第一章 長假

「請適可而止！」

一陣高昂的怒吼響起。若是在城鎮的大街道上，想必會使周圍一片安靜，比較膽小的人甚至會嚇得兩腿發軟。

但可惜的是，那裏是平常就充斥着震耳欲聾般噪音的車輛維修廠，如果只是稍微大聲了一些，就連五公尺前的藍耳燕也趕不走——雖然應該也不會有鳥到這裏來覓食。

實際上，維修廠裏沒有任何一個人停下手邊的工作，甚至也沒有人回頭探望，因爲他們早就習慣這種麻煩了。所以或許並非沒有聽到，而是不放在心上罷了。

「別那麼說嘛！」

對方也大聲地回應，但與剛纔的聲音相比已經相當剋制了，那是名全身穿着防身衣的彪形巨漢。韌性高的防身衣似乎穿了一陣子，表面遍佈着無數的刮痕，整體看上去已經相當破爛。一把智慧型步槍固定在背後，看起來也有相當的年份了。

這名男子怎麼看都像是名傭兵，在他被曬成深褐色的臉頰上，浮現了不相襯的討好式笑容。

「就跟你說了，我並沒有要賴帳的意思啊！」

「那是理所當然的，快給我付錢！」

最初的聲音回應。

「但是啊，你不覺得有點太貴了嗎？那可是乘載着全副武裝的傭兵改造人的戰鬥吉普車耶！輪胎驅動設備馬上就會壞了，這你也很瞭解吧？」

「所以呢？」

「每次修理都要花這麼多錢，我可負擔不起啊！懂嗎？」

「那纔不幹我的事！」

總之這名男傭兵似乎不願意給付吉普車的修理費。這種殺價的情景，在這個城鎮——安波隆商城中也不少見。或許與邊境中同時流通數種貨幣也有關，物品的價格只有一個大概的範圍，沒有確切的市價。在那範圍之內，到底是賣方能夠獲取暴利，還是買方能以低價購買，就要看雙方喊價的能力高低了。那樣的情形在這個車輛維修廠內也一樣。

只是，眼前的狀況似乎有些不同。雖然像是在討價還價，卻毫無進展。那名男傭兵似乎打從一開始就沒有要付錢的意思，而另外一方——

「玩具，需要幫忙嗎？」

擦身而過的維修員出了聲，被稱爲玩具的少年則粗魯地回答：

「閃邊去！」

中年的維修員毫無不快，聳聳肩笑了笑。安波隆商城車輛維修廠的「玩具」喬伊很有名氣。年僅十八歲的年紀，檢查機械的能力及毫不妥協的工作態度廣受好評，最近他還拿到獎學金，在行政局的技術專門學校上課，正是讓技術提升的時刻。

「她可是『舞刀使』啊！」

「康威爾！」

「我不管你們在做什麼，可是我也有事要找他，可以快點解決嗎？」

「你這傢伙！」

從耐穿的軍靴及稍微有點大的軍用長褲，到薄坦克背心爲止統一都是沙漠迷彩色，在這簡單的妝扮上掛着一張可說是毫無懼色的笑臉。

喬伊的聲音中帶有相當的魄力，那是從他的年齡看來令人難以置信的氣魄。

「有問題嗎？」

從數個車庫並排而成的車輛維修廠大門，也就是喬伊背後的方向傳來數道聲音，並且正逐漸靠近中。朝少年背後望去的巴利茲，臉上的表情明顯地鬆了一口氣。

聽到這句話後，康威爾終於啞口無言。此時他才第一次注意到少女手中拿着的細長棒狀物體。那是黑色的鞘——是一把刀。

刀這種武器到底有多難使用，而且在面對槍枝的時候多麼不利，康威爾十分清楚。就算他認爲有關那名少女及刀的傳聞有一半以上是誇大不實，還是不難理解其難度。

「吵死了！」

他抓住喬伊的肩膀，打算硬將他轉過身來，就在那一剎那——

就在巴利茲支吾其詞之時。

「可…可是……」

「你再這樣口無遮攔，小心嚐到苦頭喔！」

「怎麼了，你們這些人，打算用拳頭來取代金錢解決嗎？」

少年用厭惡的表情目送着像是逃命般離去的傭兵背影。雖然他很想吐一口口水發泄，但不管心情再糟糕，也不能做弄髒工作場所的事。

「那就先解決好了。不用在意我也沒關係，知道嗎？」

到頭來，那名少年的態度始終都沒有改變過。巴利茲明知道他是那樣的人，卻還是跟他討價還價，只能說他實在太漫不經心了。就算在同伴面前也一樣。

他曾經歷過無數個修羅場，但從未感受過像現在一樣的緊張情緒，因爲他完全無法解讀那名少女的力量。若光就外表來看，應該是個可以輕易擊潰的對手，就算對方挑釁，自己也不需要太認真。

但是康威爾並不那麼想。沒有道理、也沒有理由白白讓對方罵卻什麼都不做。比起喬伊所說的話，眼前的這口氣更讓他無法吞不下。

「說什麼廢話，車輛維修廠這種地方，要多少就——」

最後一句話是對喬伊說的。

「你們在做什麼？」

「沒事。」

巴利茲似乎不忍繼續看到夥伴的窘狀。他很明白康威爾現在陷入進退兩難的狀態中。

「如果你們敢在這裏對我動手的話，就別想再踏入安波隆商城車輛維修廠的大門，這樣也沒關係嗎？」

康威爾至今都以傭兵的身分在比安波隆商城更西邊的區域工作，因爲厭倦了滯留在同一個地方，最近纔剛來到安波隆商城附近。

喬伊捲起染上機油的工作服袖子，握着水壓槌兀自往前進。就算對方是居住區的最高長官——行政長，他應該也會做同樣的事吧。只要相信自己站得住腳，就絕對不會退讓。

巴利茲總算放棄地搖搖頭，他覺悟在自己還有欠債的情況下，是不可能讓這名少年屈服的，現在大概就是認輸的時候了。

黑短髮、同樣黑色深沉的眼眸，以及額頭間綁着頭帶的臉上，看不出像喬伊一樣明顯的敵意及氣魄。然而康威爾不知爲何卻感到無法動彈，背後滴下的汗水莫名地覺得冰冷。

巴利茲趕緊翻開了外側的袋子，抓出了數種貨幣，連數都沒數就塞到少年手中。

當理虧的事被一一列舉出來時，大部分的人都會屈服。然而安波隆商城的玩具喬伊的粗暴脾氣及頑固程度也是屬一屬二的。

他對於自己的技術及知識等都有一定的自信，也不只一次兩次執行護衛居住區及沙漠商隊不受搶匪襲擊的工作。正因爲如此，他覺得自己即使到了不熟悉的城鎮，仍舊有辦法大展身手。

「啊？什麼嘛！小姐，你不是來幫我解圍的嗎？」

「我可不收小費。」

「就說你很吵了！」

雖然還是有些笨拙，但就像是咒語被解開般，傭兵面對少女地往後退。他大概認爲，自己若是一轉身，就會在下個瞬間從後方被攻擊吧。

以及——「舞刀使」。

「你…你是誰啊……」

維修員們總算有些在意了，不時地偷看這邊的狀況；但是另一方面，對方人數增加後，反而更難以積極地出面。無論怎麼說，對方都是專門做些粗野工作的傭兵，只要是正常人都會有所遲疑。

