序章 一个人的夜晚

夕阳西下。

建筑物上抹了一层橘色，人们的脚边拖曳一条长长的影子。仍带有热气的大气中，混杂些微黑暗的粒子。虽然日复一日净是如此，但每个人总能在无意识间嗅出夜晚的气息，而将紧绷的心之缰绳放松——尽管只放松一些些。

没错，一天还没有结束。位于这个荒芜的世界里，在转瞬间造访的安宁来临之前，街道上的喧闹不会停歇。这是为了迎接明天的重要过程，完成之前要再加一把劲。

在这里——「机械城镇」安波隆商城也一样。

打烊前三十分钟，商店突然开始抛售大拍卖。不仅是贩卖生鲜食品的商店，就连露天的兵器商也同样是——

「二十毫米穿甲弹，十二打半价！」

——店员将诸如此类的看板搬出来，因此发出阵阵声响。这大概是只有在边境的城镇才能看到的景象。只要稍微注意因此等待而群众的佣兵们的神情，就能理解这是理所当然的日常生活。

「这是怎样？包装都破破烂烂了，是什么时候的子弹啊？」

「那没有很旧啦！是前阵子才从仓库深处发现的『新品』，当然没有开封过也没有使用过，是全新的——」

「别说那种无聊的话，如果打不出去，你要怎么负责？」

「如果你那么在意，也可以试看看啊！不过我不接受退货喔？」

对街店家的状况则是——

「喔！这以废铁来说也太贵了吧？』

「你这蠢蛋，，尘世（注：Midgard）』可是反战车来福枪的代名词耶！」

「话虽如此，但这不是三年前左右的型号吗？亏你还能找到替换的枪身，还真是辛苦你了啊。」

「吵死了！你扛着的那玩意儿可是连折价回收都没人要！」

「你说什么！？」

「你要买还是不买？别在那边磨蹭，赶快决定！不然我就把你这家伙拆了，拿到明天的早市去买！」

店主连珠炮般犀利的话语让四周气氛高涨，但若将这两个人的位置对调，就会分不出到底谁是买家，谁是卖家了。当然这只是单纯的讨价还价，双方甚至都沉浸于这气氛中，不过也不是没有发生过真正吵起来的状况。

有人斜眼观看血气方刚的骚动，急忙踏上归途。有小孩子似乎还玩得不够尽兴，浑身沾满尘埃跑来跑去。其高亢的声音飞越了巷弄，消失在映照着夕阳余晖的暗红色天空中。

「我也可以打扰一下吗？」

「哼」一声，火乃香不悦地板着脸。虽然不是无话可回，但总觉得再说几句话也一样会输。她母亲的拿手技俩是在不知不觉中，从压倒性的劣势变成占上风，但这是火乃香无法模仿的特长之一。

「啊？」

「我想要睡在这里啊……」

『就承认你很粗心吧。』

『什么东西？』

『真的吗？』

火乃香不把伙伴态度冷静的指责听进耳里，立刻钻进了车舱中，双手环抱肩膀，牙齿直打颤。

虽然这么说，但其实外包装并非有棱有角，由于原来包在里面的东西本身就比较柔软，所以形状几乎是圆形。

「这孩子一直在等你喔。」

「只要是人，谁都会犯错。」

「你的生日刚过对吧？生日快乐！」

『余韵？』

『嗯，你决定就好。』

「小香香！」

「我在。」

一道道拉长至极限的影子，无声融入覆盖住半个星球的黑影中。这个时间听不到孩子们的声音，往来的行人也显著减少。留在路上的，只有一心期待能好好坐下来吃顿晚饭，然后找寻今晚的落脚处，总算不用露宿荒野的沙漠旅人。当然也有人是直到深夜才进到城里，但不会太多。毕竟即使是居住区的周围，夜间沙漠的危险性也不会因此减低太多。

「呵呵，真好玩，我还是第一次看到破绽百出的你呢。」

「好了，先别说了，快跟我进来！」

「给你！」

『火乃香。』

「这是……！？」

虽然波奇仔细地调节车内的环境，但可能是因为装置的状况不够好，造成火乃香心理上的压力，让她感觉到车舱内的空气比实际上还混浊，所以才会发生刚才的事。一抵达比在户外扎营能够更安心许多的公营停车场，就想要呼吸新鲜空气，于是一个不小心——

她用有些懒散的动作拨开一头长黑发。真好玩——这么说的同时却没有露出笑容。她就是以这副表情定期任职于蜜莉的学校保健室，却意外受小孩子们欢迎，人类还真是令人摸不透的东西。

