终章 绝无仅有的黎明

天色刚破晓，鱼肚白初现，数具飞行物体便降落在沙漠上——那是从查察军的空军基地出发，在稍微有点距离的地方，观察事情经过的支援部队。

静静垂直降落的机体没有卷起太大的沙尘。数具全副武装的自动步兵和数名「THE THIRD」从飞机上现身。

穿着白色长袍的女子从其中一架飞机上走下，她注意到迎接她的金黄色视线，微微敬了个礼：

「你没事真是太好了，净眼机。」

「让你费心了。」

菲拉·梅丽奇展开颜笑。她对于净眼机的生还感到喜悦，这点毫不虚假。

「WHD呢？」

没有必要的提问，因为WHD——「空间破碎炮」的发射程序，在倒数计时的阶段就已经中止了——就在火乃香将纳米机械化成的「萝娜·法乌纳」斩倒的那个瞬间。

「现在正在对系统进行彻底的『冲洗』。虽然还要再花一些时间，但这几天内一定会完成。」

「这样啊…」

净眼机瞥了一眼身后的黑色建筑物。「THE THIRD」们正随着护卫的自动步兵进入丧失主人的建筑物中，是那些为了进行善后处理而来的科学团队。

曙光洒落在分子机械的巢穴上，反射微弱的光晕。那有如一个巨大模拟生命体的纳米机械群，现在似乎已经停止活动了。不过并不能说是完全死寂，它们或许会因为某种因素再度开始活动，只是现在无法加以预测，因此目前恐怕难以对建筑物做深入调查。

净眼机只看了一瞬间，锐利的眼光便马上转向菲拉·梅丽奇：

「——你到底想怎么样？」

「什么想怎么样？」

「为什么叫火乃香来？我以前已经跟你说过了，她只是一个普通人，并不是一个可以让她为了我们的事身陷险境的人。」

「普通人？」

菲拉·梅丽奇看似意外地说：

「被净眼机和菲拉·梅丽奇这两位常任议员知道名字的人，也能将她看做普通人吗？」

「是我擅自缠着她。如果她是『THE THIRD』的一员就算了，但中枢统合府过去已经对她抽手，不应该用我们的逻辑来思考。」

「别担心，兼差的事，我会帮你向学校保密的。」

火乃香懒洋洋地反问。

「算我……欠你一笔。」

火乃香终于深深吸了一口气，用手指拭去盈满眼角的泪水，接着如此低语道：

火乃香用食指搔搔脸颊：

菲拉·梅丽奇仍旧不懂火乃香究竟想表达什么，如此对她问答：

果真是火乃香，毒舌的性格丝毫不改。

「怎么了吗？我并不会叫你赔偿。」

「那个……有关机长……」

火乃香用认真的表情接近白虎，踮起脚尖，抬头注视这位高挑的女子。她没有发现白虎在这瞬间感到心跳加速，接着用食指指着自己的右脸颊，这样说道：

「在这个世界上有像你这样的女性，我……感到很骄傲。」

「那么，我也就此告辞了。」

火乃香似乎由衷感到开心：

火乃香只要一使力，全身上下都感到疼痛。她皱起眉来，但肩膀仍旧上下抖动，继续一阵狂笑。

「别骗人了，是不能说的事吗？」

「老师。」

拥有酷似净眼机美貌的女子，突然收起脸上的笑意：

——因为那是萝娜·法乌纳竭尽全部心神爱着的男子。

「——希望你记住这点就好。今天，你完成了一件『THE THIRD』中的任何人都无法做到的事。」

「输送机的人工培养脑又怎么了吗？她似乎很在意的样子……」

「将你卷入这次事件的责任——」

「我很高兴你愿意陪我一起来。毕竟我是第一次接到这种工作，老实说，真的有一点点不安。」

「是这样……吗？」

「也不是，其实说了也没关系啦……」

在她已经把血痕擦干净的脸上，到处贴满了0K绷——那是伊库斯和白虎所做的紧急医疗措施。如果脱去她的内衬紧身衣，全身上下一定充满无数的瘀血及细小的伤痕，但总之她现在只想让身体休息，反正正式的治疗也要等回到安波隆商城才能开始。

