第三章「苍蓝杀戮者」

沙漠战车离开安波隆商城后，持续往西北方向前进，到了日落时分，火乃香等人开始做起夜宿的准备。

首先利用外部环境感应器确认方圆数百公尺内的状况，留意是否有生物活动的痕迹或是通道，这部分要尽可能避开。

对象不仅限于动物，也要避免逗留在散播有毒花粉或孢子等植物的群生地带。有流沙的地方当然不可久留，也不可以忽略具有会扰乱地磁、使雷达性能低落的地质区域。

确认具有一定的安全程度（当然不可能是百分之百）后，接下来就要找一个适合车体隐藏的位置，启动装甲隐蔽模式。

这个模式会尽可能地抑制音波、电磁波等外泄，使被发现的机率下降。如果再进一步启动遮蔽装置，装甲颜色会随着环境「透明化」，几乎不用担心在夜间被敌人发现。

虽然在「THE THIRD」的最尖端科技前是另当别论。

但是，这群人自己把这完善的措施给破坏了。

有道人影打开战车侧面的气闸，跳出战车并站在沙地上。对方将双手往上举，将身体尽最大可能地舒展开来。夕阳余晖在那个人脸上刻下阴影，不用说。她就是火乃香。

她凝望了一会儿云彩的流动，然后将未出鞘的爱刀插在沙面上，开始做起暖身操。火乃香扭转的脖子发出「嘎叽嘎叽」的声响，似乎要将舟车劳顿的疲劳全部消除一样。虽然刚才有做过安全确认，但现在的状况可说是毫无防备。

原以为大略舒展过筋骨后，她就会回到车内，但现在才正要开始真正的筋力训练。

火乃香认真地进行包含直线冲刺等运动约三十分钟。汗水不断从身上冒出来，一点一点滴落在沙上。

结束了难熬的仰卧起坐，火乃香解开被汗水浸透的头带，放进口袋里。微长的浏海遮住前额。

「呼！」

火乃香用着相当特殊的呼吸法，一口气将腹腔中的空气吐出，短时间内就恢复为平顺的呼吸。

她站在直立的刀前，将两脚打开与肩同宽，手臂自然下垂。

然后闭上眼睛缓缓呼吸。在她进行筋力训练的同时，太阳已然落下，冷冽的黑夜包覆住火乃香。

「喝！」

随着急剧的吐气，火乃香开始动作。划破天际的锐利光芒，正是白刃的十字轨迹。

下个瞬间，火乃香已经恢复成跟刚才几乎相同的姿势，唯一不同的地方，是反握刀柄的左手稍稍下滑了几公厘。

铿──

波奇研究地图及查察军的监视范围后设定出的路线，其目的地并不是伊库斯当初所说的「钢之谷」。

「还会痛吗？」

「火乃香小姐？」

「保持呼吸的节奏是很重要的，我可是费了好大一番努力才能做到的。」

「你看起来好像在期待着什么。」

青年白皙的脸孔从暗夜中浮现。火乃香对他摇了摇头：

他们不仅继承了旧世界的知识、技术，也拥有利用额头上的第三只眼──天宙眼进入各种电脑系统、网路并随心所欲操纵的能力。

「我打扰到你了吗？」

回话的人是一个天真无邪的小女孩。她用深邃的黑瞳努力仰望之处，是一个站着笔挺的高大人影。那人影突然伸出手，用大大的手掌一次、两次、三次地抚摸女孩头部，女孩被逗得发笑，连头带都因此被弄乱了。

「不用在意，反正已经说好了，何况我也不赶时间。」

「是波奇叫你来问的吗？」

火乃香拼命抑止不知为何发抖的身体，但从膝盖传上来的振幅却益发强烈。

「嗯。」

火乃香一直认为，这世界能存在这种力量是很好的一件事。拥有超越人类所知之能力的人不在少数，而其中又以掌握文明世界的支配者──「THE THIRD」为大宗。

「你看起来好像不太满意。」

伊库斯的话语带给她激烈的孤独与寂寥感。

「人是不完全的个体，必须以智慧、理性等连自身都无法掌握的概念做为生存的指南。正因如此，单纯论『生存』这种行为，人类就必须灌注比其他生物更多的努力才行──」

青年的生理及心理都是单纯透明的，谁都无法跟他产生任何关连，又或者是他刻意不与任何人产生关连，将一切抛诸脑后。就仿佛在这个世上，并没有能够让他驻留关心的对象存在一般──

「没有，刚好结束。」

「我？我怎么了？」

「啊，别误会，因为我刚好想要出来外面走走，所以只是顺便而已。」

「也是。」

但那并非不舒服的感觉。虽然火乃香对伊库斯仍具有某种程度的警戒心，但可以发现，已经比一开始的时候放松了许多。

火乃香心里出现某人的训示──

──那是在遇到伊库斯之前。

「…………」

「也对，我没带通信器出来……」

「咻！」

那是椭圆形的护手与鞘口碰撞所发出的细微声响，也就是收刀的声音。

「我并不认为只凭着极快的速度跟绝妙的时机就能将自动步兵一斩为二。而你的身体应该也没接受过任何的强化处理，所以也绝不是靠蛮力。」

「那你呢？」

火乃香凝视眼前留下的刀迹残影，并越过影像，将视线送到更后面的方向。

为了让一切都像没有发生过似的，火乃香右手轻扶着刀鞘。

「嗯……用左手果然还是不太顺手。」

「话说，那里有什么东西吗？」

不过，这是在看得到的情况下才能得知的事实。两个人都没有携带照明设备，在没有光线的情况下，就连看清脚下都有困难。

刀刃划出一道新的轨迹。火乃香对包围着自己的假想敌使出居合斩。前进、后退、回转──往前后左右上下全方位迅速出刀。

看到青年一副想要发问的表情，火乃香对他微笑道：

虽然「THE THIRD」的数量极为稀少，但以自动步兵为首的机械军团就像他们的手足一般遍布各地，藉此巩固他们身为支配者的地位。

火乃香似乎对于比起惯用手而言，力道控制能力乃反应速度都稍弱的左手感到很不满意。那之间的不同，站在旁观者的角度完全无法看出差别，但对于当事者而言，却可以感受到明显的异样。

「但并非什么了不起的力量。你的治愈能力才真的很棒。毕竟是帮助人的力量。」

火乃香顺势以右手将沙中的刀鞘拔了起来，随意地拿在手上，前进了两、三步。

「对了，既然练习告一个段落，要不要吃饭了呢──」

火乃香在暗夜中瞪了车体一眼。

「没有啦！」

第二天早晨，天还没亮，沙漠战车便发动了。保留一部分的遮蔽装置，将装甲隐蔽模式完全解除后，随即缓缓离开洼地，以静音巡航模式移动。

的确，火乃香精确锻炼过的体态就如同职业舞蹈家一样。但是眼前所见的并不是讨好观众，使之陶醉感动的舞蹈表演。而是融合了寂静及激烈，会在无声无息之间招致死亡，一击使敌人致命的「剑舞」。

