痛苦，機會只有一次。

「呵呵，沒錯……這是魔法。」

母親再次將手伸入袋子內。

「爲什麼媽媽妳在哭啊啊啊————……！」

（……不。）

前進一段路之後，安得知痕跡延續到了林道。

商隊打算繼續朝安視爲目標的大道路前進。

在廢村與林基等人分別之後，安智弘開始往南方前進。

杞人憂天也罷。只要能從遠處確認大家平安無事就行了。

這幅光景，讓安回憶起他遭受『悽慘待遇』的那座森林。

他渾身打顫。

但是——他仍舊想親眼確認。

用不着與林基等人會合也無妨。他只想確認大家平安無事。

這是爲了平息他躁動不安的內心。

於是安騎馬踏入了林道。

橙色的微弱光芒自樹木縫隙間灑落。當安騎馬奔馳的期間——

（有聲音傳來……）

是魔物的聲音嗎？不……

（有人……正在戰鬥？）

他提高馬的速度並趕往聲音來源。

在戰鬥的正是林基等人。

他們遭到了金眼魔物襲擊。

不見馬車的蹤影。

從狀況判斷……難道是林基等人留下來制止金眼魔物，讓馬車先行一步嗎？

不曉得。總而言之，乍看之下林基等人屈居劣勢。

安沒有一絲迷惘。

他暫且下馬。因爲固有技能可能會嚇到馬匹。

幾隻金眼魔物注意到了安。遲了一會兒之後，林基也發現了他。

「怎、怎麼回事!? 小哥你怎麼在這裏——」

身心受到第六騎兵隊拷問之後……

尤其面臨團體戰的時候，效果更是出類拔萃。多虧如此纔沒有出現太多傷患。

安智弘抵達了遭到金眼猿襲擊的馬車隊身邊。

腳步蹣跚不穩。好可怕——好恐怖。

低着頭的林基看起來相當自責。

「很抱歉……那個……」

——轟隆隆隆！——

沒錯……我在盡頭之國的城內向他坦承了心聲。

比起我，他一定能更遊刃有餘地解決敵人。

安感到很不可思議。

尤莉的聲音正在顫抖。她恐怕想喊一聲「大哥哥」吧。

安回過頭去，努力擠出讓尤莉安心的笑容。

忽然間，蒼蠅王——貝爾傑吉亞的身影於腦海復甦。

「這次的事件，可以說是我判斷失誤所導致的結果——拜託你！」

林基等人對安有恩——這點請求根本不足以報恩。

他們能夠通力合作，藉此發揮數倍實力。

看到燃起焰火的金眼猿之後，黑毛猿「吱吱吱」地高聲嘶叫着。

不過至少——我恐怕永遠不會改變。

最後巨猿將目光停留於岩石，並勾起嘴角。

——好可怕。

林基等人之中僅有兩名傷患，且性命無虞。

猿猴釋放出鬥志——以及殺氣。

『人能夠改變。』

林基解釋他作此判斷的緣由。

…………人果然始終無法改變。

猿猴們只能無計可施地被黑炎吞噬並放聲哀號。

就連這股力量，也不是我靠自己的努力得來的。這是借來的力量。

安不禁心想。

