1.盡頭之國

綿延而去的繁茂樹林，範圍逐漸縮小。

太陽高掛天頂，日照十分強烈。

四周完全不見魔物的蹤影。這裏──或許已經不在魔羣帶的領域之內了。

雖然沒特別在意，但感受不到一絲生物的氣息。

巖地比例顯著增加，獨特的巖粉騷動着鼻腔……

儘管尚未抵達山嶽地帶，綠色植披已明顯減少。

途中我們發現了幾座聚落遺蹟，姑且大略掃視了一遍。

從前，這裏或許是採掘業興盛的地區。

不過那些聚落早已遭到遺棄。

似乎被擱置在這裏很長一段時間了。

既非適合孕育作物的肥沃土地，作爲採掘場又毫無價值的──荒涼之地。

看起來也不是什麼重要的戰略地點。

任誰都不感興趣的場所。

反過來說──亦可稱得上是最適合避人耳目的藏身地點。

我將目光從地圖上移開，並抬頭望去。

「就是這裏。」

陡峭的巖壁，無止境地往東西側延伸而去。

附近沒有什麼醒目的標的物。該怎麼形容呢──就像一處毫無特色的『自然景觀』。

實在太過自然，感受不到任何人造物的跡象。

我將手伸向岩石表面。

洞窟內留有文明的痕跡，這裏恐怕是一座遺蹟。

接着我的手──穿透了那道巖壁。

不過只要事先戴上面具，應該至少能避免對方第一眼看見我就大喊『是人類，殺了他！』畢竟戴着面具，便無法撇除我是亞人的可能性。

更重要的是……

與事前得知的情報相同。

門扉另一側是一處洞窟。

我細聲地自言自語道。

「來到觸手可及的地方了。」

其實，埃麗卡的使魔本應與我們匯合纔對。

只不過與勇者神劍不同，很難鎖定『兇手究竟是誰』。

「接下來纔是重頭戲……無論如何，總算──」

麗茲當然是原因之一，但更重要的是──爲了讓我內心暢快一些。

如此一來……我們可沒有餘裕，繼續等待不曉得會不會到來的使魔。

我直覺認爲，最好讓對方第一眼見到我時，無法判斷我是『人類』。

我抬頭仰望門扉。

「嗯。」

石階及建造於巖壁上的建築物映入了眼簾。

喵琪大爲震驚。

……當時參與襲擊行動的人，如今也不見得還待在部隊內。

「……假如埃麗卡能派遣使魔一起跟來，那就再好不過。」

既然分爲十三支部隊，人數想必不少。

現階段附近沒有生物的氣息。

幸好聽說了她的名字。

倘若一眼便認出我是人類，對方說不定會發動攻擊。

我過去曾經從伊芙口中耳聞這個名字。

只能勉強看到時而從空中翱翔而去的鳥。

門緩緩地敞開。

我們踏入了巖壁之中。

映入眼簾的是一扇巨大的銀色門扉。不過顏色稍顯暗沉，看似更接近鐵灰色。上頭雕刻着類似術式的奇妙刻紋。

再來是……喵琪稱之爲『喵姐』的喵丹•琪琪佩。

『使魔的外形及身體能力，皆與一般動物相去不遠，而且埃麗卡也並非隨時都會附身於牠們體內……所以牠們有時會遭到路邊野獸襲擊而死。儘管有一定數量，卻也並非無窮無盡……假如使魔長時間沒有與登河你們接觸，你就當作附近的使魔已經死亡或身負重傷吧。』