「对不起，我说了些奇怪的话。」

与其说是提问，倒不如说是确认。

（只要能让你的心与刀化为一体，就算在轨道外的东西，或者刀刃无法砍断的一切──都能一刀两断！但是，追根究底也只能做到那样。）

「但呼吸倒是还很平顺。」

火乃香突然很想冲个澡。她拭去额头上的汗水，才发现眼睛还被别种液体润湿了──是何时开始流泪的呢？她并不清楚。

火乃香的筋骨如金属丝般，坚硬却又有与年龄相符的柔软度，特别是下盘的稳定度更是超群；但这样顶多也只能说是「锻炼良好的筋骨」，并不是改造人，而她也没有接受过特别的生化学强化处理。

伊库斯稳重地回应：

火乃香坦率地承认了。除非是真的无知或是对此不感兴趣，不然只要看过她使出居合斩的人，多少都会抱有同样的疑问。否认也只是浪费时间而已。

「没有那回事。」

看着伊库斯进到战车后，火乃香叹了一口气。只要站在他面前，不知为何，就会觉得特别紧张。当她回复到独处时，才发现这种紧张的感觉比想像中还强烈。

会使用左手拔刀，是为了要保护还没痊愈的右手，但她的速度实在让人很难相信那不是她的惯用手。若非完全掌握全身上下的每一个小动作，是不可能达到这种境界的。

「你会使用所谓的『治愈』啊……」

伊库斯将视线聚焦在火乃香刚刚的假想敌所在之处，那里的沙面出乎意料地平顺，完全看不出才刚经历过一场「打斗」。

「什么都没有？」

或许因为在这为黑夜笼罩的地方，视觉只是多余的东西，火乃香闭上眼睛。不过，最后她连动作都静止不动。她将回鞘的爱刀架在右腰骨附近，原地静默，甚至连呼吸次数似乎都减少了。

「不过，让客人来传话，这样像话吗？」

「算是吧。」

「呼，流了好多汗！」

但是，刀鞘插入沙里的深度却没有改变。跟火乃香挥刀之前相较，没有变深也没有变浅，因为火乃香右手所施加的力道，只有拔刀所需的最小限度而已。

「哼……算了，你先回去吧！我大约再五分钟就回去。」

拔刀、斩、回鞘，由这三个要素所构成的动作，火乃香在一吐一纳之间完成。一般人的肉眼是不可能看清这整个过程的。她就像是台处理速度截然不同的电脑，与人类有着根本性的不同。

还是个少女的这个女孩，到底是如何习得如此高深的刀术？能够传授居合斩的人并不多，而即使是具有足以修炼素质的人，就算请现今技术最高超的人来指导，也至少需要数十年才能到达她的境界。

佣兵改造人凯宾称她为──舞刀使。

「你并没有利用那种力量，不分青红皂白地伤人吧？你不会为了抢夺、伤害而使用它，而是为了你自己，或是某样你所坚信的事物才会出刀的，是吗？」

火乃香一脸困惑地搔着后脑杓。她很清楚青年不是在揶揄，也不是在讽刺。正因为青年说话的方式是如此的真挚，火乃香才感到十分困惑。

青年的语气中充满担心。然后火乃香就如同开始时一样，又突然停止震动了。

火乃香若无其事地撇过头去，掀起浏海，将口袋中拿出的头带绑上，然后走到可以和青年彼此看清对方脸孔的距离。

「你也拥有某种特别的力量，那并不是单纯的居合斩，对吧？」

在前往「钢之谷」前，必须先去一个毫无关系的地方──伊库斯很爽快地答案这件事。事实上，对于明明被查察军追捕却毫不心急的伊库斯，火乃香仍旧感到难以理解。

「嗯──不，没什么！」

以迅雷不及掩耳的速度，用左手将插在地上的刀鞘中的刀拔起，随即又将之收回。转瞬间发生的这一切，有谁能够察觉到？

（别的东西？）

但同时，在火乃香心中也产生了被理解的感觉。青年仿佛将火乃香一直放在心中，却不知道该如何表达的心情，以某种有意义的形式翻译出来了。

「你怎么了？」

青年用来使她手腕扭伤的伤势减轻的力量，就是传说中的「治愈」。不过，火乃香虽然实际体验到这无法解释的不可思议力量，却没有十分讶异。

「──你看得出来吗？」

「勉强举实例说明的话，那大概是像旧废墟或是遗迹之类的地方，而且早在很久以前就几乎被挖掘完毕，因此就连考古学家都不太会前往。」

「这样啊……」

「总之，去了就知道啰！」

「我也一样，并不是对所有人都会使用这个力量。自己可以做什么？想要做什么？又应该要做什么──人类这种生物会用自己的智慧去选择、判断。所以说，力量、技术这种东西并没有优劣之分。」

（没错，那就是──）

拔出的刀一定要在回鞘后才能再度瞄准下一个目标。最初的一刀也是最后一刀──这是拔刀术的基本原则。

「抱歉，得绕点路。」

──这个人或许随时会离开…或者说，他现在之所以会站在这边跟火乃香对话，只不过是机率近乎于零的「偶然」罢了。

火乃香把昨天接下工作后所说的话又重复说了一遍。

火乃香突然睁开双眼，像是刚从梦中醒来一样，缓缓转过头来。

「是假想练习吗？」

（在轨道内的对象，必死无疑。）

「什么都没有。」

火乃香不久前所出刀的轨迹，现在都如同光所构成的线一样烙印在她的脑海里──那是火乃香对假想敌所放出的意志之光。

火乃香用力摇头。

这世界上存在着一种不需使用药品及医疗用具，光用手掌覆盖即可进行治疗的能力，拥有这项能力的大多数是亚人种。火乃香虽然有听说过，但从来没有实际见识过。

一阵与伊库斯之间强烈的差异感朝火乃香袭来。他明明近在眼前，却又像是远在天边，在某个火乃香所不知道的遥远彼方。

「不，主要还是因为火乃香的恢复力很强。我只是提供一点点微薄的力量而已。」

（对你来说，用刀挥砍是很简单的一件事，所以你该学习的是别的东西。）

被青年唐突一问，火乃香感到困惑。

青年给人如此缥缈的印象，让火乃香心生一股孤独感。

「几乎都好了，因为有在安波隆商城拿的药跟──啊，对了，还要谢谢你当时的帮忙。」

「嗯，看得出来啊？」

『看到你在座位上不安分的样子，谁都可以做出这个推断。』

火乃香对着声音的来源咬牙出声抗议。

两人现在并不是位于车舱，而是在控制室里。由于沙漠战车的操控工作基本上都是由波奇在执行，所以若论控制室的舒适性，就算再客套描述也不能算是舒适，光是两个人在里面就令人感到有点拥挤了。不过因为只要打开座舱罩就可以看到外面的景色，比起车舱而言，封闭感少了许多。