我沒有任何改變。

然而他們卻不曾說出『輪到你償還恩情了』這種話。

巨猿連根拔起一棵樹。

他挺身阻擋於尤莉及她母親面前，與熊熊燃燒的金眼猿對峙。

▽

「……嗚……嗯！」

猿猴令我回想起第六騎兵隊的身影。

因此當然也不用擔心火焰波及敵人以外的人事物——例如林基等人。

滿懷自信，沒有一絲膽怯。

「如果馬車還平安無事，只要有小哥你一併同行，我們就能安心地慢慢追上去。儘管不曉得剛纔那是什麼力量……但能把大家託付給你嗎？拜託了！」

或許有人會如此激勵我。

「尤莉就拜託妳了。」

是不值得誇耀的力量。

我甚至不知道這道火焰對那隻巨猿是否有效。

安朝她點點頭。

黑炎自安的雙肩逆向燃燒，如羽翼一般延展而去。

……（嘎吱、嘎吱）……

所以……

「我、我很高興你有這份心意……但縱使小哥你想助一臂之力，你身上應該只有一把短劍……唔！喂，誰快借小哥備用的劍——」

這道黑炎相當方便。安能憑意志操控它，避免樹木燃燒起來。

九成金眼魔物都被安的黑炎燃燒殆盡了。

『岩石不會燃燒。』

牠朝安揚起笑容。

「真、真讓人驚訝……」

儘管眼泛淚光——但尤莉強而有力地回應道。

被猿猴們當成玩物的傭兵們，與被第六騎兵隊拷問的自己——重疊了。

然後————時間回到現在。

掉落着一把短刀。

「我——我來助一臂之力……！」

「沒事的……那些壞猴子——就交給我應付吧。」

然而——換作單獨戰鬥的話，他們沒自信能應對成羣的敵人。

安察覺到自己腳步踉蹌。

「只有具備強大力量的小哥你了。」

炎翼的黑炎轉移至已經入侵火焰圈內的猿猴們身上。

哀號聲很快消逝，只剩下淪爲焦炭的猿猴倒臥在地。

內心惴惴不安。

（我——）

簡直就像赫然回想起世界最大的危機一樣。

「我知道了。」

最後，牠們就此化爲了焦炭。

幸好我回來了——幸好沒有發生最糟的事態。

「大、哥……」

巨猿及黑毛猿嗤笑着。

牠們恐怕看穿了……安其實相當惶恐不安。

「吱吱吱、吱吱。」

□

也或許有人真的能夠改變。

假如可以的話，我很想變成像他那樣的人。

牠打量着樹和岩石，像是在揀選武器。

換作是他的話，肯定能堂堂正正地迎戰敵人吧。

另一隻手則握着人類頭部數倍大的岩石。

母親呼喚一聲。雙膝跪地並緊擁着女兒的她身邊——

無法再虛張聲勢的我，就只有這點程度。

「——拜、拜託你！雖然我們還有餘力戰鬥……但馬都因爲剛纔那羣金眼魔物而逃跑了！還能跑的就只有小哥你騎乘的那匹馬！雖然我希望大家不會有事……但萬一先走一步的馬車遭到兇惡金眼魔物襲擊，能隻身一人保護大家的只有——」