「不要马上反击！」

『你笑什么？』

「还真是寒酸耶—」

「你在这里做什么？」

『你还好吧？』

『我只是试着模仿你的居合斩而已。』

「咦？」

『话说回来，今晚要做什么？』

「那……那个………」

「现在不是叫我小香香的时候！」

「我太大意了。」

火乃香用鼻音哼着歌，打开置物柜，然后拿出厚外套。那是安波隆商城所特制，使用特殊隔热塑材制成的御寒衣。以「机械城镇」闻名的安波隆商城，其材料工学的水准相当卓越，因此也有利用衍伸的技术制作这类物品。

「虽然你知道瓦斯的混合比例，但一定不了解空气的新鲜度吧？」

正如同用袈裟斜肩斩大刀阔斧砍下一般。如果言语可以杀人，火乃香已经不知道被这个伙伴杀过几次了。

她也不是没有值得同情的地方。这几天车舱的通风滤清器状况不好，由于战车内部因应需要而设计成完全气密化，强制换气装置就变得更加重要。若是打开车舱罩，户外的空气就会流进来，如此冷暖气便会无法调节温度。白天是炙热地狱，夜晚则是寒冰地狱。

『我可是第一次听说呢。』

『那「刀」呢？』

「蜜莉！」

『到下个工作之前还有些空闲，更重要的是，你有些太勉强自己了。我查一下旅馆的空房，妳今晚就——』

「嘿嘿——」

这么说着的火乃香手里，看不见爱刀的黑鞘。从两人的对话中听来，似乎是寄放在某个地方。火乃香会让刀离开自己身边，一定是有什么逼不得已的理由，因为那把刀等同于波奇，都是她在不同意义上无法取代的伙伴。

火乃香叹了一日气，自己从刚才就一直很混乱。虽然没有忘记自己的生日，但现在的情况真的是出乎意料之外。自己连续被蜜莉、白虎出其不意的行为给吓到。

少女因为穿着孩童用的御寒外套，整个人看起来圆滚滚的——

「啊…啊啊……也对啦。」

白虎露出一脸不可置信的表情。

火乃香就如其声音所示，整个人吓得跳了起来。

火乃香终于恢复血色，瞪着白眼抱怨，语尾还带了点抖音。但这也该说是她自作自受吧，连件象样的御寒衣物都不穿，被户外空气直击的结果就是如此。

「在这里！？」

「户外的空气啊～」

蜜莉从外套口袋中拿出东西来，火乃香反射性地收下。收下后，才注意到绑在绿色包装上的红色蝴蝶结。

在过去，曾经发生一场让这个星球的自然环境骤变的人祸——就是「大战」。当时使用如今早已自人类手中消失的科学技术所制造出的超兵器，甚至将地球的地轴都扭曲了。但自转和公转的周期仍旧不变，只要经过固定的时间，夜晚必会来临。对于连明天的命运部无法掌握的人们来说，那或许是某种意义上唯一的倚靠也说不定。

战车装甲是结构色的沙漠迷彩，数对传动轮支撑着重量级的车体，主炮固定在待机位置，备用零件和工具箱的外表涂漆得乱七八糟。这是一辆无法否认给人老旧印象的沙漠战车，它以从外观完全看不出来的顺畅移动驶进停车格之中，然后切掉引擎。

夜晚缓缓地降临。

「嗯，因为这次的工作有些艰难，所以心情上一下子还没办法转换回来。如果没有适当的调适，就算在软绵绵的床上也没办法好好入睡。」

「呜……」

『废话，你以为现在几点了？』

她突然笑了起来。

『有客人。』

「不…不用了，我自己去拿。」

蜜莉一口气说完后，脸颊变得有些泛红。火乃香的生日不是今天，而是三天前，蜜莉知道火乃香在工作的地方迎接了十八岁生日。

「哇！」

从街灯的死角处走出一道纤细的人影。面对这个可以只用黑白两色描绘的妖艳美女，火乃香用呆愣的眼神迎接。

火乃香一脸混乱，来回望着这两位一高一低注视着自己的人。蜜莉在这个时间造访的最初冲击太过强烈，让她无法好好思考。

终于——自动感应街道亮度的街灯逐一开始亮了起来，电源是高效能的太阳能电池。将晌午时分的灼热阳光转换成电能，成为夜晚的光芒释放。这可说是在边境的居住区中最具代表性且基本的能量循环。

『不要顾虑我。』

「不会吧，你真的被吓到了？」

人们回到各自的家中后，街道迎接寂静的时间带。几乎所有的文明活动都在白昼间进行，夜晚是沉睡的时间，人类的生理周期回归至原点。天色暗下后才开始活动的，只有为了维护治安而上夜班的人，还有——