「那是就结果上而言。」

「老师，你有听到吗？他怎么会愁眉苦脸地说出那种话啊？」

「还不是老师害的！」

「正是如此。」

「就算你叫我赔，我也不会赔。」

「这…这样啊……』

对于认真回答的男子，火乃香不由得莫名感到有些奇怪：

「我不会跟别人说的！」

「没事。」

「感到很骄傲——他竟然说出这种话。」

两人的视线在空中激烈交缠。不久后，净眼机马上转身走向沙漠战车，而菲拉·梅丽奇则跟在后方。

白虎细长的双眸突然露出沉稳的光芒。她本身也没注意到，自己微微扬起了嘴角。

「嗯？」

「谢谢。」

「啊，等一下！」

净眼机说完，还没看到火乃香的反应便快速走向输送机。

「责任？」

「老…老师…别这样！笑得好痛！」

「谁知道，或许他害羞吧…」

经过这次的工作，和萝娜·法乌纳，以及与净眼机拥有相同面容的菲拉·梅丽奇相会后，她察觉到自己对净眼机的看法有了些许的改观。至于他让人摸不清这一点，则依旧毫无改变。

火乃香不知为何，一副难以启齿的样子开口：

火乃香歪了歪头道：

「治疗费用会加在酬劳中。」

「即使让火乃香丧命？」

就如同白虎所说的，她最后所集中的气流量，已经远远超出人类所能掌控的极限。虽然火乃香确实驾驭了那样的气，但用尽全身体力及精神也是不可否认的。

「我们搭来的输送机坠机了……」

「人工培养脑已经回收。因为有保护系统，所以中枢机能没事，现在已经搭载在别的机体上了。」

「什……！」

抱着筋疲力竭、丧失意识的火乃香回到地面的，不用说，正是「苍蓝杀戮者』。它现在应该正在输送机中接受系统检查。

「不要这么平心静气地问这种事！」

「——至少对那个女孩来说，『THE THIRD』、人类、机械都是一样的。」

「你没事吧？」

「换个角度来看，只要有充分的理由，她也有可能会将刀指向『THE THIRD』，小心点啊。」

「笨——蛋！我是为了工作而来的，为·了·工，作！懂吗？只要接下这份工作，剩下的就是我的责任了。你们的责任就是光明正大地算帐，请付钱！」

「我有做什么值得让你感谢的事吗？」

「什么？怎么了？」

菲拉·梅丽奇疑惑地歪了歪头，再度行礼后跟上净眼机。她追上在输送机门前等候的男子，用不解的表情说：

少女两脚伸直地坐在沙漠战车的传动轮旁，她愣愣地坐在地上，披着薄夹克，抱着装有矿泉水的宝特瓶。她察觉到逐渐接近的两个脚步声，于是抬起头来。

「不必担心，有替代的飞机。」

「什么？」

「老师，你知道你一笑就会出现酒窝吗？」

在一时错愕的白虎面前，火乃香突然后退，并露齿一笑：

白虎耸耸肩：

「机长——你是说人工培养脑吗？」

「够了，你笑够了吧？」

「那么，帮我跟它问声好，说那是一段很棒的旅程唷！」

净眼机用不可思议的眼神注视微笑着的少女。火乃香皱起眉头、噘嘴问道：

「——而且，什么我借你、你借我，一个一个计算也太麻烦了吧？就一笔勾销吧，我也会忘掉的！明天有明天的小香香…就是这样。』

火乃香嗤之以鼻，对站在身旁的白虎说：

「『THE THIRD』不能失去净眼机这个个体，这是我的见解，也是现在的中枢统合府全体的见解。为了达成目的，我不排除任何牺牲。」

「那个……」

「像他那样的人，也还是有优点的呢…」

净眼机微微动了嘴唇，那是他很少见的微笑：

火乃香板着脸说道。天宙眼的出血已经止住，那是因为极度的精神集中造成周围皮肤的血管末梢破裂。

在白虎的记忆中，这样的事已经是第三次了。少女有两次，青年一次。在短时间内发生这么多次同样的事，令她不免有些在意。

「她没事，而且跟我预想的一样，成功救出了你。」

火乃香对轻轻点头示意的菲拉·梅丽奇说：

火乃香瞬间爆笑：

「怎么了？」

「不，不是那件事……」

「火乃香。」

「——你说什么？」

接着，这对美丽的男女便消失在控制舱中。

「怎样啦？」