林基露出終於迴歸現實一般的表情。

我從來沒有改變——只是恢復原樣而已。

依舊膽小。

語畢，他再次望向身處於火焰圈外的猿猴們。

安允諾之後，便再次駕馬疾馳。

就在這時，林基的神情突然變得極爲嚴肅。

眼前有一隻龐大的猿猴。從安眼裏看來，稱之爲巨人也不爲過。

他單膝跪地，手抵着泥土以支撐身體。

此時此刻，只剩下淪爲焦炭的金眼魔物倒在衆人四周。

林基以懇求的目光說道。

「【劍眼黑炎】。」

林基抓住安的雙肩並低頭懇求。

安的雙膝失去了力量。

我的身體由雙腳至臉部不停顫抖。

巨猿一副遊刃有餘的模樣，絲毫不畏懼火焰。

「那個……」

依舊卑劣。

到頭來，我終究還是我。

可怕的東西依舊令我感到害怕。我無法立刻變成聖人君子。

我無法改變……但是——

我可以做出選擇。

縱使我膽小又卑劣。

縱使我始終無法改變。

縱使我終究還是我——

我也決心要守護這些人。

我想守護他們。

與貝爾傑吉亞握手時，我曾如此說道。

『……我是前勇者安——智弘•安。』

我無法成爲桐原拓鬥。

我無法成爲高雄聖，亦無法成爲十河綾香。

他們纔是真正的勇者。

那些勇者具備擊敗魔王的素質。我無法成爲像他們那樣的勇者。

但是那時——躺在牀上的我對貝爾傑吉亞這麼說道。

『只要給我一點時間就好——我想喜歡上自己。喜歡上自己，然後鄭重向大家道歉——併成爲某人的力量。』

『想成爲某人的力量。』

對我而言——對安智弘而言，所謂的勇者是……

爲了某人而竭盡勇氣之人。

安能夠應付得來嗎？

即便感覺到對手說不定比自己更強——卻因爲自尊心作祟而不肯退讓。

「畢竟我們聽說率領純白人類的人，正是劍虎團。」

然而……

▽

「!? 」

安調整呼吸。

衆人在黑暗的林道前進着。

安事先從撐着地面的手施放了火焰。

巨猿不悅地嘶吼，雙腳奮力踩踏地面。

「呼——籲……呼～、呼～……」

不知發生什麼事的其他金眼猿，驚愕地仰望巨猿。

無聊的自尊心——總會在關鍵時刻成爲絆腳石。

萬一猿猴同時起跳，從360度方向席捲而來……

察覺安一臉困惑的沃爾開口了。

守護……必須守護大家。

牠們本以爲對手比自己弱小。

巨猿從腳底開始熊熊燃燒。

——但也只能一試了。

「————放馬過來————」

就算只是拙劣的演技。

林基支吾其詞地說道。

自從第一隻猿猴被燒死之後，黑毛猿變得愈發怒不可遏。

自雙肩延展而去的炎翼，如糾纏的巨蛇一般襲向岩石。

安原本也有着這種無聊的自尊心，所以能夠感同身受。

「……是啊。」

「吱吱吱嘰吱————!? 」

岩石燃燒殆盡了。

「其實林基先生和我們之中一部分傭兵，原本是劍虎團的成員。」

劍虎團。

這時安總算明白了。

當太陽西沉，暗夜降臨森林之際——林基等人終於追上馬車並與衆人會合。

嘴上這麼說，但林基恐怕是刻意沒有探聽吧。

他讓火焰潛入地底，並移動至巨猿腳邊。

就在此時，巨猿扔出了岩石。

他必須——提振勇氣。

面對那種對手——牠們不願意夾着尾巴逃跑。

「咦，是這樣嗎？」

只有一點點也好。無論用什麼手段都行。

想必是顧慮到安的心情吧。

「古班那傢伙大概打從心底勃然大怒吧……萬一被劍虎團逮到而身分曝光，八成無法全身而退。」

呼吸調整完畢。

「但這也是無可奈何的事。」

並非爲了自己——而是爲了賦予其他人勇氣。

安亦身處其中。

氣息短促的安試圖深呼吸——然後使呼吸平穩下來。

於是母親只好苦笑着說道「不好意思，她就麻煩你了。」把尤莉託付給安，之後她便坐上了馬車。

能夠戰鬥的人一邊前進，一邊保護着馬車。

林基感慨地撫摸下顎。

只要能稍微抹去內心的怯懦就行了。

不能被震懾住。心情上不能畏縮。

僅限此刻——我將成爲勇者。

「真沒想到，小哥你竟然是異界勇者大人。」

「不過林基先生，現在的劍虎團是由古班的女兒……你記得那孩子吧——莉莉纔是現任的團長。」

至少——也能賦予一絲勇氣。

「嘿嘿。什麼嘛，你在害羞嗎——呃……」

「……看來你們——不打算撤退呢。好吧……」

只見牠以尖銳的聲音嘶吼，氣勢洶洶地指向安，彷彿在大叫着『殺了那傢伙！』其他猿猴也都憤怒不已。