「这是最近的学说。」

火乃香搔了搔头：

「啊…这个是……」

是因为火乃香说了意想不到的话吗？波奇难得发出有些错愕的声音。

火乃香神情紧张地直奔过去。这是个连大人都不会外出的时刻，更别说蜜莉仅只八岁。有那么一瞬间，火乃香甚至怀疑自己是不是在作梦。

人工智慧体——波奇的语气中毫无担心，语调和在执行收支报告的工作时完全相同，既不吃惊也不在意——光听声音的话。

太阳完全落下后过了数小时，城外的气温很轻易地就能骤降五十度，从现在开始到深夜，有些地方的温度甚至会降到冰点。由生物建材构成的居住区内感觉不到如此激烈的气温变化，虽然如此，由沙漠吹来的夜风仍旧像锐利的刀刃般穿梭在街道中，光是听到其哀嚎似的声响，就能让人不禁打一阵哆嗦。

「那个…明天再说吧。」

她就那样在车舱里来回踱步，以丝毫感觉不出其善于居合斩的步伐在移动。只有人工智慧体的伙伴和其余极少数人知道火乃香这一面。

「是我找老师一起来的。」

不管是剪裁长到小腿肚的长外套或是踝靴，抑或尺寸刚刚好的手套全都是黑色。轮廓相当分明，脸孔却很白晳，而那并非寒冷的夜风所致，容貌如此美丽的她名为白虎。

『如果现在联络好，或许明天一早就可以送来了。』

火乃香迅速打开内门，外门已经被波奇自动打开。火乃香不顾迎面吹来的寒风飞奔而出，眼前出现一个站在白色照明灯下的娇小人影。火乃香打从一开始就知道那是谁了。

「该怎么说呢，这里还有些余韵……」

『这样地板会坏掉，要发抖就小力一点。』

「是在家里。」

「果然还是很棒啊。」

从地表傅来的重低音摇撼了黑夜。这是自杳无人烟的安波隆商城外缘的公营停车场所发出的。矮胖的巨大金属块推开黑夜，静静地出现在街灯下。

火乃香羞赧地笑了笑。这就是被誉为业界顶尖的「万事通」的真实面貌。

蜜莉戴着连在外套上的帽子，双手紧紧插在口袋里，看起来似乎不怎么冷。

「因为塞在口袋里，所以可能会有点皱折。」

「好冷！」

火乃香蹙眉说道：

当火乃香盾背着一个小旅行包，再次朝气闸而去时，又突然停下了脚步。

『——你这样会吵到周遭的人。』

『所以才需要学习吧。』

『我也不知道保鲜食品有多难吃呢。』

「老师……？」

分隔战车内外气闸的外门打开，发出一道气音，但也只有一瞬间。突然出现的手抓住把手，用力地拉上刚开启的门，力道之大让车体都产生了摇晃。

轰嗡—

「嗯…现在开始找旅馆也太麻烦了，我吃完晚饭就回来，请开好暖气等我回来。」

「我是她的监护人，被雇用的。」

当火乃香打算把蜜莉拉近战车时——

「嗯，那么待会见。」

「蜜莉，谢谢你。」

「啊，不过，不是我一个人送的喔。」

「嗯？」

「你打开来看看。」

火乃香被催促着拆开蝴蝶结。她小心翼翼地不让包装纸破掉，手指的动作看起来很笨拙，或许最大原因不是因为寒冷，而是因为蜜莉一直凝视着她的手。

「总觉得…你看起来有些害臊呢。」

另一个旁观者就像要掩饰什么一般，小声地说道。此时火乃香才突然发现，她总觉得白虎的眼神有些不同，不怎么眨眼——虽然这举动和平常一样，奇妙的是，白虎却用热切的眼神看着礼物，是为什么呢？跟平常的面无表情相比，她看起来比蜜莉还要期待。