站在喬伊正後方的男子不耐煩地罵道。

「我…我想應該夠了。」

她露出天真無邪的笑容。大部分她的客人都會說：因爲想要再看一遍那個表情，因此只要再發生同樣的狀況，會毫不考慮地再次僱用她。而現下的狀況則似乎發揮了反效果。

「幹麻啊？大叔。」

火乃香搖了搖頭：

「嗯，算是吧。」

（這小女孩是怎麼搞的……）

「你閉嘴，巴利茲。是你自己說跟這個小鬼認識，要讓他算便宜一點的，不是嗎？你打算拖拖拉拉到什麼時候？」

「等…等一等！」

傭兵被少女叫住，動作明顯產生動搖。

「這是找零。」

「什麼嘛，還沒有吵完啊？」

「那不是因爲有些交情，所以技師長親自出面協調，說要讓我分兩次各付一半的嗎？你說是不是啊？」

「拖拖拉拉是解決不了的。」

「你們快來幫我評評理啦！」

擁有被稱爲專家的自信與驕傲，少年嬌小的身體絕不退縮。

「要有多少就有多少是嗎？你們愛去哪裏就去哪哩，不過這裏可是安波隆商城。被稱爲機械的城鎮可不是浪得虛名。別說沒有這邊修不好的機械，只有這邊才修得好的機械更是多得數不清。」

「喂，小鬼！」

「啊…嗯嗯……」

再加上一點——他從來不幫任何人打折。

比子彈還快？——只是個門外漢不小心擊中目標吧？

「你說什麼？」

「我什麼都沒有做啊。」

康威爾粗魯地轉過身來，而他面前這名新來的訪客露齒一笑。

被稱爲巴利茲的傭兵，被比自己低兩個頭的人用銳利的眼光瞪視，有些招架不住。

「這…這個嘛…你啊……」

「現在技師長出差去了，但就算如此，你欠的債也不可能一筆勾銷！怎麼樣？要付？還是不付？」

「不，我知道他們是在找你麻煩，但要是我對你的工作插嘴，你會生氣吧？但又不知道等你們吵完要等到什麼時候，所以才——」

就連對於安波隆商城人生地不熟的康威爾也聽過那個名號。雖然沒有實際見過面，但聽過不少有關於她的傳聞。那名少女是個俗稱「萬事通」的沙漠行專家，對於沙漠的知識相當豐富，接下的工作總是能徹底完成，在同業中位居頂尖的地位。

踏着紛亂的腳步闖進來的，是四名穿着跟巴利茲相似的男子，似乎都是傭兵。包含巴利茲在內，四個人都是高達兩公尺的巨漢，從外面已經看不到被四面包圍的少年了。

砍斷多層裝甲？——應該是看錯了，只是單純的鐵板或是什麼吧？

「等一下，康威爾。」

傭兵的聲音中明顯失去怒意。站在眼前的人，怎麼看都不像是他可以認真生氣的對象。身高——沒錯，跟玩具喬伊差不多。喬伊雖然比同年紀的人稍微矮了一些，但若改變性別後，就不會有什麼異樣感了。

「巴利茲那個混帳，我跟他的交情就到此結束。」

「喂，巴利茲，我記得你還有欠我錢吧？你應該要連賒帳的份一起趕快付訂金！」

被巴利茲這麼一問，喬伊不悅地點了點頭。

「我口無遮攔？你們纔是吧！可別小看車輛維修廠！」

此時他終於回過神來。雖然只有一瞬間，但他剛纔徹底忘記自己的立場以及正在進行的爭執。他對於露出醜態的自己感到很火大，正打算重振氣勢之時——

這個名爲康威爾的男子是最近纔跟巴利茲合作的傭兵，對於喬伊的事一無所知。從他的角度來看，對方只是一個矮小的小孩。身爲隊長的巴利茲竟然花了這麼久的時間交涉，他怎麼樣也吞不下這口氣。

問題在於，平常一眼就能看透的部分，爲什麼現在卻很模糊呢？從外表看來是個微不足道的小女孩——但是傭兵的本能卻發出N0的警告。

「不…不用了。」

「康威爾，今天就先這樣吧！」

「回去吧。」

原本積聚在胸口的怒氣，在聽到從背後傳來的這句話後就煙消雲散了。

康威爾不確認聲音的主人就向背後大吼。激動的他還沒有發現，包含巴利茲在內，看向他身後的三名傭兵一瞬間全身僵硬，無意識地向後退了幾步。

少女歪頭問道。

出現了不知名的聲音，在鼓膜受到極大壓力的噪音當中，那聲音就像是涼爽的清風般吹拂過人們的耳畔。

「你…你問我在做什麼……」

「等一下！」

喬伊銳利的視線移到手掌上，他用充滿油污的手指俐落地抓起幾枚硬幣。

如果自己什麼也不做，他大概就會僵在那裏一動也不動了。

「總之，謝啦！」

即使在現實中跟那名少女面對面，他還是感到半信半疑。有很多種方法可以試試她的身手，但此時康威爾的腦中一片空白，被前所未有的緊張給籠罩。

「你們要回去了嗎？不是有問題嗎——對吧？」

對於喬伊說的話，少女——火乃香一臉疑惑地回應：

「等一下。」

「不會吧……騙人的吧？」

他轉身的同時舉起右手，而另外一個手掌也迎上他攤開的手掌，發出了清脆的聲響。少年跟少女見面時打招呼的方式一向是如此。

少年個性好強，即使被四面包圍，仍舊毫無畏懼之色。他銳利的眼神所注視的目標，當然還是巴利茲的臉，毫不在意之後出現的人們。四對一，他很清楚若是現在分散注意力的話，反而會對自己不利。

「你們認識嗎？」

「真是不知好歹的小鬼！」

「你說什麼？」

「啊？」

露出充滿懷疑的表情。

「你只是想來催我們快一點而已嗎？」

「嗯。」

喬伊目不轉睛地凝視着火乃香，她似乎也不是因爲體諒自己的感受而說謊。

「所以那傢伙……」

他感到錯愕。火乃香則是一臉疑惑地用食指搔了搔臉頰。

「也就是說……巴利茲跟那羣笨蛋傢伙，只聽到小姐的名字就一溜煙逃走了？」

「他們是逃走的嗎？」

少女還是搞不清楚狀況。簡而言之，就是巴利茲那羣傭兵們不但沒有嚇唬到人，反而被一名只有站在那邊微笑的少女嚇跑了——似乎是這樣。

「還真是沒用啊…」

喬伊搔了搔頭。

「剛纔那是巴利茲吧？」

「你認識嗎？」

「嗯，有聽過。他之前在我認識的傭兵團中，聽說他要獨立，所以才離開團隊……」

「哼……還稍嫌太早了吧？」

喬伊說話始終很刻薄，看來似乎真的很生氣。要是火乃香不在場，大概半天的時間，誰也無法接近這名滿腔怒火的少年。

「話說回來，好久不見。」

「嗯，進行了一個稍長的旅程，纔剛回來呢！唉，跟聰明的人在一起好累啊！」

「怎麼回事？」

火乃香吐了吐舌頭。

大約長達二十天的時間，火乃香跟夥伴波奇都隨同一個學術調查團隊行進。那是個以民間的地質學者及生物學者爲中心，總人數二十餘名的大團隊。由於並不是必須進入沙漠深處的調查，只是定期的地域調查，所以不太費工夫。