不可思议的是，波奇对于让伊库斯这个第三者进入控制室一事没有任何抱怨。波奇是否具备依对方的人格来判断好恶的机能──就连长时间与其相处的火乃香都不清楚。

「可是……」

伊库斯好奇地环视控制室。

「似乎有点旧呢……」

「你是说战车吗？嗯，两年前左右在二手店买的，当时也已经有相当的年份了。」

「很便宜吗？」

「当然超便宜的啰！大概比买一堆废铁贵一点而已。不过以这种等级的战车来说，它的动力及悬吊装置的平衡度已经达到最佳状态，够用了啦！」

『那是「叔叔」说的话吧？之前不晓得是谁每天从早到晚抱怨个不停？』

「唉唷，那是因为这是我独立以来第一次买自己的战车。结果却得去买这种破烔烂铁，当然会想哭啰！」

『除非是全新品，否则都必须修补及改造。以我们的预算来说，已经买不起比这辆更好的战车了。』

「话是没错啦……」

兴致勃勃地听着两人对话的伊库斯，打断了他们的斗嘴：

「你说的独立是什么意思？」

「我以前是跟着沙漠商队一起生活的。虽然那是个小商队，但在查察军面前还挺吃得开的，商队里的大家也都是好人。后来其中最照顾我的那个人死了，我就想试着靠自己存下来的钱独立生活，波奇就是大家那时候送我的饯别礼。」

『那个商队聚集了一群很有才能的人，他们对于火乃香要自立门户这件事都很担心，所以才让我跟火乃香一起走。』

「不要说得好像你是来保护我似的！」

藏肯带着苦笑爬上货舱。伊库斯和蜜莉也紧跟在后。蜜莉就算了，至于伊库斯不论怎么说都是个局外人，但藏肯对伊库斯跟来的事也完全没有任何意见。

『火乃香。』

话说到一半，男子的声音突然停了下来。顺着他的目光方向，火乃香跟蜜莉也跟着回头看，最后视线停在刚从沙漠战车下来的伊库斯身上。

（判断必须这样做的我，最终决定权也在我身上。）

「呐，我可以试用看看吗？」

（没错，我和「它」都是从同一个地方来的──你记忆中的那个地方。）

轮胎所留下的痕迹，在被遗弃的「过去」上刻下久违的轨迹，那是人类意志所留下的记号，但很快便消失在风中。

（但是……）

（这是因为你也有那段记忆。没错──就是所谓的「遗传记忆」。）

藏肯伸出手，轻轻地抚摸人型物体的表面。

火乃香偷偷向伊库斯眨了眨眼，她果然也很在意。

「你这样说我就──」

「难道跟小香香有关系吗？」

火乃香起身，从用多层防弹硬化纤维制成的座舱罩向外窥视。沙漠战车缓慢地行走在风化的建筑物之间。曾经繁荣的街道，现在已经看不出跟周遭的地表有任何差别，旧世界的遗物跟沙漠已融为一体。

声音冷淡不带感情，但火乃香却在那声音中听到哀鸣般的忧愁与颤抖──她有这样的感觉。

「一定是小香香的男人！」

「真抱歉啊，小香香，这孩子从早上就一直叨念着『小香香、小香香』……喂，蜜莉，快下来！」

「没关系啦，叔叔！这也是没办法的嘛，谁叫她这么喜欢我！」

他们在谈论什么呢？火乃香猜想着。而再看，又是谁在跟谁对话呢？似乎是印象中曾听过的声音，但却又相当陌生。在模糊而茫然的梦境中，思考能力显得力不从心。

「你常来这里吗？」

藏肯的五官及长相，如实地表现出他亲切待人的性格。他就算在大热天也仍然穿着长袖的工作服；但或许是因为体质的关系，不太会流汗。

（那你如此决定的理由为何？）

「这是……」

接着两人便陷入沉默中，不知波奇在思考些什么，也跟着默不作声。耳旁能够听到的，只有在静音模式下的微弱引擎声。也许是之前奔跑造成的疲劳浮现出来，一阵睡意向火乃香袭来。自己原本打算要在安波隆商城悠哉一下的，却因为发生了那样的骚动而无法如愿以偿。

『两分钟前确认到他所在地的座标。』

「你好啊，叔叔！」

「怎么可能！我可是和平主义者呢！」

「但两年前的话…这样问可能很失礼，火乃香小姐，那时你才十四、五岁吧？」

「从那之后，你们两个人就一起生活到现在？」

在火乃香将战车熄火，轮胎也移到待命的位置，两手空空就从控制室飞也似地跳出战车──当然已经确认过周遭没有危险。

「我还是第一次到这种地方。」

（你认得我吗？）

火乃香语带挖苦地环视着战车，不过人工智慧体波奇仍旧沉着回应：

（我最初也这么认为…老实说，当我造访此地时，也认为这个想法没有错，但是──）

「是机器人吗？」

（那么，也就是说，这里就仅存那些微的价值而已？）

「十五岁。」

藏肯停了下来，笑了一下：

为了避免替容易崩塌的遗迹施加不必要的震动，战车保持低速行进。

对话突然中断。火乃香没由来的强烈希望能继续听下去，却不如其所愿。她没有再听到更进一步的对话，火乃香的意识终究投入更深层的梦魔的怀抱中。

两人一起跌在地上翻了个筋斗──原以为会发生这样的事，但火乃香很巧妙地减轻了这股冲击，随即用两手抱起那飞奔而来的小人儿。

火乃香领悟到自己已经处于无法挽回的劣势，便整个人蜷缩在稍硬的椅子上。

「这样啊──」

「看来你搞错『和平』这两个字的意思啰！」

「一定是──？」

「叔叔，快点快点！」

「这个嘛，其实我觉得那并不算稀奇。独立是一回事，至于能不能顺利又是另外一回事了，不是吗？以我的状况来说，很幸运地受到许多人的照顾，就算糊里糊涂地混日子也过得还算不错──」

「什么嘛，我还以为一定是……」

「密会？」

火乃香与袭击的睡魔进行几番交战后，终于决定投降。青年注视着开始发出微弱鼾声的火乃香，绿色的眼眸满溢着满足的光芒。

（但你还是来了。）

不理会伊库斯的提问，火乃香等不及电动艇梯降下就迳自跳上了货舱。

同时，一道人影也从坦克车的控制室跑出来。那个看起来比火乃香还要娇小许多的人影，正用随时都会跌倒的速度飞奔而来。

绑着马尾，被称作蜜莉的小女孩，用闪烁着茶色光芒的眼睛注视火乃香，并哈哈大笑。她身上跟火乃香风格相去不远的服装让人不禁会心一笑。

「小香香！」

「嘿！蜜莉，你看起来很有活力呢！」

藏肯用遥控器打开了坦克车的货舱，货舱内的灯同时亮了起来，照射在座落货舱中央的人型阴影上。

「随便你说啦！反正我就是数学白痴嘛！」

『到达会合地点了。』

（我想知道「它」所看到的一切。我认为该将「它」看到的，当作是负面记录做个清楚了解。）

「这是PSP──强化连动甲胄（注：Power Synchro Protector），它会将驾驶者的动作以更夸张的方式表现出来，基本上所有的动作都能够一五一十地忠实呈现。」