在两对视线的逼迫下，火乃香终于看到包装纸中的东西，她有种花了数小时的错觉。

「啊……头带？」

蜜莉开心地点点头。颜色是在夜里也能看出的纯白底色之上，有着深蓝色的线条。

「很…很亮眼呢。」

「这是白虎老师跟我一起选的喔，是在回家路上的店里——对吧？」

白虎轻轻地耸了耸肩——

「还是迷彩的比较好吗？」

「不，没有那回事。」

「像这样颜色对比较为明显的款式，会让表情看起来更坚毅呢。」

「没错没错！」

蜜莉露出笑容搭腔。

「这样形容，好像我平常都露出很松懈的表情似的。」

「不是的，只是你用在工作时的头带，颜色感觉都有些沉重对吧？」

——再过不久，我想要见见你，所以去个不会被打扰的地方吧。没有那么远，不过，是个很远很远的地方……

从车外广播器传来波奇的声音。

「送去磨光了。」

「嗯，我真的吓了一跳呢！」

「让老师做决定，真是太好了。」

「啊…不是啦，姑姑是在等小香香来喔。」

火乃香露出洁白的牙齿微笑，她没有任何理由心情不好。

取而代之，绑在额头上的全新头带还没有完全适应火乃香的头型，散发出新品特有的气氛。火乃香熟练地调整头带的位置——

推翻素材上的压倒性劣势条件的是，蕴含在刀身内的气的力量。本来火乃香即使只用天宙眼操控的气也能斩断物体。但居合斩的技术加上刀具这种「用来切断的道具」，会更进一步帮助气的集中。

火乃香微微点了头：

实际上，新头带让火乃香原本就很精悍的容貌看起来更立体了。白色底衬托出黑发，让蓝色线条显眼得恰到好处。平淡无奇的市售商品，就像是为了火乃香所特制的一般。

「是那样没错啦，嗯……就像是重新出发的感觉吧。」

「啊，对了…」

「好吧。」

——祝你快乐。

『就理论上来说并没有错。当然，从这里出发之前，她们拜托我一定要在今天之内回来也是事实。』

说实话，那和火乃香现在脑里闪过的念头完全一致。白色和蓝色，当她看到这两种颜色的朴实组合时，便反射性地在心底深处低语。

「——话说回来…」

——对于身为只能年老死去，毫无价值的生物的你，我要送上一份聊表心意的礼物。吶，「舞刀使」，你会喜欢吗？

「你的刀刃应该不会损坏吧？」

「你闭嘴。真是的，还说得一副煞有其事的样子。」

波奇非常冷淡地拒绝。

火乃香既惊讶又开心，连现在的时间和所在地都忘了。当她和白虎在一起时，只要不是发生太夸张的事件，即使在沙漠的正中央，也不可能会让蜜莉陷入危机之中。不过现在的寒冷就另当别论了。

白虎突然出声：

「原来你早就知道了啊？」

蜜莉的双亲已经辞世，现在照顾她的是亡父藏肯的妹妹，也就是蜜莉的姑姑——艾斯悔儿。火乃香跟她也是熟识，对方是名温柔的女性，把蜜莉当成自己的孩子般疼爱。如果是这名女性的话——火乃香打从第一次见面便打从心底信任她。

「不，一点也不奇怪。」

『如果记忆体还有容量的话。』

「比想象中还适合呢。」

『你是指什么？』

火乃香回想起启程那天的事。

依照原定计画的话，火乃香跟波奇应该在今天傍晚回到安波隆商城。不过沙漠旅行的「预定」往往也只是「预定」而已，受到自然条件或是其他要素影响打乱计画，可说是稀松平常的事。这次的旅程会造成些许延迟，主要是因为战车系统的不顺畅，还好是在结束工作的归途上发生，也算是不幸中的大幸。

在这个宇宙的某个地方，悄悄伫立着的黑衣人影，用不是声音的声音喃喃细语。

有个人这么说。

蜜莉松了一口气。

「她说会准备好吃的，要请你到家里来。姑姑从早上开始就干劲十足地做料理呢！」

「从早上开始……啊！」

「不要装傻！」

「也…也对耶。」

「我就……」

火乃香提出今晚要在野外扎营，以谨慎行事为座右铭的人工智慧体，竟稀奇地提出要继续前进的事。也就是说——

『我已经玩得很开心了，接下来轮到完全被朦在鼓里的你好好去玩吧。』

「抱歉，小香香。」

「我接下来要去吃晚餐，如果可以的话，就三个人一起——」

『如果只是说语调，小鸟也会模仿。』

「那确实应该是我自己所注入的气，但却变成完全不同的『某种东西』——老实说，我很害怕。」

「——是你说的喔，可别忘记。」

「是因为残留着气吗？」

「但是拔刀的时候，感觉到心情中最纯粹的部分，会『唰…』地流入刀刃中。果然还是『斩』的这种意识吧。如此一来，不同于金属的刀身，这样苍白的刀身看起来就像是有另外一把刀重迭着。」

她的身边可以看到白虎高挑的身影。她没特别说什么要送火乃香或是要回家，自然而然就走在一起。虽然两人只是普通地走着，但火乃香的军靴和白虎的踝靴却几乎没有发出任何脚步声，非常有这两人的作风。