「我說啊，小姐，雖然我好像不該多嘴，但是你真的好好休息一下比較好，因爲你做了那樣的工作。」

「嗯，那就大概做個測試跟簡單的調整好了，或許有些零件也該換了也不一定。」

「就是你說去打了場仗回來的那次。」

「你看起來很開心嘛！」

「幹…幹嘛啦！很噁心耶！」

出現了新的聲音，從剛好停在車庫指定位置的沙漠戰車旁傳來。側面的氣閘被打開，一名穿着沙漠工作服的人影走下車。

『有新訊息。』

即使跟他相處有一段日子的火乃香，至今仍感受到同樣的感覺，感覺到青年注視着包含自己的世上萬物。每當沒有感覺到的時候，反而會讓她開始下意識去追尋，直到看到青年的笑容後才鬆一口氣。那是火乃香自己也不太瞭解的內心悸動。

「誰傳來的？」

「什麼意思？」

人工智慧體察看了一下居住區內的通信網路。在這個時代裏，雖然居住區間的通訊及交通還不算完善，但在局部地區內卻很發達。從行政局的宣傳報導到奇怪的商業廣告、個人通話等，網路上充滿了各式各樣的情報。

少年連忙慌張地也點了點頭。平常幾乎完全不怕生的他，難得感到緊張起來。他與叫做伊庫斯的這名青年並不是第一次見面，每當火乃香將戰車帶來檢修的時候都會碰到面。但對他來說，問題與見面次數的多寡完全無關。

「怎麼了嗎？」

「麻·煩·你·囉！」

在似乎欲言又止的少女面前，那名青年穩重地微笑着。金色的頭髮、綠色的瞳孔；肌膚像是透明般白皙，毫無日曬的痕跡；清爽的面容甚至讓人感到有些不合時宜。他將視線移到喬伊身上，點頭致意。

「其實啊，我想要休息一陣子呢。」

一如往常的微笑。青年不管在哪裏、在做什麼，都飄蕩着一股不合時宜的氛圍。但也不會給人很明顯的突兀感，而是對於一切都很謹慎保守，彷彿融入風景中的氣息。可是隻要將他納入視野，馬上就會注意到他的視線——他擁有如此不可思議的特性。

戰車停在兩人所在的車庫前面。透過外部廣播——

「波奇就留在這邊。小姐你要怎麼辦呢？」

「謝啦！」

「那麼，戰車的部分不急，明天下午我再來找你，估價之類的也到時再說吧！」

「啊……」

「你們這兩個傢伙，怎麼那麼有精神啊？」

說實話，喬伊幾乎沒有過像樣的休假。他對機械十分熱愛，再加上又開始到技術專門學校上課，更是忙得不可開交。不過他本人倒是感覺不到忙碌。感嘆着這樣的年紀卻從不約會的反而是他的母親。認識他的人大概都會異口同聲說：「機械跟工作就是他的戀人吧」但是——

「就是那麼一回事。」

「不……嗯，怎麼說呢……」

「那個——」

跟耍賴的語氣完全相反，兩人完全沒有吵架的意思。是說話不需要顧慮的類型——他們對彼此的認知就是這樣。

雖然嘴上這麼說，火乃香卻掛着一張笑臉。

「嗯，雖然沒有特別說哪裏壞掉了，但是因爲做了一份長時間的工作，所以幫我檢查一下好嗎？」

不過，不管表面做得有多漂亮，若只是機械式的服務、被動式的關心，每個人都能敏感地察覺到，反而讓人覺得可疑。能夠盡情享受工作，進而消除與他人的摩擦及不和諧，這是火乃香與生俱來的素質。

「你說的休息……是指暫時歇業嗎？」

「野留爺也叫我要休息一下。你知道野留爺吧？就是這裏的醫院的變態院長。」

「老師嗎？會是什麼事啊……」

這次是透過廣播器。那到底是說笑還是認真的，從語氣中完全聽不出來。

第二多的或許就是傭兵之類的吧。因爲這裏從各種車輛到槍火，在他們的工作中不可或缺的工具都相當豐富，是其他居住區所無法比擬的。從最新型的型號到破爛的中古貨，幾乎沒有找不到的商品。

喬伊突然轉移視線，往戰車走去。

「嗯。」

「也對，畢竟我是你的好主顧嘛！」

「前陣子是指？」

「怎麼可能。雖然我很喜歡工作，但偶爾也是要悠哉一下才行嘛！你也一樣，不會一年到頭都只有面對機械吧？」

傳來毫無抑揚頓挫的語氣。那是火乃香的夥伴，負責操控沙漠戰車的人工智慧體·波奇。喬伊也早就習慣它那冷淡的聲音。少年用銳利的眼光注視着再度稍稍前進的戰車——那是機械工程師的眼神。

「是那樣嗎？」

『狀況不錯，雖然不能說是頂尖，但也很好了。』

「意思就是有精神最重要。」

『這樣你應該就會更認真聽別人講話了。』

「完全就寫在臉上。」

語畢，正面閘門的方向傳來引擎聲的重低音。雖然混雜在維修廠的嘈雜之中，但還是傳到兩人的耳中。

「嘿嘿，看得出來嗎？」

話雖如此，對於傭兵本身的需求還是有上限的。畢竟容易找到工具跟能否發現可以活用該工具的工作完全是兩碼子事。

「都聽你的。」

「但是我可從來沒有賴過帳喔！」

「去看看吧！反正現在還很早，晚點再去找住的地方也不遲！」

火乃香將掛在寬板腰帶上的通信器戴到頭上。通信器擁有雙方通訊的功能。

從同業的角度來看，大概就是「很懂得如何待客」吧。提供服務的拿手程度，決定了顧客之後的態度。火乃香也不是在全無意識的情況下那麼做的，但是以一個被稱爲專家的人來說，那是理所當然的。

「波奇，可以進來羅！」

通過閘門現身的巨大沙漠戰車，是火乃香的生財工具，也是她的家。波奇細膩地操控着數對傳動輪，緩慢地行進在金屬地板上。在確認維修廠是否還有空位之前，火乃香讓它在外面待命。

「是嗎？」

．

「如果聽力變差了該怎麼辦啊！？」

『白虎。她說叫你一回到安波隆商城就馬上跟她工作的地方連絡，要儘快——就這樣。雖然沒有指定明確的期限。』

但是火乃香很清楚，所謂的學者，有時對於調查對象的興趣甚至大於對自身的安全，因此雖然不必一個一個跟着他們，但還是必須要顧及到分散在廣大範圍中採集生物、礦物標本的全體人員。火乃香的主要工作是掌握調查區域的整體狀況，事前先確認該處是否有危險，並提醒調查團注意的事項，費心的程度非比尋常。