「怎么了吗？」

男子的名字是藏肯，小女孩的全名则是蜜莉安，两人是有血缘关系的父女。蜜莉的母亲很早以前就过世了，因此两人现在过着旅居的生活。

（我来的目的是为了跟「它」见面。至于会到现在才来的原因是──我花了点时间才决定是否该见「它」。）

（正是如此，但绝对不会草率地做出决定。只要想到将这片土地付之一炬的「大破坏」，就必须做更慎密的考量。）

『大部分都是必要的经费，而且可以扣税。说到这个，幸好有税务处理软体，火乃香才不必跟她最大的天敌奋斗。』

「嘿，火乃香，看看你订的东西吧！」

「很奇怪吗？」

青年脸上浮现一丝温柔的微笑。

「不会觉得太早了吗？」

「小香香。」

又出现另一个声音。火乃香抱着小女孩走向坦克车，坦克车其实不会太高，但底部面积很宽广，整体而言十分扁平。

「小香香……」

（也就是说，也有可能做出对「它」弃之不顾的决定？）

「怎么可能──我是很想这样回答你啦，不过这地方挺适合密会的。」

乍看之下，那是跟自动步兵很相像的装甲体，但比起跟人类体积差不多的自动步兵来说稍嫌大了一些。被专用的固定台架着上半身的装甲体，看起来就像是坐着一样。

「等一下！你们不要有奇怪的联想喔！我接受了他的委托，等会儿要带他到他想去的地方，就只是这么单纯而已。」

「对，我大概知道该怎么生活。何况靠商队的人脉，要养活自己并不困难；不过波奇的『餐费』可就不同小觑了──是吧？」

（不认得，但是我却知道你……这到底是怎么一回事？）

「那里的确正在执行某些特别的作战行动，但关于安波隆商城的消息，我也仅听闻到这点情报，还有佣兵跟查察军祭典般的大骚动而已。」

此时男子的眼睛变成跟一般人差不多的大小──其实他是瞪大着眼睛。

「真不愧是我忠实的好伙伴！」

火乃香蹲下身来张开双臂迎接，小小的人影毫不减速地投入火乃香的怀抱。

「原来是有动力的铠甲啊……」

「这是查察军看不起也绝不使用的旧型道具。嗯……反正因为他们本身就是机械，也没有使用的必要，只是──」

「这触犯了『技术禁止令』。」

一个跟火乃香差不多个子的矮小中年男子从坦克车的活动舷梯走下来。他的眼睛就像两条画在脸上的线一样细小，嘴唇也很平薄。另外白皙的皮肤，使得脸上皱纹的数量看起来更加醒目。

（你……是「它」吗？）

「你十五岁就一个人生活了吗？」

「好棒……就像全新的一样。」

火乃香和伊库斯跟着男子绕到坦克车后方，终于愿意从火乃香身上下来的小女孩也像只小狗般跟在旁边。

「当然啰，都延后交货时间了，当然要做得更好啊！」

（不，我不是。）

（你来的目的是什么？更重要的是，是什么让你事到如今还非来不可？）

「是吗？没事就好。」

对于伊库斯的提问，藏肯摇了摇头，同时打开了装甲体侧面的一个小窗口。他一按下里面的按钮，装甲前半部就随着细微的启动音打开，里面的空间可以容纳一个人。

「不，没事。」

蜜莉用高亢的语气，打破了这诡异的尴尬气氛：

「是喔！『叔叔』到了吗？」

小女孩皱紧眉头向男子吐了吐舌头，更用力地抱紧火乃香。火乃香对着很苦恼的男子笑了笑：

「唔……我睡着了啊？」

火乃香在睡梦中隐约听到有人这样发问，但对象并不是她，因此继续闭着眼睛聆听这如同在雾中般模糊的声音。

「像这样还能大致看出过去容貌的地方，其实不多了。这里虽然苟延残喘，但也大概维持不了多久了。」

「那么，叔叔也不清楚安波隆商城那边的事情啰？」

由于原本就没有完全熟睡，所以一听到波奇的呼叫，火乃香立刻睁开双眼。

将头探进装甲内侧的火乃香，像要飞扑似地接近藏青。

「那有什么问题！这已经是小香香的东西了！但不能以你现在的装扮驾驶。」

「咦？」

藏肯摊开货舱深处拿来的物品，那是一件黑色的连身紧身衣，材质很薄，却富有扎实的弹性。

「这是PSP专用的内衬紧身衣，是为你量身订作的。」

火乃香把接过来的紧身衣拿在身上比了比，不情愿地看着藏青问道：

「这个…非穿不可吗？」

藏青点了点头，但火乃香还是不肯罢休：

「但是，叔叔──」

「内衬紧身衣是必要的。它可以帮你减低冲击力，也会抑止静电产生。再说，如果不穿的话，也可能会被装甲体的内部割伤。」

藏肯表示装甲并不是每个角落都有防冲击措施。

「但是……」

「听好，小香香，PSP的确是战斗用武器，但它同时也是由精密机械所构成的。静电、汗水、尘埃──这些都会造成接触不良，就算机率很低也要尽量避免才行。」

藏肯温柔的语调十分具有说服力，但他还没有发现火乃香抗拒的理由。

「──那我去换吧……」

「嗯嗯，在我们的车舱里换好了。蜜莉，可以帮我带小香香去吗？」

「OK！」

藏肯提醒依旧无精打采的火乃香道：

「要先把你身上的沙冲掉啊！」

「真麻烦……」

「我知道啦！」

「这样穿很丢脸耶！」

「这样的话，假设火乃香要使用居合斩──您应该知道吧？」

「怎么了吗？衣服有弹性，尺寸应该会合啊！」

对于藏肯的欲言又止，其实火乃香十分了解。他很担心火乃香的安危，很想脱口说出「不要去」。

「这是小香香决定接下的工作，我也不好说些什么…不过要去『钢之谷』……」

火乃香将手靠在固定台上，整个人滑进PSP里。藏肯大致跟火乃香说明了操作方法后，将装甲关上，打开固定台的锁，连动甲胄便以谨慎又流畅的动作站了起来。

这个反应跟火乃香和波奇听到目的地时一模一样，但火乃香还是接下这份工作。

伊库斯的回答让藏肯再度瞪大眼睛。

由于不太清楚查察军的动向，火乃香才决定在废墟中度过整个下午，之后趁着入夜时分出发。原本这一带并不在查察军的巡视范围内，对于进行抵触「技术禁止令」的商品交易是再适合不过了。