雙方四目相交。

只是虛張聲勢也好。

要是對方發動襲擊……唯有戰鬥一途。

「吱啊啊吱啊吱吱啊啊————！」

那之後，安用固有技能收拾了所有猿猴。

安嚥下唾沫。他知道自己氣息愈發紊亂。

他之所以喜歡找十河綾香和桐原拓斗的麻煩，恐怕正是出於這個原因。

現在……安同樣也不會退讓。他絕不能退讓。

安萬萬沒想到，會在這種時候聽見這個耳熟能詳的名字。

「很、很抱歉瞞着各位……」

「不過，很抱歉……從那座廢村折返米拉，果然纔是正確的選擇。都是因爲我的方針出錯……」

但最終還是趕上了。

看似頭目的巨猿已經被擊敗。要是其他猿猴能因此喪失鬥志就好了。

他慎重地不讓對方察覺，因此火焰稍遲一些才抵達。

基本上，安必須憑意志操控火焰。它不會自動攻擊猿猴。

正如他宣示的那般，沒有讓猿猴傷及大家一根寒毛。

安恍然大悟。林基等人之所以沒有和其他人一起南下，是因爲萬一他們曾經隸屬劍虎團的消息傳開，恐怕會引來麻煩。

安背部的黑炎翼燃起了更強烈的焰火。

「萬一古班那傢伙唆使那女孩殺死我們的話，情況可就不妙了。」

沃爾介入對話之中。

老人及小孩乘坐於馬車上，其他人則騎馬或徒步。

不，不只名字。回想起來，旅程中他從來沒有詳細打探安的來歷。

只剩一輛馬車的車輪仍平安無事。

巨猿正在熊熊燃燒。安筆直凝視背對着巨猿且殺氣騰騰的黑毛猿。

「沒錯沒錯，你叫做智弘……仔細想想，我還沒問過小哥你的名字呢。」

安望向猿猴們。牠們散發的氛圍改變了。

「……吾名爲智弘•安……是異界勇者。給我聽好了……怪物們。像你們這種惡徒……不該對這些人下手。要是繼續傷害他們……傷害人類，小心……小命不保……！」

尤莉雖然是個孩子，但她吵着比起坐在馬車上，更想走在安旁邊。

「他叫做智弘哥哥唷。」

冷靜下來。冷靜應對狀況……

「吱吱嘰吱……吱啊吱吱啊————！」

「要是不願撤退的話，就用我黑炎勇者的……漆黑焰火——將你們燃燒殆盡……！」

絕對要。

他們似乎把衆人準備的火炬當成了路標。雖然火炬有可能吸引金眼魔物，但衆人仍認定林基等人需要路標。再加上護衛馬車的傭兵判斷『即便金眼魔物襲來，只要有你在就能設法應付』。

手撐着地面的安——大汗淋漓地瞪視着猿猴。

察覺安畏怯不已的牠們，恢復了遊刃有餘的態度。

所以，僅限此刻。

牠恐怕——打算高高躍起並跨越炎壁吧。

接着他們一邊爲負傷的傭兵施加治癒技能，一邊等候林基等人。

「話雖如此，我們可說是背叛劍虎團並逃了出來……」

「呼——……籲——……呼————……——」

他依舊跪在地面——能感覺到冷汗及脂汗混雜在一起。

走在安身旁的尤莉如此說道，並緊抱安的腰部。

待在亞萊昂進行訓練時，安曾數次目睹他們的身影。

從現在的他眼裏看來，劍虎團乍看之下是一羣好人。

不過——林基等人大概也有他們的苦衷吧。

他們沒有探聽安的來歷。

因此安心想，他也不應該過於深究這件事。

「只不過，沒想到城鎮的居民也決定追隨我……而且決心不容動搖。對我可是造成了莫大的壓力呢……」

「這表示大家非常喜歡林基先生，也深深信任着你。而且追隨到這裏的人，已經堪稱我們的家人了。」

「是啊……」

面露苦笑的林基轉換心情。

「總而言之，既然已經來到這裏，我們也只能繼續往約納特前進了！」

「再說，現在我們身邊還有異界勇者大人呢！」

安以羞赧的苦笑回應兩人。

這麼說來——當安與金眼猿對峙時，他曾念出一段戲劇般的臺詞。

令人意外的是，現場聽到那段臺詞的人都給予好評。

是因爲當下的狀況使然嗎？

想不到大家非但沒有嘲諷安——甚至賦予讚賞。

以前的安極度渴望那種讚賞。

換作從前的話，說不定他會因此而得意洋洋。

然而現在——安反而覺得很害臊。

「穿越林道之後再走一小段路，就能抵達約納特了。」

他一定會見到對方，然後誠心道歉。

……安不打算放棄與十河綾香見面。

同時他也想助對方一臂之力。

縱使得使用借來的力量也無妨。

所以現在，前往北方吧————前往約納特。

但是——首先，安想平安無事地送這些人到安全的場所。

他想守護大家。