「啊，那個啊……」

『火乃香。』

得到伊庫斯的同意，決定接下來要做的事，火乃香莫名感到十分雀躍，跟喬伊告別後離開了車輛維修廠。

突然有人對着自己的耳朵講話，讓喬伊嚇了一跳往旁邊跳開：

到了晚上，大家就會聚集在大型沙漠坦克車的車艙中交談到天明。因此得到一些從前不知道的資訊讓她覺得很有趣，但她也並非始終是聆聽的人。少女在邊境間旅遊的沙漠商隊中成長，現在又以「萬事通」的身分穿梭於沙漠中，關於氣候、地質、生物等都具有各種親身體驗的知識。有時接受調查團的人們詢問，有的時候將工作中所遇到的困難跟大家分享，一同歡笑——不知不覺中她不再像是外人，反倒能融入團隊當中。

「喔，開進來吧。」

「那麼，今天要做什麼？」

「波奇的目標很高，而這機械是經由藏肯之手，原本等級就很高了，所以駕駛者一定也很希望能讓它發揮120％的性能。」

「太忙是因爲前陣子那個工作嗎？」

『麻煩你了。』

喬伊突然刻意將聲音壓低。

『沒錯。』

「抱歉啦！」

『不，是不是工作我不清楚。』

話雖如此，但火乃香並不討厭這樣的工作，因爲她原本就很會照顧人；再說，光是一想到要對二十個人以上的團體負責，比起壓力更激起她的幹勁。

「是哪種訊息？如果是跟工作有關的話就——」

喬伊似乎想不通，人工智慧體就算了，從這名少女的身上哪裏看得出經過長途旅行的疲勞？

「總之先找住的地方，很久沒有好好泡個澡，舒展一下了。對了，在那之前先喫個飯吧！伊庫斯你覺得呢？」

火乃香「哇」地大叫一聲，然後把通信器取下。因爲她並不是問波奇，但波奇卻用很大的音量回答。

喬伊驚訝地張大了嘴：

「嗯？」

「我一直以爲你是工作狂。」

「你在擔心我嗎？」

「我沒有意見。」

「如何？」

「咦——！？」

「不，沒事。」

喬伊似乎感到很意外。

「那麼，明天見！」

火乃香整理好必要的日常用品，跟青年一同離去。此時背後傳來聲音：

「我不是在抱怨。戰車不管壞幾次都可以再修好，但小姐跟波奇就……沒有任何人可以取代了。」

只有火乃香會叫他野留爺，一般人都會尊稱他爲野留醫生。他掌管了從人類到人工智慧體都治療的綜合醫院，城裏的人們都對他抱持相當的敬意。與行政長英格莉並列，是附近的居住區都認識的名人——包含火乃香用毒舌的說法表達的部分。

火乃香突然緊閉雙脣。前些日子，她將破爛不堪的戰車帶到這個車輛維修廠中。戰車的裝甲充滿彈痕，以輪胎驅動設備爲中心，受了十分嚴重的傷害。火乃香絕口不提在那裏做了什麼，少年也沒有打算開口詢問，因爲不干涉彼此的工作是基本禮儀。

「那是應該的吧，笨蛋。」

以邊境全體來看，傭兵以及像是火乃香的「萬事通」這般職業的市場雖然廣大，然而這類工作的缺點在於無法挨家挨戶地找到委託。這裏不行就換下一個——實際上是很難這樣做。

「哈！那是你該說的話嗎？每次都要特別優待什麼的。」

「該怎麼說呢，最近好像工作太忙了，結果都沒有時間做自己的事……的感覺。」

火乃香思考了一會兒，黑色的眼眸突然爲之一亮。

「感覺還不錯啊。」

「嗯。」

「嗯，最近似乎狀況很好，大概是我跟機械變得比較熟悉的關係吧？自己這樣講好像怪怪的。」

「我們的想法好像一致呢。」

若是去掉日曬痕跡跟油污的話，那麼大概誰都可以明顯得看出少年臉頰泛紅吧。而他本人大概也察覺到自己講了平常不會說的話，像是要隱藏住心中的害羞似的，下意識地撫摸着戰車的裝甲。

在邊境的每個城鎮中大概都有類似的傾向，安波隆商城也不例外，充滿各式各樣的職業、人種。特別多的是機械工程師。不管怎麼說，這裏是人類機械文明的發祥地，這樣也是理所當然的。

這間特殊的酒吧位於城鎮外側。客羣大多跟傭兵有關，大家在把酒言歡或用餐之際交換相關情報。包含不值一提的傳言，這裏的優點在於能夠比網路中得到更爲詳盡的情報。

「真受不了！」

康威爾將試管調酒一飲而盡，發出粗魯的抱怨聲。包含巴利茲在內的三名傭兵雖然也坐在同一張桌子，卻很明顯地感覺到氣氛低靡。只要一想到他們在車輛維修廠的醜態，這也是可以理解的。

「爲什麼你們幾個那麼怕那種小女孩？什麼『舞刀使』？說得好像很厲害似的，還不就是個拿刀的小鬼罷了！」

「康威爾。」

巴利茲似乎有些不耐煩。

「可能因爲你纔剛到這裏不知道，不過她可真不是蓋的。」

「怎樣不是蓋的？」

「那個……」

巴利茲含糊地答道：

「是居合斬。」

另外一個人像是調停般插話進來：

「這件事不能說得太大聲，不過據說她曾經跟查察軍的自動步兵正面交鋒，不僅絲毫不見畏懼之色，還依舊奮力對抗。」

「哼，還不就只是傳聞而已。」

「因爲軍方封鎖了消息……不過似乎是真的。也有人當場看到，多層裝甲就像這樣，乾脆地斷成兩半——」

「真是愚蠢！」

多層裝甲是連穿甲彈都可以擋下的複合素材，雖然說只要是物質，用相當的能量去撞擊都會被破壞，但用刀斬斷還是太沒有真實性了。至少在康威爾的常識中是這麼想的。

的確，跟那名少女對峙的時候是有某種壓迫感，這點無法否認，但是那又如何？自己或許只是在不知不覺中被「那種氣氛」給迷惑罷了。

「可惡！」

當他難忍心頭之恨，再度發出怒吼時，突然將視線移到旁邊。那邊站有一名男子，正低頭看着他。

他似乎是因爲怎麼樣也看不出男子絆倒康威爾的方式，因此在意才追了上來。

「——你剛纔提到你在找『舞刀使』，是想委託她什麼工作嗎？」

他摸了一下櫃檯，找零便神奇地消失了。他在佔了壓倒性數量，抱有好感的視線目送下離開傭兵酒吧。

「因爲造成了你們的困擾，拿去吧。」

「不是的。」

男子呼吸平穩地走向櫃檯，看也不看背後正受到夥伴幫忙起身的康威爾一眼。

還有張稚嫩臉龐的酒保態度出乎意料強硬，將找零拿給男子。

「要去哪裏才能見得到她？」

「你看到了什麼？」

「如果你不想說，我也不會勉強你。」

男子揚起一邊的嘴角笑道：

「我不能收下。」

男子有着短而聳立的濃密咖啡色頭髮，稍微寬闊的額頭下方有雙藍色的眼睛。康威爾由下往上注視，與男子四目相交時，看到了不可思議的景象。男子的瞳孔一瞬間閃爍着彩虹色的光采——似乎看起來是這樣。至少康威爾看到了。他說服自己那只是因爲光線所造成的錯覺。