蜜莉虽然以小巧的嘴巴抱怨着，但还是乖乖地走向父亲身旁。背后传来了PSP中火乃香的声音：

「嗯……在未超过一定标准的情况下，会根据每个人的运动能力而有所差别。但若超出了限制的范围，就会被控制到一个平均值。」

『对不起，蜜莉，我待会儿再陪你玩唷！』

「嗯……」

边说边走近火乃香的藏肯，突然发出惊呼声，然后后退了两、三步。

「那孩子很喜欢那种东西，对她来说是有趣的玩具。」

伊库斯似乎感到很佩服。

「也就是说，并不会因为驾驶者的技术而有所差别啰？」

「钢之谷」对于边境的人们来说，就像是鬼门关的代称一样，这从藏肯的口气中就可以明显感觉得出来的。

『这个太棒了，叔叔！』

火乃香将PSP搬上沙漠战车并关上舱门，然后握住藏肯的手，用力上下挥动着。

「并不是那个问题──啊！蜜莉，不可以推我！我…我都说不要了！喂……」

「因为，那个……我不会讲啦！」

此时，藏肯感觉青年的微笑更深层了一些，但他并不清楚原因。

火甩香似乎从拿到衣服时就知道穿起来会是什么样子了。不…不管是谁，只要稍微有点想像力都知道。不过因为并不是藏肯自己要穿，所以他也就没有特别留意。

「看来操作相当便利呢！」

蜜莉跟父亲截然不同的大眼睛闪耀着光芒，圆圆的脸上充满笑意。她依依不舍地向火乃香挥了挥手，随后只见她的马尾随着步伐的频率跳动，回到战车里。

伊库斯恍然大悟后，再度点点头：

火乃香嘴里念念有词，跟着蜜莉走进车舱。

「我并不是只做做表面功夫而已。」

伊库斯发出赞叹声。因为眼前人型机械的动作，实在跟人类相似度太高了。当然它只是正确地反应出里面的火乃香的动作而已，但动作精致而优雅的程度还是让人惊叹。

「为什么要问呢？」

「她是个好女孩，对吧？」

「怎么了？」

因此，她决定躲在遗迹中等待日落，到了夜晚再出发。

「到底是怎么了──」

「请问您跟火乃香小姐是什么关系呢？」

「嗯，因为那是这位先生的要求。」

「哇！」

火乃香似乎放弃挣扎，现身在探头窥视的伊库斯面前。她从脖子、手腕到下半身被靴子遮掩住的部分为止，都被全黑的紧身衣所包覆。完全紧贴着肌肤的素材，使得火乃香的身体曲线一览无遗。

「调整那个花了我最多的时间。」

「什么？不，我不是说我女儿啦！我是说小香香──火乃香啦！」

「她整个人已经沉迷进去了，看来还要等很久呢！就让她玩个痛快吧──蜜莉也过来吧！姊姊现在视野有限，很容易撞到你唷！」

等到火乃香大致熟悉操作，带着满足的笑容回到战车，已经是一个小时后的事了。

『嗯，再一下就好了！』

「再提醒你一次，可别因为嫌麻烦，不换穿内衬紧身衣就直接使用喔！」

藏肯的眼神变得更有善意。

「小香香，要不要休息一下？」

『我没想到它可以这么灵活！』

「话说，接下来你们要去哪里？如果方便的话，可以让我知道吗？」

火乃香不知为何愁眉苦脸，一副完全不想走出来的态度。

火乃香再次握住沙漠中的机械工程师的手，用以代替言语。

藏肯明明很自豪，却用满不在乎的语气说着。能够把火乃香在二手店找到的PSP修复，并且外加数个机能进行改造的别无他人，就只有藏肯。火乃香的沙漠战车也是经由他一手改装而复活的，若是没有遇到拥有如此高超技术的机械工程师，火乃香说不定也无法顺利地独立。

「喔喔，那是为了方便调整，所以设成全部情报的显示模式，可以用语音切换显示项目，只需将必要的部分显示出来就好了。」

『──目前没有问题，扩大、缩小、切换输入、定位……』

『显示出来的资料好像有点多耶。』

「你这么喜欢我啊？」

「令千金真的很可爱呢。」

「别那样说，这的确是必要的。反正进到PSP后也不会有人看，没关系吧？」

很明显是受到外力的影响，火乃香被推出车舱，门随即被关上，一个小小的人影阻挡在后面说：「别想要逃唷！」

火乃香摸了摸女孩头部，女孩紧紧抱住火乃香。虽然想要多跟火乃香相处一下，但她还是乖巧地离开火乃香身边。

「不，就别再追问下去了，我不方便谈论别人的事。」

傍晚。

在货舱的深处，有一扇直接连着车舱的门被打开了一道细缝，一颗绑着头带的小脑袋探了出来。

「是换好了，但是──」

伊库斯听了藏肯的话后，点头表示认同：

「我果真不能没有叔叔！」

「也就是她还在沙漠商队的时候吗？」

「为什么？」

「喔喔，你连这个都知道啦！她平常不太会对人说自己的事呢！」

PSP的动作停了下来，似乎是系统的微调需要花一点时间。

『嗯──OK，我大概知道该怎么用了。不，好像点不太对劲…这样应该就好了吧？那我出去走走好了！』

毫无疑问，藏肯点了点头。

「换好了吗？」

从广播器中传出火乃香兴奋的声音，看来在PSP开始启动的瞬间，她就已经把紧身衣的事情抛到九霄云外了。虽然有点现实，但这就是火乃香。

但是根据藏肯的情报，查察军增兵之后，这里也不能说是绝对安全。坚持要在此时交货是因为已经没有时间改日期了。

藏肯细长的双眸确认着PSP每一环节的动作。从那之后，可以看得他身为一名机械工程师坚毅的意志。似乎就是因为他不肯妥协的性格，在最终调整上花了些时间，才导致延迟交货。

留在货舱的两个男子重新正式地互相自我介绍。两人都非常稳重又有礼节，是边境中少见的类型。

「『钢之谷』。」

「把她一个人留在这边好吗？」

「能不能确实重现那样特殊的动作仍不确定，但理论上是可以做到的。」

「好了好了。别再想了，要启动PSP了吗？」

「显示器的状况如何？」

「话说，你们真的要去『钢之谷』？」

藏肯用含糊不清的语调说出这句话。

「这样啊……」

慢慢从货舱降到地面上的PSP，开始依循着确认清单进行动作试验。

「您有去过吗？」

「我在她还小的时候就认识她了。」

接着，火乃香蹲下身子，对着从刚才就一直仰望自己的小女孩说：

藏肯看起来很高兴地说着，然后拍了拍伊库斯的肩膀：

「对不起，没什么时间陪你玩……」

「怎么可能！只要有一条命在，不会有人想去吧？」

「那个……」

「至于我呢，就如同你所看到的一样，是个机械工程师，从贩卖、检查到修理无所不做。小香香是我的重要客户，也是我的旧识，不管是我知道的事或是不知道的事，保守客人的秘密都是最重要的。」