從空中那些鳥的反應來推測……

道路十分寬敞。

「有東西在發光喵。」

我們一行人當中，僅有我是人類。

內部十分寬敞……

而領軍的狂美帝本人，亦是擁有未知實力的強者。

「由於有喵琪在場……所以用不着這東西。似乎只要接近門，它就會自行開啓。」

『透過使魔與盡頭之國的國王相互溝通』。

認爲米拉打算摧毀盡頭之國比較合理嗎？

埃麗卡曾向我解釋過幻術的特徵。她表示幻術的弱點，就在於難以複製出真正大自然所具備的『玩興』。

亞人及非金眼魔物彙集的盡頭之國。

禁呪咒語書──掌握其祕密的一族。

我回想起埃麗卡曾說過這段話。

……看樣子，我們這回似乎碰上了她所說的狀況。

太過『自然』，反倒顯得不自然。

在亞萊昂當中，她算是一名強大的戰力。

隨着我們一步步靠近，門扉的光芒也愈發強烈。

這情報是盧因等人透露的。

正中央下方──鑲嵌着一顆水晶球。

向麗茲居住的聚落髮動襲擊的就是他們。

如今我們手邊有類似錢仙的文字紙，可進行長時間的交流。

然而我漸漸覺得這主意恐怕行不通。

『某一天，那座聚落……被自稱爲亞萊昂騎兵隊的人摧毀了……』

聽說米拉的主力幾乎完全保留了下來。

聽聞是禁字族所居住的傳說國度。

我從行李中取出蒼蠅王面具並戴在臉上。

先前的大魔帝大侵略當中……

這是最佳辦法。

喵琪的家人中，她是唯一有可能與我們在某處對戰的人物。

然而──卻絲毫不見使魔現身的跡象。

當我思考着這些事的時候……

沒錯──能夠望見天空。那麼上空能看得見我們的身影嗎？

照原定計劃，使魔會在盡頭之國附近待命。

該如何解釋這個行動纔好？

其餘──只能靠手上的手牌想想辦法。

道路朝前方延展而去，左右兩側則是聳立的懸崖。

向混帳女神復仇的關鍵鑰匙──

據說只要將這顆水晶扔進門上的水晶球當中，門便會散發光芒並敞開。

就這樣，我們邁向了門扉的彼端。

瞬間浮現於腦海的印象是『一座極其寬敞的地底湖』。

「這就是──埃麗卡所說的幻術嗎？」

「那搞不好就是埃麗卡的使魔。」

現在的居民對人類懷抱多少敵意，目前仍是未知數。

萬一米拉與亞萊昂軍同時發動襲擊──或許會是稍嫌難纏的對手。

唯獨這個人，無論如何都不能殺死她。

實際上，幻術之壁附近確實發現了一具貓頭鷹的屍骸（斯雷找到的）。

聚集於這國家的居民，原本都是從人類世界逃出來的人。

應當不可能所有部隊都參與了襲擊聚落的行動。

我向出聲叫喚我的瑟拉絲點了頭，接着開口說道。

例如米拉帝國的刺客襲擊勇者神劍的事……

「登河大人。」

接下來是──亞萊昂十三騎兵隊。

因此最好儘快把這件事告知其國王。

不過有機會的話，還是得算清這筆帳。

若要說這是一幅幻想而美麗的光景，或許是沒錯。

但不僅如此。

「……走吧。」

我們繼續向前邁進。

據說米拉的刺客企圖奪取神獸──喵琪。

我從懷裏拿出埃麗卡轉交給我的水晶──也就是『鑰匙』。

喵琪指向前方並如此說道。

這也是不能遺忘的單詞。

無論發動攻擊的是整個國家，抑或是身爲國家領導人的狂美帝一人。

洞窟內十分明亮。發光的石頭鑲嵌於牆壁內，與米魯茲遺蹟的石頭頗爲相似。

穿越幻術巖壁之後，眼前出現了一條位於谷間的道路。

終於抵達了。

禁呪。

自上空看到的風景，可能被幻術替換成了其他景象。

「──算了，船到橋頭自然直。」

既然地點已經被混帳女神知道，表示危機恐怕正步步逼近盡頭之國。

「喵嗚！？」

我一邊前行，一邊思索令人在意的情報。

然而我們此刻可沒有時間沉醉於美景之中。更引人注目的是──

「嗷嗷嗷嗷──……」

左右兩側斜前方──能看見高臺。

數名略顯嬌小的人影正佇立其上，將我們團團包圍。

擁有人類的身體，以及與狗相似的頭部……應該是所謂的狗頭人吧。

不過對方的雙眸呈現綠色，並非金眼。

喵琪開口請求指示。

「主、主人……」

我事先告知過她，有除了我們以外的人在場時不能叫我『登河』，要以『主人』或『貝爾傑吉亞』稱呼我。看來她有將這個原則謹記在心。

「喵、喵琪能派上什麼用場嗎喵……？」

就在此時，一隻小型的龍（？）自高臺彼端振翅高飛。

我用視線一角捕捉對方的身影，同時回答道。

「不，沒問題。目前先像我一樣高舉雙手，顯示沒有抵抗意願。」

「明、明白了喵！」

「瑟拉絲你們也一樣。」

「是，知道了。」

變身爲第二形態且略顯警戒的斯雷，也放鬆了架勢。

我們並非來這裏戰鬥，而是來請求協助的。

需要的不是利用蹂躪來逼對方就範。

而是與他們構築友好關係。

一旦在此表現出敵對態度，將對往後的交涉帶來不良影響。

對方身穿着衣服，也配戴着武裝。造型十分洗練。

於是──狗頭人們也決定靜觀其變。就在這時……

瑟拉絲立即拔劍，將箭矢斬落在地。

瞧見我們丟掉武器之後，哈比先是眯細雙眸，接着……

手指與人類相似，但是有着一雙龐大的鉤爪。

所有人都配備着武器。我看着前方，對瑟拉絲說道。

於是我下達指示。

「嘎啊啊──！」「嗷嗷嗷啊──！」

「嗶嗶嗶……嗶嘰──！噗啾！」

嗶嘰丸的話語傳達到他們耳中了嗎？只見狗頭人們正猶豫着該如何下判斷。

光逐漸朝此處靠近。自轉角處現身的是──

「噗啾～」

我瞥向身後一眼，門扉依然敞開着。現階段沒有闔起來的跡象。

嗶嘰丸繼續發出鳴叫聲。

恐怕是因爲身爲『鑰匙』的喵琪仍待在附近，所以門並未闔起。

她的衣着貼身整齊，也許是哈比專用的衣裳及裝備吧。

「嗶嘰丸，你──」

她緩緩地放下劍。

魔物們的模樣確實產生了變化。

「既然都行動了，這也沒辦法。只不過……」

怎麼回事？雖然很微弱……但魔物的殺氣正逐漸減弱？

瑟拉絲背對着我，接着開口致歉。

沙沙。

於是我試着用腳底板輕輕蹭了一下地面。音量與我剛纔的說話聲差不多。

「來者何人？」

「噗啾！嗶嗶嗶！嗶嘰嘰──！嗶嘰──！」

「正在……翻譯我所說的話？」

怎麼說呢……能感覺到牠們所具備的理性『性質』，和金眼魔物相異。

假如是嗶嘰丸，明顯從平時就能聽懂我的話──

他們──並未發動攻擊。

瞧見瑟拉絲拔劍之後……

而且……除了哈比以外，還有大批亞人及魔物尾隨在後。

除此之外的構造，相較之下更接近人類。

我下意識將右手抵上臉部。掩藏於面具底下的嘴角忍不住流露笑意。

如果出現一名能溝通交流的人物，那就太好了。

然後……

這是──最糟的情況。就在此時……

憑現在的我，當然能避開那種速度的箭矢。

「嗷……嗷嗚。」

難不成，嗶嘰丸牠──

瑟拉絲也雙眼圓睜地凝視着嗶嘰丸。

「把武器扔掉。」

從外貌看來，性別爲雌性──女性。

咻！

「……貝爾傑吉亞大人，快看魔物們的樣子。」

「嗶嘰丸大人……？」

牠可能打算將我們的事傳達給『高層』。

「嗷嗷嗷────！」

頭頂的左右兩側也長着疑似羽毛的部位，恐怕是鳥冠吧。

她以嚴厲且銳利的目光瞪視我們。