火乃香吞吞吐吐的。

「啊，这样啊…」

「火乃香，」

「只有这边，单边的酒窝，好～可爱～」

「干嘛啦？』

「对对！我想知道……那家伙怎么了？」

白虎一瞬间停下了动作。打算拨起头发的右手臂感觉到微微疼痛，她一时忘记自己受伤的事。

「什么？」

火乃香扶着战车站了起来。

「好可怕啊，你这是在威胁我吗？」

火乃香一瞬间傻住了，不过马上就回过神来：

「——啊…」

「好了，我之前也有说过，这是我的兴趣。」

「那是理所当然的吧！」

火乃香吊起眉来。

火乃香发出小声的低吟。

火乃香哈哈大笑的同时，逃向沙漠战车的车舱。

「——不准跟其他人说！」

白虎所说的话并不是针对火乃香，而是对着刚从战车走出来的青年。她不清楚伊库斯之前的「那个反应」，是不是因为跟火乃香注意到同样的事，她也不想追问。

「啊？」

伊库斯满脸疑惑。

「没事啦！」

「你们看起来好像很开心呢。」

「只有她很开心而已。』

白虎叹了一口气。她终于了解，自己无论如何都不可能赢过那名少女。

「——那孩子…为什么可以那样地笑呢？」

「为什么要问『为什么』？」

「因为她不是才刚从鬼门关前走了一遭吗？却一副什么事都没发生过似的。」

那是白虎的疑问。她自己也有好几次差点死掉的经验，而即使从死亡的深渊中爬了回来，仍旧是面无表情。她跟那名少女不同，对包含死亡的一切都漠不关心，仅止如此。

「这个嘛……」

伊库斯似乎在思索该如何回答：

「她可以那样地笑、那样地生气、那样地哭泣……但那并不是她的特权。老师，如果你愿意的话，也做得到喔。」

「我？」

白虎嗤之以鼻：

「我没有兴趣。」

「真遗憾。」

白虎与伊库斯面面相觑，露出苦笑，接着被催促着「快点快点……」的火乃香推进车舱。收容了三名乘客的沙漠战车，缓缓开进等着他们的输送机货舱中。

『夜间飞行比较能静下心来，』

「你似乎很开心呢。」

白虎将双手环抱在胸前，毫不避讳地上下打量青年。

「——这边跟这边，还有这边。」

「火乃香小姐、波奇，还有老师，因为你们都不会任意放弃，所以我很开心。」

黎明的天空渲染着柔和的色彩。现在仍带有些微寒意的空气，马上就会受到太阳的照耀——在炎热的沙漠中，又是全新的一天启程。

「我是很开心啊。」

「怎么了吗？」

「哦，为什么？」

「自己决定要放弃——白白受死的东西，是没有未来可言的。这或许是在所有的宇宙…世界中共通的原理。」

「只有这些地方没有脏呢，好像新的一样。」

「放心，我不会问那是什么痕迹。」

「真是的，何必道歉呢？何况道歉又不能解决什么。」

「老师！伊库斯！你们在干嘛！？不赶快起飞的话，又要天黑了！」

白虎不明白青年为什么要把「宇宙」换成「世界」，比起那个，她有更在意的事。她似乎曾在哪里听过同样的话。并不是很久以前，大概——是在那个夜里。

『跟小孩子对话，有理也说不清。』

白虎打算追上少女，并突然转过身来：

「你……」

「——不好意思。」

白虎正想说些什么，就从背后传来声音——

少女的脸从气闸探出，一副随时会放声尖叫的模样。

在边境——

在这个星球上，每个人都因为各自的理由努力生存着。

「静下心来又能怎么样？啊，你是因为自己不能看，所以才说风凉话吧？」

白虎用细长的指头指着青年穿着的沙漠工作服，指尖所到之处跟其他地方有微妙的不同之处，有着圆形的点，直径大约与白虎的指尖差不多。或者该说，是与步枪的「小口径高速弹」差不多——

看得出有点状物，是因为跟周遭的颜色不太一样。青年的工作服并没有更换过素材或是进行过修补，但就如她所说的，只有那些地方没有沾染到尘埃，好像是素材自行再生出来似的。

随即大马力的引擎开始回转，拥有巨大机翼的飞行机械就像是没有重量般起飞，一口气垂直上升到安定的高度，如同俯视下方一般回转一次后，便朝着安波隆商城前进。