「咦？」

「我总觉得刀上残留了很多东西。我一直以来考虑的事、思索的事、感觉到的事……那些在生活中自然地分崩离析。正因为有些留在内心深处，有些则在身体移动的时候就会不小心跑了出去，所以人类才能活下去——我是这么想的。」

「我？」

这是只有在极近距离看过火乃香的居合斩的白虎才能提出的疑问。火乃香的爱刀是以从回收场用等同免费的价格买来的超硬质合金的废料为基础，再请专门业者加工塑形而成。虽然多少有进行强化处理，但锋利度超群——很难说出像这样奉承的话。

「所以才会觉得，你偶尔戴这种的应该也不错……」

白虎用混杂了些许苦笑的声音建议。

对于不想让人看到自己额头的火乃香来说，头带是必需品。由于是经常戴在身上的东西，所以不管颜色或材质都渐渐配合了工作，也就是不引人注目、脏了也没关系——她本来就是实用主义者，平常都穿坦克背心搭配裤子、靴子等，可说是成套搭配的选择。

「老师也一起来吧。」

「嘿……」

没有回应。火乃香感到不安，怀疑是不是绑法错误，而将手仲向后脑勺打结的地方。

「姑姑在家里等着。」

『我就不去了。』

「因为相处很久了嘛。」

「重新出发…」

火乃香和白虎一同造访蜜莉的家已经过了两个小时。她吃完阿姨艾斯梅儿为了庆生而亲手制作的料理后，礼貌地婉拒今晚留宿的邀请，再次朝公营停车场的伙伴那里而去。

相对于火乃香，对她平常充满活力四处奔走的印象越是强烈，那么对于其现在脚步的静谧就越是惊愕。从她的步伐中完全感觉不到为了保护脚部而装有金属板的靴子重量。如果换成和她同龄的一般女孩子从早穿着这双靴子，到了傍晚一定会脚抽筋，隔天更是一步也走不动。

白虎蹙眉问道：

「也是啦。」

「我想起来了，你那天好像跟蜜莉偷偷在窃窃私语什么……」

硬要相比的话，白虎几乎和印象中一样，就像个在美丽滑顺的毛皮下，暗藏强韧的肌肉，令人想起慵懒的猫科肉食性动物。这样的女性并不适合不解风情的脚步声。悄悄地躲在身后，在猎物察觉之前就给予致命一击——只要知道她其实是个有名的杀手，这种想象就更具说服力了。

（偶尔尝试这种的也不错吧……）

「如果老师不一起来，姑姑会生气的喔。」

蜜莉变得畏缩起来：「因为想要给你一个惊喜，所以才拜托波奇帮我保密………」

总之，若是没有气的力量，她的刀别说是刀刃损坏，早就断了也不意外。因为她从沙漠商队独立的三年中，都是用那种方式在使刀。

火乃香突然面露慌张，转过身来说道：

怎么看火乃香都处于劣势。她吐了吐舌头，小声地说了声「算了」。今天是火乃香迟了一天的生日。

「嗯………」

——她这么作想。

蜜莉不禁噗嗤一笑道：

白虎发出小声的低吟。

她并不是现在才注意到。只要是熟识火乃香的人，就会明白她和刀是密不可分。在边境里，除了火力格外强大的大口径重火器等之外，禁止携带武器的地方还比较少见。从这一点可以看出，将刀当作主要武器的火乃香竟然「两手空空」是个相当异常的景象。

「你没有带刀呢。」

「好厉害，一模一样！」

「真的不去吗？之后不会嫉妒？」

「那就赶快回去吧，阿姨应该也还空着肚子吧？」

「哪…哪里很奇怪吗？」

白虎没有多说什么。有的时候，比起笨拙的话语，沉默更能适切地表现心声。

「那你得赶快回家才行了。」

「妳戴看看吧。」

白虎似乎有些犹豫不决，来回看着蜜莉和火乃香。比起蜜莉真挚的眼神——火乃香那明显在看好戏的的邪恶笑容，更是让保健室的「冰山美人」下定决心。

——从尘土中诞生的你们，一步一步朝回到尘土的那一刻前进。在这样的纪念日里，祝你快乐。

能够将这把废物利用的刀，巧妙地斩断连穿甲弹也可挡住的自动步兵多层装甲之人，在这广大的边境中，恐怕就只有火乃香吧。

「看起来…如何呢？」

「系统状况并不完善，比起使用甲壳防御等待天明，继续前进比较安全。既然只要数小时就能抵达城镇，危险性还比较小——波奇是这样说的。」

火乃香用谈不上认真的眼神仰望沙漠战车。波奇并非战车的本身，而是放在中枢位置的核心，只要取下来便可以带着移动。

被催促的火乃香，将款式着实朴素的土灰色头带取下，在裸露出来的额头中央，镶着如同发出冷冽星光般的平滑宝石，那是她的天宙眼。有着和原本应该拥有这个器官之人们的天宙眼色彩不同的「第三只眼」，就是火乃香无法取下头带的理由。