「嗶啾！嗶啾揪啾！嗶嘰──！嗶、嗶、嗶！唔啾～！噗啾──！」

然而與金眼截然不同。

嗶嘰丸180度迴轉一圈，並顯示出肯定的顏色。

「嗶嘰！」

確實──有所不同。牠們都對我們保持着警戒。

「身體下意識做出了反應。」

也就是……所謂的哈比嗎？

「嗷唔……」

「萬分抱歉。」

狗頭人們紛紛以威嚇的態度舉起了弓。

狗頭人們一口氣釋放出了殺氣。

「還是老樣子，真是個聰明的傢伙……受不了，你實在是……」

嗶嘰丸突然自長袍內飛跳而出。

「嗷嗷嗷！」

我向狗頭人如此說道，但對方毫無回應。

她略微壓低身子並舉着劍，如盾一般阻擋於我面前。

不久之後，轉角處的彼端流泄出了光芒。

狗頭人們僅微微傾下了腦袋。

「！？」

「嗷嗷？」

而且……除了狗頭人以外，還有其他魔物的氣息。牠們似乎隱藏了起來。是伏兵嗎？

瑟拉絲回應一聲「是」，然後丟掉了劍。我也拔出腰際的短劍並擱置於地面。

……剛纔飛走的疑似小型龍的生物，乍看之下像是傳令兵。

「──哼。」

「？」

聲音不同。

潛伏四周的其他魔物似乎認爲同伴陷入危機，於是也都紛紛現身。

牠們逐漸轉變爲──保留，或者觀望的態度。

狗頭人們做出了與先前不同的反應。不──其他魔物也一樣。

「看來……或許已經沒有能與我們語言相通的亞人或魔物存在了。」

自肩胛骨長出了一雙羽翼的亞人。

「！」

「首先，請你們卸下武器吧。」

包圍我們的魔物咄咄逼近。

嗶嘰丸鳴叫一聲之後，狗頭人們面面相覷。牠似乎翻譯了我的指示。

『沒有語言相通的種族存在』。

對我而言，短劍並非什麼重要武器。我的主力武器是──狀態異常技能。

嗶嘰丸、斯雷與喵琪則沒有配戴武裝。

……這麼說來，我們語言相通嗎？

然而語言不通。即便如此，現階段他們似乎不打算輕易發動攻擊。

箭矢飛射而出。

嗶嘰丸激動吶喊道。感覺像是……在傾訴着什麼？

狗頭人們都大喫一驚。

不過當中沒有任何一隻金眼魔物。

瑟拉絲明知這一點，仍反射性地採取了行動。

嗤之以鼻。

「我想求見不死王澤庫特。我們從埃麗卡•亞納奧羅巴爾手中收下了『鑰匙』並來到此地。據說只要報上她的名號，澤庫特王便會允許接見我們。」

看起來像是雙足步行。大腿至腳尖的部分，和猛禽類的足部頗爲類似。

不過剛纔提問『來者何人』的，並非這名哈比。

──對方聽得見嗎？

一陣低沉的嗓音響起，並造成了少許迴音。

「暫時別採取任何行動，先待命吧。」

得極力避免不得不使用技能的局面。

正當我如此作想的瞬間……

無論發生任何事，隨時都能以技能應對。

「魔導具之類的呢？」

「沒有攻擊用的魔導具。不相信的話，可以任你們檢查行李。」

「萬一爲了調查行李而接近的人被擄爲人質的話就糟了。」

居然如此警戒，着實機靈。此時──

「夠了。」

一道人影穿過列隊，來到了前頭。

現身於眼前的，是一具頭戴王冠的『骸骨』。

帶着迴音的低沉嗓音……方纔提問『來者何人』的就是這聲音。

骸骨戴着王冠、身披長袍，且右手拿着一支錫杖。

他與米魯茲遺蹟的骸骨之王不同。

這位是真正意義上的『骸骨的王者』。

哈比以肉身爲盾，擋在骸骨王的斜前方。

其他人也都展開雙翼，擺出戰鬥態勢。

意思是『膽敢輕舉妄動的話，我方隨時都會發動攻擊』。

骸骨王繼續提問。

「來到這裏……有何目的？」

他接着望向喵琪。

「她是……神獸嗎？加上──」

骸骨王再次仔細觀察我們。

也罷……目光被這幅光景所吸引而不禁駐足，也是無可厚非的事。

「魔物……精靈……以及蒼蠅王面具……你是──」

澤庫特王一行人已先走一步。

我們繼續走下階梯，接着來到一條大道。

原來還有這個方法。不愧是埃麗卡，準備十分周全。

「別停下來，快走。」

「哇、喵……」

……非人種族的樂園嗎？

話說回來……哈比也是步行移動，而不是用飛的。

那段期間，守護不死王的士兵們也絲毫沒有放鬆戒備。

數量也很龐大。

摺好信紙的澤庫特王沉默一段時間，接着開口了。

將都市反覆增建及改建之後，才演變成了現在這個模樣。

我隨即向國王行跪拜禮。

藤蔓纏繞於建築物上。

在哈比催促下，我們再次邁開腳步。

就連我，也是頭一次見到亞人及魔物像這樣齊聚一堂的景象。

「難不成……你是人類？」

不過，不久之後──澤庫特王以白骨手指悉心地折起了信紙。

「那麼，請跟我過來。」

漫長的沉默持續着。

我暗自鬆了口氣。

『報上亞納奧羅巴爾的名號仍然不夠時，就把這封信交給對方。』

澤庫特王豪邁地轉身，接着向哈比下達指示。

「埃麗卡•亞納奧羅巴爾將這封信寄放在我這裏。只要您讀過這封信，理應就能知道我們是她所信賴的人。」

骸骨姿態的國王。

……仔細一看，甚至還有類似彌諾陶洛斯的種族。

對方是盡頭之國的『國王』。姑且應該採用貝爾傑吉亞的設定……以彬彬有禮的態度應對他。

這件事證明了『這封信確實是埃麗卡•亞納奧羅巴爾親筆撰寫的』。除此之外──

澤庫特王抬起手製止了他們。於是我從懷裏，拿出一張附有封蠟的信。

我們繼續前行。過了一段時間，穿越那座迴廊之後──視野一口氣拓展開來。

盡頭之國的國王──沒有更替。既然如此……

「……正是。」

我沒有看過內容，不知道上頭寫了什麼。

「你們是重要的貴客，無須多禮。」

記得這位哈比，是叫葛菈特拉吧？

我將手探入懷裏。

澤庫特王語畢之後，便抬頭仰望上方。彷彿做出了某種覺悟一般。

疑似國王隨扈的哈比以冷淡的口吻說道。其他配備武裝的哈比們則鎮守於我們四周。

就像英文名字的略稱一樣，會將『班傑明』簡稱成『班傑』。

這裏是流亡亞人及魔物所建造的盡頭之國。居民盡是從人類世界逃到此處的。他們會把人類視爲不速之客，也是理所當然的事。

上半身爲人型，下半身則是馬的種族。類似獸人的種族。還有像是哥布林的生物。

種族五花八門。

迴廊似乎僅有一條路。

「這是……」

我承認之後，盡頭之國的居民瞬間喧囂四起。

哈比以目光詢問澤庫特王，國王則點頭回應。

就在此刻，一匹疑似獨角獸的生物正在橫越馬路。

嗯？亞納奧爾？這裏的人是如此稱呼埃麗卡的嗎？

「餘和亞納奧爾閣下約定過，倘若有人逼迫她寫信，便會將僅有餘知道的印記隱藏於信內。不過餘並未發現印記。換言之你不是透過脅迫之類的手段，迫使亞納奧爾閣下寫下這封信。」

他隨即開始閱覽內容（雖然骸骨沒有眼球）。

我們來到了國王隊列的最尾端。

並尾隨先行離開的國王一行人前進。

撕開封口之後，澤庫特王攤開了折起的信紙。

「來這裏之前，埃麗卡•亞納奧羅巴爾把『鑰匙』交給了我。這個地點也是她告訴我的。至於證據……」

有長着龍頭的人型種族、擁有獸頭的人型種族。

「本來，這個國家不允許人類進入。然而亞納奧爾閣下──如今她似乎自稱爲『埃麗卡』──是本國的大恩人。你從亞納奧爾……埃麗卡閣下手中獲得了『鑰匙』，表示她判斷你是可信之人。既然如此，餘自然只能接受。」