「我沒辦法欺騙自己…就算裝做懂得的樣子，也只是在那當下敷衍自己而已。」

「你這傢伙……！」

「等一下！」

名爲萊恩的男子，精悍的面容上浮現了淺笑，接着轉過身去。此時凱賓問起另外一個讓他在意的問題：

凱賓用興致勃勃的語氣解釋：

「——啊啊，對耶。」

「當然不是，我並不是要來向你道歉的。若不做些價值高一點的工作，誰都無法殘存下來。」

「太多了。」

「要繼續嗎？」

「不過，我不太懂，那個『舞刀使』是個必須讓人爲她擔心的人嗎？」

「你用了奇怪的招數吧？」

「那傢伙到底是來做什麼的……？」

「我想我應該沒有回答的必要。」

硬要說的話，是男子的全身。他的身體給人一種無形的壓迫感。雖然俗話提到「背後長眼睛」，但這名男子似乎全身都沒有死角。

「我是凱賓，主要在這一帶從事傭兵的工作。剛纔那羣人——跟你起爭執的人不算，其他人之前都在我的團隊裏。」

體型大概可以用不胖不瘦的中等身材來形容，年齡——不明。從容貌上看起來可能約二、三十歲，但異常冷靜的態度讓人更摸不透他的年齡。

他付了數枚硬幣，酒保慌忙搖頭：

「——似乎真的不是。」

「拜其實力所賜，不少我的客人都跑去她那邊了。不過因爲是靠實力決勝負，怨不得人，我也就不計較了。」

「幹嘛啊？」

「你該不會是以監護人的身分來找我吧？」

「我忘記確認了。雖然我們來了，可是老師在學校嗎？」

「剛纔只有你報上名字。」

「等一下！」

「——原來如此。」

「你想知道嗎？」

「你想要繼續嗎？」

「如果你不知道她的所在處，那就沒事了。抱歉，打擾了。」

康威爾無意識地發出呻吟，他感受到一股無法言喻的奇妙感覺。康威爾所釋出的力量正在變弱，往別的方向流逝。明明應該是緊緊抓住了對方的肩膀纔對，但力氣卻從手掌中流失，沒錯，就像是握住以水結成的塊狀物體一般——

凱賓不知爲何露出害羞的笑容。傭兵及「萬事通」的工作有時候會有所重疊。正如同他剛纔所說的，雖然凱賓一部分的客人被火乃香搶走了，但他仍舊明顯對她抱有好感。這名改造人跟「舞刀使」——火乃香之間似乎有種微妙的關係。

「如果真要說的話，我還比較擔心你。我不知道你曾經聽說過什麼，但如果你是想要測試看傳說是不是真的，我勸你還是放棄比較好。傳說只能信一半——因爲傳說只寫出她一半的能力而已。」

向前踢出的腳踢空了，不僅如此，與他自身意志無關，他還被一股更強的力量往前拉扯而屈身。在他反射性地想用左腳站穩的那一剎那，他維持重心的腳被絆倒了。他已經沒有能夠回覆平衡的方法，遂往後仰倒在地上。

「這麼說來……」

「啊？——不，不是那樣的。」

男子似乎接受改造人的說法而點了點頭。穿着防身衣的改造人散發出與巴利茲及康威爾等人明顯不同的氣息，應對舉止顯得穩重而大方。男子本身與某個人有種相似的感覺，就是所謂「格調非凡」的人吧。

對方的聲音不帶情緒。康威爾則是從剛纔就很焦躁，再加上含有酒精的飲料產生了效果，他的臉脹得通紅。再進一步來說，在這個充滿同業的地方，他不希望自己露出糗態。

「她有那麼厲害？」

「總之，我只是想跟她聊一下。要是有來到這個城鎮，就想跟她見個面——」

「我是萊恩。」

「你剛剛是不是提到『舞刀使』？」

那名男子似乎是少數的例外。

「那又怎麼樣？」

康威爾毫不掩飾不悅的態度，將杯中的酒一飲而盡：

「結帳。」

鴉雀無聲的店內響起一陣細微的譁然，是來自於擅長戰鬥的傭兵們。從他們的反應，就叮看出男子的本領有多麼突出，沒有說明的必要。

「！？」

「那個，該怎麼說……雖然她是個好強又頑固的小女孩，但對我來說，我就是喜歡她那一點。」

「啊啊？」

凱賓露出遲疑的表情。男子的意思是說那並不是錯覺嗎？難道真的發生了他所看到的事情嗎？

「和傭兵差不多吧。」

「——啊…」

離開酒吧數步，男子聽到背後的呼喊聲而止步。他緩緩轉過身，對發出聲音的人說：

「可以打擾一下嗎？」

護具加上槍枝是傭兵的基本打扮，但男子並非那樣的穿着。他穿着舊坦克背心和同樣也很舊的褲子及靴子，這不是一般人的裝扮，也不像是改造人。不過經過生體強化處理的有機質改造人，其實從外表上很難區別。

康威爾不耐煩地打量着男子。

留言給火乃香的白虎是這間學校的保健老師，因爲是兼任的，火乃香也不清楚她正確的出勤時間。

康威爾維持重心的腳被絆到而摔倒在地，但那是怎麼做到的？就算捲住是錯覺，但男子的右腳確實躲開康威爾的攻擊並進行反擊，所以男子應該是用左腳在支撐身體，沒辦法用那隻腳攻擊。但是如果沒有蹲下來的話，手也無法構到康威爾纔對。所以既不是用手也不是用腳，那到底是怎麼讓康威爾失去平衡的？

「誰知道啊！你這傢伙跟那個小女孩有什麼關係嗎？」

「這樣啊……也不是什麼好拿出來炫懼的東西。不過我可以告訴你一點，就是你的觀察力很不簡單。」

「我說過沒事了。你有事嗎？」

頭上有三個感應器的高挑改造人臉上浮現苦笑，同時搖了搖頭：

「萊恩，你是傭兵嗎？」

康威爾的聲音充滿了不悅，即使同樣身爲傭兵，也沒有人會在此時向他搭話。

那一瞬間的驚愕到現在還深深烙印在凱賓心中。正要踢向膝蓋後面的腳，被男子的腿用奇妙的曲線躲過，接着就像是不存在關節之類的部位一樣，柔軟地捲曲，將康威爾的腿纏住——

康威爾打算馬上跳起身，卻在頭稍微抬起的瞬間呆住了。深藍色的眼神俯視着他，眼神中沒有敵意或是殺意…不，就連單純的怒意也不存在。

他也在同一家店裏，從頭到尾看着男子與康威爾之間的爭執。

康威爾的手仍舊放在肩膀上，他默默地以右腳用力踢向對方。如果踢到沒有被堅固的靴子覆蓋的膝蓋後方，不管是多麼強壯的人類都不可能忍受得住。

即使評判的對象是過去的夥伴，凱賓也毫不顧慮。正因爲他這樣的性格，所以不僅僅是他的團員們，其他的傭兵們也對他另眼相看。

「？」

「你回答得還真果斷。」

「你想說什麼？」

萊恩舉起手致意後，便混入了安波隆商城午後的紛亂人羣中。凱賓目送着萊恩離去，從他看似平凡無奇的背影中，再度感覺到一陣不尋常。

「這裏是個好地方，我喜歡。如果有緣的話，我會再來的。」

「哦？」

「如果要收，也是跟那邊的那位客人收，怎麼看都是他引起的爭執，那樣才合理。」

「——雖然這麼講，但老實說，我不清楚到底發生了什麼事。」

「雖然得花點時間，但是你先去公營停車場或是車輛維修廠看看吧。如果有看到戰車的話，她應該就在這個城鎮裏。」

凱賓語畢，正打算走回店裏的時候——

「的確，但我並非完全不認識她喔！」

從安波隆商城中心稍微往西邊走有一所學校，那是行政局所設立的公立學校，下至七、八歲，上至十五、六歲的學生都在此接受基礎教育。雖然沒有所謂的義務教育，但住在安波隆商城的人們大多都有從這裏畢業。