『你们一直站在那里的话，会感冒的。』

火乃香用锐利的目光瞪向背后的战车。

这个经过彻底锻炼的下半身，支撑着火乃香出神入化的拔刀术，让她能够自由自在地操控沉重的刀。别说是拔刀，一般人就连她收刀回鞘的瞬间都无法看见。就算先有这样的认知，但实际上，火乃香的动作还是远远超出大多数人预想的次元。

「现在没有别人在喔。」

「那…那个…就是……」

「换作平常，即使城镇就在前方，你也会拒绝在夜间移动。」

「磨光？」

声音中不带任何感情的要素，只不过是成串的字句罢了。就像是老旧的电脑系统，不了解意思，只是照着程式发出生硬、扭曲的合成音。

「——就是这样……如何？你也一起来吗？」

火乃香率直地说出自己的恐惧。最初见到白虎时，会叫她「老师」是因为听说她是保健室的兼任讲师。在持续这么称呼中，不知不觉就成为可以倾诉真心话的对象，就像是真正的「老师」一般。

「我想起当我还在沙漠商队的时候，我爸爸也会磨刀。在他生病过世前的两、三年，虽然几乎都没有拔过刀，但仍旧会磨刀。现在想想，那或许不是单纯的保养而已。」

不是保养，而是某种净化的「仪式」吗？

「沃肯……『风之刃』啊…」

火乃香面露些许惊讶——

「你听过吗？」

「一点点，那是在你…不，也是在我出生前的事吧？」

火乃香的养父沃肯拥有那样别称时的故事，十七——不，十八岁的火乃香不可能直接耳闻目睹。而对沃肯所率领的沙漠商队的组员们来说，情况也几乎相同。

领养火乃香时，沃肯已经成为沙漠商队的队长，是个不容小觑的存在。他不太提起自己前半生的事，周围的人们也只能从其言行之中，间接感受到他丰富的人生经验的重量。

「似乎留下不少英勇事迹呢。」

「是喔……」

边境广大无边，过去颇具盛名的沃肯如今也已经过世。他是个经常很严厉，偶尔有些顽固，但比谁都要疼爱火乃香的父亲——这是至今仍留在火乃香心底的沃肯的面貌。

「嗯……我们刚才在讲什么？」

「刀。」

「啊啊，对，所以我啊，也有点想要学学看……就是这样…」

「嗯……」

「当然，我并不认为这么做就能让一切重新来过，嗯，像波奇一样，当在一起太久了，反而有些东西就看不清楚了呢。」

「不在身边反而会想念——？」火乃香莞尔一笑。是YES还是N0呢？无论如何，这是个难以正经回答的问题。

「老师呢？」

「我？怎么了？」

「……………」

「蜜莉一定也察觉到了，那孩子的心思很细腻呢。」

白虎随手拨了拨长黑发，喃喃自语道。

「那边是这么称呼的，所以季节也要纳入考量才行。如果错过了时期，下次就要再等一年了。」

火乃香低头注视自己的脚尖。在街灯的光辉映照下，左右脚交叉的阴影，其轨迹刻划在视网膜上。

「你有看过雪吗？」

火乃香连忙摇头：

话语中毫无气势。言行中没有丝毫干劲是白虎的特征。若那种语气正展现其人生哲学的一部分，那么谁也不得不信服。

「我吗？」

「我可以去找你玩吗？」

「你不开心吗？」

「是后天。」

白虎凝视着比自己还要矮的火乃香侧脸，她看起来像是在笑，却又感觉像在哭。

她们所谈论的消失的男子，已经从火乃香的面前消失一段时间了。他是个金发碧眼的青年。关于他有什么样的「很多原因」，白虎并不知情，只是凭着经验及直觉两者，她能理解到对方不是一般人。他拥有从温和的微笑中无法想象的背景。

白虎冷淡地指责。

「——之前有人跟我说想去看，所以……」

「不不，才没有呢…」

此时的火乃香完全无法静下心来。不过她的专业意识比他人强上一倍，所以仍会把工作做好，评价也依旧很高，「舞刀使」这个别称更是广为人知。在工作方面，可以说是绝佳状态。

被反问的火乃香无言以对。打从一开始，火乃香就没有要和伊库斯好好立下契约的意思。虽然这是交易上理所当然的手续，但只要一思考是否适用于那青年，就感觉到强烈的异样感。虽然并非全部，但对于知道他一部分真面目的火乃香来说——