「……假如此事屬實，還有考量要不要接納你的餘地。只不過……餘很難無條件地相信你這番話。能展示出任何具可信度的證據嗎？」

看來還沒完全取得對方的信任。

接着哈比靠過來，從我手中收下了信。

來到最下層之後，映入眼簾的是同樣寬敞的迴廊。

「這確實是僅有餘和亞納奧爾閣下知道的情報。」

與埃麗卡提供的情報如出一轍。

我們走下綿延的寬敞階梯。

大概是『亞納奧羅巴爾』太冗長，於是才簡稱爲『亞納奧爾』吧。

愈接近牆壁，階梯便愈發高聳。每層階梯上都有建築物櫛次鱗比。

「敢問您就是不死王澤庫特大人？」

而且──依舊沒看見金眼魔物。

「關於你們的狀況，餘也姑且瞭解了。」

疑似國王隨扈的哈比，催促着呆立於現場的喵琪。

回過神來的喵琪連忙追上隊伍。

「是的。」

也愣愣地喊出聲來。

「葛菈特拉，帶領他們前往吾等的國家。」

當我做出這個可疑的舉動之後，哈比等人隨即進入攻擊姿態。不過……

埃麗卡是這麼說的──

延展於眼前的光景，使瑟拉絲驚異地低喃出聲。被震懾住的喵琪……

「萬分感謝，澤庫特王。」

信件內容似乎很長，需要耗費不少時間閱讀。

仔細一看，我們與先行離開的國王等人拉開了很長一段距離。

「澤庫特大人……那個人，剛纔道出了亞納奧爾大人的名字……！」

大道筆直地向前延伸而去。

「嗯……」

從前，這裏恐怕存在着以地下都市維生的文明世界吧。

那動作看起來，就像在對待一件十分珍貴的物品。

不過，他們的警戒心似乎不強。

「非、非常抱歉喵！」

「…………」

「！」

……這麼說來，她確實提過『埃麗卡』是後來取的名字，而非本名。

我不用費一絲力氣，就足以證明這封信是真貨。即便本人不在場，也一樣可靠。

看樣子信裏面，似乎描述了只有澤庫特王及埃麗卡才知道的情報。

從哈比手中拿到信的澤庫特王，應聲撕開了封蠟。

「住手。」

衆人以好奇的眼光觀望着我們。大概是被我們這羣生面孔吸引了注意力吧。畢竟……士兵們都鄭重其事地團團包圍着我們。

於是我彎腰致意，向骸骨王開口說道。

居民們在鋪設完整的道路上比肩交錯。

也感覺不到金眼魔物特有的狂暴性。

「爲了達成自身的目的，我在埃麗卡•亞納奧羅巴爾的建言下……造訪了這座盡頭之國。」

巨大巖壁圍繞都市，牆壁附近搭建着層層階梯。

若要用一句話來形容，那好比一座『地底王國』。

他用手上的錫杖指向我。

哈比臉色驟變。

也許是因爲走在路上的『新人』當中沒有人類。

從耳朵便能判斷出瑟拉絲是精靈。喵琪的外貌與獸人類的亞人幾乎如出一轍。

斯雷恐怕也被他們判別爲魔物吧。自長袍探出臉孔的嗶嘰丸自然也是魔物。

至於我，則戴着蒼蠅王面具。

國王認出了我是人類，但這件事尚未在一般民衆當中傳遍開來。

他們還不知道我是一名人類。

「……？」

我感覺到衆人投注於瑟拉絲的視線，性質稍稍有些不同。

難道意外地，在其他種族眼裏看來，瑟拉絲也非常『美麗』嗎？

從他們的目光及反應看來，說不定我的推測出乎意料地正確。

我再次環顧四周。

……現階段沒有瞧見精靈或黑暗精靈的身影。

話又說回來……這國家規模真龐大。

其中也有像葛菈特拉與哈比士兵一樣，配戴着武器的人。

這代表國內姑且存在着『戰力』。

「貝爾傑吉亞大人。」

瑟拉絲湊向我，細聲搭話。

「關於那件事……還不用告訴他們嗎？」

她指的大概是亞萊昂軍隊即將進攻的事吧。

「剛纔我也考慮過，是否要先告知這件事……不過可以的話，我希望與國王兩人獨處時再告訴他。在那當下讓這件事傳入其他人耳裏，未免有點危險。」

中央擺置着一張龐大的長桌。

『人類即將進攻盡頭之國』。

我如此回應之後，她倏地回過頭去。

就在此時，我發現喵琪正以憂心的眼神望着我。

城內亦能瞧見亞人的蹤影。有些人穿着類似女僕的衣裝。

澤庫特王身處其中。

我詢問之後，葛菈特拉沉默地點了點頭。

葛菈特拉站起身來，催促我們跟着她。

「我則會待在這裏監視你們。」

城堡領地內，甚至能看見受到悉心照料的花草與樹木。

大概是所謂的蛇妖吧。

或許他們意外地是個安靜沉穩的種族。

「…………」

有生面孔踏入城內，是很稀奇的事嗎？

對方不作回應。

儘管保有戒心──但感受不到她懷有惡意或敵意。

各種不同尺寸的椅子圍繞着長桌。

幸虧國王似乎是個通情達理的人。

與大魔帝軍的獸人兵相比，盡頭之國的獸人身形稍顯嬌小，但體態較爲豐腴。大魔帝的獸人兵肌肉相當結實。

「不，一點也不。」

此外還有類似田地的區域。狗頭人正在彎腰整頓田地。

因此亞萊昂十三騎兵隊平時也都在亞萊昂待命。

瑟拉絲不禁感嘆一聲。那高聳壯麗的景緻，似乎令她有些感動。

她如此說道……就算戴着面具，她也看得出來嗎？

可以從中樞一覽四周的景緻。

除了喵琪以外的另一名神獸亦然。

乍看之下，她的上半身與人類相比毫不遜色。

一般情況下，亞萊昂不會在附近的烏爾薩配置兵力。

但是卻打掃得一塵不染。

愈接近城堡的中樞，高度就愈高聳。

國王以外的居民尤其如此。

既然這樣，在敵軍抵達之前尚有時間。

這是來自勇者神劍的情報。

在葛菈特拉的引領下，我們踏入了城內。

「你對這幅景象，似乎不怎麼感到稀奇。」

順帶一提，那裏並非所謂的謁見之間。

那裏似乎就是目的地。

看到馬入侵到城內，一般人應該都會嚇一跳纔對。

態度依然冷淡的她走上了階梯。

「我會謹記在心。」

「愈早告訴他們當然愈好。不過對方也並非半天之後就會立刻攻打過來。」

「葛菈特拉大人。」

換言之，葛菈特拉性格十分認真，因此才顯得有些一板一眼。

縱使埃麗卡的信確實有效，但依然很難取得對方的信任。

現階段，他們恐怕只是遵循國王的指令，勉爲其難接納我們罷了。

「原來如此……你是這麼打算的啊。」

繼續向前邁進的我們，總算抵達了城門。

一名有着蛇型下半身的女性士兵敞開了門。

「我們在說，澤庫特王似乎是一名值得信賴的人。」

感覺就像……一棟屋齡很高，卻經過細心打理的老屋。

縱使位於地底，也並非僅有堅硬的岩石。

「請在這房間等候。準備就緒之後，會再派遣使者前來傳喚各位。」

留下這句話之後，葛菈特拉就這麼──

我環顧四周。這距離下，隨處都能看見藤蔓及青苔。

前進一段時間之後，原本座落遠處的城堡已近在眼前。

不久之後……

然而他們沒有喫驚……反倒是對我們投以好奇的目光。

看來他備受屬下信任。

我們當然也尾隨在後。接着，她將我們帶領至一個房間。

穿過城門後，我們佇立於能仰望中樞的位置。

……算了，這也是理所當然。

「往這邊走。」

據說第六騎兵隊與另一名神獸，在確定盡頭之國的位置之後便會出發──自亞萊昂啓程。

留在了房內。其他哈比士兵似乎也要留下來。

「……這是當然，澤庫特大人擁有出衆的王者素質。我絕不允許你們對吾王做出無禮或野蠻的行徑。聽懂了嗎？」

……畢竟是哈比，這也難怪。

基本上，被安置於其他國家的亞萊昂勢力僅有薇希斯之徒。

服裝與騎士有些相像。

這裏的常識與人類的國家似乎有所不同。

在她的帶領下，我們一行人來到了城內某個房間。

比較像是會議室。

「所以我打算先告知國王一人。之後要採取什麼行動……就由澤庫特王判斷。」

瑟拉絲首先與喵琪並肩而坐，斯雷則在兩人斜前方的地板上趴了下來。最後才輪到我坐下。

「葛菈特拉閣下您希望我感到稀奇嗎？」

城堡後方亦是巖壁。或者應該說，城堡與後方的巖壁融爲了一體。

「簡直……如同古代的巨大要塞一般。」

「可以借用那些椅子嗎？」

時時都在關注我一舉一動的葛菈特拉望向我。

獸人兵鎮守於城門兩側。他們手持長槍，戴着附有角的帽型頭盔。

我倒認爲沒有問題。

我以沉穩的語調回覆道。

大概是對葛菈特拉不友好的態度感到不安吧。

喵琪也備感震驚。

「生面孔進入這座城內，是很罕見的事嗎？」

獸人兵瞥了我們一眼，除此之外沒有一絲動作。

離入口最近的椅子，是適合人類體型就坐的『普通』椅子。離入口最遠的深處座位──則是澤庫特王的座椅。

很適合用來進行商談。

亞萊昂與盡頭之國之間的距離，相當於從魔羣帶東部穿越到西部。

「你們在竊竊私語些什麼？」

葛菈特拉以狐疑的目光瞪視我，神情顯得十分嚴厲。

儘管外形像馬的斯雷進入城內，也無人感到喫驚。

城內飄散着一股歷經了漫長歲月的古老氛圍。

「是的……近距離一看，這景象實在很驚人喵……哇～」

這座城恐怕原本就是這種構造吧。

尺寸之所以相異，大概是爲了配合不同種族的體型吧。

米拉也一樣。

她純粹只是想保護這國家──想保護國王罷了。

儘管稍顯暴露──不過還是能稱之爲騎士裝。

葛菈特拉回過頭來。

她還是一樣，只是以銳利的眼神筆直瞪視着我。那雙眸與猛禽類如出一轍。

我目前的位置，恰巧位於葛菈特拉的正面……和她聊一聊吧。

輕易讓這個情報傳遍開來，恐怕會引發混亂。

她緊接着質問我們的談話內容。

「請坐。」

澤庫特王用手邀請我們就坐。

「蒼蠅王閣下，請坐上餘對面的座位。」

我依循對方的指示，於離入口最近的座位就坐。

瑟拉絲與喵琪坐在離我最近的左右兩個座位。斯雷守候於我右側，且並未趴下。

澤庫特王左右兩側的座位則沒有任何人。

葛菈特拉佇立於國王的側方。

門扉闔上了。

「…………」

「有什麼問題嗎，貝爾傑吉亞閣下？」

「不。」

……除了在場的人以外，附近還有其他人的氣息。

「那麼──」

澤庫特王率先開口，並以確認的口吻打探道。

「你們造訪本國的理由，是爲了與禁字族見面。沒錯吧？」

「是的。我確實是爲了見禁字族，纔來到此地。」

「爲何要見禁字族？」

「……能否斗膽向澤庫特王提出一個請求？」

「說吧。」

「可以與我兩人單獨對談嗎？」

「…………」

「什麼──」

「住手。」

瑟拉絲靜靜地點了點頭。

這並非壞事……

「這樣啊。」

「沒關係。」

「包含躲藏於密室裏的人在內──請您讓其他人迴避。」

「在女神軍抵達盡頭之國前，應該還有充分的時間。不過若想與女神派遣的軍隊戰鬥，就必須做好準備……因此我認爲得儘快將這件事轉告給您。只不過……萬一這個消息一口氣擴散出去，很可能會造成無謂的混亂。爲此，我判斷在兩人獨處的情況下，先讓澤庫特王您一人知道比較妥當……」