「如果沒有其他事情，那我要走了。」

男子話說到一半就突然停了下來。凱賓認爲他大概是有什麼隱情，而那件事並不能告訴自己，纔沒有提起。

學校並沒有針對外來訪客進行特別檢查，火乃香踏入敞開的校門的那一瞬間，突然想到一件事。

男子注視着眼前的改造人。凱賓無法從他的表情中推測出他的內心在想什麼，與康威爾所感受到的相同異樣感包圍了這名經驗老道的傭兵。

「除了眼睛的錯覺，我想不到別的可能性。我覺得那是因爲你的動作太快，還有可能是因爲看的角度所造成的現象。但在那之後，我真的看不出來你到底是用什麼方式讓那傢伙摔得四腳朝天。」

凱賓也不清楚脫口而出的疑問所代表的意義，突然掠過心頭的感覺是不安，還是——

康威爾像是把椅子踢開般地奮力站起來，抓住轉過身的男子的肩膀，打算讓他轉過來面向自己，不過男子的身體卻一動也不動。無論巨漢康威爾使出多大的力氣，不僅無法讓男子轉過身，甚至不能讓他改變姿勢。

「我完全看不懂。就我所看到的，好像是你的腳把那傢伙踢出來的腳『捲了起來』一樣。」

「唔……」

康威爾感覺到令人發寒的焦躁感。男子的瞳孔跟他至今看過的任何一種都不一樣。明明瞳孔就在眼前，卻又像是空無一物。乍看之下是眼球的形狀，卻又覺得不像。現在注視着自己的東西，絕對不是眼睛這種器官。

男子帶着懷疑的眼光，轉身面向凱賓：

「怎麼了？」

「嗯——……」

火乃香突然停下腳步沉思。以時間來說，現在應該已經放學了，因爲她看到在操場上玩耍的孩子們。教職員或許還在校內，但如果白虎今天沒有上班的話，就找不到她了。

「總之，先去看看再說吧！」

「也是。」

火乃香跟伊庫斯並肩走着，同時興致盎然地環顧四周。因爲她是在沙漠商隊長大，所以沒有上過任何學校，因此很少同年紀的朋友也是她的——不，是她母親的煩惱之一。取而代之，她跟比她年長之人的交往範圍異常廣大，從跟沙漠商隊有關的人到因爲工作而結識的人，大家都不會把火乃香看作十七歲的小孩，而是站在平等的地位相處，而白虎也是其中一人。

「吶，我之前就一直在想…」

「想什麼？」

「老師真的是老師嗎？」

「什麼？」

似乎是伊庫斯意想不到的問題。

「我怎麼樣都無法想像她在學校工作的模樣。」

青年像是瞭解般點了點頭。

「你也那麼想嗎？」

「我嗎…說實話，我不知道。先不論『教師』這個工作，那個…關於『這裏』的事，我也沒什麼具體的印象……」

「啊，抱歉，原來如此。」

火乃香吐了吐舌頭。那名青年對於這個星球的歷史和現在的自然生態系等，都有着火乃香無法想像的豐富知識。看透事物本質的能力——洞察力也非比尋常。但是對於火乃香都快要厭煩的日常生活的部分，卻有一部分是完全空白的。火乃香認爲這也不無可能，因爲他現在能夠走在她身邊，聊着漫無目的的話題，這件事本身就可以說是個奇蹟了。

相反的，火乃香對於這個代溝感到開心也是事實。在其他方面，她不管再怎麼努力也贏不了，但是現在兩人卻站在幾乎相同的立場。

兩人叫住身旁的一名小孩詢問保健室的地點，充滿好奇地進入校舍。校舍似乎是在很久之前改好的建築物，有着相當的年份。因爲這是充滿活力的小孩們每天使用的建築物，生物建材的老舊化自然也更爲顯着。

「啊，是那裏。」

兩人因爲抱持着觀光的心態，稍微偏離了被告知的路線，但總算是到達目的地。在校舍的盡頭，有許多處教職員專用的場所。

「那樣才領得到薪水啊。」

火乃香跟伊庫斯都沒有忽略白虎在處理好傷口後用手掌覆蓋住的行爲。所謂的治癒力，指的是利用放出的氣來提升生物本來所持有的恢復能力的治療法。

「真的耶，太好了！」

小孩子們你一言我一句，咄咄逼人的模樣就連火乃香也不由得後退一步。完全被當成目標的白虎仍舊是一副毫不在意的態度，向被一羣人包圍住的一名小男孩招了招手：

「咦——」

即使被白虎毫無善意的口氣警告，孩子們仍舊十分喧鬧。才四、五個人就這樣了，教室裏及操場的音量更是不難推測。

「這沒什麼啦。」

火乃香跟白虎都很擅長感應或是操控氣流。白虎很清楚，這部分自己完全無法跟火乃香比擬，但她本身的能力也非比尋常。

「你對小男孩很溫柔呢。」

火乃香皺起眉頭。對她而言，在這個世界上最難以理解的人就是伊庫斯跟白虎了。姑且不論背景特殊的青年，眼前的美女也同樣無法捉摸。

「唔哇——看起來好痛！」

「過來給我看看。」

白虎將長長的黑髮往後撥。她那雙懶洋洋的黑色眼眸，如果說得難聽一點，根本就像帶有睏意一般。

「你真的有在做老師的工作耶！」

伊庫斯的嘴脣抽動着，大概是想起火乃香剛纔跟自己的對話吧。白虎搞不清楚狀況，雖然她用細長的雙眸瞪着兩人，眼神中卻沒什麼魄力。

火乃香突然發出讚歎聲。

「是有關蜜莉的事。」

「你真的要嗎？」

坐在椅子上的白虎將腳換了個方向翹：

「可是馬修老師都在打瞌睡。」

「趕快幫他看！快點快點！」

一羣大概都是十歲左右的小孩子用力地打開門走了進來。若是拍一拍他們的身體——不，就算什麼都不做，看起來也是滿身塵埃。他們毫不顧慮地上下打量火乃香跟伊庫斯。 他們的眼神似乎在訴說，這兩個怎麼看都不像是老師，也不像是學生的人爲什麼會出現在自己的領域呢？