「啊，对了……」

火乃香支支吾吾。

火乃香瞪大了眼睛。

——其实在蜜莉家的时候，火乃香的话也比平常少，她也觉得自己「没什么干劲」。情绪在公营停车场受到意想之外的迎接时达到颠峰，然后就开始逐渐走下坡。

这样的火乃香会在工作的空闲时间稍事休息，用忧郁的神情注视着地平线的另一端，知道她这一面的，只有一直在她身边的人工智慧体伙伴。

「那个——」

「老师……」

被问的火乃香也歪着头摸不着头绪，那似乎是在无意识间发出的叹息。

「——没有。」

「我看起来很累吗？」

她用下巴指了指满天星空——

「那似乎是很遥远的地方，如果要去的话，工作就必须暂停一阵子。就算费用上没问题，也要好好决定路线和行程……」

白虎微微歪头思索——

「那怎样？」

没错，青年——伊库斯虽然委托火乃香无限期的导引，却没有签订正式的契约。两人初次见面时，青年身处困境中，也是因为报酬用现金支付，所以火乃香一点一点接受了委托，然后那样的状态持续到现在。

「啊……」

「有啊。」

「在很北方的地方对吧？去到那边再回来，需要花多少时间呢……」

「就像那个落下的感觉吗？」

听起来不像是责备，只是淡淡地描述一个事实。

「他说过会回来的吧？」

「你不是看过吗？」

「才不是……」

「能够看到雪花飞舞的时期是固定的，时间不会太长喔。」

无论再怎么努力都无法打起精神——任何人都有这种时候，今晚的火乃香正是如此。

「啊啊，因为……」

「…………」

「有签约吗？」

「其实我暂时没什么事。仔细想想，我从来没去过老师的家，还被蜜莉抢先一步………」

白虎的眼神难得出现迟疑，火乃香就像是要进一步说服她一般——

——这样也好吧……

「你有点累了吧？」

「——到我家吗？」

白虎有一瞬间流露不可思议的眼神，至于产生了什么样的变化——其实没有这么明显，只是些微的视线动摇罢了。

正打算离去的火乃香转过身来问道：

「你看起来很感兴趣呢。」

「我只会想着今天的事，所以什么也不会留下。从来都没有想要留念的意思，我也不知道昨天和明天的差异。」

白虎用细长而清秀的眼角瞄了火乃香一下。

是谁跟火乃香说「想要去看雪」呢？现在火乃香在意着谁呢？白虎了然于胸。

火乃香突然叹了一口气。

「唉……」

火乃香的确还觉得有些疲劳，毕竟才刚结束一个工作回来，加上通常应该要在户外扎营，却仍旧硬是继续前进，即使是火乃香也会感到疲惫。相信伙伴的判断，和在夜间移动时耗费的心力是两码子的事。

「咦？」

「为什么突然想看雪？」

白虎是兼任的保健室老师，大致上是工作一天休息一天。与其冷淡的态度相反，不知为何，在小孩子问相当有人气。由于正职的校医年事已高，最近在考虑要退休，推崇她成为下一任校医的声浪似乎很大。

火乃香面带复杂的表情默默不语。白虎说得没错，实际上不管要不要等青年，火乃香除了如同之前那样，日复一日过着每一天之外，也无法做什么。青年并非第一次消失，而每一次火乃香都是如此——当她过着万事通的忙乱生活时，他便突然回来了。去哪里？做了什么事呢？对方不说，火乃香也不会多问，接着就会自动展开加上波奇的三人旅行。

即使如此，伊库斯还是伊库斯。回想和青年的相遇是多么凑巧，以及切身感受到他的氛围和自己有多么不同后，他是总有一天会离去的人——这样的认知便无法消除。

看到火乃香再次点头致意，白虎的嘴角流露出阴影，那是若不仔细观察就不会发现的微笑。

「没有这样的经验吗？或是『这样的人』。」

她不知为何脸颊泛红。

和波奇两个人开始的生活中，出现未曾谋面的第三者。气氛中毫无不愉快，反而对火乃香来说，有伊库斯在的生活变得更为自然。

相较于火乃香不自然的摇头，眼神中可是兴致勃勃。

火乃香摇摇头说道：

「雪…花——？」

「嗯。」

「他还没回来啊………」

「妳看吧。」

「因为你感觉没什么精神。」

「没有喔。」

「嗯………」

「怎么了？」

「那么，我要回去啰。」

等火乃香注意到的时候，她和白虎两人已经回到照亮公营停车场的街灯下，波奇所在的沙漠战车也近在眼前。结果就变成白虎送她回来了。

边境也会下雪，但只限定于几个地方。那是在火乃香出生、成长，或是因为工作而来往的土地上完全看不到的自然现象。甚至很多人连「雪」这个单字都没听过，火乃香也是直到前些日子才知道。