「……遵命。」

「由於可能會觸怒部下，所以目前僅限與餘兩人獨處即可。能用『你本來的面貌』與餘交流嗎？」

「他們……還生存於這個國家嗎？」

隔了一會兒之後，澤庫特王說道。

還活着。

看來無須經過這房間，便能進出那間密室。

「僅限與餘兩人獨處的時候……可以別用那種裝模作樣的語氣──摘下你的『面具』與餘交談嗎？」

「知道了。」

我恢復平時的口吻，並如此說道。

「原來如此……外界至今仍將我們視爲危險人物嗎？」

澤庫特王沮喪地垂下頭。

『女神的手下即將攻打盡頭之國』。

澤庫特王用手製止了探出身子的葛菈特拉。

不過他壓抑動搖的心情，默默不語地聽到了最後。

「不……假如他有任何可疑的舉動，請立刻傳喚我。」

「可、可是……萬一他是某人派來的刺客，企圖暗殺澤庫特大人您……！」

澤庫特王以略顯強硬的語調開口了。

「我────可不像『王』那般偉大。」

禁字族仍活在世上。

「嗯，拜託了。」

來了。

「非常感謝。」

我稍作思考後說道。

「這個嘛……雖然已經讓其他人員迴避，不過以密談來說或許稍嫌太遠。能到近處的座位去嗎？」

談話期間，能感受到澤庫特王內心深受動搖。

「是、是的喵。」

我儘可能彙整出重點，向對方說明目前的狀況。

對方都讓屬下離場了，不能只有我方留下。

「不，倒也並非如此。」

「感謝你的顧慮，貝爾傑吉亞閣下……我會盡快與臣子擬定今後的方針。話說回來，關於你的目的……也就是禁字族的事。」

盡頭之國在警備方面做得滴水不漏。

「…………」

「話雖如此，讓你與禁字族會面一事……是埃麗卡閣下的請託。只要庫洛撒卡沒有堅決拒絕，理應能見到他們纔是。」

「原來如此。」

這裏就是分水嶺。

爲了以防萬一，恐怕有士兵潛伏於密室內。

看來他也懂得顧慮部下的心情，不會以高壓態度發號施令。

「……怎麼了？」

「可以的話，愈快愈好。」

「似乎是極爲重要的事。雖然餘也有許多事情想向貝爾傑吉亞閣下你打聽……但還是先聽聽你想說什麼吧。」

她姑且向我確認道。

「換句話說……這次進攻始終只是由女神所主導，絕非外界的共識──是嗎？」

「我並未親眼見過世界每個角落。不過……聽說每個國家對待亞人的態度各有不同。」

「接下來我將無法判定真僞。」

阿米亞大概就是躲在密室裏的人吧。

「不死王與蒼蠅王……兩者皆爲『王』。既然如此，當然能夠以對等的立場交談。」

『危機恐怕正逐漸逼近這個國家』。

「麻煩妳帶其他人離場。帶着阿米亞他們到房外待命。」

我告訴他，現階段僅有女神，以及與她相關的勢力採取行動。

潛伏附近的氣息逐漸遠去。

「能問問您提出這個要求，有何意圖嗎？」

「這個距離可以嗎？」

國王以沉穩的態度說道。

澤庫特王略顯安心地說道。

「啊──是！」

「他們──禁字族的稱呼，也可說是他們的族名。繼承了先祖『庫洛撒卡』血脈的一族……禁字族的總稱。」

「你、你這傢伙在胡說什──」

獲得許可之後，我便移動至澤庫特王斜前方的座位。就坐之後，王開口了：

包含喵琪與勇者神劍的事，也一併告知了他。

「當你卸下做作的演技之後，更能掌握你的本質……那項本質的價值，值得餘無視你某種意義上的無禮──她如此寫道。」

「你想盡快與他們見面嗎？」

隔壁的房間──不，應該是密室吧。

澤庫特王再次望向我，然後開口了。

「──以上便是目前的情況。」

國王淺笑一聲。

「瑟拉絲你們也到外面待命。」

不禁感到有些緊張的我──提出了疑問。

情報太少也不行。因此我也將必須詳細解釋的事，一一告知了對方。

「──我們走吧，喵琪大人。」

「庫洛撒卡？」

……這名骸骨王，觀察力相當敏銳。

「明白了。不過得先找庫洛撒卡商量纔行。」

國王半開玩笑地說道。

他們在這裏。

就這樣，房內僅剩我和澤庫特王兩人。國王問道：

「儘管不清楚是否與禁字族有關……但他似乎有急事想告知餘。」

「葛菈特拉……倘若沒有埃麗卡閣下，吾等早就滅亡了。他們是博得埃麗卡閣下的信任而來到此處的人……餘相信埃麗卡閣下，自然也願意相信他們。」

他們絕非毫無警覺心的樂天派，懂得把來自外界的人視爲『威脅』。

「呵呵，原來如此。確實……現在這樣自然多了。」

「葛菈特拉。」

我將這件事告訴了澤庫特王。

「無妨。過來吧。」

我下達指示之後，瑟拉絲將臉湊向蒼蠅王面具的耳部。

「抱歉讓妳費心了，葛菈特拉。」

「既然這樣，與你獨處時就用『真面目』來對談吧。」

葛菈特拉豎起眉梢，勃然大怒。

澤庫特王繼續往下說。

「埃麗卡閣下的信上是這麼寫的。」

「但、但是──」

抵達盡頭之國之後最大的疑慮──這下總算消失了。

「放心吧──他們就住在這個國家，如今仍活得好好的。」

葛菈特拉一臉愕然。

澤庫特王放下手。停頓一會兒之後，他凝視着我。

「總之，似乎能夠與禁字族見上一面了。」

我返回了剛纔待命的房間。

那之後，我又與澤庫特王交談了一會兒。

接着國王傳喚了在房外的人，立即開始商量往後的方針。

以國家的立場，必須優先處理逼近的軍隊纔行。

對方則要求我們先返回這個房間。

而現在，我們剛回房並關上房門。