「我們是去工作嘛！這次的時間比較長一點。」

白虎用高明的手法將不斷抱怨的小孩子們趕了出去。即使最後一個小孩離開、關上了門，剛纔喧鬧的餘韻仍迴盪在房間裏。

「不，還沒有。」

「雖然比不上你，但是似乎有些效果。總之就是做個安心罷了。」

「白老師！」

「我不在的時候，還有馬修老師不是嗎？」

「老師，我剛剛還怕你不在，有點緊張呢。」

「流血了啦！」

小孩子們發出一陣不滿的聲音。

「小香香真的很耐操耶，在『那樣的工作』後還這麼有精神。」

「我沒有委託萬事通喔。」

馬修是跟白虎輪班的人，他雖然是正式的校醫，但由於年事已高，因此也是兼任的。擁有救生員資格的白虎在這裏的就職時間還不算太長。

白虎一度緘默，彷彿在謹慎選擇字眼。短暫的沉默後，從她口中說出的是——

「那麼——」

對於周圍的噪音，白虎一律忽視，並迅速地處理好傷口。在貼好醫用貼布後，她將手掌輕輕地蓋在上面，然後馬上移開。

白虎挑起單邊的眉毛：

「——奇怪的理由。」

叫做孔魯的少年依舊以很害羞的態度道謝。

「嘿~」

「是白袍啊，這是工作時的制服。」

不久前，白虎順其自然地與火乃香一起進行了一份工作，就是喬伊所說的那個「去打仗回來」的工作。對兩人來說，那段經歷還記憶猶新。

「不需要。」

「你啊…」

夜晚溫柔地環抱着安波隆商城的街道，小巷子中亮起了街燈。少女在狹小的家中跟姑姑一起喫完晚餐，然後聽到了門鈴聲。

「紀念品呢？」

「但是白老師幾乎都不在啊！」

「意外地很合呢！」

其實是想要的吧——火乃香這麼想。白虎的想法很難解讀，從初次見面起就是這樣，她有些懷念地回想着。

「怎麼這樣~」

「如果你又要找我談開事務所的事，我就走羅。」

「被發現了啊？」

屋內飄蕩着近似醫院的獨特氣氛，一名面向窗邊書桌的女性悠然地迴轉坐椅，面向突如其來的訪客。

「因爲有股氣流跑了過來啊，你有點太不小心了。」

「好久不見。」

「孔魯跌倒了！」

「保持安靜。」

「不，我是說看起來真的就是位老師啊！」

「留言？」

「等一下。」

青年突然說出這句話。

「蜜莉……嗎？」

不知道白虎是否有察覺到，她用懶洋洋的迷人嗓音說道：

「結束了。」

「您好，我是萬事通。」

「不可以說謊，你明明在進來前就先確認過了。」

彷彿要強調被緊身褲所包覆的腿部所流露出的曲線美，白虎特意交錯了翹着的腿，發出像是嘆氣般的聲音。

「我去開門！」

「雖然沒有好處，但也沒有壞處。」

對於青年的招呼，白虎僅微微點了一下頭做回應。對於她單方面的競爭心，伊庫斯理解了多少呢？至於事件主角的火乃香則可以說是完全沒有察覺，那也是白虎的一大煩惱。

「那是治癒力吧？」

白虎露出理所當然的表情。就算是稍微有些庸俗的服裝，穿到她身上後也會顯得截然不同。她出衆的外表會讓人不自覺如此作想——爲什麼這樣的女子會在這樣的場所？而若要指出問題點的話，大概就是在她每撥一次頭髮，就會從白袍下露出來的危險物品了吧。裝在肩帶上的巨大手槍——只要進行零件的更換，便能成爲簡易型步槍的換裝武器。是以防身用來說也過於誇張的裝備。

「不要用髒手摸傷口喔。你們也一樣，如果受傷了就馬上過來，知道嗎？」

火乃香遲疑了一會兒：

在敲門前，火乃香還閉起雙眼探測了房內的氣，然後在數秒後睜開眼睛，不給伊庫斯任何說話的機會，門也不敲就打開了門。

意思是平常毫不顧忌表明討厭男生的她，對小孩也沒有差別嗎？

「那麼——」

「嘿~」

「你說意外是什麼意思？」

「而且因爲他眼睛不好，藥之類的都叫我們自己拿。」

「不是，我暫時不會再提事務所的事了。」

「又怎麼了？」

「還問我們來做什麼……不是老師你留言叫我們來的嗎？」

「你已經跟她見過面了嗎？」

「但是血已經止住了。」

「不好意思，很吵。」

少年捲起袖子，害羞地將左手臂伸出來。手肘擦傷了。雖然不規則的傷口正流着血，但本人卻沒有因此面露苦色，或許這樣的傷只是家常便飯。

火乃香跟伊庫斯面面相覦。

「先不管那個，你只是爲了能隨便就忘的事而找我嗎？」

火乃香用帶有警戒心的眼神說道：

白虎對着伊庫斯回答。在場的人物中，最擅長治癒力的就是那名青年了。他擁有幾乎可堪稱是一種超能力、壓倒性的治癒能力。

「那孩子怎麼了嗎？」

「啊，果然！」

「是你們一直都不在呀。」

是健康方面的問題嗎？在還搞不清楚的情況下，火乃香感到一陣突如其來的不安，她很少陷入這樣的心理狀態中。

「啊，對耶。因爲是很久之前的事，所以我都忘了。」

「那麼，跟一般的男性吵架就有好處？」

火乃香沒想到會在這裏聽到那個名字。被暱稱爲蜜莉的八歲少女的確是在這間學校上課，跟白虎應該也有所接觸。學生跟兼任的保健老師，說起來應該也只有那樣的關係。也就是說——

「怎麼了？」

「我不做沒有好處的吵架。」

「是白袍耶！」

正當火乃香想切入正題時——

「那麼，你們來做什麼？」

「沒錯，我從不久前就有件在意的事，我想跟你說大概是最好的。」

少女制止了姑姑，輕巧的步伐讓她的馬尾隨之搖曳，然後跑到玄關。

「你好！」

門一打開，透過四角型的門框看去的黑夜中有兩道人影。一個比較高，一個比較矮。

「——小香香？」

「嗨！」

那是火乃香，身上穿着跟白天相同的衣服，再加上一件薄外套，因爲沙漠的夜晚相當寒冷。另外一個人影不用說，就是伊庫斯了。

「好久不見，有沒有乖啊？」

兩人最後一次見面是在火乃香去處理長時間的工作之前。有一段時間不能回來——當她這麼告知馬尾少女後，少女的眼神充滿了寂寞，卻仍是安靜地點點頭。她當時的表情，火乃香仍歷歷在目。

「你是什麼時候回來的？」

「纔剛到，總而言之，就想先來看看蜜莉……明天再來比較好嗎？」

「纔沒有那回事呢！」

綁着馬尾的少女發出讓火乃香嚇了一跳的聲音，並同時抱住火乃香。仰望着的咖啡色瞳孔閃耀着光芒，讓回以微笑的火乃香內心鬆了一口氣。就目前看來，叫做蜜莉的這名少女感覺不出有什麼異狀。火乃香突然感到疑惑，在學校中聽白虎提到的事情，到底有多少真實性呢——？