「说什么客人之类的，他不就只是在吃闲饭？」

「不，下是马上就可以成行。因为暂时没有空间，而且或许已经不用去了……」

「我是怎么了呢………………」

「我是这么想啦。」

「怎么样？」

「咦？」

「我不知道，那家伙…因为那家伙有很多原因…」

「但是那——」

「你下一次休假是什么时候？」

她并不是像自己所说的那么无情——火乃香这么心想。就时间上而言，两人认识还不算太久。但在那短短的时间中，火乃香曾两、三次和白虎一起逃出鬼门关。正是因为拥有那样不寻常的共通体验，火乃香才能如此断言。

「只看过一次，而且已经是好几年前的事了——嗯，星星和雪果然还是不一样。」

「你不觉得自己有点太天真了吗？」

「就是这样。」

「怎么可能。」

火乃香抬起下巴。

明明就算消失也是理所当然，但「我一定会回来」这句话听起来又不像谎言。假使发生了什么意外让他回不来，足以阻挡那名青年的事情到底又是什么？火乃香无法想象。

「是这样吗？」

白虎干脆地回答。

「这个嘛…是怎样呢……」

「今天谢谢你们。」

「不要再想了，反正他也不是个会在同一个地方停留扎根的人对吧？如果他想回来就会回来了。」

老实说，白虎对青年的真实身分一点兴趣也没有，因为她已经看惯了非人类的家伙。对于实际统治这个星球的超人类「THETHIRD」，白虎的立场也不曾改变。即使感觉到那青年的存在是凌驾于那全部的「什么」也一样。

「不行吗？」

火乃香由下往上窥视着高挑的白虎问道。

「可以啊，没什么不行的。」

然后瞬间展颜而笑。

「太好了，其实我之前就一直很想去看看了。」

或许是因为自己在沙漠商队长大的关系，火乃香在无意识中对「家」这种存在产生懂憬。回到「这里」——安波隆商城也不全是因为工作上方便，而是因为，这边或许会实现她寻觅到一个能够安定下来的避风港的愿望。

「我家什么都没有喔。」

「有没有什么，我会去你家检查。这样就不用想要带什么伴手礼了。」

「真是笨蛋。」

回复的冷酷声音没有什么值得一提的变化。但火乃香的笑意却更加深，是为什么呢？

「晚安。」

白虎往回走了几步，然后不自觉地转过头回望火乃香。

「晚安！」

她用单手回应挥着手的少女，再次往前走的那一刻。

——发生了「那件事」。

无声无响地，一道强烈的光芒剃痛白虎的视网膜，那是足以让人误以为白昼降临的纯白色光辉。

「！？」

她反射性用右手掌遮住双眼，左手伸向挂在腰后方的枪套。就在她戴着合手黑色手套的手指即将碰触到小型手枪的握柄时，白光就和出现时相同，不留下任何痕迹地突然消失无踪。在那之后，没有光泽的手枪终于现出原形。

虽然说是「终于」，但白虎的拔枪时间平均不过零点一秒。也就是说，白光出现的时间比那还要短暂，只不过是一瞬间的明灭。

白虎单手持枪，仰望夜空，因为她感觉到光似乎就是从「那里」降下来。

『白虎……？』

火乃香消失了。

「到底……」

「——小香香……？」

白虎甚至忘记将手枪插回枪套，就这样楞楞地环视四周。除了她之外，这里没有任何一个人影。就在不到一眨眼的须臾之间，火乃香凭空消失了。

上空仿佛银沙飞舞般，有无数的星斗在闪烁，却没有残留任何一点刚才发生过异状的痕迹——例如「THETHIRD」的飞行机械，或是配备飞行装置的自动步兵。即使启动遮蔽装置，只要不是飞到极高的地方，白虎也应该能够察觉到。

她的视线回到地面，话说到一半就中断了。眼前的公营停车场，逐渐泛白的地表暴露在冷冽的照明灯下…是和数秒钟前一模一样的景象，除了一点之外——

在一片沉默中响起厚重的引擎声，火乃香的沙漠战车缓缓接近白虎，从它的移动中也可明显看出不安。用监视器注意两人的波奇也无法找到火乃香。

对于波奇的呼唤，白虎无言以对。在无法掌握事态的情况下，两人都暂时保持沉默。只能静静等待，那位绑着头带的少女以一如往常的笑容出现。

轰嗡。