負責監視的葛菈特拉目前不在場，僅有兩名士兵待在門外。

瑟拉絲調整一下臀部的布，並輕輕地在長椅上就坐。

「這下子，總算朝禁呪的祕密邁進一大步了。」

「是啊。」

只不過，此刻只能靜靜等待。

……趁這段時間，先處理另外一件事吧。

我望向喵琪。她正乖乖地坐在瑟拉絲隔壁。

「喵琪。」

「？是的喵。」

「現在總算抵達了盡頭之國……之後妳有何打算？」

「喵？這、這個嘛……」

喵琪陷入深思。

「就這樣定居於這個國家的話……今後可能就很難到外界去了。」

「多次受你關照，真是抱歉喵！實在萬分感謝喵！總有一天，喵琪必定會回報所有恩情喵！」

「是的喵……」

她彷彿在說服自己一般。

「麗茲小姐，喵？」

「…………」

所以我想爲麗茲製造機會──結交年齡相仿的友人。

我稍稍前傾上半身，然後說道。

神獸可以無數次開闔那道銀色門扉。話雖如此，若要問喵琪是否能頻繁進出這裏──恐怕就另當別論了。

「明、明白了喵！喵琪會努力，讓麗茲小姐願意與喵琪成爲朋友喵！更、更何況……」

「等一切結束之後……我也會採取行動，試着讓妳與喵姐及喵妹重逢。例如向喵丹說明事情原委，讓她們來這個國家。之後我會向澤庫特王商量，爭取他的同意。」

剛纔躲在密室內的──就是這名蛇妖騎士嗎？

踏入房內的並非葛菈特拉。

「主人……」

上半身的肌膚十分白皙。

瑟拉絲則以溫柔的目光注視着坐在身旁的喵琪。過了一會兒之後，我開口了。

「請多指教，貝爾傑吉亞閣下。」

沒錯……麗茲只是個孩子。

看樣子，這並非藉機分散我們的伎倆。儘管我認爲澤庫特王值得信任……但還是不能徹底放鬆警戒。

然而我的親生父母，卻趕跑了那些孩子。

當時，有些孩子對我抱有興趣，也有些孩子想與我拉近關係。

而喵琪──同樣亦是小孩。

「喵琪已經做好覺悟了喵。」

我是如此推測的。

「明、明白了喵，是的喵！」

「如果能與喵姐她們重逢，喵琪當然很開心喵。可是……喵琪再回到外界的話，肯定會爲這個國家的人帶來困擾喵。喵琪也……很清楚這一點喵。」

倘若『身兼「鑰匙」一職的神獸再次回到了外界』此一事實，在國內傳遍開來……

『對方沒有說謊。』

眼眸俐落有神，雙眉英氣凜凜。外貌應該十分出衆。

「總而言之，我會先與對方交涉，請他們讓妳留在國內。不過嘛……我想對方也不會輕易讓神獸離開吧。」

「能交到朋友……喵琪也非常、非常高興喵！」

現在就要帶我們去見禁字族嗎？

我握住了蛇妖騎士伸出的手。

我已經習慣，或者說掌握了魔羣帶……當然還是不能輕忽大意。

只不過──換作是喵琪的話，應該就能成爲她真正的朋友吧？

「那個……喵琪只要與那位麗茲小姐見面就行了嗎喵……？」

總而言之，麗茲沒有『年齡相仿』的友人。

「我認識一個叫麗茲的女孩，她是黑暗精靈。」

他們不希望經由那些朋友，被其他父母得知我們家的『祕密』。

喵琪羞澀地蹭着雙手指尖。

我繼續說道。

本來已做好覺悟，要等上一整天的……得感謝不死王纔行。

「陛下下達指示，要我帶領貝爾傑吉亞閣下與庫洛撒卡會面。叫我阿米亞就行了。」

讓屬下回避時，澤庫特王確實提到了這個名字。

當我確認一眼時間，並收起懷錶之際──房門敞開了。

這意味着什麼？

喵琪端正坐姿，接着低下了頭。

阿米亞伸出戴着長手套的手，向我要求握手。

提到面紗，通常會聯想到舞娘。

雖不曉得她們的實際年齡，但我直覺兩人『年齡相仿』。

「請──請儘管說吧喵！只要是喵琪能辦到的事都行……！」

沒錯──我的親生父母，不希望其他人知曉我們的『家務事』。因爲他們有可能會報警。

基於這個原因，當年的我沒有『朋友』。

「那麼，可以聽我一個請求嗎？」

喵琪略顯喫驚地抬起頭來。

我望向瑟拉絲，她則以暗號回應我。

所以關於我是否爲『大人』──就暫且不提吧。

「是的喵。」

什麼祕密？

喵琪不斷致謝。除了感謝以外，她的語調當中又燃起了一絲希望。

「請多指教。」

「那時候我當然也會隨行，所以無須擔心魔羣帶的金眼魔物。除了北方魔羣帶以外……對我而言，穿越魔羣帶應該不成問題。」

看來喵琪也能夠明白。

從很久以前，我就懷有這個想法。

「──喵琪。」

「我是四戰煌之一，阿米亞•布拉姆•琳克斯。」

喵琪漾起一抹笑容──接着垂下面龐。

「朋友……喵？」

順帶一提，三森燈河尚未成年。

『阿米亞』。

那與其說是面具……更接近面紗。

「盡頭之國不希望外人得知他們的所在地──對希望守護國家的人而言，肯定會想避免知道門扉位置、而且又肩負『鑰匙』一職的神獸再次回到外界。」

而是一名騎士裝扮的蛇妖。

我在麗茲那個年紀……沒有任何朋友。

不過這也意味着與葛菈特拉不同，她對我們不抱什麼興趣。

「妳剛纔說要報恩對吧？」

我站起身來，瑟拉絲等人也接着照做。

嗶嘰丸及斯雷當然是她的朋友，但感覺仍然不同。

「沒錯，她現在正與禁忌魔女──埃麗卡•亞納奧羅巴爾一起居住於魔羣帶深處。希望妳有一天能與那孩子見上一面。」

此外，她的裝扮與先前見到的蛇妖騎士不同，看起來階級更高。她的地位恐怕高於其他蛇妖騎士。頭帶的裝飾也比先前那名蛇妖騎士更爲豪華，腰際附近還配戴着收納於劍鞘內的長劍。