「没关系，因为大姊姊要工作嘛！」

「……」

听到火乃香心不在焉的回答，藏肯看着伊库斯耸了耸肩。

「是没错啦……」

「那种机器的优点，就是会乖乖地照着指示去动作。只要确实去运作平衡器跟限制器，就不会出什么大乱子。」

「叔叔！」

「不，这个……也没有为什么，只是有点在意。」

「如何啊，小香香？」

「如何，要不要来我的战车里喝杯茶？」

火乃香的口气相当粗鲁，但她会脸红也不是没有道理的事。就某种角度来说，这种打扮比全裸还要更引人遐想。

但他说不出口。虽然火乃香还很年轻，但她陆陆续续解决过许多艰困的任务，已经是个专家了。对于她凭着自己的意志决定接下的工作，若有第三者表示任何意见，就等于是违反了边境的规矩。

既然藏肯都刻意闭口不提了，火乃香也就不再在这件事上多加着墨。无论如何，她都完全没有要中途放弃这件工作的想法。

「没有危险。」

伊库斯突然轻声说出这句话。

「姑且不论查察军的部分，其余你们所想像的危险，绝对不会在那里发生。」

「那里」指的应该就是「钢之谷」。青年能如此断言，难道是曾经亲自去过「钢之谷」？如果是的话，又为什么需要向导呢？

「──总之，火乃香就交给你了。」

「那个，叔叔啊…接下任务要护送人的好像是我耶？」

「啊，对耶！抱歉抱歉。」

看着藏肯搔头的窘样，火乃香笑了出来。

「那我们走啰！」

「小心点。」

「下次见啰，蜜莉！」

红发女孩不发一语地伸出小小的拳头，并竖起大拇指。火乃香回以同样的手势后，回到战车里。

「波奇，出发吧！」

待命空转着的车体突然发出一阵强烈震动。

「侦测过附近的状况了吗？」

『半径一公里内没有具有危险的活体反应。』

「那就用静音巡航模式低速前进。」

『收到。』

银光一闪，高密度的幻象被一刀两断，净眼机的影像瞬间消失，断成两半的投影装置则落在起居室的地板上。

另外就是──纯粹的经济问题。PSP的购买及改造花了一大笔钱，现在的经济状况十分窘迫，就算伊库斯拿出来的不是萨尔金币，火乃香大概也会接下这个案子吧！

在与伊库斯相遇的那个夜晚，火乃香捡起了让净眼机凭空出现的球型投影装置。就算这上头并未搭载任何特别优良的技术，但只要是「THE THIRD」的机械就有一定的价位。原本想要拿到安波隆商城的黑市去卖，却错失了机会，只好先留在战车上。

袭击米德兰格等人的灾难至今仍是谜。在那之后有许多人追随着他的足迹前往「钢之谷」，其中的七成从此下落不明，剩下的三成则是徒劳而返。

固定身体、关闭装甲、打开监控装置、启动主动力、解除锁定！

当然她也有恐惧或害怕的时候，对于危险的事物甚至比一般人还要敏感──边境的人大多数都是这种类型。

「────！？」

这种乐观的思考模式或许就是火乃香最优异的特质吧。

虽然在心里发问，火乃香却无法回答，因为连她自己也无法理解。

「──混帐！」

「为什么要让那种危险的家伙在外面任意走动？」

「──是幻像投影装置吗……」

『别那样说。因为它的个体作战能力远超出一般的平均值──而且又是基因变异下的产物，较难以被抄袭复制。』

伊库斯终于忍不住而笑了出来，因为火乃香按捺不住兴奋的模样令他觉得太有趣了。看到捧腹大笑的青年，火乃香刹时愣住，但随即也跟着笑了起来。她边笑边走向通往车舱的门。PSP目前放置在车体的后部，也就是车舱的后方。

边境的人们只知道那里有无形的威胁，是个不可碰触的禁忌之地。别说是想要去寻找真相，甚至没有人会去那里进行资源探查或是做其他事情。

『它的遮蔽装置近乎完美。但真不愧是火乃香，竟然还是察觉得到。』

火乃香转过身，打开控制室后方的门。

理当空无一人的起居室里，站着一名身着白色大衣的男子──毫无疑问地是「THE THIRD」的净眼机。

唯一比较特别的地方，是火乃香并不会因为有危险就逃避。虽然这可能只是年轻气盛也说不定。这点从她听到伊库斯的目的地是「钢之谷」后，仍毫不犹豫地接下工作这点可以看出来。

「波奇，快熄火！然后开启装甲隐蔽模式！」

「波奇！」

决定这些人能否全身而退的关键因素也无从得知。虽然传闻米德兰格是因为潜入一条在他失踪前几次，调查工作从未深入过的小支流才失踪。当时的救援队似乎有掌握到确实的地点，但现在已不为人知，也有传言说是被查察军当成第一级机密封锁起来了。

引擎发出冲天的怒吼。净眼机对着飞奔向控制室的火乃香说：

「我知道了。」

火乃香虽然想要装傻，但嘴边的笑意早就泄漏了答案。

『车舱里的动能反应，从微弱变成逐渐增强中。』

「哼，说了半天，还不都是为了你们自己。」

「波奇，设定路线。」

沙漠战车开始行走在天色还未完全转暗的废墟街道上。

「安静。」

「──有东西来了。」

明明看得见，却又不存在，但也不能说是没有存在感。甚至只要站在他身边，就会感到一种无法说明的紧张感跟安心感。听起来很矛盾，但却是事实。

火乃香抬头看了看上方的座舱罩，只要从那里将身体探出去，便能给予女孩回应，但火乃香并没有那么做。

身为一个道地的边境人，火乃香小的时候就听说过「钢之谷」的「传说」了，但因为多数人以讹传讹，使得整个内容变得像是故事般令人难以相信。

即使已演变成这样的局面，但沙漠战车的雷达仍旧没有任何反应。虽然可以判断出射击的瞬间位置，但由于射击者的位移速度太快所以无法定位。袭击者的遮蔽装置性能实在太过卓越了。

──这就是「钢之谷」。

『为了在中途补给物品，需要通过两个中继点。具体来说的话，就是发明者基地和纪沃诺城两处。』

「叔叔──抱歉！」

突然间，火乃香全身僵硬，视线转向沙漠战车的行进方向，看着座舱罩外的天空。

钢之谷的威胁未被确定也是火乃香接受伊库斯委托的原因之一。她并不知道那里到底有什么，而且单以「钢之谷」三个字也不能断定就是问题发生所在。最重要的是，传说中的威胁现今是否还存在也令人怀疑。