一位女性聽到玄關的騷動而走出來，向火乃香點了點頭。她的名字是艾絲梅兒，是蜜莉已過世的父親的妹妹，現在則是蜜莉的養母。雖然溫文爾雅又是個美人，但自從結婚對象因病過世後，就一直是獨自生活着。

兩人接受邀請進到了客廳中。其實在來之前，他們就已經利用通信網路將要登門拜訪的理由及目的事先告知艾絲梅兒了，只是沒有告訴蜜莉本人。

「啊，蜜莉，你穿裙子耶。」

「嗯…」

蜜莉露出害羞的笑容。

「是姑姑買給我的，我是第一次穿這種的……會不會很奇怪？」

她不斷地將裙襬往下拉，試圖遮住膝蓋。對於一直以來都是穿褲子的少女來說，或許感到有些短吧。

「纔不會呢。這麼說來，我好像沒有穿過裙子耶……」

「那…那個……」

「蜜莉要不要也一起來呢？」

「恩恩，很漂亮呢。」

少女斜眼望向姑姑。看到對方的視線，她低頭說道：

「吶，你有注意到嗎？」

「爲什麼？」

「那又不能見面了呢…」

「因爲……」

「0K，要先做很多的準備，恩……三天後出發，可以嗎？」

她的眼睛爲之一亮，但一瞬間之後卻——

蜜莉小聲回應，其態度就跟那個時候——火乃香說要去辦一件長時間的工作時一樣。

「你也是。」

自稱由「蜜莉」轉變成「我」，那是個細微的變化。至於是從什麼時候開始改變叫法的？恐怕本人也不清楚。每個人都是這樣累積着微小的變化，一點一點轉變成大人的吧。

「吶，蜜莉，我啊，想要暫時停止工作，休息一陣子。」

「爲什麼？」

「啊？」

火乃香突然陷入沉默，一副心不在焉的表情。自從與白虎見面之後，她似乎一直在思考着什麼，而青年很清楚那是什麼事。

滿天星斗壟罩着沙漠中的城鎮，彷彿對於火乃香一行人即將展開的故事一無所知。不，就算知道也不會改變。因爲即使是天上的星星，也是被禁止透露天機的——

矛頭突然轉向自己，伊庫斯難得地說不出話來。火乃香在一旁偷偷竊笑。只有自己被欺負很不公乎——在她臉上明確這麼寫着。

「小香香真好。」

「要一起去嗎？」

「但是問題從現在纔開始。」

「嗯——啊，不…不會…因爲不適合嘛！」

「也是。」

「可是……」

「大哥哥呢？喜歡裙子嗎？」

「關於老師說的話，你怎麼想？」

「還沒決定。恩……想要去還沒有去過的地方，或許會變成長途旅程也說不定。」

「會是真的嗎？」

「學校又不會跑掉，只要有精神的話，隨時都可以再去復學。要念書還是要玩要，姑姑覺得不需要硬是認真去劃分這些。」

「要！」

「咦？」

「還是不行。」

「好！」

火乃香感到有些急躁，她不知道該怎麼說會比較好。理想情況是若無其事地說出口，但現在似乎不管說什麼，聽起來都會不太自然。

蜜莉過去跟火乃香一樣，跟隨技術高超的機械工程師父親生活在沙漠中，因此她跟火乃香之間有許多共通點。

青年對連忙搖頭的火乃香露出溫柔的笑容。每當看到那個笑容，火乃香就沒有辦法好好地說話。雖然認爲這樣的自己很遜，但至今還是無法習慣。

「羨慕嗎？」

「辛苦了。」

「——也是。」

在聊了一陣子關於火乃香的漫長旅行及蜜莉學校的事情後，火乃香終於切人正題：

「你去吧，蜜莉安。畢竟火乃香總是很忙，這樣的機會可不多呢。」

「誰知道呢。我覺得還不能斷定，而且也沒有必要那麼急，不是嗎？接下來纔要展開一段長假，慢慢確定就好了。這就是旅行的目的。」

「真的嗎？」

艾絲梅兒的穩重語氣與其性格相同，有種奇妙的說服力。火乃香突然想起自己在沙漠商隊的母親。艾絲梅兒跟蕾奧諾拉，兩人說話的方式完全不同，但卻有同樣的氣味——雖然兩者都是養母，不是親生的母親。

火乃香的表情不知爲何很嚴肅。不僅僅是她，與住在城市裏的人不同，以沙漠爲生活中心的女性幾乎都是這樣。對火乃香來說，記憶中也很少看到母親穿裙子。

蜜莉睜大眼睛看向姑姑。

「是喔……」

火乃香似乎現在才發現這件事，抬頭仰望天花板。這次換她將視線投向艾絲梅兒了。

「一些地方指的是？」

「要去很遠的地方吧？學校沒有辦法請那麼久的假。」

「是因爲學校啊……」

接着她嘆了一口氣。如果是跟往常一樣，跟蜜莉在一起不應該會感到緊張。然而刻意隱藏住緊張，結果反而讓緊張的情緒更加深了。

「火乃香小姐？」

「咦——！？」

「因爲是難得的休假，我當然也打算跟火乃香一起去，如果蜜莉也一起來的話，就會更開心了喔。」

「如果可以請假呢？」

順暢地接下話題的是伊庫斯。

「咦？」

「總而言之，一切還算是順利。」

「謝啦，如果只有我一個人的話，真不知道情況會變得怎麼樣呢！」

是因爲察覺到她內心的不安嗎？伊庫斯擔心地喚她。火乃香馬上回過神來，露出潔白的牙齒笑道：

「那孩子，不再稱自己爲『蜜莉』了。」

蜜莉活力十足地回答。那是火乃香所認識的蜜莉，沒有任何異狀。即使如此，火乃香還是無法揮去胸中的不安。頭帶下額頭間的一點發出的陣陣刺痛也令人在意。

火乃香走在人潮還很多的大街道上，不假思索地舉起雙手，將脖子向左右搖擺，關節發出喀啦喀啦的聲響。

「注意到什麼？」

「嗯……」

蜜莉不斷地重覆確認，火乃香感覺到淡淡的異樣感。跟學校請假是這麼重大的一件事嗎？火乃香像是要壓制住自己的不安一般問道：

兩人再度陷入沉默，在街燈下並肩同行。稍稍抬起頭來，就會看到滿天星空近乎刺眼般閃爍。位於沙漠正中央的安波隆商城，街道氣溫也下降了不少。

跟喬伊一樣的反應。火乃香沒有針對任何人，臉上浮現了不高興的神情。似乎每個人都認爲她已經嚴重地工作中毒似的。雖然白虎聽到的時候沒什麼特別的反應，但因爲她本來就很冷感，所以不能作爲依據。

「真的嗎？真的可以嗎？」

「——然後，我想要到一些地方做個小旅行。」

蜜莉沒有回答，只是無力地笑了笑，似乎有什麼話卡在胸口似的。火乃香頓時想起跟白虎的對話，果然「跟她所說的一樣」嗎——

看到蜜莉那張天真爛漫的笑容，火乃香終於感到安心不少。在她視野的角落，艾絲梅兒注意不讓蜜莉看到，悄悄對火乃香點了點頭。不久後，火乃香跟伊庫斯離開蜜莉的家。

「星星真漂亮耶！」