就算我保證『絕對會守護喵琪』也一樣。

而且單論上半身的話……以人類的標準來說，她擁有『姣好的身材』。不過是否符合蛇妖的審美觀，就不得而知了。

「今天僅能讓貝爾傑吉亞閣下一人與庫洛撒卡會面。庫洛撒卡的人不喜歡與族外人接觸。基於這個因素，若帶着大批人馬同行，恐怕會無謂地使對方增強戒心。因此得請其他人在此等候。」

頭髮亦是黑色。

喵琪眨眨雙眼，似乎仍不明白我提出這項請求的意圖。

盡頭之國的居民肯定很畏懼這點。

萬一知曉神獸＝喵琪的外人，抓到了喵琪──

「換言之……妳將很難再見到喵姐和喵妹們。」

「遵命。」

或許會危及澤庫特王的立場。

身爲『孩子』的麗茲，會顧慮大人的感受。同樣地，喵琪也會像『孩子』般對我們察言觀色。

「然後，怎麼說呢……希望妳能與麗茲成爲朋友。」

「是、是的喵！」

「我會盡其所能，但無法百分之百保證。關於這點得請妳見諒。」

「那麼，瑟拉絲妳就與大家待在這裏。萬一發生什麼突發事件，該如何處理就全權交由妳判斷。」

「妳或許永遠無法離開盡頭之國，終其一生都得在這裏生活。」

蛇妖騎士扭了一下蛇尾，並自我介紹。

與葛菈特拉相比，她的態度較爲友善。

他們或許會利用卑鄙的手段，逼迫她泄漏盡頭之國的位置。

之所以說應該──是因爲她遮掩住了下半張臉。

與蛇相似的下半身呈現黑色。

喵琪是神獸。

並利用神獸之力敞開大門──接着攻打過來。

語畢之後，瑟拉絲便再次坐回椅子上。

就在這時，阿米亞突然用指尖戳了戳我的長袍。

「長袍內的史萊姆，這回也請留在這裏。」

「嗶！？」

我明明讓嗶嘰丸隱藏起來，避免被人發現了。而且要一眼看出『嗶嘰丸躲在長袍內的哪個位置』，應該很困難纔對……

不過阿米亞顯然不是隨意戳向某個地方。

能感覺得出來，她明確知道──

『嗶嘰丸就在長袍內的那個位置』。

「這隻史萊姆的氣息，也可能使庫洛撒卡提高警覺。」

「既然如此……不好意思，嗶嘰丸。能請你也和瑟拉絲他們一併待在這裏嗎？」

「嗶～」

嗶嘰丸有些遺憾地鳴叫一聲。

「噗啾！」

接着牠跳出了長袍。我再次望向阿米亞。

「那麼，阿米亞閣下。可以請您儘快帶路嗎？帶我去見庫洛撒卡一族──禁字族。」

我拿出一部分行李，並裝入預備的背袋之中。

離開房間之後，我便跟在阿米亞身旁，於走廊上前行。她似乎打算離開城內。

「澤庫特王他們仍在商議嗎？」

我如此詢問之後，阿米亞點了個頭。

「嗯，會議應該仍在持續當中。只有我先行離場，來爲你帶路。」

「嗯，族長表示想與你兩人單獨談話。我會在這附近待命。」

「妳不參與會議沒關係嗎？」

離開城堡之後，我們接着往西區前行。

話雖如此，感覺他們不抱什麼戒心。

「嗯？由我來傳授知識，真的可以嗎？」

前方沒有守衛。古老的房屋四周寂靜無聲。

在路上行走交錯的人們，都留有一頭銀髮。眼眸呈現與銀色相近的清澈灰色。

「請跟我來，貝爾傑吉亞閣下。」

那條通道彷彿人造的迷宮。多虧了發光石，通道內相當明亮。

當時通稱『亞納奧爾』的埃麗卡是這麼說的──

對方乍看之下像是美少年，但似乎是個女孩。

隨着歲月流逝，從前的熟識將愈發減少。關於這點──對長壽的瑟拉絲來說也一樣。

原來如此。

話說回來……她能一邊維持上半身的姿勢，一邊扭動下半身並慢速前進。

這就是──禁字族。

阿米亞擺出像導遊一樣的手勢，向我解說道。

阿米亞指向建築物，接着擺動指尖。

還有──阿米亞補充道。

短命及長壽。

巖壁包圍着城下町。

『除了澤庫特王以外的人，也許幾乎都離世了吧。』

「四戰煌是什麼？」

此時，我察覺到阿米亞流露出了詫異的眼神。

於是在抵達目的地之前，阿米亞教導了我許多知識。

「總有一天，我們說不定會再度與人類和平共存……這一切都是爲了那天的來臨所做的準備。事先習慣人類的文化及生活方式，更有利於我們融入人類社會。」

就語感來說，感覺是擔任幹部職位的人。

我發現有一名短髮少女，正目不轉睛地盯着我看。

「嗯，我也不清楚你們的事。換言之我們雙方立場相同……不過嘛，今後慢慢互相瞭解就行了。」

說到這裏，我將對話拉回正題。

「採用這種方針的緣由爲何？」

包圍着洞窟的牆壁及天花板雕刻着刻紋。

「嗯？那個啊，是賦予戰鬥能力特別優異的四個人的稱號。我們同時也肩負着帶領各兵團的職責。」

姑且蒐集一些情報吧。首先……

「我也從未見過亞納奧爾大人。聽說親眼見過亞納奧爾大人的本國人屈指可數──僅剩以陛下爲首的極少數長壽種族們。就連四戰煌也無人見過她。因此對我們而言，埃麗卡•亞納奧羅巴爾可說是傳說中的存在。」