火乃香用力地摇了摇头。

除此之外，火乃香没有再多说什么，伊库斯也不继续追问下去。

『可以这样说。那家伙的性格狂暴，它特殊的人工培养脑只知道杀戮。虽然有事先向它下达命令不准对你出手，但仍有失控的可能性。』

『为了避免发生任何意外，希望你能尺可能不要跟它有任何接触──』

『别摆出那么恐怖的表情。现在通过上空的东西──是「苍蓝杀戮者」喔！』

「吵死了！」

对于波奇有条理的说明，火乃香毫无反驳的余地，也没有那样的意思。处理有关经济效率及危险性等的庞大数据，并计算出最佳的路径等任务完全交付给波奇，只有在遭遇到事前无法预测的事情时，才会轮到火乃香做决定。

「你想要怎么样？」

「没有显示任何异状……」

青年似乎只是想在确认一下时间而已，他的样子依旧气定神闲。火乃香觉得那并不是因为青年充满自信，而是他散发出一种能化抵抗及摩擦为无形的透明感。

「THE THIRD」派了两、三次的救援队到当地进行搜寻，但却连救援队自身都失去音讯。最后，在连护卫的边境查察军部队都「没有归队」的情况下中止了搜索行动。

『请别这么做，你和那家伙之间的战力比较模拟实验还没有完成，现在不能冒着失去你的风险──』

火乃香闭上眼睛，右手放在额头的头带上。歪头思索的她，似乎在探查着什么。

依据火乃香的说法，现在正隐身的车体正上方有飞行物通过。但也许是因为遮蔽装置具备的高度性能，所以探测设备才完全无法发挥功用，只有火乃香能感觉得到。在这种情况下，波奇完全听从火乃香的指示。伊库斯看到这场景，深刻感受到他们彼此互相信任的情谊。

『在装甲隐蔽模式的情况下，无法进行主动侦测。』

「现在……正通过……上方！」

「快启动！全速前进！」

「嗯。」

「你要去操控PSP了吗？」

那是个不让任何人靠近，绝对不曝光于人前的禁忌之地。消灭所有即将触碰到其真实的东西，也不让其余任何人得到收获。

『没先暖身机就使用的话，会给系统过大的负荷。』

「波奇？」

火乃香脸色突然发白，因为飞行物离去的方位，正是方才的废墟。若「他们」还在的话──

那是旧世界与现在的时间之沟──那个巨大的战争后发生的大规模地壳变动，造就了这座谷的诞生。还有一个说法，指称这座谷为旧世界超兵器之下的产物，但这个说法并没有得到证实。

他到那里进行了数次的田野调查，但在第五次的行程中突然消失无踪。不仅仅是他个人而已，包含向导的整个调查队都一并消失。

「不理她没关系吗？」

火乃香的声音近乎哀号。

『当然为了避开查察军，会依他们的巡视路线做调整，虽然依目前既有的情报还不能确定，但考虑到最终补给站到目的地之间的距离，还是一口气直冲会比较好。』

「大概会花几天呢？」

「原来如此。」

火乃香呼了一口气，无意识地拭了一下额头上的汗水。

『火乃香。』

动能似乎还没完全解除，才能保持通讯。

在人类文明藉由「THE THIRD」的力量复兴到某种程度前，没有人到过那里。米德兰格是第一个到达那里的人类，是名生物学家。

波奇不问理由立刻照做，引擎突然停止运转，座舱罩也变成半透明化。伊库斯往雷达看去──原本精密度不足的雷达，在经过藏肯的修理过后已经恢复正常，但此时并没有显示任何异状。

数条光束从废墟的上空射往地表，另一方面，红色的曳光弹轨迹也呈放射状从地面打向天空。袭击者是被称之为「苍蓝杀戮者」的查察军兵器，对空的炮火则毫无疑问是藏肯的坦克车所发射的。

精致的净眼机影像面无表情地说道。

『蜜莉还在挥手。』

（我到底怎么了……）

「你是为了通知我们这个而来的吗？」

『你竟然没有把这个投影装置丢掉，看来我们彼此的运气都算不错。』

「嗯，对啦…那个……我想要更熟悉一下整个系统，而且架在固定台上的话就不用穿紧身衣了嘛！早点熟练，到了紧急的时候也──咦？我在说什么？」

「对方有使用遮蔽装置吗……？」

「顾不了那么多了！」

火乃香跑向PSP的固定台，PSP已经补给了一次动力，系统也在启动中。面对开放着的前方装甲，火乃香迟疑了一瞬间……

说完便维持着平常的打扮钻进PSP里。

「──怎么了？」

接下来的十天左右都要跟青年一起生活，必须要做到保持精神平衡的自我控制。这对火乃香来说并不是件难事，精神状态的驾驭在学习拔刀术的过程中早已掌握住了。

「然后就直接前往目的地吗？」

沙漠战车一百八十度大转弯。在正确行进位置的车轮卷起狂沙的同时，战车急速往回奔走。

净眼机似乎很清楚火乃香能看破遮蔽装置的原因。

远方昏暗的地平线处延烧着剧烈的火势，火乃香因此心急如焚。

（不想了，反正船到桥头自然直。）

「钢之谷」是位于六号沙漠中心的一个大溪谷，地图上的正式名称是米德兰格谷，但几乎没人这么称呼它，甚至可以说大多数的人都只知道「钢之谷」这种叫法。

「就像他说的。」

「波奇，准备发射散弹，分散其注意力！可以用PSP吗？」

『最短九天，根据路线的微调，最多十二天。』

火乃香倒抽一口气。

「啥？」

「净眼机！？」

火乃香站了起来。

只要两个人单独（姑且先把波奇排除在外）处在狭窄的车内，火乃香就会不自觉开始上下打量着伊库斯。虽然在她察觉到自己这诡异的行为后，会猛然将视线移开，但马上又会开始重复这样的过程。明明不想被对方发现自己莫名的行为，但不知为何，当无意间四目相交时，她却只能向对方傻笑。

「什么？」

『为了要强化边境的监视，所以才会派遣它出来。虽然不能说是无差别杀人，但它被授予了可以自行决定是否要动武的权限。』

「那么……」

这个固定台是在买了PSP后，破坏车舱的一部分硬是加装进来的设备，空间十分狭窄。火乃香藉由远距离遥控打开车体上方的舱门，利用引体向上的方式离开车舱。

「波奇，散弹五发──发射！」

沙漠战车的主炮连续发射了五发散弹，并藉着第五发的反作用力点燃了PSP背面的插进器，巨大的人型以比起主炮的弹道稍高的角度急速上升。

PSP本身没有飞行能力，是藉由强力的推进装置才能做简单的跳跃动作。第一次体验上升加速度的火乃香差点失去意识，在千钧一发之际才回过神来。

一恢复注意力，废墟就在下方，仍旧捕捉不到敌人的身影。火乃香再度点燃推进器，微调轨道朝藏肯的坦克车前进。

伴随着巨大的爆炸声，一阵火焰窜天，一直持续不断的对空炮声突然消失了。火乃香咬紧牙根，背后冷汗直流──侵入预定着陆地区。

「────！？」

坦克车正燃烧着，从抛锚的车体中喷出熊熊烈火，将刚到来的黑夜染成一片血红。虽然有预料到可能会如此，但亲眼目睹还是令火乃香遭受巨大的冲击。

火乃香调整PSP的姿势，稍稍飞过战车后减速降落。机体的各部位藉由反射动作分散冲击力。若是单纯的人体，头部一定会因此撞击到地面，但PSP却撑住了。

问题在于内部的驾驶者。急剧的速度变化强烈震动着火乃香的身体。虽然有限制器的辅助，但还是带给火乃香全身关节都要散掉般的冲击，一瞬间出现强烈的呕吐感。

火乃香强咽下冲上喉头的东西，往前跳了一大步，方才机体所在的位置瞬间被上空的机枪横扫。

火乃香再度闭上双眼。的确，在敌人的遮蔽装置完备的情况下，视觉是起不了作用的。话说回来，在这种情况下又有什么能起作用呢？自己封印了视觉，还能看到什么？

机枪扫射掀起了满天沙尘，PSP却奇迹似地逃过一劫。它用右手拿出固定在背包里的反装甲来福枪，将枪身延长一点五倍后随即奋力发射。

那是「DRAGON BASTARD」，火乃香因为兴趣而买的长枪身来福枪。这并不是人类所使用的尺寸，她最初就是打算做为PSP的配备而买的。

未瞄准目标就击出的第一发在空中某处改变了方向，理应不会命中任何东西的弹药，其弹道朝向的目标是──

DRAGON BASTARD必须以手动进行弹匣更换来装填子弹。虽然欠缺速射感，但却不易发生稼动不良进而造成动作迟滞，是操作上相当确实的武器。火乃香射出第二发，但被躲过了，命中的第一发也没有对敌人造成致命伤。

「────！」

发射出第三发子弹的同时，火乃香睁开双眼，将显示器上某一部分的画面放大。在火焰中若隐若现的遗迹角落里，有个小小的身影。

「蜜莉！？」

开心的声音只出现了一瞬间，随即便掉入无限的恐惧中。火乃香感受到敌人似乎盘旋在上空，随即丢下来福枪冲刺了起来。受碍于地表上的沙子，穿戴PSP的火乃香无法跑得如预期中快速。

伊库斯想要阻止什么？火乃香无法理解。

「蜜莉……」

「火乃香小姐！」

一秒钟即可击发上千发子弹的机枪，只要扣下扳机就能让人体粉碎到体无完肤。不管拥有多么神速的拔刀术，都不可能抵抗从天而降的枪林弹雨。

「──等等…」

「啊，蜜莉……」

──嘲笑。应该面无表情的自动步兵明显表露出嘲笑的意味。

此时，火乃香察觉到女孩注视的目标，她反射性地摸了摸额头，才发现自己的头带不见了──应该是在刚才的强烈撞击下松脱的。

「蜜莉──！」

火乃香将蜜莉藏在身后，右手握着刀柄，凝视眼前的蓝色装甲体。她与对方的距离极为接近，近到只要它一出手，自己便必死无疑的绝望状态。

火乃香下定决心，利用紧急逃脱装置脱下铠甲，拔下固定住的刀，跳出装甲。

火乃香打从内心感到一阵激情──包含了愤怒、哀伤，以及某种空虚感。那错综复杂、无法言喻的感觉，甚至连一丁点时间都无法克制便爆发出来了。

火乃香感觉到蜜莉有些异状，于是又喊了一次女孩的名字，但对方仍旧没有回应。战车被熊熊烈火燃烧，火乃香的容貌也被火光照亮，而蜜莉不发一语地仰望着火乃香。

（──我要死了吗？）

达到饱和的紧张状态瞬间缓和，火乃香跟自动步兵同时往声音来源看去。在终于抵达的战车舱口上，一位青年探出头来。

它会开枪吗？火乃香思考着。虽然净眼机提过已经对它下达不准伤害自己的命令，但他也说过「苍蓝杀戮者」是渴望杀戮的狂战士，难以驾驭。

一转身，便看见她站在面前，纤弱的双手环抱在胸前，似乎在凝视着什么。看到这景象的火乃香胸口阵阵抽痛，因为那代表藏肯存活的机率微乎其微。

火乃香吐出长长的一口气。若是再多用一些力气，她大概就会直接瘫坐在地上了，但她还是缓缓地转过身子…

察觉到伊库斯接近，火乃香顺势抬起头，止不住的眼泪温润她的黑色眼眸。

毫不顾虑顿时语塞的青年，火乃香静静让眼泪滑落。额头上的天宙眼闪烁暗淡的光芒，她却无心再去遮掩──

火乃香转身朝天发出一声怒吼，对着天上的敌人放出一股看不见的力量。并不是像居合斩一样冷冽的攻击，而是如同汨汨涌出的鲜血一般，从全身发出一种不可见的强烈高温波动。

抱住蜜莉的火乃香跌落在地上，机枪从她们俩身旁扫过。下一波的扫射在两人的身旁激起了一圈沙尘，从那完全刻意避开人的射击模式，明显看出对方是在玩弄她们。

「『苍蓝杀戮者』……」

空气中出现动静。原本定格在空中的自动步兵急速上升，火乃香不加思索地跟着对方的动作上扬眼神，她和自动步兵的视线交会了。

「火乃香小姐……」

──从战车上飞奔下来的青年，眼前所见的，是抱着失去意识的小女孩，且微微颤抖着的火乃香。

出现的是一具自动步兵，身上鲜艳的深蓝色装甲仿佛会将凝视之人吸入似的。它藉由复杂的翅膀形状的飞行装置停留在空中。不知道是因为火乃香放出的力量捣乱了遮蔽装置，还是它自行将遮蔽装置解除的。

「到底──」

女孩注视着的，是镶在火乃香额头正中央的第三只眼──

轰──！

「呼──」

火乃香因为内心太过激动而无法言语，眼前的蜜莉则是一阵晃动。

下一个瞬间，艳蓝色的身体便消失于空中──是遮蔽装置的作用。火乃香可以感受到它正逐渐远离，因此推论出它并非是为了再次进行攻击，而是要离开战场才会隐身。

对于眼前发生的一切，火乃香毫无真实感可言。唯一确定的是，她想要保护蜜莉。虽然还有获救的方法，但她没有信心能够成功。目前的处境，甚至让她连「只能放手一搏了」的悲壮感都感受不到。

那确实命中了空中的某样物体。在距离地面数公尺的空间，突然出现一阵注视良久会令人作呕的摇动物体，接着逐渐出现一个人型影子。

青年流露的神情让火乃香再次错愕，那表情也曾在安波隆商城的酒吧里出现过──就是当查察军的小队长说出要「杀光全城的人」时，令火乃香背脊发冷的眼神。

「──蜜莉？」

没错──火乃香现在正以连自己都觉得不可思议的冷静态度，与那特殊的自动步兵对峙着。她一边调整自己的呼吸，同时等待着「那个时机」。