……觀察亞人還挺有意思的。

「請進。」

感覺上──與人類的生活方式幾乎如出一轍。

阿米亞得意洋洋地挺起了胸膛。自鼻孔吹出的氣息，令面紗搖曳着。

仔細一看，巖壁各處都設置了通道及門扉。

「這種說法令人有些害臊呢。」

「……你還在警戒我們嗎？」

總覺得她對我的態度似乎變得頗爲友善。

阿米亞的背影逐漸遠去。

深處有一座泉水，附近座落着小規模的雜木林。

從前這裏大概也是遺蹟的一部分吧。

「太感謝了。」

「這就是澤庫特王的方針？」

……嗯？

「亦有人將我們四戰煌，加上陛下、親衛隊長與宰相三人，統稱爲『七煌』。」

「──基於這個原因，我對盡頭之國相當於一無所知。因此希望阿米亞閣下您能夠傳授我各方面的知識。」

因此，告訴我那些『過時』的資訊也毫無意義。

穿過巖壁通道及門扉後，『國境』仍在延伸。

穿越西區之後，我們進入了其中一條通道。

「她說……當時她僅賦予了盡頭之國的居民智慧及道具，並未親眼見證這個國家的發展。當時的熟人，如今恐怕也幾乎都不在了。」

乍看之下，似乎沒有什麼獨特的文化。

儘管相處時間不長，但或許是因爲在半路上聊了不少……

多麼地──容易哄騙啊。

「話說回來，這個國家的生活習慣與人類頗爲相似呢。」

看樣子，能夠從城堡一覽無遺的都市區，並非盡頭之國的全部領土。

「是啊。」

若用一句話來形容，那裏就像是『搭建於洞窟內的聚落』。

阿米亞點了點頭。

也就是俗稱的四天王之類的。

一穿過通道，寬敞的空間隨即映入眼簾。

哈哈──阿米亞輕笑出聲。

盡頭之國內存在着外表各不相同的種族。不過身穿着蒼蠅王裝的我，似乎還是顯得格外珍奇。另一個原因，恐怕是因爲我是個生面孔吧。

「允許提問。」

年紀十五歲左右，看起來性格文靜。

「嗯嗯嗯！？好，我知道了！」

我被帶領至聚落深處的建築物。那是由土牆搭建而成的房屋，略大於其他屋子。

阿米亞催促我進入屋內。

「若與庫洛撒卡會面的時間太長，理應會有人替你的旅伴安排住宿及餐點。」

只不過，他們身上有着一般人類所沒有的東西。

多虧如此，我也獲得了不少情報。

唯一與外界不同的，就只有人類的比例吧。

「──怎麼了？」

除此之外──還有爲數不多的人影。

原來蛇妖的下半身能像這樣靈巧地調節速度。

如此說道的埃麗卡，表情顯得有些落寞。

「這裏就是庫洛撒卡生活的聚落。」

阿米亞舉手回應向她敬禮致意的獸人兵，接着繼續解釋。

也許是多虧有四戰煌阿米亞同行吧。

「據說你是從亞納奧爾大人口中得知了盡頭之國的位置……難道她沒告訴過你，有關這個國家的情報嗎？」

這些人似乎是有翼人種。

兩者之間的『差異』就在這裏。

我穿過了敞開的大門──玄關。

「阿米亞閣下您不一起進去嗎？」

「畢竟這裏對我而言是陌生之地。我很信任澤庫特王，但我對你們幾乎一無所知。」

「葛菈特拉閣下也是其中一員嗎？」

「支撐盡頭之國的七顆閃耀之星，是嗎？」

「經過這番交談……我認爲阿米亞大人您十分健談，回答問題時也乾脆爽快，可說是不二人選。」

活着的傳說嗎？

對這個國家一無所知的我，似乎令阿米亞心生好奇。

「嗯，這是陛下的方針。」

「進去之後……沿着走廊筆直前進，接着左轉。族長沐寧就位於盡頭的房間內。」

「既然如此，爲了加深彼此的瞭解，路途中我可以提出幾個問題嗎？」

「對方應該已經事先得知你即將來訪的消息，不過還是先由我去會見族長。你在這裏稍等一下。」

我望向對方之後，那孩子便轉頭跑走。不久之後，阿米亞回來了。

果然沒錯。

每個人都望着這裏，且目光幾乎都聚焦在我身上。

一雙黑翼。

「這是陛下的指示，唯有服從一途。」

「不，她是國王的親衛隊隊長。只不過……」

房屋雖然古老，卻經過悉心打理。能看出整頓這棟房屋的人個性相當纖細。我依循阿米亞指示的路徑前進着。

抵達盡頭的房間後，我敲了敲門。

「我是貝爾傑吉亞。」

「請進。」

柔和的女性聲音傳入耳際。

「失禮了。」

我打開房門，並踏入室內。

那是一間橫向延伸的寬敞房間。

正面牆緣擺置着一張木製的大椅子。椅背及椅墊上披掛着大量的布。

在橙色燈光的照耀下，室內隨處都搖曳着黑影。

感覺像是小型的謁見之間。然後──

「找我們禁字族，有什麼事？」

女性纖柔地站起身來。

她有着流泄的長髮，髮色與其他禁字族同爲銀色。

色澤略深於混帳女神，髮絲自頭頂整潔地流向左右兩側。

垂落肩前的秀髮撫過她的胸口。

並且──還長有一雙黑翼。

肌膚雪白輕透，身形頗高。比我稍矮一些，但高於瑟拉絲。

至於身材，在我認識的人當中與埃麗卡較爲相似。稱不上纖瘦，卻不會過於肥滿。

她有着毛筆字般細長的柳眉，以及一對鳳眼。

彷彿是想讓自己冷靜下來。

「你爲何……想取得禁呪之力？」

「────禁呪……」

語畢之後，她輕柔地將雙手擱在腿上。

「──請說。」

即便如此，那嗓音聽起來仍格外平穩，彷彿蘊含着一股包容力。

族長雙腳整齊併攏，並自我介紹道。於是我也回禮致意。

禁呪咒語書。

沐寧也再度就坐。

仔細一看，那純白布料上有許多透明的薄紗。

我從擺在椅子側方的背袋內，拿出了咒語書。

此刻我向前高舉左臂，並斷然回答道。

將手搭上自己的單側胸口後，沐寧深呼吸一口氣。

也許是因爲我這身裝扮，使她的語調夾帶着一絲緊張感。

她睜開一雙鳳眼。

「神族。」

「是。首先，能開門見山地提出我的請求嗎？」

「據說僅有你們禁字族，能夠讀懂這本咒語書裏撰寫的文字。我想要獲得隱藏於這本咒語書裏的……禁呪之力。」

沐寧以搖曳的雙眸與我四目相交。

像是負責祭祀之人的服裝。

就第一印象來說，不像是個嚴厲的人。

之前一直保持冷靜的沐寧嚥下一口唾沫。

沐寧輕輕點頭，並綻露一抹笑靨。

「那個人是誰？」

大概是因爲如此，看起來纔會略顯暴露。

「找我們禁字族，有什麼事？」

「來吧，請坐。」

那件頭紗比族長的頭紗更有修女的感覺。

「我要把那個人擊潰到體無完膚，讓她無法東山再起。」

那夾帶着少許青藍色的灰眸，如高級寶石般搖曳着。

「那是……」

這麼說來，瑟拉絲假扮成彌絲朵時也戴過頭紗。

我拿起其中一本，並輕輕遞向前方。

「初次見面……我是傭兵團蒼蠅王戰團的團長，貝爾傑吉亞。這回有幸與您會談，實在萬分感謝。」

然後……

「那個……你──」

「不，應該先自我介紹纔對。」

從那『成熟大人』特有的沉穩態度判斷，對方也許比我想像中更爲年長。

「亞萊昂的女神，薇希斯。」

「那麼，我重新詢問一次……」

她邀請我在斜前方的椅子就坐。於是我坐上了與沐寧相近的那張座椅。

「我是庫洛撒卡的族長，沐寧。」

蓋在頭上的頭紗也有一部分是透明布料，造型與修女的頭紗略爲相似。也就是所謂的修女頭紗。

我──道出了那令人憎惡的名字。

疑似族長的女性如此說道，接着漾起一抹淺笑。

過去，我曾用自己的左手朝『那傢伙』豎起中指。

她裸露在外的雙腿正微微打顫。

……但話又說回來，我還認識一名超級年長的魔女呢。

她以比剛纔更大的聲音嚥下唾沫──然後提出疑問。

我仔細觀察着沐寧的反應。

那眉清目秀的容貌給人一種──柔和的感覺。

對方的服裝，近似於經常在古希臘畫作裏看到的長袍……亦可形容爲『薩滿式的服飾』。